Những kẻ kiêu ngạo khó thuần phục trong Tân quân chỉ có Tiêu Lạc Thiên mới trấn áp nổi. Ngay tối hôm đó, một bản đề thi do Tiêu Lạc Thiên và Joseph cùng soạn đã được đưa đi in ấn. Tất cả binh sĩ trong quân doanh đều đang khẩn trương chuẩn bị cho kỳ thi vào ngày mai.
Lưu Cầu Vương Thượng Thái, Dực Vương Thạch Đạt Khai cùng Tiêu Lạc Thiên - ba vị lãnh đạo có thân phận cao quý nhất của nước Lưu Cầu - tối hôm đó đã cùng tụ tập trên tường thành thủ phủ Thủ Lý, bày tiệc đón gió biển.
Rượu qua ba tuần, thức ăn dùng qua năm vị, Thượng Thái Vương là người say đầu tiên. Ngài nâng chén rượu sứ trắng, đưa tay chỉ về phía pháo đài phòng thủ bờ biển đen ngòm dưới ánh trăng, nơi những cỗ đại pháo bờ biển 280 ly kiểu Mỹ vừa được vận chuyển vào vị trí, cái bóng khổng lồ của chúng tựa như một con quái thú đang nhìn chằm chằm vào vịnh biển.
"Thừa tướng đại nhân à, trẫm chưa bao giờ nghĩ rằng, vương quốc Lưu Cầu lại có thể sở hữu những cỗ đại pháo kinh khủng đến thế. Ngài có biết không, ngay khi những cỗ đại pháo khổng lồ này lên bờ ba ngày trước, tất cả người Nhật Bản đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, thậm chí có kẻ còn quỳ rạp xuống đất mà lạy lục!"
"Sảng khoái thật! Thật sự quá sảng khoái! Vương quốc Lưu Cầu có được tiên sinh chính là phúc lớn của xã tắc, là vận may của quả nhân. Mời tiên sinh cạn chén này... Chỉ cần Lưu Cầu có thể trở nên hùng mạnh, quả nhân dù có phải ăn cá khô cháo loãng mỗi ngày cũng thấy vui!"
Thượng Thái Vương sao có thể không phấn khích? Chàng thanh niên ngoài hai mươi tuổi đang ở độ tuổi huyết khí phương cương, bao nhiêu năm chịu sự ức hiếp của người Nhật, nay một sớm rửa sạch nỗi nhục, hơn nữa quốc gia dưới sự dẫn dắt của Tiêu Lạc Thiên đang ngày càng hưng thịnh, tất cả cứ như một giấc mơ vậy.
Không phải không có người nhắc nhở Thượng Thái Vương phải cẩn trọng với Tiêu Lạc Thiên, hoàng thất Lưu Cầu cũng có chút lo lắng sợ Tiêu Lạc Thiên thôn tính tông miếu của vương quốc. Thế nhưng thế cục còn mạnh hơn con người, thế lực của Tiêu Lạc Thiên đã thâm nhập toàn diện vào Lưu Cầu từ kinh tế, chính trị, quân sự cho đến văn hóa.
Trên danh nghĩa, hơn một nghìn quân đội kiểu mới thuộc về vương quốc Lưu Cầu, nhưng tất cả sĩ quan cấp trung và cao cấp bên trong đều là người do Tiêu Lạc Thiên đào tạo ra, hoàng thất Lưu Cầu căn bản không thể chỉ huy nổi.
Còn mười ngôi trường kia, tất cả đều tiếp nhận nền giáo dục Tây học của Tiêu Lạc Thiên, mọi người đều tôn Tiêu Lạc Thiên là tông sư. Chẳng cần đến ba năm, triều đình Lưu Cầu sẽ toàn là đệ tử của Tiêu Lạc Thiên.
Điều chết người hơn chính là sự kiểm soát của Lạc Thiên Dương hành đối với kinh tế vương quốc Lưu Cầu. Hiện nay, tiền tệ lưu thông trên thị trường đều là đồng bạc chim ưng Mexico, quân lương phát cho binh sĩ đều là tiền giấy in ấn tinh xảo, tài chính của vương quốc đã bị Lạc Thiên Dương hành lũng đoạn.
Hy vọng duy nhất chính là Tiêu Lạc Thiên nói lời giữ lời, hy vọng tầm nhìn của ông ta đủ xa và rộng, hy vọng ông ta quan tâm nhiều hơn đến thế giới này, đừng quá coi trọng mảnh đất nhỏ bé này.
