Chiến tranh luôn tàn khốc. Bất kể bên chiếm ưu thế có trang bị tinh nhuệ đến đâu, chiến thuật chính xác ra sao, hay địa hình thuận lợi thế nào, chỉ cần đôi bên bước vào giai đoạn cận chiến, thương vong là điều không thể tránh khỏi.
Một doanh trại kỵ binh Pháp với hơn bốn trăm người, chỉ trong vòng hai mươi phút giao tranh, đã có hơn một trăm năm mươi người tử trận. Tỷ lệ thương vong hơn một phần ba, theo quy tắc quân sự châu Âu thời bấy giờ, đã có thể cân nhắc việc rút quân.
Thế nhưng, vị doanh trưởng kỳ cựu từng tham gia chiến tranh Crimea này lại chọn cách tử chiến không lùi. Ông chỉ dùng một câu để khích lệ binh sĩ dưới quyền: "Đây là đất của nước Pháp, đây là tổ quốc của chúng ta. Nếu ở nơi này mà chúng ta còn lùi bước, sau này chúng ta sẽ đối diện với con cháu mình thế nào đây..."
Chỉ một câu nói ấy đã khiến tất cả quân Pháp có mặt tại đó hoàn toàn trở nên điên cuồng. Họ phớt lờ rừng đao Nhật sắc lạnh, thúc ngựa lao lên phía trước như những kẻ mất trí.
Từng kỵ binh một cùng chiến mã của họ bị chém gục trước trận hình đao Nhật. Nơi đây đã trở thành địa ngục của sự chém giết. Hai bên cánh của trận hình đao Nhật, một bên do Dực Vương dẫn đầu, một bên do La Hỏa chỉ huy, đang dùng đoản đao và lưỡi lê trong tay để kiểm soát chiến trường, bảo vệ hai bên sườn.
Những chiến sĩ Tân quân này vẫn đánh giá thấp sự kiên cường của người Pháp. Một phần ba quân số bị tổn thất không thể ngăn cản thế công của họ, rừng đao Nhật sáng loáng cũng không thể cản bước quân thù. Đến cuối cùng, thậm chí có những kỵ binh dũng cảm nhảy vọt lên, dùng chính thân mình làm vũ khí lao thẳng vào trong trận hình.
Có kẻ thứ nhất phá vỡ trận hình thì sẽ có kẻ thứ hai. Khi kỵ binh xông trận ngày càng nhiều, đội hình bộ binh khít khao không thể duy trì được nữa. Binh Thái Lang gầm lên giận dữ: "Tản ra! Tự do chiến đấu, cận chiến..." Vừa dứt lời, thanh đao Nhật trong tay ông vung lên như gió, chém bay một cái đầu ngựa to lớn.
Chiến đấu đến mức độ này thì chẳng còn chút kỹ thuật nào nữa. Kỵ binh và bộ binh quấn lấy nhau, chẳng khác nào đám du côn đánh nhau ngoài phố, hoàn toàn không có chương pháp, chỉ là sự liều lĩnh của cái khí thế trong lòng.
Vị doanh trưởng kỵ binh một tay giữ dây cương, tay phải điên cuồng vung đao chém về phía Tân quân dưới chân. Con chiến mã dưới háng thở hồng hộc đầy bọt mép, cổ và vai nó chen vào kẽ hở giữa đám đông mà lao tới.
"Đồ Trung Quốc đáng ghét, đi chết đi, tất cả đi chết đi..."
"Thằng mũi to Pháp chết tiệt, muốn chơi cận chiến với ông đây ư, mày còn chưa đủ trình độ..." Tuy võ công của La Hỏa không bằng Long gia, nhưng từ nhỏ hắn cũng đã luyện Đại Hồng Quyền hơn mười năm. Chỉ thấy hắn dùng lưỡi lê chặn thanh đao đang chém tới, cánh tay phải thúc một cú cùi chỏ mạnh mẽ vào cổ con chiến mã, khiến con ngựa Ả Rập to lớn đổ rạp xuống đất.
Chiến đấu đến lúc này đã hoàn toàn thoái hóa về thời trung cổ của xã hội loài người. Sắt lạnh đâm xuyên cơ thể kẻ thù, nắm đấm, đá tảng, thậm chí cả răng và móng tay đều trở thành vũ khí. Mắt ai nấy đều đỏ ngầu, máu tươi thấm xuống đất, rồi lại bị những đôi ủng quân đội giẫm đạp thành bùn đỏ.
