Tại Tướng phủ, hôn lễ đang được cử hành vô cùng náo nhiệt. Lúc này, buổi lễ vẫn chưa đến phần bái đường, nhưng các trình tự trước đó lại còn phức tạp hơn cả bái đường chính thức. Vừa mới vào cửa, tân nương phải làm một bài "chướng xa văn", nhà trai tỏ ý hài lòng thì tân nương mới có thể tiếp tục tiến vào. Nguyên Thanh Nhi khẽ mở đôi môi thơm, cất tiếng ngâm: “...... Hai nhà hảo hợp, ngàn tái phát sáng. Nhi lang vĩ thả tỉ mỉ cân nhắc, trong ngoài ngắm nghía. Mọi chuyện tương thân, đầu đầu tương đương. Mỗ giáp lang không khen mới vận, tiểu nương tử gì hạ điều trang......” Một bài chướng xa văn vừa dứt, khách khứa bốn phía đều ầm ầm tán thưởng.
Khuôn mặt Nguyên Thanh Nhi vẫn ẩn sau chiếc quạt tròn. Dương Dũng nhìn chăm chú vào cô gái vận thanh y, người sắp trở thành thê tử của mình, trong lòng dâng lên một nỗi dịu dàng khó tả. Từ nay về sau, cuộc đời của cô gái này sẽ đặt trong tay chàng. Chàng muốn nàng vui vẻ, nàng mới có thể vui vẻ; chàng nếu có nỗi khổ tâm, nàng cũng sẽ cùng chàng chia sẻ.
“Thanh Nhi, chỉ mong gả cho ta, niềm vui của nàng sẽ nhiều hơn nỗi buồn.” Dương Dũng đang đắm đuối nhìn Nguyên Thanh Nhi thì ánh mắt chợt thoáng thấy một nhóm nữ khách tay cầm gậy gộc, hùng hổ tiến về phía mình.
Dương Dũng giật mình, tưởng rằng có kẻ đến gây rối. Nhưng thấy khách khứa xung quanh ai nấy đều không chút kinh hoảng, ngược lại trên mặt đều lộ ý cười, chàng mới biết mình đã hiểu lầm, vội vàng kéo La Nghệ bên cạnh hỏi: “Các nàng muốn làm gì vậy?”
“Đại tướng quân, đây gọi là hạ tế, để sát bớt uy phong của tân lang, không cho ngài sau này bắt nạt tân nương, chẳng lẽ ngài đến cái này cũng không biết sao?” La Nghệ há hốc miệng, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Đối với các trình tự trong hôn lễ, Độc Cô thị vốn đã sắp xếp A Lan và A Hương hai nàng vào buổi sáng giảng giải tỉ mỉ cho Dương Dũng, chỉ là vì hai nàng còn thẹn thùng chuyện tập tranh xuân cung nên đã quên khuấy đi, khiến Dương Dũng hoàn toàn mù tịt.
“Thật sự muốn bị đánh sao?” Dương Dũng đang suy nghĩ thì đám nữ khách đã ập đến. La Nghệ và những người khác, bao gồm cả đội trưởng thân binh Trịnh Hùng, đều rất thiếu nghĩa khí mà tản ra hai bên. Ở giữa, một nữ tử hét lớn: “Đánh!”
Tức thì, những cây gậy gộc đồng loạt giáng xuống người Dương Dũng. Chàng chỉ còn cách xoay người né tránh. Được đường hoàng dùng gậy đánh con trai Thừa tướng, những nữ tử này sau này có thể coi đó là vinh quang cả đời, vì vậy ai nấy đều thét lên đầy phấn khích, toàn thân rung động, không hề nương tay chút nào.
Đám nữ tử này sức lực tuy không lớn, gậy gộc cũng đã được xử lý bằng cách bọc một lớp vải mềm bên ngoài, nhưng bị nhiều người vây đánh tới tấp như vậy vẫn khiến Dương Dũng đau nhức toàn thân. Chàng không thể phản kích, lại bị mười mấy nữ tử vây kín, tai nghe tiếng thét chói tai đầy hưng phấn của họ, Dương Dũng cảm thấy còn khó chịu hơn cả việc bị đánh.
