Tiếng tù và bằng sừng trâu trầm thấp không ngừng vang vọng khắp thảo nguyên. Vô số thanh niên Khiết Đan cưỡi ngựa, tay cầm loan đao từ khắp các nơi đổ về hội tụ. Nhờ có sự ủng hộ của các trưởng lão Nhật Liên bộ, La Nghệ vốn định lập tức dẫn đại quân Khiết Đan của Nhật Liên bộ quay về, nhưng Ô Lực Cốt lắc đầu bày tỏ không cần vội vã, hắn vẫn còn có thể thuyết phục các bộ tộc khác xuất binh.
Tuy quân tình khẩn cấp như lửa cháy, nhưng có thể mời được viện quân thì càng nhiều càng tốt. La Nghệ thấy thời gian vẫn còn kịp nên gật đầu đồng ý. Trong hai ngày này, không biết Ô Lực Cốt đã hứa hẹn những lợi ích gì với các tộc khác mà thuyết phục được cả ba bộ tộc Thất Cát, Lê, Thổ Lục Dư cùng xuất binh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, số lượng thanh tráng Khiết Đan hội tụ về đây đã lên tới hơn hai vạn người.
Khiết Đan vốn là hậu duệ của bộ tộc Nhu Nhiên thuộc Đông Hồ Tiên Bi. Từ "Khiết Đan" có nghĩa là thép ròng, tượng trưng cho ý chí ngoan cường và tinh thần dân tộc kiên cố không thể phá vỡ của người Khiết Đan. Tộc Khiết Đan khởi nguồn từ năm 389 sau Công nguyên, khi Tiên Bi Thác Bạt thị đánh bại bộ tộc Nhu Nhiên. Trong đó, Bắc Nhu Nhiên rút lui về vùng ngoại Hưng An Lĩnh, trở thành tổ tiên của người Mông Cổ là Thất Vi. Còn Nam Nhu Nhiên tránh cư ở vùng phía nam sông Rầm Mộc Luân và phía bắc sông Lão Ha, lấy hình thức phân chia bộ tộc để duy trì lối sống du mục cùng săn bắn, hình thành nên tám bộ Khiết Đan sau này.
Các bộ tộc Khiết Đan có thể từng có thù, cũng có thể có thân với quý tộc Tiên Bi đã lập nên Đại Chu, suy cho cùng đều là hậu duệ Đông Hồ. Chỉ là Đại Ngụy do bộ tộc Tiên Bi thành lập vốn đứng lên trên thi thể của người Nhu Nhiên, nay Ngụy quốc đã diệt vong, kế nhiệm là Đại Chu. Trăm năm trôi qua, người Khiết Đan đã chẳng còn mấy ai nhớ tới mối thù với Tiên Bi, bởi vì họ không đoàn kết lại với nhau nên thường xuyên bị các tộc khác ức hiếp. Nay nương nhờ dưới cánh chim Đại Chu, sự võ dũng trong xương cốt họ một lần nữa được khơi dậy.
Nhìn hai vạn người Khiết Đan tập hợp chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, La Nghệ không biết là nên kinh ngạc hay vui mừng. Lần này lấy danh nghĩa Đại Chu dẫn đầu đã gom được những người Khiết Đan vốn đang rời rạc lại với nhau. Nếu lực lượng này sau này Đại Chu không thể kiểm soát, vậy chẳng khác nào tự vác đá nện vào chân mình.
Tuy binh mã của người Khiết Đan không chỉ dừng lại ở bốn bộ này, Ô Lực Cốt vẫn tiếp tục phái người đi thuyết phục bốn bộ còn lại, nhưng La Nghệ không muốn chờ đợi thêm nữa. Hai vạn kỵ binh Khiết Đan đối phó với năm ngàn bộ binh và ba ngàn kỵ binh của người Cao Lệ là quá đủ rồi. Ô Lực Cốt lần này nhiệt tình như vậy, tự nhiên là muốn nhận được sự ủng hộ của Đại Chu, tự coi mình là minh chủ của các bộ tộc Khiết Đan. La Nghệ không cần thiết phải tiếp tục gia tăng uy vọng cho Ô Lực Cốt nữa.
