Tại Ninh Châu, trên dọc đường đi không còn châu quận nào dám không tuân lệnh Dương Thiên. Các quan viên địa phương đều tìm cách nịnh bợ, lấy lòng vị con trai trưởng của tân nhiệm Thừa tướng này. Dương Thiên tuy từ chối những buổi tiệc chiêu đãi, nhưng đối mặt với các quan viên địa phương đến đón tiếp, chàng không thể không hàn huyên, an ủi, thay cha mình thu phục nhân tâm. Hành trình từ Ninh Châu đến Trường An vốn chỉ mất ba ngày nếu ra roi thúc ngựa, nay đã bị kéo dài thành năm ngày mới trở về tới nơi.

Cũng may là tin tức dọc đường truyền đến không ngừng, biết kinh thành tạm thời còn ổn định, Dương Thiên cũng không vội vã chạy về. Tuy nhiên, hai ngày trì hoãn này cũng không hẳn là chuyện xấu, các châu binh được triệu tập trước đó đã cùng Huyền Long quân xuất phát. Khi đến Trường An, ngoài 2.000 quân Huyền Long, Dương Thiên còn dẫn theo 5.000 châu binh, tổng cộng là 7.000 đại quân.

Bá Kiều nằm cách thành Trường An hai mươi dặm. Thời Xuân Thu, Tần Mục Công xưng bá Tây Nhung, đem Tư Thủy đổi tên thành Bá Thủy, lại xây cầu đá, đặt tên cổ là Bá Kiều. Đời Vương Mãng, năm Hoàng Bá thứ ba, Bá Kiều gặp thủy tai, Vương Mãng cho rằng không phải điềm lành nên đổi tên cầu thành Trường Tồn Kiều. Đến khi Quang Võ Đế phục hán, cái tên Bá Kiều mới được khôi phục.

Trên cầu Bá Kiều có trạm dịch, phàm là người tiễn đưa thân nhân bạn hữu đi xa đều thường chia tay tại đây, có người còn bẻ cành liễu tặng nhau, vì thế nơi này từng được gọi là "Liễu Kiều". Sau này còn lưu truyền những câu thơ về nỗi niềm thương biệt, phong tuyết nơi Bá Kiều. Khi Huyền Long quân xuất chinh, cũng có bách tính tiễn đưa đến tận Bá Kiều. Thế nhưng hôm nay, mọi người tụ tập tại đây không phải để tiễn đưa, mà là để nghênh đón vị thiếu niên anh hùng kháng cự Đột Quyết, con trai trưởng của đương kim Đại Thừa tướng - Phổ Lục Như Dũng, hay còn gọi là Dương Dũng, đang khải hoàn trở về. Sở dĩ gọi là Dương Dũng, là vì nghe nói đương kim Thừa tướng có ý định khôi phục họ tộc người Hán.

7.000 đại quân dọc theo quan đạo xếp thành một hàng dài như con rồng lớn. Huyền Long quân đi đầu khai đạo, theo sau là 5.000 quân châu quận. Cột khói từ đại quân tiến bước bay cao lên không trung, từ xa đã có thể nhìn thấy. Khi trông thấy tường thành Trường An phía xa, toàn quân Huyền Long không khỏi xúc động, nhiều người hoan hô lên vì cuối cùng cũng đã trở về tới Trường An.

Thế nhưng, khi nhìn thấy Bá Kiều phía xa, cả đội ngũ đều sững sờ. Nơi đó chật kín người, trông chừng mấy chục vạn, dường như bách tính Trường An đã đổ ra đây toàn bộ.

Người dẫn đầu đội ngũ bất giác thít chặt dây cương, giảm tốc độ lại. Một người đưa tin vội vã cưỡi ngựa từ phía trước chạy tới, nhìn thấy Dương Thiên liền vội báo: "Nghênh đón."

Dương Thiên giật mình kinh ngạc. Chàng tuy biết khi về kinh thế nào cũng có người đón tiếp, nhưng không ngờ cha mình lại đích thân dẫn người ra tận nơi. Chàng vội truyền lệnh: "Toàn quân giảm tốc độ tiến tới."

Cầu Bá Kiều dài 260 bước (chú: một bước bằng 1,4 mét), rộng năm bước, hai bên thành cầu đều đứng đầy văn võ bá quan trong triều. Dương Kiên, Vu Cánh, Hán Vương Tán, Tần Vương bốn người đứng ở vị trí tiền đầu. Phía sau là các quan lại theo hầu, ngoài Hán Vương, Tần Vương, còn có Tất Vương Hiền và Triệu Vương Chiêu cũng ở đó. Hôm nay, nơi này tụ tập hơn tám phần mười quan lại kinh thành Đại Chu.

