Mấy năm nay, Dương Dũng căn bản không chú ý quá nhiều đến vấn đề lợi nhuận của Đường Trắng. Bởi vì hắn tiêu xài không nhiều, dù có nhận nuôi hơn một trăm cô nhi, lo cho bọn chúng học văn luyện võ, thì một năm chi phí cũng chỉ vỏn vẹn vài ngàn quán. Khoản chi lớn nhất chính là tiền mua sơn trang ngoài thành Trường An, đó cũng chỉ là khoản đầu tư một lần. Mỗi năm, số tiền mười mấy vạn bạc tiết kiệm được cũng không phải là ít, nên hắn không quá để tâm đến tiền bạc.
Hiện giờ, những nơi cần dùng tiền ngày càng nhiều, Dương Dũng lập tức nhận ra số tiền mà Tôn Thanh và Thanh Hầu giao nộp trong mấy năm qua có vấn đề. Dương Dũng chưa bao giờ mơ mộng rằng một người đối mặt với tài phú khổng lồ sẽ mãi mãi trung thành, nên mới để Tôn Thanh và Thanh Hầu giám sát lẫn nhau, chỉ là hiện tại xem ra, e rằng vẫn là thất bại.
Lữ Mộc Lâm và Dương Thạch thấy Dương Dũng đột nhiên hỏi đến tài sản, cứ ngỡ Dương Dũng muốn tra sổ sách. Tuy nhiên, lòng dạ cả hai đều ngay thẳng, nên cũng chẳng có gì phải sợ.
"Mộc Lâm, ngươi lui xuống trước đi."
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm ngơ ngác, không hiểu vì sao Dương Dũng chỉ hỏi vài câu đã bảo hắn lui ra.
Dương Thạch ở trong thư phòng hơn nửa canh giờ mới bước ra, sắc mặt đã trở nên vô cùng ngưng trọng. Chẳng bao lâu sau, hắn dẫn theo hơn mười người vội vã rời khỏi phủ Tể tướng. Bất chấp tiết trời giá rét đang độ Tết nhất, hắn thúc ngựa thẳng tiến về phía Tùy Châu.
Dĩnh Châu tuy gần Giang Nam, nhưng lúc này đang là thời điểm lạnh giá nhất. Gió lạnh gào thét bên ngoài, xen lẫn những bông tuyết lất phất khiến người ta vừa bước chân ra cửa đã rùng mình. Hiện tại vừa qua Tết không lâu, bá tánh đều tình nguyện thu mình trong nhà, trên đường hầu như không một bóng người, trông vô cùng vắng vẻ.
Một tiếng lộc cộc vang lên, một chiếc xe ngựa cực kỳ hoa lệ đang tiến lại gần. Hai con ngựa kéo xe cao lớn rắn chắc, dáng vẻ vô cùng tuấn tú. Không biết là do bông tuyết hay vốn dĩ đã như vậy, cả hai con ngựa đều trắng muốt, không hề lẫn một sợi tạp mao. Xung quanh xe ngựa có hơn mười hộ vệ, ai nấy đều trẻ tuổi lực lưỡng, ánh mắt sắc bén. Họ đều khoác trên mình những bộ áo lông chồn dày dặn, bên hông đeo trường đao đen nhánh, hộ tống xe ngựa đi tới.
Loại áo lông chồn dày này, ngay tại nơi sản xuất ở phương Bắc đã trị giá trăm kim, đến tận vùng Giang Nam này thì vài trăm kim cũng khó mà mua được. Hộ vệ còn mặc như thế, đủ thấy chủ nhân xa hoa đến mức nào. Bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ cho rằng người trên xe ngựa chắc chắn là bậc đại phú đại quý.
Trên thực tế, nếu một vị cường hào ở Dĩnh Châu nhìn thấy chiếc xe ngựa này, chắc chắn sẽ khinh miệt mắng một tiếng "trọc phú", tuyệt đối không thừa nhận đối phương là bậc đại phú đại quý gì cả. Thế nhưng, cũng chẳng có mấy ai dám đối đầu với chủ nhân chiếc xe này. Trọc phú luôn khiến người ta thèm khát, ban đầu quả thực có không ít kẻ nhắm vào vị "trọc phú" này. Chỉ là những cường hào đắc tội với chủ nhân xe ngựa đều bị diệt môn một cách khó hiểu.
