Cuộc đàm phán giữa Tiêu Nhạc Thiên và Jonas đã đi đến thời khắc then chốt nhất. Những điều kiện mà Tiêu Nhạc Thiên đưa ra là thứ mà Jonas không thể nào từ chối, nhưng quyền hạn của Jonas lại không đủ, anh ta chỉ có thể ký kết một bản ghi nhớ với Tiêu Nhạc Thiên chứ không thể đặt bút ký một hiệp nghị chính thức.
"Vô cùng xin lỗi, tôi chỉ là một mật sứ chứ không phải đại diện toàn quyền. Thủ tướng đại nhân không trao cho tôi quyền hạn lớn đến thế. Ngài xem, chúng ta ký tạm một bản ghi nhớ thì sao?"
Tiêu Nhạc Thiên biết, từ Đường Cô đi thẳng đến Hamburg của Đức, ngay cả tàu clipper nhanh nhất cũng phải mất ba tháng đường biển. Trong khi đó, Chiến tranh Phổ-Áo sẽ bắt đầu ngay vào tháng Sáu, nếu cứ chờ Jonas chạy đi chạy lại một chuyến thì mọi sự đã muộn rồi.
Jonas lúc này cũng đang sốt ruột. Anh ta biết rằng chỉ với một bản ghi nhớ thì không thể mang đi hơn một triệu lượng bạc trước mắt này được. Đây là loại bạc Ưng Dương của Mexico có phẩm chất cực cao, ngân hàng nào ở châu Âu cũng sẽ chấp nhận.
"Tiên sinh Tiêu... Thừa tướng đại nhân! Tôi lấy nhân cách của mình ra đảm bảo, Thủ tướng Bismarck nhất định sẽ đồng ý với điều kiện của ngài. Phổ quốc có thể tìm được một đồng minh như ngài ở phương Đông xa xôi này là vận may lớn nhất của đế quốc. Thủ tướng sẽ không ngó lơ thiện ý của ngài đâu!"
"Chơi luôn!" Tiêu Nhạc Thiên vỗ đùi một cái: "Từ xưa đến nay phú quý luôn nằm trong hiểm nguy, cứ sợ trước sợ sau thì làm nên trò trống gì! Bức mật thư này gửi cho Thủ tướng Bismarck, chỉ có ông ấy mới có thể mở ra, hy vọng Jonas có thể bảo vệ nó thật tốt..." Nói xong, Tiêu Nhạc Thiên lại đau lòng nhìn những chiếc rương gỗ đựng tiền, thở dài vẫy tay: "Khiêng đi đi!"
Sáng hôm đó, tại một nhà kho ở Đường Cô, Jonas và Tiêu Nhạc Thiên đã ký bản ghi nhớ ngay trên những hòm bạc. Với tư cách là Thừa tướng Lưu Cầu và cổ đông lớn nhất của Lạc Thiên Dương hành, Tiêu Nhạc Thiên cam kết cung cấp khoản vay 5,5 triệu lượng bạc cho Phổ quốc trong vòng bốn năm.
Ngược lại, Phổ quốc sẽ mở cửa tất cả các học phủ cho Vương quốc Lưu Cầu, bao gồm cả các học viện quân sự. Các học sinh Trung Hoa từ Naha và Đường Cô không cần tốn một xu, chỉ riêng tiền lãi từ khoản tiền 5,5 triệu lượng khổng lồ này cũng đủ để họ có một cuộc sống rất tốt.
Đồng thời, Jonas sẽ đưa đi ba đại đội gồm ba trăm tân quân. Phía Đức phải đảm bảo những binh sĩ này được tham gia thực chiến và nhận được sự huấn luyện bài bản nhất của sĩ quan lục địa.
Vấn đề hoàn trả tiền gốc sẽ được thương thảo lần hai sau bốn năm.
Đây đã là bản hợp đồng có lợi nhất mà Trung Quốc ký kết kể từ sau Chiến tranh Nha phiến. Đối với vận nước đang suy yếu, bản hiệp nghị này chẳng khác nào một liều thuốc kích thích. Chưa nói đến những thứ khác, nếu hai ngàn trí thức Trung Hoa có thể tu nghiệp tại Đức từ sáu đến tám năm, thì kỹ thuật mà họ mang về chắc chắn có thể tạo ra bước nhảy vọt về chất cho trình độ khoa học kỹ thuật của Trung Quốc.