Nhìn thấy bóng dáng Dương Kiên phía trước, ánh mắt Vũ Văn Chiêu như muốn tóe lửa, hận không thể rút đao giết chết Dương Kiên, đẩy hắn xuống dòng Bá Thủy bên dưới. Từ khi vào kinh, Vũ Văn Chiêu đã bị Dương Kiên phái người giám sát chặt chẽ. Khi Tuyên Đế vừa mới qua đời, phủ Triệu Vương thậm chí bị một đội cấm quân bao vây, danh nghĩa là bảo vệ nhưng thực chất là giam lỏng, mãi đến khi lo liệu xong tang lễ cho hoàng đế, quân lính bên ngoài phủ mới rút đi. Nhưng lúc này, Triệu Vương đã không còn sức xoay chuyển cục diện, Dương Kiên đã lên làm Đại Thừa tướng, các quan lại cũng đều quy phục dưới trướng hắn.

"Đến rồi, đến rồi!" Nhìn thấy bụi mù phía trước, bách tính chờ đợi gần một canh giờ cuối cùng cũng xôn xao lên.

"Chậc chậc, thật ghê gớm, chỉ với 2.000 người mà đánh bại được hơn mười vạn đại quân Đột Quyết, không hổ là con trai Thừa tướng."

"Nói bậy, chỉ đánh bại hai vạn thôi, quân Đột Quyết tổng cộng mười vạn, làm gì có chuyện hơn mười vạn?"

Người vừa nói khoác lúc trước có chút ngượng ngùng: "Dù sao cũng là đánh bại người Đột Quyết, hai vạn cũng là rất ghê gớm rồi."

Người bên cạnh phụ họa: "Đúng vậy, nghe nói Phiêu Kị Đại tướng quân mới mười bốn tuổi, thật là anh hùng xuất thiếu niên."

Một người kinh ngạc thốt lên: "Trời đất ơi, thằng con trai mười bốn tuổi nhà ta vẫn còn là một tên côn đồ, cả ngày chỉ biết đi theo đám bạn chơi bời lêu lổng. Con trai Thừa tướng chẳng lẽ có ba đầu sáu tay hay sao?"

"Thôi đi, ba đầu sáu tay thì thành yêu quái rồi. Con cái nhà ngươi sao có thể so sánh với con trai Thừa tướng, đừng có mà tự làm mất mặt mình."

... Những lời bàn tán này Dương Kiên không nghe thấy. Tuy nhiên, có đứa con như vậy quả thực khiến Dương Kiên đắc ý vô cùng. Nếu như lúc Thiên Nguyên hoàng đế còn tại vị, Dương Kiên còn không muốn con trai mình bộc lộ tài năng quá sớm, thì nay hắn hận không thể để tất cả bách tính Đại Chu đều biết con trai mình ưu tú đến nhường nào, và đã lập được công lao to lớn ra sao cho Đại Chu.

Nhìn thấy quân đội càng lúc càng gần, người phụ trách lễ nghi là Trịnh Dịch phất tay ra hiệu, tức thì cờ màu bay phấp phới, tiếng chiêng trống vang dội cả một vùng. Những chiếc nhà sàn di động lướt qua, bá tánh xung quanh đều vươn dài cổ ra nhìn ngắm.

Khi cách cầu Bá Kiều còn chừng trăm bước, Dương Thiên dừng lại, xuống ngựa đi bộ tiến lên. Thấy đủ loại quan lại đang vội vàng khom lưng hành lễ, chàng liền lên tiếng: "Dũng tuổi trẻ kiến thức nông cạn, khiến các vị phải nhọc công chờ đón, thật không dám nhận."

Vu Cánh vuốt râu cười lớn: "Đáng lắm, đáng lắm! Tuổi còn trẻ mà đã dùng hai ngàn thiết kỵ đánh bại hai vạn quân Đột Quyết, cả triều văn võ có ai làm được như thế? Thiếu niên anh hùng, công lao cái thế như vậy, chúng ta đón tiếp là lẽ đương nhiên, lão phu cũng hận không thể có được đứa cháu như thế này."