Trong lều lớn của Ô Lực Cốt, quý tộc của bốn bộ tộc Khiết Đan đều nhìn chằm chằm vào La Nghệ với ánh mắt mong chờ. La Nghệ tuy trông có vẻ còn trẻ tuổi, nhưng lại đại diện cho Đại Chu. Lần này ba bộ Thất Cát, Lê, Thổ Lục Dư tuy là nhận lời mời của Nhật Liên bộ, nhưng thực tế là nể mặt Đại Chu mới tới. Nếu không có Đại Chu chống lưng ở phía sau, ai dám dễ dàng đắc tội với Cao Lệ.
"La đại nhân hảo!"
Các vị trưởng lão quý tộc của bốn bộ tranh nhau chào hỏi La Nghệ. Việc điều phối hai vạn nhân mã không phải là chuyện đơn giản, chỉ cần La Nghệ hơi thiên vị bộ tộc nào, bộ tộc đó sẽ chiếm được không ít tiện nghi. Hơn nữa, sau khi hình thành quy chế, lợi ích về sau sẽ càng cuồn cuộn không dứt.
La Nghệ nhìn các quý tộc trong doanh trại, hắng giọng nói: "Chư vị, lần này người Cao Lệ ngang nhiên vượt qua Liêu Hà, bề ngoài tuy chỉ là làm khó Đại Chu, nhưng thực tế lại mang ý đồ 'một mũi tên trúng hai đích', đó chính là xâm nhập các bộ tộc Khiết Đan. May mắn thay, các vị đều là những người hiểu lý lẽ, lần này mới có thể tụ họp lại đây. Chỉ khi chúng ta kiên quyết tiêu diệt đám người Cao Lệ xâm nhập phía tây Liêu Hà này, mới có thể đập tan dã tâm của chúng, nếu không các bộ tộc Khiết Đan sẽ trở thành miếng thịt trong miệng người Cao Lệ."
"La đại nhân nói rất đúng."
"Người Cao Lệ mơ tưởng khi dễ chúng ta."
Mọi người đồng loạt tỏ thái độ, mắt trông mong nhìn La Nghệ, chờ đợi ông phân chia quan chế. La Nghệ quét mắt nhìn mọi người một lượt: "Lần này Nhật Liên bộ xuất binh nhiều nhất, tổng cộng bảy ngàn người, coi như là chủ lực, Nhật Liên bộ có thể làm tiên phong."
Ô Lực Cốt đứng dậy chắp tay về phía các thủ lĩnh quý tộc, trong lòng hơi có chút thất vọng. Vốn dĩ hắn muốn các bộ đề cử một minh chủ để hắn đảm nhiệm, chỉ là La Nghệ không đồng ý. Nay chỉ được làm tiên phong, đành phải lui mà cầu tiếp theo.
"Lê bộ và Thổ Lục Dư bộ mỗi bộ xuất bốn ngàn quân, tạo thành trung quân, do bản quan trực tiếp chỉ huy. Tộc trưởng hai bộ Lê, Thổ sẽ nhậm chức phó thủ dưới quyền bản quan."
Tộc trưởng hai bộ Lê và Thổ Lục Dư vội vàng đứng dậy: "Tuân lệnh đại nhân!"
La Nghệ gật đầu: "Rất tốt. Thất Cát bộ xuất năm ngàn quân, bản quan mời Thất Cát bộ đảm nhiệm hậu vệ."
Tộc trưởng Thất Cát bộ cũng vội vàng đứng lên bày tỏ sự đồng thuận. La Nghệ cơ bản đã làm được sự công bằng, để các tộc trưởng thống lĩnh tộc nhân của chính mình, họ không cần phải lo lắng việc bị thôn tính.
"Các vị, sau khi tiêu diệt người Cao Lệ lần này, bản quan sẽ đích thân tâu lên triều đình ban thưởng hậu hĩnh cho các vị. Đến lúc đó, triều đình sẽ ủy nhiệm quan chế chính thức cho các vị và tộc nhân."
Mọi người đều lộ vẻ hân hoan, đối với những quý tộc Khiết Đan vốn chỉ tập hợp theo hình thức bộ tộc mà nói, việc có thể nhận được quan chế chính thức từ Đại Chu, không nghi ngờ gì chính là cơ hội quý giá để củng cố uy vọng và quyền thế của bản thân.
