"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Hàng trăm quan viên lớn nhỏ quỳ rạp dưới đất, hành đại lễ bái kiến.

"Các khanh bình thân!" Tiếng của Dương Kiên ngồi trên long ỷ truyền xuống, không mất đi vẻ uy nghiêm.

"Tạ vạn tuế!" Chúng quan viên vội vàng đứng dậy. Dương Dũng ngồi xuống chiếc ghế đặt ngay phía dưới vị trí của hoàng đế. Phía dưới hắn là ba vị lão giả chòm râu bạc trắng, đó là ba vị đại thần tôn quý nhất của Đại Tùy: Thái sư Thân Quốc công Lý Mục, Thái phó Đặng Quốc công Đậu Phong, và Thái úy Nhậm Quốc công Ngu Khánh.

Sau khi thành lập Đại Tùy, việc đầu tiên Dương Kiên làm là thay đổi chức quan, phân phong quan lại. Ông tuyên bố hủy bỏ chế độ lục quan theo "Chu lễ" của Bắc Chu, tiếp thu kiến nghị của Thôi Trọng Phương để khôi phục chế độ cũ thời Hán Ngụy. Ông thiết lập Tam sư gồm Thái sư, Thái phó, Thái bảo; cùng Tam công gồm Thái úy, Tư đồ, Tư không. Tam sư không nắm thực quyền, chỉ là chức vị vinh dự. Tam công tuy có thiết lập liêu thuộc, được dự bàn việc lớn quốc gia, nhưng cũng chỉ mang tính chất cố vấn, không có thực quyền và không thường trực.

Vốn dĩ trong hàng Tam công Tam sư ít nhất cũng phải có một vị trí cho Vi Hiếu Khoan, đáng tiếc chưa đợi được đến khi Dương Kiên đăng cơ, Vi Hiếu Khoan đã qua đời vì bệnh. Dưới Tam công Tam sư, theo thứ tự ngồi là Thượng thư tỉnh Tả bộc xạ kiêm Nạp ngôn Cao Dĩnh, Thượng thư tỉnh Hữu bộc xạ Kim Thành quận công Triệu Cảnh, Nội sử kiêm Lại bộ thượng thư Ngu Khánh Tắc, Lễ bộ thượng thư Hán An huyện công Vi Thế Khang, Binh bộ thượng thư Xương Quốc huyện công Nguyên Nham, Độ chi (Hộ bộ) thượng thư Tư Sẽ Dương Thượng Hi, Đô quan (Hình bộ) thượng thư Nghĩa Ninh huyện công Nguyên Huy, Công bộ thượng thư Tư Tông Trưởng Tôn Bì...

Cái gọi là "ngồi mà luận bàn", thời điểm này hoàng quyền chưa được tôn sùng như các đời sau. Chẳng những Thái tử có chỗ ngồi trên đại điện, mà ngay cả Tam sư, Tam công, Tả Hữu bộc xạ cùng các quan viên từ cấp Thượng thư trở lên đều có tư cách ngồi, chỉ có quan viên dưới cấp Thượng thư mới phải đứng.

Thế nhưng, Trịnh Dịch và Lưu Phưởng - hai người lập công lớn nhất trong việc đưa Dương Kiên lên ngôi - lại chẳng vớt vát được lợi lộc gì. Dương Kiên chỉ ban cho họ vài chức quan hữu danh vô thực để đuổi khéo. Hai người này vốn không có tài trị quốc, chỉ biết nịnh nọt và tranh đấu chốn quan trường. Hơn nữa, khi xảy ra loạn Uất Trì Huýnh, lúc cần họ giám quân thì cả hai đều tìm lý do từ chối, khiến Dương Kiên cực kỳ bất mãn, nên không phong quan lớn cho họ cũng là điều đương nhiên.

Trái lại, Lý Đức Lâm - người luôn được Dương Kiên trọng dụng và coi là trợ thủ đắc lực từ khi còn làm Đại thừa tướng - lại chỉ đứng xa tít phía sau. Cao Dĩnh vốn âm thầm đố kỵ với ông, trong khi bản thân Lý Đức Lâm cũng chỉ nhận được chức Hàm An huyện nam và Nội sử lệnh.