Dương Thiên vốn là con trai của Dương Kiên, Dương Kiên không tiện tự mình khen ngợi, chỉ đành để Vu Cánh ra mặt. Vu Cánh vừa dứt lời, các quan lại khác cũng vây quanh, hết lời tán tụng Dương Thiên là bậc kỳ tài hiếm có trên đời. Sau một hồi nịnh hót, Vu Cánh mới lấy ra một đạo thánh chỉ: "Tiền tuyến tổng quản, Phiêu Kị đại tướng quân Phổ Lục Như Dũng tiếp chỉ."

Dương Thiên vội vàng chỉnh đốn y quan rồi quỳ xuống. Thánh chỉ này không có những lời mở đầu kiểu "Phụng thiên thừa vận" như thường lệ mà đi thẳng vào chính văn, liệt kê công tích của Dương Thiên. Theo đó, Dương Thiên được thăng từ Phiêu Kị đại tướng quân lên làm Trụ Quốc đại tướng quân, các tướng sĩ Huyền Long quân có công đều được thăng một bậc, đồng thời ban thưởng thêm mấy vạn quan tiền cùng vải vóc.

Đạo ý chỉ này vốn là điều mà Thiên Nguyên hoàng đế đã định ban thưởng cho Dương Thiên từ trước, chỉ là lúc đó Dương Kiên chưa biết Thiên Nguyên hoàng đế mệnh không lâu dài, sợ Dương Thiên quá mức nổi bật nên đã đẩy lùi việc phong thưởng. Nay phong thưởng lại lần nữa thì đương nhiên không có vấn đề gì. Tuy là thánh chỉ, nhưng mọi thứ đều xuất phát từ phủ Tả Thừa tướng, ngay cả ngọc tỷ cũng là do phủ Tả Thừa tướng đóng dấu.

Bởi Nhan Chi Nghi không chịu hợp tác, Dương Kiên đã nhân tiện miễn chức quan của ông ta, đoạt lấy ngọc tỷ, hiện giờ tiểu hoàng đế chẳng qua chỉ là người ký tên mà thôi.

"Thần tiếp chỉ." Dương Thiên nhận thánh chỉ, quần thần lại được dịp tán tụng cuồng nhiệt. Dương Thiên vẫn giữ nụ cười trên môi, ánh mắt chạm vào Dương Kiên.

Chàng nhận thấy gương mặt Dương Kiên có chút tiều tụy, trên đầu đã lấm tấm tóc bạc. Tính toán lại tuổi tác, hiển nhiên mấy ngày nay Dương Kiên cũng chẳng hề nhàn hạ chút nào.

Chỉ là ánh mắt Dương Kiên nhìn Dương Thiên lại tràn đầy vẻ phấn chấn, những mệt mỏi trước kia dường như tan biến. Có con trai như vậy, còn mong cầu gì hơn? Bản thân mình hiện đang đi nước cờ mạo hiểm như thế, chẳng phải cũng là vì hậu thế hay sao.

Triệu Vương Chiêu lạnh lùng nhìn văn võ bá quan thay phiên nhau diễn trò, trong lòng thầm hận. Những người này dường như đã quên mất hiện tại vẫn là thiên hạ của nhà Vũ Văn. Hắn lặng lẽ tiến lại gần Tất Vương Vũ Văn Hiền, nói nhỏ: "Thấy chưa, lòng muông dạ thú, không thể không phòng."

Vũ Văn Hiền là người duy nhất trong số các chư vương nắm giữ binh quyền. Hắn nhậm chức Ung Châu mục, trị sở Ung Châu nằm ngay vùng phụ cận kinh đô. Châu mục là đại tổng quản, thượng trụ quốc, nắm giữ binh lực của hai phủ, chưa kể đến cấm quân. Trong tay hắn nắm giữ lực lượng quân sự lớn nhất.

Dương Kiên sở dĩ có thể dung thứ cho Vũ Văn Hiền nắm binh quyền là vì hai nguyên nhân: Một là hắn là con trai của Chu Minh Đế, tuy không phải do Minh Hoàng hậu sinh ra, nhưng Minh Hoàng hậu lại là mẹ cả của hắn, Dương Kiên đương nhiên là dượng của hắn. Hai là, chứng kiến cha mẹ mình dù là hoàng đế, hoàng hậu cũng không có kết cục tốt đẹp, Vũ Văn Hiền đã học được cách nhẫn nhịn, mọi việc đều không tranh giành.

Lời nói của Triệu Vương Chiêu khiến Vũ Văn Hiền giật nảy mình: "Lục thúc, dượng cũng chỉ là thừa tướng mà thôi, đối với Đại Chu vẫn là lòng trung thành son sắt."