Tuy có người chỉ ra đây là việc do chủ nhân xe ngựa làm, nhưng nơi đây là vùng giáp ranh giữa Lương, Trần và Tùy, quan phủ dù có nghi ngờ cũng khó lòng kiểm chứng. Đương nhiên, nếu quan phủ thực tâm muốn hại người, tìm chút chứng cứ cũng chẳng khó khăn gì. Chỉ là quan phủ địa phương lập tức nhận được cảnh cáo, không được manh động, việc này đành phải bỏ dở. Những kẻ khác dù đỏ mắt ghen tị cũng chỉ đành im hơi lặng tiếng.
Chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh một tòa tiểu lâu ba tầng. Tòa tiểu lâu này nhìn bên ngoài đã thấy vô cùng khí phái. Lúc này rằm tháng Giêng vẫn chưa qua, trước cửa lớn treo vô số đèn lồng làm từ lụa đỏ, rực rỡ sắc màu dù thời tiết vô cùng giá lạnh. Cửa lớn của tòa tiểu lâu mở rộng, bốn gã đại hán hung tợn đứng thẳng tắp ở cửa.
Một hộ vệ khẽ gọi: "Dương gia, Danh Hoa Lâu tới rồi."
Một bàn tay trắng nõn thon dài vén tấm rèm vải dày bên cạnh xe ngựa, một luồng nhiệt khí ùa ra ngoài, gặp khí lạnh liền hóa thành làn hơi trắng bốc lên. Một nam tử mập mạp từ trong xe ngựa bước xuống. Nếu Dương Dũng nhìn thấy nam tử này, chắc chắn sẽ chấn động. Mấy năm không gặp, Thanh Hầu từ một thanh niên gầy gò rắn chắc trong bộ đồ rách rưới đã biến thành một trung niên nhân mập mạp tròn trịa. Nếu không nhìn kỹ, ngay cả người thân thiết nhất cũng khó lòng nhận ra đây là tên đầu mục lưu manh ở thành Trường An mấy năm trước.
Thanh Hầu vừa xuống xe, những gã đại hán hung dữ ở cửa lập tức nở nụ cười như chuột thấy mèo, quát lớn: "Dương gia đến!"
Nghe thấy âm thanh này, từ trong tòa tiểu lâu vốn chỉ có bốn gã thủ vệ, lập tức ùa ra một đám đông. Mỗi người đều mặc lăng la tơ lụa, nhiều kẻ mặt mũi phương phi, dù là người gầy gò rắn chắc cũng ăn vận đầy vẻ phú quý.
"Dương gia khỏe!"
"Dương gia, chúng ta chờ ngài đã lâu."
"Dương gia..."
Đám người vây quanh Thanh Hầu nịnh nọt, miệng không ngớt gọi "Dương gia". Thanh Hầu rụt rè gật đầu, được đám người chen chúc đưa vào Danh Hoa Lâu. Chiếc xe ngựa của hắn vẫn lững thững theo sau, đến tận sân viện. Một nữ tử xinh đẹp từ trong xe bước xuống, được người ta cung kính mời vào trắc viện. Chuyện đến kỹ viện mà vẫn mang theo nữ nhân như Dương Nhẹ Hầu, đám người kia chẳng mảy may trách cứ, ngược lại còn thấy làm lạ.
Danh Hoa Lâu là thanh lâu nổi tiếng nhất Dĩnh Châu, bên trong chẳng những có giai lệ phương Bắc mà còn có cả mỹ nhân phương Nam, đúng là "Nam Bắc giai lệ hội tụ một màu". Chỉ cần vào đó ăn một bữa cơm, sau đó qua đêm cùng mỹ nhân, chi phí cũng đã hơn mười quan tiền, đủ cho một hộ gia đình bình thường chi tiêu cả năm trời.