Người Pháp liều mạng, vì đây là tổ quốc của họ, đây là quê hương của họ.
Người Trung Quốc liều mạng, vì họ muốn cứu đồng đội, họ muốn báo thù cho trận hỏa hoạn sáu năm trước.
Trong lòng mỗi người chỉ có một âm thanh: "Tử chiến không lùi... toàn quân tử chiến không lùi..." Bầu không khí bi tráng ấy đã lây lan sang tất cả mọi người có mặt. Đứng về phía Thụy Sĩ, Tiêu Lạc Thiên và những người khác ai nấy đều thắt tim lại. Bình Nhi đã sợ đến ngất xỉu, Hổ Nữu và Phương Quan cũng không dám nhìn nữa, họ trốn vào trong xe ngựa, chỉ biết nức nở không ngừng.
Hai tay Tiêu Lạc Thiên run rẩy. Qua ống nhòm, mỗi khi một bóng hình quen thuộc ngã xuống, tim ông lại co thắt một cái. Ông có thể cảm nhận được trán mình tê dại, đó là triệu chứng sau khi huyết áp tăng vọt.
"Nhanh lên, Tiêu Hà Tín, các anh nhanh hơn nữa được không... Không thể chết thêm người được nữa, người tài của tôi không nhiều, chết một người là bớt đi một người..."
Đúng lúc Tiêu Lạc Thiên đang thầm cầu nguyện, trên con đường lớn phía chính tây, Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân đã chạy đến mức muốn thè cả lưỡi ra ngoài.
Từ Besançon tiến về phía Thụy Sĩ, suốt dọc đường độ cao không ngừng tăng lên, toàn bộ lộ trình hành quân chính là đang leo một con dốc lớn. Hành quân cưỡng bức suốt một đêm sáu mươi cây số, lại còn liên tục leo cao, e rằng dù là người sắt chạy xong cũng phải kiệt sức.
Tiêu Hà Tín cảm thấy đôi chân mình nặng như đeo chì, cổ họng đau rát như bị lửa đốt, mỗi lần hít thở đều như có con dao nhỏ cắt vào khí quản. Muốn nuốt nước bọt nhưng lại phát hiện trong miệng khô khốc, cổ họng dính chặt lấy nhau không sao tách ra được.
Cảm giác cổ họng dính chặt như vậy thật quá khó chịu. Tiêu Hà Tín lúc này thật sự không muốn mở miệng nói chuyện, nhưng anh là sĩ quan, trách nhiệm lớn nhất trên vai anh chính là khích lệ sĩ khí của anh em.
"Tiếp tục... tiếp tục tiến lên... chạy bộ không được dừng, không còn xa nữa đâu, thật sự không còn xa nữa đâu, qua khỏi biên giới là chúng ta an toàn rồi..."
"Tôi biết mọi người rất mệt và khát, nhưng bây giờ chúng ta không thể nghỉ ngơi... Muốn thoát khỏi miệng cọp, chúng ta buộc phải cố gắng thêm một chút nữa."
Tiêu Hà Tín nhìn người đồng đội đang chạy lảo đảo bên cạnh, không nói hai lời, anh vác luôn khẩu Spencer trên vai người đó lên vai mình.
"Trưởng quan... tôi còn chịu được."
"Chịu cái gì mà chịu! Đùi cậu bị đạn lạc sượt qua tôi không phải không thấy... bớt nói nhảm đi, chạy thêm hai bước nữa xem nào..."
Không chỉ Tiêu Hà Tín, hiện tại Tư Mã Vân cùng các tiểu đội trưởng, trung đội trưởng đều đang khích lệ đồng đội bên cạnh. Một khi phát hiện ai thể lực không chống đỡ nổi, họ lập tức tiếp quản gánh nặng của người đó.
Tiêu Lạc Thiên từng vô số lần nói rằng, trong Tân quân của ông tuyệt đối không được có kiểu quan cách. Khi xông trận phải hô "Theo tôi xung phong", khi huấn luyện phải hô "Theo tôi lên". Giống như tình huống hiện tại, người làm quan càng phải chịu khổ trước.
Đây là quy củ, là quy củ do chính Tiêu Lạc Thiên đặt ra. Điều này không phải dựa vào thân phận để ép buộc, mà là do chính Tiêu Lạc Thiên đích thân rèn giũa từ khi Tân quân mới thành lập.
