Sa Bát Lược nhìn mười vạn đại quân phía sau, trong lòng tràn đầy chí khí hào hùng. Mặc dù cuộc đánh lén vừa rồi thất bại, gã cũng chẳng hề bận tâm. Thành trì trước mắt tuy cao lớn, nhưng không thể ngăn được mười vạn nhi lang cầm loan đao trong tay. Người Tiên Bi từng hùng bá thảo nguyên, sau khi tiến vào Trung Nguyên thì đã sa đọa, trở nên nhát gan như người Hán, chỉ biết dựa vào tường thành để cố thủ.
Một khi không còn tường thành che chở, dù là người Hán hay người Tiên Bi cũng chỉ biết quỳ rạp dưới đất cầu xin tha mạng. Các quân trấn Vĩnh Phong, Ô Hải phía trước đã chứng thực cho cái nhìn này, khiến nhuệ khí của binh lính Đột Quyết càng thêm hừng hực.
Sa Bát Lược là trưởng tử của đương kim Đột Quyết Khả Hãn. Khi Chu, Tề, Trần ba nước cùng tồn tại, để tranh thủ binh lực của người Đột Quyết nhằm áp đảo đối phương, hai nhà Chu, Tề không dám đắc tội, ngược lại còn mọi cách lấy lòng, mỗi năm dâng lên hơn mười vạn tấm gấm lụa làm cống phẩm, khiến Khả Hãn Đột Quyết từng nói: “Ta có hai đứa trẻ phương Nam hiếu kính, sao phải lo cảnh nghèo khó?”
Thuở ban đầu, Tề mạnh Chu yếu, để giữ thế cân bằng, Khả Hãn Đột Quyết thường giúp Chu đánh Tề. Quy mô lớn nhất là lần mười vạn đại quân Đột Quyết cùng quân Chu tấn công nước Tề. Thế nhưng, vì hai nhà bằng mặt không bằng lòng, khi sắp đại thắng nước Tề, người Đột Quyết đột ngột lui binh, khiến quân Chu đại bại.
Sau khi Chu Vũ Đế nắm quyền, tuy vẫn giữ thái độ hòa hảo, thậm chí cầu hôn con gái Khả Hãn Đột Quyết làm Hoàng hậu, nhưng Vũ Đế lại cực kỳ không tin tưởng người Đột Quyết. Khi diệt Tề, ông không hề nhờ cậy lực lượng của họ. Lúc Đại Chu phạt Tề, người Đột Quyết chỉ biết ngồi xem hổ đấu, không ngờ triều Chu lại có năng lực diệt vong nước Tề nhanh chóng đến vậy. Trở tay không kịp, họ chỉ đành trơ mắt nhìn Đại Chu thống nhất phương Bắc. Nước Tề bị diệt, Đột Quyết không còn cơ hội ngư ông đắc lợi. Dù sao Chu và Đột Quyết cũng là thông gia, hơn nữa sau khi diệt Tề, Vũ Đế đối với Đột Quyết vẫn giữ thái độ kính cẩn. Dù hối hận, họ cũng đành chịu.
Sau khi diệt Tề, Vũ Đế nghỉ ngơi dưỡng sức một năm rồi lập tức đình chỉ việc tiến cống cho Đột Quyết, đồng thời chuẩn bị tiến binh. Đáng tiếc, Chu Vũ Đế không được trời cao ưu ái, đang lúc chuẩn bị chinh phạt thì lâm bệnh nặng, đành phải dừng lại kế hoạch quân sự. Hành động này bị Đột Quyết dò thám được, cả trên dưới Đột Quyết đều giận dữ khôn cùng, chuẩn bị tụ họp đại quân để dạy cho người Chu một bài học.
Chỉ là người Đột Quyết cũng có vấn đề riêng. Đương kim Đà Bát Khả Hãn đã già yếu, lại đang lâm bệnh. Ngôi vị của Đà Bát Khả Hãn là kế thừa từ huynh trưởng A Sử Na Mộc Cử. Lúc A Sử Na Mộc Cử qua đời, con trai còn nhỏ, sợ không phục chúng, ông đành truyền ngôi cho em trai là Đà Bát, với yêu cầu sau này Đà Bát phải truyền lại ngôi cho con trai mình. Đà Bát Khả Hãn lúc kế vị đã thề thốt đáp ứng yêu cầu của huynh trưởng.
Hiện giờ con trai của A Sử Na Mộc Cử đã trưởng thành, theo lý lẽ và lời thề năm xưa, Đà Bát Khả Hãn nên lập cháu trai làm người thừa kế. Thế nhưng, cả Đà Bát Khả Hãn lẫn con trai ông đều không cam lòng. Vì chuyện người thừa kế, Đột Quyết đã ẩn hiện dấu hiệu phân liệt, trong tình cảnh này căn bản không thể xuất binh, việc chinh phạt đành phải trì hoãn.
Việc Đại Tế Tự của triều đình phương Nam sỉ nhục tù binh Đột Quyết quá đáng truyền tới thảo nguyên khiến người Đột Quyết vô cùng phẫn nộ. Quý tộc thượng tầng Đột Quyết không thể chịu đựng thêm sự khiêu khích của Đại Chu. Huống hồ, sau khi triều Chu ngừng tiến cống, người Đột Quyết không chỉ thiếu đồ sứ tinh xảo, tơ lụa hoa lệ mà ngay cả sắt thép cũng trở nên khan hiếm. Người Đột Quyết oán hận Đại Chu không thôi, trong hoàn cảnh này, chiến tranh là điều khó tránh khỏi.
