"Mau, toàn quân tăng nhanh tốc độ, toàn lực tiến về phía trước!" Sau ba ngày gian khổ hành quân trong núi, đánh đổi bằng việc hàng chục chiến mã ngã xuống khe sâu, Huyền Long quân cuối cùng cũng ra khỏi vùng núi, tiến vào bình nguyên. Dương Thiên chỉ cho toàn quân nghỉ ngơi chỉnh đốn đúng một canh giờ, cho ngựa ăn uống đầy đủ, sau khi binh sĩ ăn no nê, ông không màng đến sự mệt mỏi của toàn quân, lập tức thúc giục tất cả tiếp tục lên đường.
Từ lúc ra khỏi vùng núi đến Phổ Nhạc quận còn hơn sáu trăm dặm, nếu theo tốc độ hành quân bình thường thì phải mất sáu đến bảy ngày. Thế nhưng, nếu có thể đến Phổ Nhạc quận sớm một ngày, khả năng giành thắng lợi sẽ tăng thêm một phần. Chỉ là Huyền Long quân mang theo lương thực hữu hạn, dọc đường lại không có châu quận nào tiếp viện, không thể duy trì tốc độ như lúc mới rời Trường An, trên đường đi phải tốn rất nhiều thời gian cắt cỏ cho ngựa ăn. Hiện tại, Huyền Long quân chỉ có thể đạt tới tốc độ một trăm dặm một ngày, đó đã là cực hạn.
Trên bình nguyên này vốn có rất nhiều thôn trang của người Chu. Khi Huyền Long quân đi ngang qua, thấy nhiều thôn trang đã bị người Đột Quyết đốt phá, khắp nơi là thi thể không được chôn cất. Chứng kiến cảnh tượng ấy, toàn quân Huyền Long đều giận dữ ngút trời, sự căm ghét đối với sự tàn bạo của người Đột Quyết lại càng thêm sâu sắc. Những thi thể này đã bắt đầu phân hủy, làm ô nhiễm nguồn nước và môi trường xung quanh, Huyền Long quân đành phải vòng qua các thôn làng.
Trong quá trình hành quân, Huyền Long quân còn đụng độ vài toán người Đột Quyết đang chăn thả gia súc hoặc truyền tin. Đối với những kẻ này, Huyền Long quân không hề nương tay, lập tức vây sát, chiến mã của người Đột Quyết đều bị thu giữ để tự dùng. Bình nguyên rộng lớn, quân Đột Quyết phân tán, lại cho rằng có Bình Cao quận ngăn cản nên nơi đây đã là thiên hạ của chúng. Nhiều tên thấy Huyền Long quân còn tưởng là quân mình, hoàn toàn không phòng bị, đến khi phát hiện ra thì đã không còn đường thoát.
Cũng có số ít kẻ nhanh nhạy thấy tình thế bất ổn đã tránh được sự truy sát của Huyền Long quân. Chỉ cần chúng không chạy về phía trước báo tin, Huyền Long quân cũng không rảnh để ý, mặc kệ chúng đào tẩu. Nhưng nếu kẻ nào dám chạy về phía trước, Huyền Long quân sẽ phái tiểu đội liều mạng đuổi theo, cho đến khi đối phương lệch khỏi lộ trình hoặc bị tiêu diệt mới thôi.
Hai ngày sau khi Huyền Long quân ra khỏi vùng núi, Sa Bát Lược nhận được tin báo về việc quân đội này đang tiến về hướng Phổ Nhạc quận. Sa Bát Lược không mấy bận tâm, chỉ phái một đội vạn người đi truy sát. Hắn vẫn không cho rằng đội quân hai ngàn người này có thể gây ra nguy hiểm gì cho Xử La và những người khác. Nếu Xử La ngay cả hai ngàn người cũng không đối phó nổi thì hắn cũng chẳng cần làm Diệp Hộ làm gì nữa.
Hơn nữa, Sa Bát Lược nhận ra Ngoại La có nguy hiểm cũng đã muộn, dù hắn có phái người đưa tin thì cũng đã chậm mất hai ngày, chưa chắc đã đến kịp trước quân Chu. Việc phái đội vạn người đi đơn thuần là vì đội quân Chu này đã tập kích các điểm chăn thả chiến mã của người Đột Quyết, việc mất đi chiến mã là điều Sa Bát Lược không thể chấp nhận. Điều này cũng tạo cho Sa Bát Lược một ảo giác rằng đội quân Chu này chỉ muốn tập kích chiến mã để đạt được mục đích thắng lợi.
Từ lúc ra khỏi vùng núi đã liên tục lên đường, nay là ngày thứ năm. Mặc dù các chiến sĩ Huyền Long quân liều mạng thúc ngựa, nhưng tốc độ chiến mã vẫn không thể nhanh hơn được nữa. Mấy ngày nay chạy nước rút đã khiến lũ ngựa mệt lả.
"Hí...!" Chiến mã dưới thân Dương Thiên bỗng khuỵu xuống, miệng sùi bọt mép rồi ngã gục.
"Đại tướng quân!"
Vài tên thân binh bên cạnh hốt hoảng kêu lên, một người vội vã nhảy xuống ngựa, kịp thời đỡ lấy Dương Thiên, tránh cho ông khỏi ngã nhào xuống đất. Cũng may lúc này tốc độ ngựa không nhanh, nếu không thì cú ngã này có thể đã gây nguy hiểm đến tính mạng.
"Dừng lại, toàn quân dừng lại!" Thấy Dương Thiên ngã ngựa, Lý Cương vội vàng truyền lệnh.