"Trung thành? Hiền chất, con là thật sự hồ đồ hay đang giả vờ hồ đồ đây? Nhìn lại lịch sử mà xem, kẻ tự xưng đại thừa tướng mà không soán vị thì hiếm lắm! Huống chi Dương Kiên đã dọn vào ở trong đế cung, nếu không màng đến lời đàm tiếu của thiên hạ thì chính là đã chí tại tất đắc. Hiền nhi, hiện tại chỉ có con mới có thể ngăn cơn sóng dữ. Con trai của Phổ Lục Như Kiên tuy đã trở về, nhưng hắn chỉ mới nắm một phủ binh lực, nếu con có thể đột ngột ra tay, phần thắng lên tới bảy thành."

Vũ Văn Hiền lắc đầu như trống bỏi: "Lục thúc, người lo xa quá rồi. Hiện tại bên ngoài có sáu đại tổng quản, mỗi người đều ủng binh từ vài vạn đến hơn mười vạn, dượng dù có lòng cũng không dám làm càn. Hà tất phải động binh đao ngay tại kinh thành? Chỉ cần Hoàng thượng trưởng thành, dượng tự nhiên sẽ trả lại chính quyền cho Hoàng thượng. Huống chi đại thừa tướng đâu chỉ có một mình dượng, Tán đệ chẳng phải cũng nhậm chức Hữu thừa tướng sao? Mọi người đều là thân thích, hà tất phải giết hại lẫn nhau."

Triệu Vương Chiêu nghe mà bực dọc vô cùng. Trước kia hắn luôn không tìm được cơ hội để liên hệ với Vũ Văn Hiền. Vốn tưởng rằng nhân cơ hội đón Huyền Long quân hồi kinh lần này để thuyết phục Vũ Văn Hiền, như vậy hắn mới có cơ hội lật ngược thế cờ ở kinh thành. Không ngờ Vũ Văn Hiền lại bị những thủ đoạn bề ngoài của Dương Kiên làm cho mê hoặc, thật khó mà thuyết phục. Vũ Văn Chiêu hận không thể tát cho đứa cháu hồ đồ này mấy cái cho tỉnh người, chỉ là hiện tại đang ở giữa đám đông, nhờ tiếng chiêng trống ầm ĩ mới có thể nói chuyện, hắn không dám có hành động quá lộ liễu, nếu không để người khác nghe thấy thì sẽ là đại họa.

Hắn đang định khuyên nhủ thêm, thì phía trước văn võ bá quan đã hộ tống Dương Thiên hướng về phía bọn họ đi tới. Vũ Văn Chiêu đành phải tách khỏi chất nhi, đứng sang một bên, vẻ mặt rụt rè quan sát. Với thân phận của hắn, tất nhiên chẳng buồn đi nịnh bợ Dương Thiên làm gì.

Hắn nào biết, cảnh tượng vừa rồi khi trò chuyện cùng chất nhi Vũ Văn Hiền, từ đầu đến cuối đều bị một người khác thu vào tầm mắt, đó chính là Dương Hùng - chất nhi của Dương Kiên. Dương Hùng không những được bổ nhiệm làm Phó thống lĩnh Cấm quân, quản lý cấm vệ kinh thành, mà mấy ngày trước còn vừa nhận chức Ung Châu biệt giá. Biệt giá là phó thủ của Châu mục, điều này cho thấy Dương Kiên vẫn chưa hoàn toàn yên tâm với Tất vương Vũ Văn Hiền, nếu không đã chẳng thêm cho hắn một vị phó thủ vào thời điểm nhạy cảm này.

Vũ Văn Hiền ngược lại rất thản nhiên, thoải mái đón nhận sự thật bị Dương Hùng phân quyền. Hắn đã quen với lối sống cẩn trọng chặt chẽ, nhờ vậy mới có thể bảo toàn được mạng sống đến tận bây giờ, thậm chí vẫn còn nắm giữ binh quyền trong tay.

Chỉ là Dương Hùng vẫn chưa hài lòng. Biệt giá tuy là phó thủ của Châu mục, nhưng dù sao vẫn kém ba cấp. Nếu có thể lật đổ Vũ Văn Hiền, vị trí Châu mục này đương nhiên không thể thoát khỏi tay hắn. Dương Hùng vừa mới nhậm chức đã lợi dụng tiền bạc trong quốc khố để ráo riết mua chuộc thân tín của Vũ Văn Hiền. Dưới thế công tiền bạc, chỉ trong vòng mấy ngày, không ít thân tín của Vũ Văn Hiền đã bị hắn lôi kéo. Dương Kiên đối với việc này cũng chỉ mở một mắt nhắm một mắt.