“Đông, đông, đông...” Tiếng trống da trâu vang dội liên hồi từ hai phía, nơi giao chiến giữa quân Chu và quân Cao Lệ chẳng mấy chốc đã bị phủ kín bởi những thân xác nằm chồng chất. Lớp người này ngã xuống, lớp người khác lại nối đuôi nhau xông lên, tiền tuyến quân Chu dần cảm thấy áp lực ngày một đè nặng. Nếu không nhờ chiếm giữ ưu thế địa hình trên cao, e rằng phòng tuyến đã sớm bị quân Cao Lệ phá vỡ.
Quân Chu chỉ có vỏn vẹn hơn 2.800 người, trừ đi 1.000 cung thủ, lực lượng phòng thủ trực diện thực tế chỉ có 1.000 người. Trong khi đó, thân binh của Dương Dũng cùng 800 tinh nhuệ được tuyển chọn từ Doanh Châu vẫn luôn túc trực trên lưng ngựa, sẵn sàng tập kích bất ngờ vào quân Cao Lệ dưới chân núi. Nhìn phòng tuyến đang lung lay dữ dội, Dương Dũng không thể không sớm tung ra lực lượng dự bị này: “Dương Thạch, ngươi dẫn người xông trận!”
“Tuân lệnh.” Dương Thạch giơ tay ra hiệu, 800 tinh binh đã sớm chuẩn bị sẵn sàng lập tức thúc ngựa, theo sau lưng Dương Thạch lao xuống chân núi như thác đổ: “Giết! Giết!”
Nghe tiếng hò reo vang dội từ phía sau, quân Chu ở tiền tuyến lập tức dạt ra hai bên. Quân Cao Lệ thấy vậy cứ ngỡ quân Chu đã tan vỡ, không khỏi mừng rỡ, càng thêm hăng máu xông lên núi. Thế nhưng, vừa bước được vài bước, họ đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền. Ngẩng đầu nhìn lên, một đội kỵ binh sát khí đằng đằng đang lao xuống. Thanh thế của kỵ binh khi xung trận từ trên cao xuống vô cùng kinh người, chưa kể đến việc bị đâm chém, chỉ riêng sức va chạm của chiến mã cũng đủ khiến kẻ địch tử thương nặng nề.
Đám binh lính Cao Lệ đang hăng hái tiến công tức thì hoảng loạn, quay đầu tháo chạy tán loạn về phía chân núi. Tuy nhiên, đôi chân người sao có thể chạy nhanh bằng bốn vó ngựa, chỉ trong chớp mắt đã bị quân Chu đuổi kịp, chém giết không thương tiếc như cắt cỏ rạ.
Thấy quân Chu xuất động kỵ binh, Ôn Đạt không hề ngạc nhiên. Hắn vung lệnh kỳ, 2.000 kỵ binh đã mai phục sẵn chia làm hai đường, một cánh chặn đánh trực diện quân Chu, cánh còn lại vòng ra sau chân núi, định cắt đứt đường lui của họ.
Tiếng chiêng rút quân từ trên núi truyền đến. Dương Thạch vừa mới đại khai sát giới nghe thấy hiệu lệnh, liền hét lớn: “Triệt!” 800 tinh kỵ bỏ mặc đám bộ binh Cao Lệ đang tháo chạy, nhanh chóng rút lui lên núi trước khi bị kỵ binh địch chặn đường. Nhiều kỵ binh Cao Lệ tức giận, thúc ngựa đuổi theo lên núi.
“Vút! Vút! Vút...” Vô số mũi tên nhọn từ trên núi bắn xuống, khiến hàng ngũ kỵ binh Cao Lệ đi đầu ngã ngựa đổ nhào. Tướng quân chỉ huy quân Cao Lệ đành phải oán hận thét lên: “Rút!”
Thời gian quân Chu xung phong cực kỳ ngắn ngủi, quân Cao Lệ chỉ tổn thất hơn hai trăm binh sĩ, phần lớn đều là bị vó ngựa giẫm đạp, nhưng quân Chu đã thành công đập tan đợt tấn công có khí thế mạnh mẽ nhất của đối phương. Sau cú va chạm ngắn ngủi, từ lúc xuống núi đến khi rút về, 800 tinh kỵ đều đã mồ hôi đầm đìa.