Hôm nay, toàn bộ Danh Hoa Lâu đã bị bao trọn gói. Ngoài những kẻ ra đón tiếp Thanh Hầu, trong lâu không còn bóng dáng người đàn ông nào khác. Thanh Hầu được đám người tung hô đưa lên tầng cao nhất. Tú bà với phong vận vẫn còn đượm đà vỗ tay một cái, vô số thiếu nữ thanh xuân từ dưới lầu ùa lên, đồng thanh nũng nịu gọi: "Dương gia hảo!"
Trên mặt Thanh Hầu lộ vẻ đắc ý, chiêu này thực sự đánh trúng tâm can hắn, liền quát lớn: "Có thưởng!"
Một tên hộ vệ từ trong người móc ra một nén vàng lớn, "bạch" một tiếng ném lên bàn. Một tên hộ vệ khác lại móc ra mấy chục thỏi bạc lấp lánh, trực tiếp vung xuống dưới lầu. Tức thì phía dưới vang lên tiếng oanh thanh yến ngữ, đám người xô đẩy tranh giành bạc trên mặt đất. Tú bà cũng vội vàng vơ lấy nén vàng trên bàn nhét vào ngực, doanh doanh khom người: "Đa tạ Dương gia."
Nhìn đám nữ tử tranh giành phía dưới, trong lòng Thanh Hầu dâng lên một cảm giác thỏa mãn tột độ. Dương Nhẹ Hầu, Dương Nhẹ Hầu, dù cho là vương hầu thì đã sao, làm sao sánh được với chính mình lúc này. Hắn sờ soạng bàn tay kiều nộn tế hoạt của tú bà, cười lớn nói: "Đừng dài dòng nữa, chỗ ngươi có hàng gì ngon không? Nếu định lấy mấy món xoàng xĩnh ra lừa ta, ta lập tức bỏ đi ngay."
Đám người xung quanh cũng lớn tiếng ồn ào: "Đúng đó, phải là hàng tốt nhất! Có món ngon thì lấy ra đi, cần bao nhiêu tiền? Dương gia đây tự nhiên trả nổi."
Tên tú bà kia cười nói: "Dương gia đừng vội, hôm nay nô gia đã cố ý chuẩn bị cho ngài những thanh quán nhân tốt nhất, đảm bảo làm ngài hài lòng."
Nếu tú bà đã nói thế, Thanh Hầu cũng không ép nữa. Mấy năm nay bên cạnh hắn không biết đã có bao nhiêu nữ nhân, tự nhiên cũng hiểu rõ phong tình. Hắn thuận theo sự sắp đặt của tú bà, ngồi vào chủ vị, mỉm cười lắng nghe những lời tán tụng của đám thương nhân.
"Bạch bạch" mấy tiếng vang lên, một trận thanh nhạc tinh tế trỗi dậy, dần dần trở nên rõ ràng. Tiếng ồn ào trên lầu tức khắc im bặt, thay vào đó là một khúc nhạc sụt sùi uyển chuyển. Mọi người chưa từng nghe qua điệu dân ca Giang Nam nào hay đến thế, tiếng ca tươi mát thoát tục, cho đến khi khúc nhạc kết thúc, mọi người vẫn còn chưa hoàn hồn, sau đó mới ầm ầm reo hò.
Chưa thấy người đã nghe tiếng, chiêu này của tú bà quả nhiên đã khơi dậy sự hứng thú của Thanh Hầu: "Thưởng tiếp! Mụ mụ, ngươi đừng có giấu giếm nữa, mau gọi người ra đây!"
Một tên hộ vệ lại từ trong lòng ném ra hai nén vàng. Tú bà tức thì cười tít mắt, một thỏi vàng giá trị tới mấy trăm quan. Dương gia quả không hổ danh là Dương gia, tiền thưởng một lần đã bằng tiền qua đêm của mười mấy vị khách cộng lại.
"Ngoan nữ nhi, ra đây đi."