Những nữ tử này đều là người của Nguyên phủ hoặc thân thích, đa phần là người mới xuất giá hoặc chưa lấy chồng. Dương Dũng vì tán loạn né tránh nên vô tình đụng chạm không ít, khiến các nữ tử càng thét lên lớn hơn, nhưng chẳng một ai vì thẹn thùng mà lui lại, ngược lại còn càng thêm phấn khích.
May mắn thay, màn đùa nghịch này không kéo dài quá lâu. Hỉ nương quát bảo những nữ khách vẫn còn đang hăng máu dừng lại, nếu không, Dương Dũng dù không bị gậy gộc đánh thương thì cũng phải bị tiếng thét của các nàng làm cho nội thương.
Thấy đám nữ khách rút lui, Trịnh Hùng, La Nghệ mới vội vàng chạy lại: “Đại tướng quân, ngài không sao chứ?” “Công tử, có đau không?”
Dương Dũng tức giận nói: “Có giỏi thì để các ngươi chịu thử xem có sao không?”
Mấy người vội vàng lắc đầu. Sự điên cuồng của đám nữ khách vừa rồi khiến họ nhìn thôi cũng đã thấy sợ, huống chi là người ở trong cuộc. Trịnh Hùng khó xử nói: “Đại tướng quân, ti chức khi thành thân cũng từng trải qua một lần, chỉ là không ngờ người đánh Đại tướng quân lại đông đến thế.”
Quy mô hôn lễ của Trịnh Hùng đương nhiên không thể so với Dương Dũng. Khi đó, nhà gái chỉ phái vài người ra làm nghi thức cho có lệ, không giống như hôm nay có mấy chục người cùng xông lên. Thật ra đây đã là Nguyên Hiếu Củ nể tình lắm rồi, nếu không Nguyên phủ hoàn toàn có thể phái ra hàng trăm nữ khách.
Dương Dũng vẫn còn sợ hãi hỏi: “Tiếp theo còn có chuyện gì đáng sợ nữa không?”
Trịnh Hùng vội đáp: “Đại tướng quân yên tâm, phía dưới là nghi thức của tân nương, cuối cùng ngài chỉ cần làm một bài thơ là được.”
Dương Dũng lập tức nhăn mặt, còn phải làm thơ ư? Chàng vội vàng cố gắng hồi tưởng lại những bài thơ đã học ở kiếp trước, tránh để đến lúc đó lại đứng ngẩn người ra, thành trò cười cho thiên hạ.
Nghi thức tiếp theo sau đó là chuyển tịch. Sau khi tân nương bước xuống kiệu, cần phải giữ chân không chạm đất, đi thẳng vào chính sảnh. Người bình thường thường dùng mấy tấm thảm lông trải nối tiếp nhau dưới chân tân nương, phủ Thừa tướng dĩ nhiên không cần phiền phức như vậy, thảm đỏ được trải dài từ cửa vào tận chính sảnh. Nguyên Thanh Nhi chỉ cần bước trên thảm mà đi, ở giữa đường có đặt một chiếc yên ngựa, nàng chỉ cần ngồi lên đó một chút là được, yên ngựa mang ý nghĩa cầu mong bình an.
Dương Dũng theo Nguyên Thanh Nhi tiến vào chính sảnh. Vợ chồng Dương Kiên tươi cười rạng rỡ nhìn hai người bước vào. Xung quanh là các bậc quan lớn trong triều đang ngồi dự tiệc, Dương Dũng cần phải làm một bài thơ ngay tại chỗ trước mặt họ. Bài thơ này gọi là "lại phiến thi", sau khi ngâm xong, chiếc quạt tròn che khuất khuôn mặt Nguyên Thanh Nhi mới được dời đi để mọi người diện kiến tân nương, như vậy hôn lễ mới xem như hoàn tất.
Dương Dũng đã nhẩm xong bài thơ trong đầu, đang định cất tiếng ngâm vang thì một tên gia đinh phủ Thừa tướng bỗng hô lớn: "Việt Vương, Đại Vương giá lâm!"