Quân Cao Lệ nhanh chóng tổ chức lại đợt tấn công thứ hai. Khi kỵ binh hai bên đã rút đi, bộ binh Cao Lệ cậy đông áp đảo, dần dần ép quân Chu lùi từng bước về phía đỉnh núi.
“Bắn!”
Thấy bộ binh Cao Lệ gần như đã dốc toàn lực, chen chúc thành một khối dưới chân núi, các cung thủ quân Chu đã chuẩn bị sẵn sàng cuối cùng cũng tìm được thời cơ. Vô số mũi tên nhọn đồng loạt bay vút lên không trung.
“Vút! Vút! Vút...” Quân Cao Lệ đang tiến công bỗng cảm thấy bầu trời tối sầm lại. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy mưa tên rậm rạp đang trút xuống đầu, bọn họ hoảng hốt tột độ. Những kẻ có khiên vội vàng giơ lên che chắn, những kẻ không có khiên thì liều mạng vơ lấy thi thể đồng đội nằm dưới đất để làm lá chắn.
“Phập, phập, phập...” Tiếng mũi tên cắm vào da thịt vang lên liên hồi. Mặc dù nhiều binh sĩ Cao Lệ có trang bị khiên, nhưng do đội hình đã sớm bị xáo trộn từ trước, mưa tên của quân Chu lại quá dày đặc, một tấm khiên đơn lẻ không thể bảo vệ toàn thân. Rất nhiều binh sĩ bị trúng tên vào những chỗ hở, phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết, còn những kẻ không kịp né tránh thì thê thảm hơn, cả người bị bắn thành như một con nhím.
“Bắn!” Những binh sĩ Cao Lệ vừa thoát khỏi đợt mưa tên đầu tiên chưa kịp mừng rỡ, thì đợt mưa tên thứ hai của quân Chu đã trút xuống. “Phập, phập, phập...” Lại là một trận mưa tên lạnh lùng xuyên thấu xương tủy.
Liên tiếp năm đợt bắn, 5.000 mũi tên sắt trút xuống chân núi, cướp đi sinh mạng của ít nhất vài trăm quân Cao Lệ, số người bị thương còn nhiều hơn thế. Cuộc tấn công của quân Cao Lệ lập tức chững lại, buộc phải rút lui.
Nhìn đám binh lính bại trận rút lui, Ôn Đạt suýt chút nữa đã cắn nát môi mình. Hắn vốn luôn gương mẫu xông pha, nhưng giờ đây chỉ cần cử động mạnh một chút là vết thương lại đau nhói thấu tim, đành phải đứng lại phía sau đốc chiến.
Hắn khản giọng quát lớn: “Tiếp tục tiến công, kẻ nào lui lại lập tức chém đầu!”
Thấy đại tướng quân đang đốc chiến phía sau, đám quân Cao Lệ đang rút lui như được tiếp thêm sinh khí, “Ngao ngao” gào thét nhào lên tiền tuyến. Nhiều cung thủ bất chấp việc không có khiên che chắn, mạo hiểm dưới mưa tên của quân Chu để tiến sát lại gần, không ngừng bắn tên lên núi, khiến các cung thủ quân Chu trên cao cũng bắt đầu có thương vong.
Dương Dũng lắc đầu nói: "Người Cao Lệ điên rồi, vậy mà dám dùng cung tiễn thủ đối đầu với quân ta." Triền núi tuy không quá cao, nhưng ở trên cao đánh xuống vẫn chiếm ưu thế rõ rệt. Trừ phi dưới chân núi có số lượng cung thủ áp đảo, nếu không thì đây chẳng khác nào hành vi tự sát.
Binh lính Cao Lệ dũng cảm đáng khen, chỉ tiếc dưới sự đả kích của cung tiễn thủ Chu quân, thương vong vô cùng thảm trọng, cuối cùng vẫn phải rút lui. Mắt thấy sĩ khí dần suy sụp, đến giữa trưa, Ôn Đạt buộc phải khua chiêng thu quân, chờ chỉnh đốn lại thế công.