Tú bà vừa dứt lời, từ phía sương phòng truyền đến tiếng bước chân nhẹ tênh. Một thiếu nữ thân vận y phục vàng nhạt, dáng đi như liễu rủ trước gió bước ra. Chỉ là trên mặt nàng che một tấm lụa trắng, che khuất dung nhan, chỉ để lộ đôi mắt tươi đẹp. Nàng dừng lại cách Thanh Hầu vài bước, hành lễ: "Bái kiến Dương gia!"
"Sao thế? Còn không cho Dương gia nhìn mặt à?" Nữ tử trước mắt dù là giọng nói hay dáng người đều không thể chê vào đâu được, càng làm Thanh Hầu tâm ngứa khó nhịn.
"Dương gia nói gì vậy, chuyện này cần phải do chính tay Dương gia vén khăn, để lộ dung nhan cho ngoan nữ nhi của ta chứ."
"Nga, để ta vén khăn sao?" Thanh Hầu tức khắc cảm thấy hứng thú.
"Dương gia, vén khăn đi!"
"Vén khăn đi!"
Rất nhiều người ở bên cạnh phụ họa, ai nấy đều hy vọng hôm nay Dương gia có thể vui vẻ, lát nữa mới thống khoái đáp ứng số định mức họ cần. Thực tế, hôm nay mọi người cùng nhau mở tiệc chiêu đãi Thanh Hầu tại Danh Hoa Lâu không phải vì chuyện gì khác, mà chính là để bàn về việc buôn bán đường trắng trong nửa năm tới.
Mấy năm trước, loại đường trắng này vừa xuất hiện ở Trường An đã khiến người ta điên cuồng tranh đoạt. Lúc trước, Vạn Hưng Thái ở Trường An giành được mối hàng đầu tiên, kết quả là thu về lợi nhuận khổng lồ. Các hiệu buôn khác thấy vậy thì đỏ mắt, đua nhau tìm kiếm nguồn gốc của tuyết đường. Khi tìm được đến chỗ Thanh Hầu, họ lập tức đưa ra những đơn đặt hàng với số lượng lớn.
Thanh Hầu phát hiện ra rằng, dù cho Tuyết Đường có mở rộng sản xuất thế nào đi nữa, ít nhất trong vài năm tới cũng không thể thỏa mãn nhu cầu khổng lồ của đám thương nhân kia. Hắn liền nảy ra một ý, đơn giản là nói dối với đám khách thương rằng tuyết đường được vận chuyển từ hải ngoại về, cần tới nửa năm mới có một chuyến, mỗi nửa năm giao dịch một lần, đến lúc đó ai trả giá cao thì người đó thắng.
Cứ như vậy, Thanh Hầu mỗi nửa năm mới tiến hành mua bán một lần, vừa che giấu được bí mật đường trắng thực chất được sản xuất ngay tại Tùy Châu, vừa có thể đẩy giá đường lên cao. Tuyết đường chỉ có một mình Thanh Hầu độc quyền phân phối, mọi người cũng chỉ còn cách tuân theo quy tắc này, cứ nửa năm lại đến Dĩnh Châu một lần để thu mua tập trung. Mỗi lần Thanh Hầu tung ra lượng hàng đều có gia tăng, nhưng vẫn không thể thỏa mãn nhu cầu thị trường, vì vậy giá cả cứ năm sau lại cao hơn năm trước. Các thương nhân khác vẫn đổ xô đến như điên, thậm chí còn ra sức nịnh bợ Thanh Hầu, bởi lẽ chỉ cần có thể cầm được tuyết đường trong tay, bất kể giá mua vào cao đến đâu, họ vẫn luôn nắm chắc phần lợi nhuận trong tay.
Tay Thanh Hầu vươn ra, khi chạm vào chiếc khăn lụa trên mặt Tú Tú, vì trong lòng hưng phấn nên đôi tay không khỏi khẽ run rẩy, hơi thở của mọi người cũng trở nên dồn dập. Thanh Hầu đột nhiên hất mạnh khăn lụa lên, gương mặt xinh đẹp vừa thẹn vừa vui của cô gái lộ ra, trên làn da trắng như tuyết còn ửng lên một vệt đỏ hồng, trông vô cùng e lệ. Mọi người xung quanh đều cười ồ lên: "Dương gia, thật là diễm phúc!"