Đại sảnh vốn đang náo nhiệt bỗng chốc tĩnh lặng hẳn xuống. Triệu Vương vừa mới qua đời cách đây vài ngày, ai cũng biết tông thất hận Dương Kiên đến tận xương tủy, sợ rằng sẽ chẳng tới chúc mừng phủ Thừa tướng đón dâu. Các quan viên có mặt tại đó ai nấy đều lộ vẻ mặt kỳ quái, không rõ hai vị Vương gia này rốt cuộc có ý đồ gì?
Trần Vương, Đằng Vương cùng những người khác đang tụ họp tại một nơi chỉ cách phủ Thừa tướng một con phố. Dương Kiên vốn đã nhận được tin tức, tuy vì đại cục mà tạm thời nhẫn nhịn, không động thủ, nhưng việc giám sát chưa bao giờ lơi lỏng. Gần như ngay sau khi bốn người tiến vào lâu đài, Dương Kiên đã nhận được báo cáo. Chỉ là nơi họ tụ họp không nằm trên lộ trình đón dâu của trưởng tử, lại cách phủ Thừa tướng một con phố, nên Dương Kiên cũng không dư hơi sức để quản.
Chẳng ngờ hôm nay lại có hai người đích thân tới cửa chúc mừng, Dương Kiên không khỏi đứng dậy từ chính sảnh, bước ra ngoài đón tiếp. Hôm nay trăm quan trong triều đều có mặt tại phủ Thừa tướng, dù thế nào đi nữa, trước mặt bá quan văn võ, Dương Kiên không thể tỏ ra thất lễ với hai vị Vương gia.
Thấy Dương Kiên đứng dậy, các quan viên bên cạnh cũng vội vàng theo ra khỏi đại sảnh, Dương Dũng đành phải tạm dừng việc ngâm thơ. Độc Cô thị không đi theo ra ngoài, trong lòng thầm mắng Việt Vương và Đại Vương chọn thời điểm thật không đúng lúc, lại đi cắt ngang hôn lễ của trưởng tử.
Sau khi Vũ Văn Thịnh và Vũ Văn Đạt tiến vào, các quan viên cấp thấp hai bên vội vàng đứng dậy chắp tay chào: "Vương gia khỏe, Vương gia khỏe!"
Tuy quyền lực hiện nay đều nằm trong tay Thừa tướng, mâu thuẫn giữa Thừa tướng và tông thất ngày càng gay gắt, nhưng Dương Kiên nắm quyền chưa được bao lâu, ai thắng ai thua vẫn chưa ngã ngũ. Chưa thấy ví dụ nào về việc đại thần quyền khuynh triều dã mà phải chịu cảnh thân chết tộc diệt, nên lúc này cũng không có mấy người dám thực sự đắc tội với hai vị Vương gia mà tự cắt đứt đường lui của mình.
Vũ Văn Thịnh và Vũ Văn Đạt rụt rè đáp lễ từng người. Khi Dương Kiên bước ra đón, hai vị Vương gia đã bị rất nhiều quan viên vây quanh. Những vị này phẩm cấp không cao, không có tư cách vào chính sảnh, cũng không quá nhạy bén với đấu tranh chính trị. Thấy Thừa tướng bước ra, họ mới sực nhớ ra việc thân cận với hai vị Vương gia có lẽ không ổn, vội vàng tránh ra.
"Khó được hai vị Vương gia quang lâm tham dự hôn lễ của khuyển tử, lão phu thật là thụ sủng nhược kinh."
"Thừa tướng vì nước tận tụy, hôm nay trong phủ có đại hỉ, bổn vương dĩ nhiên nên tới chúc mừng."
Việt Vương tỏ vẻ như giữa mình và Dương Kiên chưa từng có khúc mắc, hai bên vừa gặp mặt đã khách sáo với nhau.
Sau vài câu hàn huyên, Dương Kiên mới nói: "Hôn lễ của khuyển tử đang được cử hành trong sảnh, nếu hai vị Vương gia muốn xem lễ, xin mời theo ta vào trong." Nói đoạn, Dương Kiên làm động tác mời, nhường lối cho khách.