Chẳng phải chỉ là năm triệu năm trăm vạn lượng thôi sao, vẫn còn hơn là phải bồi thường cho Nhật Bản hai trăm triệu lượng, khoản đầu tư này tuyệt đối không thể thất bại.
Trong những ngày sau đó, tất cả tân quân ở Naha và Đường Cô bắt đầu một cuộc thi sát hạch tiếng Anh gắt gao. Trong hơn một ngàn tân quân, việc chọn ra ba trăm tinh nhuệ có trình độ ngoại ngữ tốt nhất, khả năng tiếp thu nhanh nhất và quan trọng nhất là lòng trung thành cao nhất, không phải là một chuyện đơn giản.
May mắn thay, đội quân này đều do một tay Tiêu Nhạc Thiên huấn luyện, họ đã được tôi luyện qua đêm máu lửa ở Naha, lòng trung thành không cần phải bàn cãi, chỉ cần sát hạch nền tảng ngoại ngữ và tố chất quân sự của họ là đủ.
Lúc này, cảng Đường Cô không còn mấy tàu buôn viễn dương của người phương Tây. Chưởng quỹ Phạm Liêm lựa chọn kỹ càng, cuối cùng quyết định chọn một chiếc tàu clipper cỡ trung của Hà Lan làm phương tiện vượt nửa vòng trái đất. Mật sứ Jonas và ba trăm tân quân sẽ ngồi trên con tàu này để đến châu Âu.
Tiêu Nhạc Thiên thực sự không yên tâm về công tác chuẩn bị ở Naha. Khi chỉ còn mười lăm ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán, ông lên con tàu Hà Lan, chuẩn bị đích thân đưa mật sứ và tân quân đến Naha.
Quyết định của Tiêu Nhạc Thiên khiến hậu cung của ông lập tức chìm trong tiếng than thở. Các cô gái đều mong được đón một cái Tết đoàn viên cùng ông, ai ngờ đến tận tháng Chạp rồi mà lão gia vẫn còn muốn ra biển.
"Lão gia, ngài không thể không đi sao? Các chị em trong phủ đều muốn đón Tết cùng ngài. Năm sau là ngày đại hỷ của ngài và hai vị phu nhân, ngài còn không mau chuẩn bị đi? Tháng Ba mùa xuân là thời điểm tốt để kết hôn mà..."
Tiêu Nhạc Thiên nhìn những cô gái mặt hoa da phấn, trong lòng cảm thấy vô cùng thoải mái. Ông véo má Tình Văn, nói nhỏ: "Nóng lòng rồi à? Có phải đợi sau khi lão gia đại hôn, các em có thể danh chính ngôn thuận mà viên phòng với gia không?"
"Ôi chao, thật đáng ghét, gia nói gì thế ạ?" Tình Văn đỏ mặt tía tai, quay đầu bỏ chạy.
Tiêu Nhạc Thiên cười lớn. Ông đương nhiên biết mấy cô nàng tinh quái này đại diện cho Hổ Nữu và Phú Tuệ đến để thăm dò mình, mà bản thân ông cũng đã quyết tâm, mùa xuân năm sau sẽ tổ chức hôn lễ.
"Yên tâm đi, lát nữa bảo với Hổ Nữu và Phú Tuệ, lần này ta đến Naha vài ngày là về, đảm bảo sẽ đón năm mới cùng các em... Đến lúc đó chúng ta cùng bàn chuyện hôn sự vào mùa xuân!"
Tiêu Nhạc Thiên an ủi nội trạch rồi lên đường. Ông cùng Jonas bước lên tàu Hà Lan, lao nhanh về hướng Naha. Nhờ cơn gió Đông Bắc mạnh mẽ, chỉ mất bốn ngày, Tiêu Nhạc Thiên đã lại nhìn thấy bầu trời xanh biếc của Naha.
