Phổ Nhạc quận tuy không phải là thành trì nằm ở cực bắc của Đại Chu, nhưng tuyệt đối là tòa thành quan trọng nhất ở phía bắc. Nơi này chính là vùng đất sau này được Tây Hạ chọn làm kinh đô. Hoàng Hà chảy từ nam lên bắc, vắt ngang qua biên cảnh Phổ Nhạc quận. Nhờ lợi thế của dòng Hoàng Hà, nơi đây cỏ tươi nước ngọt, dê bò thành đàn, là nơi cư ngụ của mấy vạn người Tiên Ti, người Hán cùng hai ngàn quân sĩ trú biên của Đại Chu.
Mặc dù Phổ Nhạc quận dựa vào Hoàng Hà, mấy vạn cư dân cùng quân đội trong thành không phải lo chuyện ăn mặc, nhưng biến động triều chính Đại Chu vẫn gây ra ảnh hưởng không nhỏ. Dân chúng tuy có thể no đủ, nhưng quân nhu lại phải dựa vào triều đình tiếp tế; từ quân lương cho đến binh khí, không thứ gì là không cần triều đình vận chuyển tới.
Thiên Nguyên hoàng đế từ khi lên ngôi đã hoang dâm vô độ, quân lương thường xuyên bị hà khắc, bớt xén, Phổ Nhạc quận cũng không ngoại lệ. Điều này ít nhiều gây ảnh hưởng đến sĩ khí quân đội. Tuy nhiên, may mắn là quận thủ Đạt Hề Trường Nho nơi đây là người rất có năng lực, lại được quân sĩ kính trọng, nên quân sĩ Phổ Nhạc quận vẫn giữ vững nhiệt huyết để thủ vệ tòa thành này.
Hôm nay, trời vừa hửng sáng, binh lính đương trị như thường lệ chậm rãi mở cửa thành. Phổ Nhạc quận đã trở thành nơi giao thương lớn nhất vùng lưu vực sông, mỗi ngày có vô số ngựa chiến, da lông được giao dịch trong thành, người qua lại đông đúc không đếm xuể.
Cửa thành mở được khoảng một canh giờ, đúng vào lúc náo nhiệt nhất, một binh lính trên tháp canh đột nhiên nhìn thấy phía xa có một dải đen vô tận đang nhanh chóng áp sát về phía Phổ Nhạc quận. Hắn huých tay đồng bạn: "Xem kìa, phía xa kia là cái gì?"
Tên đồng bạn nhìn theo, lập tức kinh ngạc há hốc mồm. Dải đen kia dần dần lan rộng thành một mảng đen kịt, che trời lấp đất ập tới. Dù là đàn ngựa hay đàn bò, khu vực lân cận Phổ Nhạc quận tuyệt đối không thể có số lượng lớn đến mức này. Đáp án chỉ có một, lính gác kinh hãi thét lên: "Người Đột Quyết tới rồi! Người Đột Quyết tới rồi!"
"Đang, đang." Chuông cảnh báo trong thành lập tức vang dội. Phổ Nhạc quận đã ba năm không nếm trải khói lửa chiến tranh, nghe tiếng chuông báo động, rất nhiều người ngẩn ngơ, nửa ngày sau mới hoàn hồn, tức thì cả cửa thành trở nên hỗn loạn.
"Đừng chen lấn, đừng chen lấn! Người Đột Quyết còn cách ít nhất ba mươi dặm, sợ cái gì?" Nhìn đám đông chen chúc nhau khiến cửa thành tắc nghẽn, quân sĩ trong thành vội vã duy trì trật tự.
Nghe tiếng chuông, những người đang chăn thả gia súc ngoài thành cũng chấn động, vội vàng lùa dê bò, đàn ngựa chạy vào trong thành. Toàn bộ thảo nguyên lập tức xôn xao, người và gia súc từ xa nhìn lại như những điểm đen đang đổ dồn về phía thành trì.
Tiếng chuông vừa dứt, quận thủ Đạt Hề Trường Nho vội vã bỏ dở công việc, dẫn theo binh lính cấp tốc chạy lên tường thành. Nhìn dải mây đen nghịt trải dài mấy chục dặm ngoài kia, Đạt Hề Trường Nho tức thì hít một hơi lạnh. Với kinh nghiệm dày dạn, hắn chỉ cần ước lượng qua cũng biết quân Đột Quyết tới đây ít nhất cũng phải tám, chín vạn người.
Đây tuyệt đối không phải là thế lực mà hai ngàn quân sĩ Phổ Nhạc quận có thể ngăn cản. Đạt Hề Trường Nho quát lớn với thân binh bên cạnh: "Mau, đốt phong hỏa, cấp báo về phía sau!" Đồng thời, hắn nhắm nghiền đôi mắt, rơi vài giọt lệ: "Xong rồi, Vĩnh Phong, Ô Hải cùng những nơi đó đều xong cả rồi."
Vĩnh Phong và Ô Hải là các quân trấn phía bắc của Phổ Nhạc quận. Hiện giờ quân Đột Quyết đã áp sát dưới chân thành, mà những quân trấn kia không ai truyền tin, cũng không thấy đốt phong hỏa, e rằng đã không kịp trở tay và bị quân Đột Quyết san phẳng.