Thanh Hầu vung tay, lập tức ôm lấy người nữ tử tên Tú Tú kia vào lòng, rồi khí phách hiên ngang ngồi xuống vị trí của mình. Mọi người cũng lần lượt ngồi vào chỗ. Tú bà vỗ tay một cái, phía sau lập tức có hơn mười nữ tử bước lên, đều là những cô nương đứng đầu tại Danh Hoa Lâu. Mỗi người ngồi cạnh một vị khách, xung quanh bàn tiệc lập tức rộn ràng những tiếng cười nói oanh oanh yến yến.
Rượu qua ba tuần, Thanh Hầu hắng giọng vài tiếng, một tên hộ vệ vội vàng đứng lên nói: "Các vị, bây giờ Dương gia xin công bố sản lượng của đợt giao dịch đầu tiên trong năm nay. Nhờ sự nỗ lực của đội tàu chúng ta, sản lượng tuyết đường năm nay đã tăng lên, tổng cộng là 320 vạn cân đã được vận chuyển đến Dĩnh Châu."
Tiếng vỗ tay vang lên "bạch bạch" khắp phòng. Năm ngoái, sản lượng Thanh Hầu bán ra chỉ có 240 vạn cân, nghĩa là lần này có thêm 80 vạn cân hạn ngạch. Hiện tại, giá thị trường của một cân tuyết đường đã lên tới 700 văn, có nơi thậm chí bán được một quan tiền một cân, trong đó lợi nhuận ít nhất chiếm một nửa. Với 80 vạn cân tuyết đường này, lợi nhuận lên tới hơn hai mươi vạn bạc, ai cũng muốn giành lấy cho mình hạn ngạch nhiều hơn.
Đợi mọi người yên tĩnh trở lại, tên hộ vệ kia mới tiếp tục nói: "Giá năm ngoái cung cấp cho các vị là 300 văn một cân, năm nay giá cả có điều chỉnh đôi chút. Giá bán cho hạn ngạch cũ của các vị sẽ tăng thêm mười văn mỗi cân, tức thành 310 văn. Không biết các vị có ý kiến gì không? Nếu ai không muốn, có thể nhường lại hạn ngạch của mình."
Mọi người ầm ầm kêu lên: "Dương gia, nói nhanh đi, 80 vạn cân còn lại phân chia thế nào? Có phải vẫn theo quy củ cũ, đấu giá kín không?" Việc tăng thêm mười văn tiền hoàn toàn không thành vấn đề, chẳng ai dại dột mà nhường lại hạn ngạch của mình cả. Ai nấy đều đang nhắm vào 80 vạn cân còn lại, dù giá có cao hơn chút cũng chẳng đáng kể. Dương gia đã đặt ra một quy tắc rất hay, lần này tranh được hạn ngạch thì lần sau không cần tranh cãi nữa, đương nhiên sẽ thuộc về người đó, hơn nữa giá cả cũng thống nhất như các hạn ngạch khác.
Lần này Thanh Hầu không để hộ vệ đọc thay mà tự mình đứng lên: "Không sai, lần này vẫn đấu giá kín. 80 vạn cân đường trắng được chia làm ba phần: phần thứ nhất mười vạn cân, phần thứ hai hai mươi vạn cân, phần thứ ba 50 vạn cân. Nói cách khác, năm nay chỉ có ba đợt đấu giá. Với phần mười vạn cân đầu tiên, mọi người có thể viết giá thầu thấp nhất của mình vào giấy, đợi hộ vệ của ta thu lại, rồi sẽ công bố người trúng thầu ngay tại chỗ."
Thanh Hầu vốn thông minh, trước khi đi Dương Dũng chỉ mới gợi ý qua về phương pháp tiêu thụ đường trắng, vậy mà Thanh Hầu đã vận dụng vô cùng linh hoạt. Chỉ là một loại đường trắng mà hắn bán ra đủ kiểu đa dạng, cứ thế này, phần 50 vạn cân đường trắng cuối cùng chắc chắn sẽ bán được giá cao hơn hẳn những phần còn lại.