Đà Bát Khả Hãn đã không còn đủ sức lãnh đạo cuộc chiến này, chỉ đành phân quyền xuống dưới. Ông phong cho con trai là Sa Bát Lược và cháu là Chất Đạt Đầu làm Tiểu Khả Hãn, giao cho Sa Bát Lược dẫn binh hỏi tội Đại Chu. Nếu giành chiến thắng, Sa Bát Lược đương nhiên có thể dựa vào công lao này để tiếp nhận ngôi vị của cha mình.
Nhìn thành trì kiên cố phía trước, Sa Bát Lược giơ cao loan đao trong tay: “Các con, bên trong có vô số tơ lụa, đàn bà, lương thảo. Đánh hạ thành này, những thứ đó đều là của các ngươi!”
“Hô hô! Hô hô!” Người Đột Quyết hét lớn. Từ phía sau Sa Bát Lược, nhiều đội nhân mã tách ra, chia thành hai cánh tả hữu áp sát thành trì. Quân Chu từng có thời gian dài làm minh hữu với người Đột Quyết nên hiểu rõ chiến pháp của họ. Các quan quân đều đồng loạt hét lớn: “Dựng thuẫn! Kiên thuẫn!”
“Oanh! Oanh!” Trên tường thành, vô số tấm thuẫn cao lớn được dựng lên, toàn bộ quân Chu đều nấp dưới tấm chắn.
“Vút! Vút! Vút!” Thuẫn tường vừa dựng xong, người Đột Quyết đã giương cung khảm sừng. Cả bầu trời như bị một đám mây đen bao phủ, vô số mũi tên trút xuống thành. Tiếng tên cắm vào mặt đất vang lên khắp nơi, thi thoảng còn kèm theo tiếng kêu thảm thiết của binh lính hoặc dân thường bị bắn trúng. Chỉ một đợt mưa tên của người Đột Quyết đã trút xuống hơn bốn năm ngàn mũi tên dài.
Mưa tên của người Đột Quyết liên tục bay lượn trên đầu, khiến quân Chu không ai dám ngẩng mặt lên. Chênh lệch quân số quá lớn, Phổ Nhạc Quận tuy là đại thành nơi biên ải, trong thành có vài vạn dân nhưng chỉ có hai ngàn quân chính quy. Nếu có thể chọn lọc thêm từ đám thanh tráng niên trong thành, e rằng cũng chỉ gom được tầm vạn người. Tuy vẫn không thể so sánh với mười vạn đại quân của đối phương, nhưng dù sao cũng khá hơn hiện tại rất nhiều.
Việc trưng dụng dân thường cần có thời gian, trước mắt vẫn phải dựa vào hai ngàn quân chính quy này cầm cự ít nhất một ngày một đêm. Điều duy nhất đáng mừng là cư dân trong thành, bất kể là người Hán hay người Tiên Bi, so với thành trì ở nội địa thì tố chất quân sự mạnh hơn nhiều. Rất nhiều người có thể giương cung cưỡi ngựa, còn những hộ vệ của đám thương nhân thảo nguyên lui tới lại càng võ nghệ cao cường. Họ tuy chưa từng trải qua huấn luyện quân sự bài bản, nhưng số người từng hạ sát có khi còn nhiều hơn cả binh lính thông thường.
Một vòng, hai vòng... chẳng biết đã qua bao nhiêu đợt, người Đột Quyết đã trút xuống thành ít nhất hơn mười vạn mũi tên, lúc này mưa tên mới dần thưa thớt.
"Thu thuẫn, cung tiễn thủ chuẩn bị."
"Xôn xao," tiếng tấm chắn ngã xuống đất vang lên, lộ ra năm trăm cung thủ đang ẩn nấp trong thành. Những người này nấp dưới thuẫn tường đã nén giận từ lâu, dây cung trên tay đều đã căng đến cực hạn.
"Bắn!"
"Ong, ong." Tiếng dây cung rung lên, năm trăm mũi tên dài hung hãn lao thẳng về phía đám người Đột Quyết đang rút lui.
Tuy quy mô mưa tên của quân Chu ít hơn nhiều so với người Đột Quyết, nhưng chiến quả đạt được lại vô cùng kinh người. Mũi tên từ trên cao lao xuống, găm thẳng vào lớp giáp da mỏng manh của kỵ binh Đột Quyết, lực đạo mạnh mẽ thường xuyên xuyên thủng cả người. Kỵ binh Đột Quyết trúng tên thậm chí còn không kịp kêu lên một tiếng đã rơi xuống ngựa, ngã vào vũng bùn.
Tin tức mười vạn đại quân Đột Quyết xâm phạm biên cương tựa như một trận gió xoáy truyền vào kinh thành, khiến bách tính Trường An lập tức hoang mang lo sợ. Trường An không phải chưa từng trải qua binh đao, chỉ là hiện tại ai nấy đều bất mãn với hành động của hoàng đế. Vũ Văn Hiến, Vũ Văn Thần Cử, Vũ Văn Lượng... hàng loạt tướng lĩnh anh dũng thiện chiến bị hoàng đế sát hại, tinh binh Đại Chu phần lớn bị điều tới bờ sông Trường Giang để đối đầu với Nam triều. Giờ đây, ai có thể ngăn cản mười vạn đại quân Đột Quyết? Binh ở đâu ra, tướng ở đâu ra?
Phản ứng của quan binh Huyền Long Quân lại khác hẳn với bách tính bình thường. Nghe tin người Đột Quyết xâm lược, họ đồng loạt hướng về phía trời cao thỉnh chiến, hy vọng triều đình cho phép Huyền Long Quân điều ra tiền tuyến để chống giặc. Đội quân này đã quá lâu không được ra trận, họ nóng lòng muốn chứng minh bản thân rằng Huyền Long Quân vẫn là đội ngũ tinh nhuệ nhất của Đại Chu.