Miền Bắc đại lục lúc này đang là mùa đông, không mặc áo bông thì không sống nổi, nhưng Naha lại ấm áp như xuân, chỉ cần một chiếc áo dài mỏng là đủ.
"Đại nhân mau nhìn kìa! Cao điểm phía nam thành Thủ Lý, pháo phòng thủ bờ biển mua từ Mỹ đang được lắp đặt. Đó là đại bác 280mm, đủ sức kiểm soát toàn bộ cảng Naha..."
Tiêu Nhạc Thiên nghe tiếng gầm của La Hỏa, nhìn về phía cao điểm nơi bóng người nhấp nhô. Vô số công nhân bến cảng đang cõng những sợi dây thừng dài, cố hết sức kéo pháo phòng thủ lên đỉnh, giờ đã sắp đến đích rồi.
Đây là một thành phố cảng đầy sức sống. Các loại vật tư mua từ Mỹ đang được dồn dập dỡ xuống bến tàu: pháo dã chiến, súng trường nạp hậu, những thùng đạn dược, thậm chí còn có cả một dây chuyền sản xuất hiện đại được chuyển đến nguyên vẹn. Ngay cả kỹ sư của công ty Spencer cũng đã đến Naha để khảo sát.
"Đại nhân đúng là thần nhân. Chỉ riêng việc ngài có quan hệ mật thiết với Mỹ, hiện nay người phương Tây ở Naha đông nhất chính là người Mỹ. Họ mang theo vô số ý định đầu tư đến tìm vương thất Lưu Cầu. Hiện tại hơn sáu mươi phần trăm tàu thuyền ở bến cảng đều đến từ Mỹ..."
La Hỏa là sĩ quan rời Naha muộn nhất, anh rất rõ sự thay đổi của cảng Naha trong nửa năm qua. Qua lời giới thiệu của anh, một cảng thị mới nổi đầy hy vọng hiện ra trước mắt mọi người.
"Xưởng đóng tàu phía nam mà chúng ta đầu tư mười vạn bạc để xây dựng, hiện đã mời được kỹ sư từ Mỹ sang. Hiện tại trình độ sửa chữa tàu thuyền đã đạt hạng nhất Đông Á. Sau này tàu thuyền các nước đi lại ở châu Á chắc chắn sẽ phải đến Naha neo đậu sửa chữa, việc làm ăn này tuyệt đối lãi lớn..."
"Còn mười trường đại học mà đại nhân mở, đừng nhìn bây giờ trường sở mới xây được một nửa, nhưng đã có hơn ba ngàn học sinh nhập học. Tuân theo chỉ thị của ngài, trường học của chúng ta chỉ dạy bằng tiếng Hán và tiếng Anh, lũ Nhật Bản nhỏ bé muốn quảng bá tiếng Nhật nữa thì chỉ là nằm mơ..."
Jonas là lần đầu tiên đến Vương quốc Lưu Cầu. Trong ấn tượng của anh, Lưu Cầu chỉ là một chuỗi đảo nhỏ không đáng kể trên Tây Thái Bình Dương, cơ bản tương đương với những hòn đảo nhỏ nơi thổ dân sinh sống. Những quốc gia như vậy còn chẳng bằng cả Mãn Thanh mục nát, căn bản không đáng để quan tâm.
Nhưng hôm nay, tận mắt nhìn thấy đô thị phồn hoa, lại tận tai nghe thấy kế hoạch xây dựng của Tiêu Nhạc Thiên, vị kỵ sĩ Bắc Âu này cuối cùng cũng đã tâm phục khẩu phục. Tiêu Nhạc Thiên, vị Thừa tướng của Vương quốc Lưu Cầu này, quả thực là một đại tông sư về Tây học, cách bố cục kinh tế của ông đúng là có bài bản.
"Tiên sinh Jonas, chúng ta chỉ ở đây ba ngày, e rằng ngài không có thời gian thưởng ngoạn cảnh đẹp của Vương quốc Lưu Cầu rồi. Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ đích thân mở tiệc chiêu đãi ngài tại thành Thủ Lý, để ngài thưởng thức Thái Bình Dương..."