Nhớ ngày xưa trận huyết chiến Naha, Tiêu Lạc Thiên không hề chạy chậm hơn ai một bước, khi xung phong luôn là người dẫn đầu lao lên. Có người lãnh đạo như thế nào thì sẽ có đội quân như thế ấy, đây chính là quân hồn, đây chính là sự truyền thừa.
Lúc này trời đã sáng rõ, bên trong cửa sổ của vô số ngôi nhà dân Pháp dọc đường lộ ra những khuôn mặt kinh hoàng. Họ ngạc nhiên nhìn con rồng đất trên đường, trong lòng không ngừng đoán già đoán non thân phận của những người này. Thế nhưng không một ai dám bước ra khỏi cửa, thậm chí có người còn lén lút lẻn ra từ cửa sau, trốn vào trong ruộng đồng.
"Tăng tốc, tăng tốc... khụ khụ... Nếu tôi nhớ không lầm, lúc tới chúng ta từng đi ngang qua một cây cầu đá nhỏ, tính theo quãng đường thì chúng ta sắp tới nơi rồi..."
"Tìm thấy rồi! Phía trước phát hiện cầu đá và suối nhỏ, chúng ta cách biên giới không còn xa nữa... Vạn tuế!"
Đám đông lập tức hoan hô, tốc độ của tất cả mọi người đều tăng lên. Chẳng bao lâu sau, quân tiên phong đã nhìn thấy cây cầu đá, nghe thấy tiếng nước chảy.
"Cuối cùng cũng được cứu rồi... Tất cả nghe lệnh, mỗi người chỉ được uống một ngụm, tuyệt đối không được uống ồ ạt, đây là mệnh lệnh!" Tư Mã Vân biết, sau khi hành quân cưỡng bức mà uống quá nhiều nước lạnh, nhẹ thì chuột rút tay chân, nặng thì mắc bệnh mãn tính cả đời, chuyện này không được phép lơ là.
Từng chiến sĩ Tân quân một bước xuống dòng suối lạnh, múc một ngụm nước suối thấm giọng rồi lại tiếp tục chạy điên cuồng về phía trước. Dòng nước suối mát lành mang lại cho họ sức mạnh, tốc độ hành quân lại một lần nữa tăng lên.
Tư Mã Vân đứng trên cầu đá hét lớn về phía dòng người: "Nhanh nhanh nhanh... không được dừng lại, tăng tốc hành quân... tên kia, sao lại uống mãi không thôi thế, không muốn sống nữa à!" Đúng lúc này, đột nhiên từ phía đông truyền đến một tiếng sấm. Vô số chiến sĩ lập tức sững sờ, ngước nhìn trời, một gợn mây cũng không có.
"Chuyện gì thế này? Trời quang mây tạnh sao lại có sấm... Mẹ kiếp, chẳng lẽ là..." Các huynh đệ có mặt hầu như cùng lúc đoán ra một khả năng đáng sợ. Đây không phải tiếng sấm, đây là tiếng nổ của thuốc súng. Chẳng lẽ Đại nhân gặp chuyện bất trắc? Có địch phục kích?
"Mẹ kiếp, xung phong... liều mạng thôi! Có mất mạng cũng phải xung phong... Thừa tướng đại nhân gặp nguy hiểm rồi!"
Hơn một trăm năm mươi chàng trai trẻ đều phát điên, hai chân chạy nhanh như bánh xe lửa, gân xanh trên cổ nhảy múa, cuộc hành quân cưỡng bức hoàn toàn biến thành một cuộc xung phong không màng sống chết.
Trong lòng tất cả mọi người chỉ có một suy nghĩ: tăng tốc, tăng tốc, lại tăng tốc! Đại nhân gặp nguy hiểm rồi, Đại nhân cần sự chi viện của chúng ta.
Nhiều năm sau, nông dân vùng Franche-Comté vẫn thường nhắc lại cuộc hành quân thần tốc này. Cả đời họ chưa từng thấy ai chạy liều mạng đến thế, từng người một như thể Pheidippides nhập xác, nóng lòng muốn đưa tin chiến thắng ở Thermopylae trở về Athens.