Ngoài ra, chỉ còn biết trông cậy vào việc những tinh anh từ nền văn minh đại lục đi ra không ăn trông nồi ngồi trông hướng, ít nhất cũng hãy chừa lại chút thể diện cho hoàng thất Lưu Cầu!
Tiêu Lạc Thiên và Thạch Đạt Khai nhìn nhau cười, cả hai đều nghe ra lời nịnh hót vụng về của Thượng Thái Vương. Sau khi cạn một chén, Tiêu Lạc Thiên cười nói: "Bệ hạ đây là đang than nghèo kể khổ với hạ thần sao? Ha ha ha, ta hiểu, ta hiểu. Một năm qua quốc khố Lưu Cầu chỉ chi mà không thu cũng thật khó duy trì. Tuy rằng Dương hành đã tiếp quản các khoản chi chính của triều đình, nhưng bệ hạ cũng cần có chút tiền tiêu vặt chứ!"
Trong lúc trò chuyện, một Hoa nhân trông giống như kế toán bưng một chiếc hộp gỗ sơn đen đi lên: "Bái kiến bệ hạ, bái kiến Thừa tướng đại nhân. Đây là tiền phiếu mà Dương hành đã chuẩn bị sẵn, xin hãy kiểm tra..." Nói xong, hắn đặt lên bàn rồi lùi bước xuống tường thành.
Mở hộp gỗ ra, bên trong là những xấp tiền phiếu do Dương hành in ấn. Tiêu Lạc Thiên tùy tiện cầm một xấp lên lật xem: "Bệ hạ, đây là sổ tiết kiệm mệnh giá nhỏ với tổng cộng hai mươi vạn đồng bạc, coi như là tiền mừng năm mới của bệ hạ năm nay. Hiện nay thương nhân trên thị trường đã chấp nhận loại tiền phiếu này rồi, trong cung muốn dùng trực tiếp hay đem đổi đều rất tiện lợi..."
Hai mươi vạn đồng bạc! Lại còn là tiền tiêu vặt riêng cho hoàng thất! Thượng Thái Vương chưa bao giờ giàu có đến thế. Trước kia, vương quốc Lưu Cầu một năm thu được sáu, bảy mươi vạn thuế, nhưng nhà Đảo Tân đã lấy đi quá nửa, số còn lại phải duy trì chi tiêu cho bá quan và quân đội, hoàng cung một năm căn bản chẳng còn dư lại được bao nhiêu.
Trong ký ức của Thượng Thái Vương, sau khi hoàng cung quyết toán với Hộ bộ cuối năm, dư được năm, sáu vạn lạng đã là thắp hương khấn Phật rồi, mà số dư ít ỏi đó chính là tiền riêng của quốc vương.
Hôm nay, Tiêu Lạc Thiên đưa tay một cái đã cho Thượng Thái Vương hai mươi vạn đồng bạc, bằng cả số dư của bốn năm cộng lại, Thượng Thái Vương xúc động đến mức tay run rẩy.
"Sư phụ à, hiện nay Lưu Cầu trăm công nghìn việc, đâu đâu cũng cần tiền, số tiền này vẫn nên dùng vào những chỗ quan trọng hơn đi..." Thượng Thái Vương miệng thì khách sáo, nhưng ánh mắt đã dán chặt vào đó không rời, trong lòng ngài thậm chí đã có ý định tu sửa lại thành Thủ Lý.
Tiêu Lạc Thiên sớm đã nhìn thấu tâm can ngài: "Bệ hạ đừng từ chối nữa. Quả thật như bệ hạ nói, hiện nay trăm công nghìn việc đều cần tiền, nhưng cũng không thiếu hai mươi vạn này. Hãy yên tâm, số dư mỗi năm sau này chỉ có tăng chứ không giảm, bệ hạ cứ chờ xem..."
Thượng Thái Vương thực sự say rồi, một mình ngài uống hết ba vò Nữ Nhi Hồng, cuối cùng ôm khư khư hòm tiền không buông, mấy tên nội thị có cướp cũng không lấy lại được.
Nội thị dìu bệ hạ về hậu cung nghỉ ngơi, trên tường thành chỉ còn lại Thạch Đạt Khai và Tiêu Lạc Thiên, trong vòng trăm bước không một bóng người.