Mảng mây đen do quân Đột Quyết tạo thành càng lúc càng gần. Từ trong thành có thể thấy không ít điểm đen bị mảng mây đen kia nuốt chửng, đó là những dân chăn nuôi hoặc thương nhân không kịp chạy trốn. Họ đụng độ đại quân Đột Quyết, chỉ có một con đường chết.
Giữa thành Phổ Nhạc và quân Đột Quyết, vẫn còn không ít người đang liều mạng chạy trốn. Kẻ khôn ngoan đã vứt bỏ gia súc, chỉ cưỡi khoái mã chạy băng băng; những người không nỡ bỏ lại tài sản thì hy vọng sống sót vô cùng mong manh. Thỉnh thoảng lại có một toán kỵ binh nhỏ tách khỏi đại quân, thu gom số gia súc mà dân chăn nuôi bỏ lại.
Trong thành chỉ có hai ngàn quân, căn bản không thể xuất quân cứu viện, quân sĩ Phổ Nhạc quận chỉ có thể lặng lẽ cổ vũ những dân chăn nuôi kia nhanh chân chạy vào thành.
"Đóng cửa thành." Khi quân Đột Quyết còn cách thành một khoảng không xa, Đạt Hề Trường Nho đột nhiên lạnh lùng hạ lệnh.
Phó tướng của hắn kinh hãi, khẩn cầu: "Nhạc An công, không thể đóng! Bên ngoài vẫn còn rất nhiều dân chăn nuôi, họ đều là con dân Đại Chu ta. Một khi đóng cửa thành, họ chỉ còn con đường chết."
Vài thân binh bên cạnh Đạt Hề Trường Nho cũng lộ vẻ không đành lòng, chiếc kèn lệnh đưa tới bên miệng lại chần chừ. Đạt Hề Trường Nho chém đinh chặt sắt nói: "Không đóng cửa thành thì không kịp nữa rồi, nghe lệnh ta, đóng cửa!"
"Rõ." Vài tên thân binh thổi lên tiếng kèn đóng cổng thành.
Đạt Hề Trường Nho xoay người nói với phó tướng vừa cầu tình: "Ô Hoàn tướng quân, ngươi lập tức dẫn một đội tinh nhuệ đến cửa thành tiếp ứng, cẩn thận có biến."
Phó tướng chấn động, vội vàng hô lớn với đội binh lính phía sau: "Các ngươi theo ta đến cửa thành!"
Quân sĩ giữ cửa nghe tiếng kèn, sắc mặt biến đổi, chẳng màng đến những người dân đang chạy vào thành, đại môn bắt đầu kẽo kẹt khép lại.
Những người chăn nuôi đã vào thành có không ít kẻ dừng lại cách cửa thành không xa, thấy binh lính đóng cửa, vội vàng chạy lên ngăn cản: "Không thể đóng, xin hãy chờ một chút, sắp có người vào thành rồi!"
Quân sĩ không hề để tâm, quân lệnh đã ban, dù người tới có là ai cũng không được mở cửa. Đại môn tiếp tục chậm rãi khép chặt. Những người chăn nuôi đang khuyên can lập tức đổi sắc mặt, rút đoản đao giấu trong ngực đâm về phía quân sĩ bên cạnh. Hơn mười tên quân sĩ đồng loạt mở to mắt nhìn những kẻ đang khuyên can, bọn họ đâu phải người Tiên Bi, rõ ràng là người Đột Quyết giả dạng.
"Đê tiện!" Tên quân sĩ bị đâm chỉ kịp mắng một câu rồi đổ gục xuống đất.
Chỉ là đám người Đột Quyết cũng chẳng vui mừng được bao lâu, cảnh tượng này vừa vặn bị phó tướng vừa tới nơi nhìn thấy: "Có gian tế, giết!"
Đội quân Đại Chu hùng hổ lao tới chỗ những kẻ Đột Quyết đã chiếm cửa thành. Đám người Đột Quyết này chỉ giấu đoản đao trong người, lại bị vây hãm trong không gian chật hẹp ở cửa thành, làm sao tránh được trường thương của quân Đại Chu? Từng tên một bị đâm xuyên qua người, gào thét ngã xuống.
Nhìn hàng chục thi thể nằm ngổn ngang nơi cửa thành, phó tướng lau mồ hôi lạnh. Nếu đợi đến khi đại quân Đột Quyết kéo tới mới đóng cửa thành, chỉ cần đám gian tế này quấy rối một chút, hôm nay Phổ Nhạc quận chắc chắn sẽ thất thủ.
Tiếng vó ngựa ầm ầm khiến cả mặt đất rung chuyển. Quân Đại Chu trên thành đã có thể nhìn rõ gương mặt của người Đột Quyết, ai nấy đều nín thở, cảm thấy nghẹt thở. Dưới thành, quân Đột Quyết đông đúc vô kể, dường như muốn bao trùm cả thảo nguyên.
Nhìn cánh cổng đóng chặt cùng thi thể người Đột Quyết treo trên cửa thành, khi còn cách thành chừng ngàn bước, một kẻ cầm đầu trong đội ngũ Đột Quyết giơ tay lên. Toàn bộ đội quân tức khắc giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại, chỉ có binh lính không ngừng vung loan đao trên tay, phát ra những tiếng "hô hô" đầy uy hiếp.