Đám thích khách do Vũ Văn Thịnh phái đến tuy đã trà trộn vào phủ Thừa tướng, nhưng họ chỉ có thể hoạt động ở đại viện. Vợ chồng Dương Kiên vốn luôn ở trong chính sảnh, nơi đó canh phòng nghiêm ngặt, ngay cả quan viên phẩm cấp thấp cũng khó lòng tiến vào, thích khách căn bản không có cơ hội tiếp cận, chứ đừng nói đến việc ám sát.
Nay Dương Kiên vì đón tiếp hai vị Vương gia mà chủ động rời khỏi chính sảnh, xung quanh lại có rất nhiều quan viên cấp thấp vây quanh, đây chính là cơ hội tốt nhất để trà trộn. Nhân lúc Dương Kiên đang mải trò chuyện cùng Việt Vương và Đại Vương, vài tên thích khách nhanh chóng áp sát.
"Không vội, hôm nay là ngày đại hỉ, trăm quan đều đến chúc mừng. Bổn vương rời kinh mấy năm, nhiều người đã không còn nhớ mặt, mong Thừa tướng có thể giới thiệu giúp bổn vương vài người." Vũ Văn Thịnh đã phát hiện ra người của mình, thấy họ chen lấn lại gần, vội vàng giữ chân Dương Kiên lại.
Quan viên ở đây không dưới vài trăm người, Dương Kiên làm sao có thời gian giới thiệu từng người cho Vũ Văn Thịnh, không khỏi nhíu mày. Chẳng lẽ Vũ Văn Thịnh chỉ muốn cố tình gây rối, khiến hôn lễ không thể hoàn thành đúng giờ? Nhưng hành động này chẳng có ý nghĩa thực chất gì, Dương Kiên không tin Vũ Văn Thịnh lại làm như vậy.
"Thừa tướng cẩn thận!" Nguyên Trụ đột nhiên phát hiện ánh kim loại lóe lên trong đám người, vội vàng lao ra chắn trước mặt Dương Kiên.
"Đoàng." Một tiếng vang lên, một chiếc phi tiêu ba cạnh bắn trúng người Nguyên Trụ. May thay, Nguyên Trụ luôn mặc nội giáp bên trong nên phi tiêu không thể găm vào da thịt, chỉ cắt rách lớp áo ngoài rồi rơi xuống đất.
"Có thích khách, hộ giá Thừa tướng!" Lý Linh Hoạt, phó thống lĩnh thị vệ bên cạnh Dương Kiên, nhanh nhẹn rút binh khí ra, bảo vệ bên sườn Dương Kiên rồi lùi lại phía sau.
Lý Linh Hoạt mới ngoài hai mươi, gương mặt ngăm đen. Cha hắn là Lý Cảnh, vốn là quân sĩ có tư tình với một nữ nô người Hồ mà sinh ra hắn. Sau khi Lý Linh Hoạt chào đời, Lý Cảnh không chịu nhận con, khiến hắn phải sống cùng cô mẫu, cuộc sống vô cùng khốn khó. Chỉ là Lý Linh Hoạt trời sinh thần lực, bảy tám tuổi đã có thể đánh bại những đứa trẻ mười mấy tuổi. Dương Kiên vô tình phát hiện ra điều đó nên đã nhận nuôi hắn vào Tùy Quốc Công phủ. Vì thế, Lý Linh Hoạt vô cùng trung thành, hiện đã trở thành một mãnh tướng dưới trướng Dương Kiên.
Nghe tiếng hô hoán có thích khách, hiện trường lập tức hỗn loạn. Những quan viên cấp thấp vội vã tháo chạy. Vài tên thích khách thấy bại lộ, dứt khoát rút đoản nhận giấu trong lòng ngực, chém giết những quan viên đang cản đường. Trong chớp mắt, đã có vài vị quan viên không kịp tránh né, ngã xuống vũng máu.
Quân sĩ phụ trách an ninh hai bên nghe tin có thích khách, lại thấy khu vực trung tâm nơi Thừa tướng đứng đang hỗn loạn thì vô cùng kinh hãi, vội vã dẫn đội ngũ chạy đến. Thế nhưng, toàn bộ sân viện vốn đã bày biện tiệc rượu, nay đám đông lại xô đẩy lẫn nhau, vô tình chặn mất đường đi của quân sĩ. Những người này đều là quan viên triều đình, quân sĩ không dám dùng binh khí mở đường, chỉ biết gấp đến dậm chân.