Toàn quân chậm rãi dừng bước, tất cả quân sĩ vội vàng xuống ngựa để cho chiến mã thở dốc. Sau lần dừng đột ngột này, lại có hàng chục con ngựa ngã xuống đất, không thể gượng dậy được nữa.
"Đại tướng quân, đã chạy chết mấy trăm con ngựa rồi, nhất định phải nghỉ ngơi!" Sử Vạn Tuế từ phía sau chạy tới, lớn tiếng nói.
Huyền Long quân vốn có ba ngàn con ngựa, chỉ có thể thay phiên nhau cưỡi. Tuy nhiên, không lâu sau khi rời vùng núi, họ đã liên tục bao vây tiêu diệt năm sáu điểm chăn thả của người Đột Quyết, thu được hơn một ngàn con ngựa, không những đủ cho mỗi người hai ngựa thay đổi mà còn dư thừa.
Thế nhưng, sau hơn mười ngày hành quân trong núi, chiến mã ban đầu của Huyền Long quân đã rất mệt mỏi. Lại thêm mấy ngày liều mạng lên đường, cỏ khô cho ngựa ăn vì không đủ nên buộc phải cắt giảm, rất nhiều chiến mã đã chết dọc đường hoặc không thể đi tiếp nên bị bỏ lại. Đến nay chỉ còn lại hơn bốn ngàn con, nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng đến quân sĩ cũng chỉ còn lại một con ngựa mà thôi.
Những chiến mã cướp được từ tay người Đột Quyết vì không phải trải qua đường núi nên số lượng chết đi không nhiều. Phần lớn chiến mã bị chết hoặc phải bỏ lại đều là những "lão chiến hữu" của Huyền Long Quân, có con đã gắn bó với các quân sĩ vài năm, ngắn nhất cũng đã nửa năm trời, điều này khiến không ít chiến sĩ cảm thấy vô cùng đau xót. Ngay cả những tướng lĩnh như Sử Vạn Long cũng không ngoại lệ.
Dương Thiên ngẩng đầu nhìn mặt trời, sắc trời lúc này vẫn còn sớm, cách lúc trời tối còn khoảng một canh giờ rưỡi. Nếu bây giờ dừng lại nghỉ ngơi thì hôm nay không thể tiếp tục lên đường được nữa. Chàng quay sang hỏi Lý Sùng: "Lý tướng quân, từ đây tới Phổ Nhạc quận còn bao xa?"
"Bẩm đại tướng quân, từ đây tới Phổ Nhạc quận còn hơn tám mươi dặm nữa."
Dương Thiên trầm ngâm, với tình trạng chiến mã hiện tại, e rằng một ngày chỉ có thể miễn cưỡng đi được tám mươi dặm. Nếu bây giờ dừng chân, ngày mai chắc chắn sẽ không kịp tới Phổ Nhạc quận tham chiến.
"Truyền lệnh của bản tướng quân, toàn quân xuống ngựa đi bộ, đi thêm hai mươi dặm nữa rồi hạ trại."
"Rõ." Lính liên lạc nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh xuống dưới, các quân sĩ đành rưng rưng bỏ lại những con ngựa vừa nằm liệt trên mặt đất, toàn quân dắt ngựa đi bộ.
Xích Ảnh chạy đến trước mặt Dương Thiên, thân thiết liếm vào tay chàng. Con ngựa này vẫn giữ được tinh thần sung mãn, Dương Thiên không nỡ dùng nó để chạy đường dài nên luôn để nó đi thong dong bên cạnh. Điều này khiến Xích Ảnh vô cùng tức giận, đôi khi đang chạy lại cố ý quấy phá, dùng miệng cắn vào tọa kỵ của Dương Thiên, khiến chàng chỉ biết lắc đầu bất lực.
Dù là đi bộ như vậy, thỉnh thoảng vẫn có những con ngựa nằm vật xuống đất không chịu nhúc nhích. Quân sĩ chỉ có thể cố sức thúc giục, nhưng con nào thực sự không chịu đứng dậy thì đành phải bỏ lại. Chiến mã lúc này đã trở thành gánh nặng, tốc độ hành quân của toàn quân chậm chạp như ốc sên.
Khi trời còn khoảng hai khắc nữa là tối, cuối cùng toàn quân cũng đi xong hơn hai mươi dặm. Tìm được một nơi có nguồn nước, cả đội dừng lại. Quân sĩ bắt đầu dắt ngựa đi uống nước rồi thả cho chúng ăn cỏ. Ngoại trừ một bộ phận nhỏ ở lại chăm sóc ngựa, những người khác bắt đầu dựng trại. Việc hạ trại trên thảo nguyên khá đơn giản, chỉ cần làm phẳng mặt đất, trải cỏ lên để chống lạnh, đồng thời đào một con mương xung quanh để phòng ngừa dã thú quấy nhiễu.
Dù nơi này không có khả năng gặp địch, Dương Thiên vẫn không dám lơ là. Mỗi khi hạ trại, ngoài chiến hào, chàng còn yêu cầu đào thêm một số hố bẫy. Việc này làm tăng thêm khối lượng công việc đáng kể. Khi xong xuôi mọi thứ, trời đã tối hẳn. Một số người bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, số khác tranh thủ thời gian đi cắt cỏ xung quanh để tối cho ngựa ăn. Nếu không có đủ tinh liệu, ban ngày lại không có thời gian cho chiến mã ăn cỏ, chúng sẽ rất dễ gầy yếu, cuối cùng không thể gánh vác việc cưỡi ngựa chiến đấu. Mãi cho đến khi bận rộn xong xuôi, các quân sĩ mới có thể nghỉ ngơi.