"Đó là một đám người Trung Quốc đáng sợ. Khi họ chạy điên cuồng, họ giống như một đàn bò rừng đang giận dữ, lại càng giống một bầy sói hoang bị thương. Cho đến tận hôm nay, khi tôi nhớ lại sát khí tỏa ra từ họ, vẫn còn thấy rùng mình... Nhớ lấy con à, tuyệt đối đừng bao giờ đối đầu với đội quân như vậy, quá đáng sợ..."
Tiếng nổ lớn mà Tiêu Hà Tín và những người khác nghe được chính là tiếng nổ của ba đống thuốc súng trước khi cận chiến. Lúc này, chuyến hành trình đào thoát của Tiêu Lạc Thiên đã đến thời khắc nguy cấp nhất.
Tiêu Hà Tín không biết chuyện gì đã xảy ra tại chốt biên giới, Tiêu Lạc Thiên cũng không biết những người anh em chỉ dựa vào hai chân hành quân đã đến đâu. Hai nhóm người gần như dựa vào chút trực giác mơ hồ nào đó để liên kết với nhau.
"Tiên sinh Tiêu, tôi buộc phải nhắc nhở ông, hiện tại chỉ còn năm phút trong vòng nửa giờ mà ông đã nói... xin ông hãy lập tức đưa ra quyết định!" Chiến trường thảm khốc đến mức ngay cả người Phổ cũng không nhìn nổi nữa. Jonas nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi, hét lên với Tiêu Lạc Thiên.
"Đủ rồi, tôi chán ngấy anh rồi! Anh đúng là kẻ điên, anh quá không biết xót thương binh sĩ của mình. Những chàng trai dũng cảm thế này không thể hy sinh vô ích được, anh đây là đang phạm tội..."
"Đủ rồi, anh im miệng đi!" Cảm xúc của Tiêu Lạc Thiên đã mất kiểm soát. Ông túm lấy cổ áo Jonas gầm lên: "Anh hiểu cái gì? Anh biết thế nào là hy sinh vô ích sao? Anh biết tình đồng đội của những người lính này được kết tinh thế nào không? Anh biết lịch sử thành quân của chúng tôi không?"
"Hơn một trăm năm mươi anh em đang mắc kẹt trên đất Pháp, nếu tôi bỏ rơi họ, họ sẽ không có con đường nào khác ngoài việc ngọc nát đá tan... Họ sẽ không đầu hàng, họ chỉ chọn cách chết cùng kẻ thù. Binh của tôi, tôi hiểu tâm can của họ!"
Nước mắt Tiêu Lạc Thiên trào ra: "Tôi tin tưởng... tôi tin tưởng họ có thể đến kịp, tôi có trực giác này, tôi cũng có niềm tin này. Quân đội của tôi là bất khả chiến bại, họ là những người sinh ra để gánh vác vận mệnh. Việc cần làm họ vẫn chưa làm xong, họ sẽ không chết, tuyệt đối không chết!"
Tiêu Lạc Thiên đầy vẻ bi tráng buông Jonas ra, phóng tầm mắt nhìn về phía chiến trường xa xăm, miệng lẩm bẩm: "Anh em của tôi ơi, đừng làm tôi thất vọng, cũng đừng làm dân tộc chúng ta thất vọng. Còn biết bao nhiêu người đang đợi chúng ta giải cứu, sao các cậu có thể chết ở nơi này? Tất cả ghi nhớ cho tôi, nơi chôn thây của các cậu vĩnh viễn phải là vùng đại lục đã sinh ra và nuôi dưỡng các cậu..."
Jonas gần như sụp đổ. Anh thực sự muốn đấm cho Tiêu Lạc Thiên một cú thật mạnh để đánh thức ông ấy. Nhưng anh không thể ra tay, sự bi tráng toát ra từ Tiêu Lạc Thiên khiến anh cảm động đến phát khóc.
Đúng lúc này, trạm quan sát của quân Phổ ẩn nấp trên điểm cao của sườn núi đột nhiên đứng dậy, há miệng kêu la ầm ĩ, cảm xúc cực kỳ căng thẳng.
"Chuyện gì thế? Nó đang nói gì? Nói cho tôi biết..." Tiêu Lạc Thiên gầm lên.
Mặt Jonas tái nhợt, anh run rẩy môi nói: "Viện quân... viện quân của người Pháp đã đến rồi, một doanh kỵ binh khác đã đến, họ sắp sửa tham chiến rồi. Chúng ta không còn hy vọng nữa rồi!"