Vài tên thích khách sau khi hạ sát những kẻ cản đường liền lao thẳng về phía Dương Kiên. Nguyên Trụ vung thiết kiếm chặn lại, ngăn cản đường tiến của thích khách. Đám người này buộc phải giao chiến với Nguyên Trụ. Họ đều là những kẻ võ nghệ tinh thông, đáng tiếc chỉ mặc áo đơn, trong lòng ngực chỉ giấu được đoản nhận, về binh khí đã chịu thiệt thòi. Dẫu vậy, Nguyên Trụ vẫn không thể ngăn cản hoàn toàn, chẳng mấy chốc đã bị chém trúng vài nhát. May nhờ có nội giáp che chở nên vết thương không quá nặng, hắn vung trường kiếm múa thành gió, khiến thích khách khó lòng tiến thêm một bước.
Dương Kiên dưới sự hộ vệ của Lý Linh Hoạt, lạnh lùng lùi về phía sau. Ông từng chỉ huy thiên quân vạn mã trên chiến trường, vài tên thích khách này dĩ nhiên không dọa được ông. Trong lòng ông âm thầm cân nhắc xem kẻ nào đã phái thích khách đến, ánh mắt không khỏi hướng về phía Việt Vương và Đại vương.
Thấy thích khách chưa kịp ra tay đã bị phát hiện, Vũ Văn Long mắng thầm mấy tên thích khách vô dụng. Hắn cùng Đại vương giả vờ kinh hoảng thất thố, chạy về phía Dương Kiên. Nguyên Trụ lúc này đối phó với đám thích khách đã rất chật vật, không thể phân tâm bảo vệ hai người. Thấy Việt Vương và Đại vương chạy đến, Dương Kiên cười lạnh: "Linh Hoạt, đưa ta một món binh khí."
Lý Linh Hoạt ngạc nhiên, không hiểu Thừa tướng muốn binh khí làm gì: "Thừa tướng yên tâm, có Linh Hoạt ở đây, đảm bảo không ai có thể làm tổn hại đến ngài một sợi tóc."
"Người tới dừng bước." Lý Linh Hoạt cũng nhìn thấy Việt Vương và Đại vương, hắn chẳng màng đến thân phận Vương gia của họ, cầm kiếm chặn đường cả hai lại.
Dương Kiên rất tán thưởng Lý Linh Hoạt. Dù ông nắm chắc chín phần thích khách là do hai người này phái đến, nhưng vì chưa có bằng chứng nên vẫn phải giữ lễ nghĩa, còn Lý Linh Hoạt thì không hề bận tâm đến điều đó.
Vũ Văn Thịnh và Vũ Văn Đạt nhìn nhau, hiểu ý đối phương. Hiện tại là hai chọi hai, Dương Kiên trong tay không có binh khí, còn họ đều giấu đoản nhận trong lòng ngực. Thị vệ gần nhất cũng còn cách trăm bước, chỉ cần liều mạng, chưa chắc đã không có cơ hội.
Vũ Văn Đạt lao về phía Lý Linh Hoạt trước: "Ta là Vương gia, còn không mau tránh ra!"
Lý Linh Hoạt không chút do dự, vung trường kiếm đâm thẳng về phía Vũ Văn Đạt. Vũ Văn Đạt giật mình, không ngờ gã hắc đại cái này lại không hề khách khí. Trong lúc nguy cấp, hắn chỉ đành cố gắng né tránh chỗ hiểm, "Phập" một tiếng, trường kiếm của Lý Linh Hoạt đâm trúng vai trái Vũ Văn Đạt, khiến hắn đau đến vã mồ hôi lạnh.
Thấy Vũ Văn Đạt đã ra tay, Vũ Văn Thịnh liền rút đoản nhận giấu trong người, lao về phía Dương Kiên đang tay không tấc sắt: "Gian tặc, ngươi lòng lang dạ thú, mưu đồ cướp giang sơn của Vũ Văn gia ta. Hôm nay chính là ngày chết của ngươi!"