Nhìn thấy binh lính Cao Lệ rút xuống, tiền tuyến Chu quân đều thở phào nhẹ nhõm, ngồi bệt xuống đất. Dưới chân núi, thi thể nằm chồng chất, máu tươi chậm rãi chảy về những chỗ trũng, nhuộm đỏ cả một vùng. Lần này người Cao Lệ tuy thương vong nặng nề, nhưng những đợt tiến công điên cuồng của họ cũng không phải không có thu hoạch. Có lúc họ đã bức được Chu quân đến tận sườn núi, nếu không phải cung thủ Chu quân quá mức cường hãn, thì trận thế đã sớm bị công phá.
"Tiến công!" Không đợi lâu, cuộc tiến công của người Cao Lệ lại bắt đầu. Chỉ là cái gọi là "một tiếng trống thêm dũng khí, hai tiếng trống tinh thần suy sút, ba tiếng trống dũng khí khô kiệt", sĩ khí của người Cao Lệ đã cạn kiệt, Chu quân không còn cảm thấy quá nhiều áp lực nữa.
Ngay khi cả hai bên đều cho rằng trận chiến hôm nay sắp kết thúc, quân Cao Lệ chuẩn bị thu binh, thì từ xa truyền đến một trận tiếng sấm ầm ầm, cả mặt đất như đang rung chuyển. Binh lính hai bên đều kinh hãi nhìn về phía phát ra tiếng động, chỉ thấy phía bắc một đám bụi mù cuồn cuộn dâng lên, che khuất cả bầu trời.
Binh lính Cao Lệ tự động tách khỏi Chu quân, mà Chu quân cũng quên cả đuổi theo, ngơ ngác nhìn phương xa, không biết làm sao. Với động tĩnh lớn như thế, cả hai bên đều hiểu đây là dấu hiệu của đại đội kỵ binh đang tiến đến, trong lòng đều thấp thỏm lo âu, sợ rằng đó là viện binh của đối phương.
Vi Phá Địch ngơ ngác nhìn đám bụi mù phía xa, run rẩy nói: "Đại nhân, xem thanh thế này ít nhất cũng phải có hai vạn kỵ binh."
"Hai vạn kỵ binh." Nghe được lời này, Chu quân loạn thành một đoàn. Nếu địch nhân có thêm hai vạn kỵ binh, bọn họ lúc này dù có vứt bỏ hết mọi thứ để chạy trốn e rằng cũng không kịp. Dương Dũng vội quát: "Không cần hoảng, đó là viện quân của chúng ta!" Đồng thời, Dương Dũng cũng không khỏi kinh ngạc trong lòng, người Khiết Đan sao lại đến đông như vậy.
Nghe thấy giọng nói của Dương Dũng, Chu quân mới trấn định lại. Ngũ công chúa Cao Lệ kinh hoảng thất thố chạy đến bên cạnh Ôn Đạt: "Đại tướng quân, người đến là quân ta sao?"
Ôn Đạt sực tỉnh: "Triệt! Rút quân!" Phù kiều phía sau đã đứt, hơn nữa trong nước không thể nào điều động nhiều kỵ binh như vậy đến đây. Lúc này, chỉ có các dân tộc trên thảo nguyên mới có thể tập hợp được thanh thế lớn đến thế. Ôn Đạt tuy không thể khẳng định đối phương là muốn nhặt tiện nghi hay là muốn giúp Chu quân, nhưng lúc này chỉ có thể cẩn trọng là hơn.
Nhìn thấy người Cao Lệ rút lui, Chu quân trên núi reo hò ầm ĩ. Mọi người vốn còn bán tín bán nghi về lời Dương Dũng nói, lúc này cuối cùng đã hoàn toàn tin tưởng đó là viện quân của mình.
"Đại tướng quân, có nên xuống núi truy kích không?" Các tướng lĩnh Chu quân đều đã nóng lòng muốn thử.
Dương Dũng lắc đầu: "Không vội, từ từ xem đã." Nếu hai vạn đại quân kia thực sự là người Khiết Đan, đường lui của người Cao Lệ đã bị chặn đứng, đúng là "cá trong chậu", nhưng vạn nhất đoán sai, toàn quân chỉ còn nước bỏ chạy.
"Hô hô! Hô hô! Hô hô..." Đại quân cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt. Họ mặc áo da, giơ cao loan đao, đội hình tản mát, chia thành nhiều toán, vây quanh đại quân Cao Lệ.