"Tiên sinh đã nghĩ kỹ chưa? Lưu Cầu này ngài không định nuốt trọn sao?" Thạch Đạt Khai vẫn luôn có thắc mắc này, nhất là khi Tiêu Lạc Thiên ngầm bảo đảm với Thượng Thái Vương trên bàn rượu.
"Ha ha, Vương gia nghĩ sai rồi!" Tiêu Lạc Thiên chỉ tay về phía những con tàu biển của người phương Tây đang thắp đèn sáng rực ngoài bến cảng, rồi lại chỉ vào pháo đài phòng thủ đang được xây dựng.
"Hãy nhìn tất cả những thứ này đi. Tôi không nói đến mười năm trước, ngay cả ba năm trước, Vương gia có từng nghĩ đến cảnh tượng này không? Thế giới hiện nay đã sớm không còn là thế giới mà thánh nhân cư ngụ nữa rồi. Lý tưởng về một quốc gia của văn nhân đã không còn tồn tại. Vận mệnh cuối cùng của những quốc gia như Lưu Cầu chính là bị thế lực của các đại quốc thôn tính..."
"Tôi không phải đang dọa người, đây là thực tế sắt đá. Đây không phải là những quốc gia nhỏ bé nghèo nàn trong nội địa, chẳng có mấy ai đoái hoài. Đây là 'Vạn quốc tân lương' (cầu nối muôn nước), là cửa ngõ ra biển của nền văn minh Trung Hoa, cũng là sợi xích khóa chặt vận mệnh quốc gia Trung Hoa..."
"Chuỗi đảo này thực sự quá quan trọng. Chỉ cần vương quốc Lưu Cầu nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, thì Bột Hải, Đông Hải, Hoàng Hải sẽ đều trở thành nội hải của Trung Quốc chúng ta, kẻ địch muốn xâm nhập vào thì buộc phải phá vỡ chuỗi đảo thứ nhất..."
"Chiến tranh bùng nổ trên Thái Bình Dương hay Nam Hải, vẫn tốt hơn là để người ta mang pháo đến bắn ngay trước cửa nhà mình chứ? Trong dự tính của tôi, một chuỗi đảo được vũ trang cùng hai ba hạm đội viễn dương có thể chặn đứng ngoại địch bên ngoài Thái Bình Dương, chặn đứng ở phía nam Nam Hải..."
Thạch Đạt Khai hít một hơi lạnh: "Tiên sinh, bút pháp của ngài quá lớn rồi. Cần bao nhiêu chiến hạm mới có thể phong tỏa được vùng biển rộng lớn như vậy? Rốt cuộc cần bao nhiêu tiền? Ngài định lấy sức một mình để thực hiện sao?"
Tiêu Lạc Thiên lắc đầu, răng hàm cắn chặt phát ra tiếng kêu cồm cộp. Bắc Dương thủy sư đời sau, từ việc chọn mua chiến hạm đến xây dựng bến cảng, rồi đến mở trường học đào tạo nhân tài, tiện thể nuôi quân đội, tổng cộng tiêu tốn ba nghìn vạn lạng bạc mới dựng lên được cái khung. Đó là còn bao gồm cả tiền tham ô bên trong.
Cứ theo thói tham nhũng của hệ thống quan liêu cuối thời Thanh, ba nghìn vạn lạng này kiểu gì cũng bị nuốt mất một nửa, ước chừng một hạm đội Bắc Dương chỉ cần 1.500 vạn lạng bạc là đủ. Tính ra tiền đô la Mỹ thời đó khoảng bốn nghìn vạn.
Số tiền này lớn lắm sao? Có lẽ đối với những nước nhỏ như Lưu Cầu, Nhật Bản thì là số tiền khổng lồ, nhưng đối với một Trung Hoa rộng lớn mà nói, căn bản chỉ là hạt cát trong sa mạc, khoản bồi thường hai ức lạng bạc cho Nhật Bản chẳng phải cũng đã bồi thường mà không hề chớp mắt sao.
Số tiền lẻ này nếu đặt vào mắt Hòa Thân - Hòa trung đường ngày trước, còn chẳng thèm liếc nhìn một cái. Gia sản mà dân tộc Trung Hoa tích góp qua hàng nghìn năm rộng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.
"Vương gia cứ yên tâm, tên Hòa Thân kia có thể tham ô hai ức lạng bạc từ tay Càn Long, ngài cho rằng tôi không có bản lĩnh đó sao? Nói thật với ngài, kẻ thù cũ của ngài là Tăng Quốc Phiên đã đạt được thỏa thuận với tôi..."