Cũng chính vì thế, Dương Hùng đặc biệt chú ý đến từng cử động của Vũ Văn Hiền. Thấy Triệu vương Chiêu nhân lúc đông người bí mật đàm đạo với Vũ Văn Hiền, tuy không nghe rõ họ nói gì, nhưng chắc chắn là những lời bất lợi cho Dương Kiên. Thấy Vũ Văn Hiền cứ lắc đầu mãi, lòng Dương Hùng đã dấy lên một tràng cười lạnh: "Được lắm, tự mình tìm đường chết, thì đừng trách ta."

Sau khi phong thưởng xong, quan lại các cấp dẫn đường phía trước, còn Dương Thiên một lần nữa lên ngựa, dẫn theo hai ngàn Huyền Long quân chậm rãi tiến bước, đón nhận sự hoan hô của dân chúng. Năm ngàn châu quận binh theo sau thì chỉ có thể tạm thời được dẫn đi đóng quân ngoài thành, bọn họ vẫn chưa đủ tư cách vào kinh.

Rất nhiều dân chúng đã là lần thứ hai nhìn thấy Dương Thiên. Lần đầu là vào mấy tháng trước, khi tiễn đưa Huyền Long quân xuất chinh. Lúc ấy Đột Quyết dẫn mười vạn đại quân tới đánh, dân chúng ai nấy đều thấp thỏm lo âu, người giàu trong thành tìm đường di cư, người nghèo ngoài thành lại chen chúc vào trong, mãi đến khi Huyền Long quân cử hành xong nghi thức xuất chinh, lòng người trong kinh mới dần yên ổn.

Nay mấy tháng đã trôi qua, tuy rằng đã đổi một vị hoàng đế, nhưng đại quân lại khải hoàn trở về. Hơn nữa, Đại Thừa tướng còn ban bố nhiều chính sách lợi dân, cung đình Lạc Dương ngừng xây dựng, thuế giao dịch tại Trường An giảm hơn phân nửa, giá cả nhu yếu phẩm cũng rẻ hơn nhiều. Đối với Thừa tướng, đối với Dương Thiên, bá tánh thật sự phát ra từ nội tâm những tiếng hoan hô. Cho nên vừa nghe tin đại quân chiến thắng trở về, chẳng cần quan phủ thúc giục, dân chúng Trường An hầu như đều tự phát kéo nhau ra ngoài thành nghênh đón.

"Đại Chu vạn tuế!"

"Đại tướng quân uy vũ!"

"Huyền Long quân vạn tuế!"

Dọc đường tiến quân, đâu đâu cũng vang dội tiếng hoan hô, Dương Thiên chỉ đành ngồi trên lưng ngựa không ngừng gật đầu mỉm cười.

Bên cạnh đó, bá tánh không khỏi cảm thán: "Phiêu Kị đại tướng quân thật là tuổi trẻ tài cao."

"Nếu ta mà có con gái thì tốt biết mấy, nhất định phải gả cho người như Phiêu Kị đại tướng quân."

"Thôi đi, với cái tính cách này của ngươi, dù có sinh con gái thì Phiêu Kị đại tướng quân cũng chẳng thèm để mắt tới đâu."

Hai thiếu niên tuấn mỹ đang đứng phía sau kiễng chân, cố rướn cổ nhìn về phía trước. Một thiếu niên thấp hơn không sao nhìn thấy gì, đang bực dọc dậm chân. Nghe thấy lời đối thoại của hai người bên cạnh, thiếu niên tức giận nhìn về phía gã đàn ông vừa nói muốn gả con gái cho Dương Thiên. Chỉ là khi nhìn rõ tướng mạo của gã, cậu không nhịn được mà bật cười. Gã đàn ông này cao cao gầy gầy, trông hệt như một cây gậy trúc, trên mặt lại còn lấm tấm rỗ. Nghĩ đến cảnh nếu công tử thật sự cưới con gái của một người như vậy, sắc mặt thiếu niên tức khắc trở nên kỳ quái.

Gã đàn ông vừa rồi thấy đồng bạn cười nhạo mình thì thôi, không ngờ bên cạnh còn có người dám châm chọc, liền quay đầu nhìn lại. Đang định mắng vài câu cho hả giận, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của thiếu niên thấp bé kia, gã bỗng ngẩn ngơ, trong lòng thầm nghĩ: "Thật là một thiếu niên lang xinh đẹp."