Khi Dương Kiên vừa xưng đế không lâu, Ngu Khánh Tắc đã khuyên ông nên diệt trừ toàn bộ dòng họ Vũ Văn. Cao Dĩnh hiểu tâm ý của Dương Kiên nên đã trái lương tâm tán thành. Ngay cả phò mã đô úy Dương Huệ - người vốn không hòa thuận với Dương Kiên - cũng mạnh mẽ ủng hộ. Chỉ duy nhất Lý Đức Lâm ra sức can ngăn. Ngay cả khi Dương Kiên đã bộc lộ ý định, ông vẫn cố gắng khuyên bảo.

Trong mắt Lý Đức Lâm, dòng dõi nhà Chu đã không còn thế lực, không cần phải sát hại để mang tiếng bất nhân. Triều đại mới nên có khí tượng và lòng dạ mới. Đáng tiếc, Dương Kiên lần này hoàn toàn không lọt tai lời khuyên của Lý Đức Lâm, ông mắng: "Thư sinh khí phách, không đủ để bàn việc này." Sau đó, Dương Kiên hạ lệnh tru diệt toàn bộ dòng họ Vũ Văn, ngay cả Tĩnh đế mới chín tuổi cũng không tha. Ba tháng sau, một chén rượu độc đã kết thúc sinh mạng của Vũ Văn Xiển.

Khi phong thưởng cho văn võ bá quan, Dương Kiên đã do dự rất nhiều. Lúc Cao Dĩnh đến tiền tuyến giám quân, công lao mật thất vận trù chỉ có Lý Đức Lâm và hai người họ biết rõ. Nếu phong cho Lý Đức Lâm quan cao hiển hách, thiên hạ sẽ biết rõ tài năng của ông. Nếu không có chuyện trước đó, Dương Kiên cảm thấy phong thưởng cho Lý Đức Lâm cũng là xứng đáng. Thế nhưng, sau khi đã bộc lộ tâm ý mà Lý Đức Lâm vẫn không biết điều, không đặt quy củ quân thần vào mắt, một khi để ông ta nắm quyền cao, chẳng phải sẽ trở thành tai họa ngầm cho xã tắc sao? Dương Kiên suy đi tính lại, cuối cùng chỉ phong cho Lý Đức Lâm chức Nội sử lệnh.

Lúc này đã là tháng chín năm Khai Hoàng thứ nhất, Dương Dũng đã làm Thái tử được sáu tháng. Trong sáu tháng qua, Dương Dũng làm Thái tử khá tốt. Các đại thần rất hài lòng về vị Thái tử dày rộng nhân từ và giản dị này. Dương Kiên cũng vô cùng tín nhiệm Dương Dũng, mọi việc quân quốc chính sự và các bản tấu của Thượng thư (trừ án tử hình) đều lệnh cho Dương Dũng tham gia quyết đoán.

Khi Dương Kiên mới đăng cơ, quốc khố đang trong tình trạng trống rỗng nhất. Nếu không nhờ Dương Dũng bán Lạc Dương cung lấy một trăm vạn quán tiền bạc để chống đỡ, thì điển lễ đăng cơ của Dương Kiên đã phải cắt giảm. Việc Thái tử đem Lạc Dương cung - biểu tượng cho sự xa xỉ vô độ của Chu Tuyên Đế - ra bán để tăng cường quốc khố đã giành được vô số lời khen ngợi từ triều đình Đại Tùy.

Vừa trở về Trường An, Thái tử phi định cử hành nghi thức hoan nghênh long trọng để chúc mừng Dương Dũng vinh đăng Thái tử vị, nhưng Dương Dũng đã kiên quyết từ chối. Ông đem toàn bộ số tiền dự định dùng cho yến tiệc nộp vào quốc khố, khiến cả hoàng đế lẫn đại thần đều đồng lòng khen ngợi.

Sau đó, Dương Kiên cải cách chế độ phủ binh, rồi ban hành Khai Hoàng luật, Dương Dũng đều tham dự vào từng việc, đưa ra không ít ý kiến thực tiễn, khiến cả triều đình trên dưới đều không ngớt lời tán dương tài năng của Thái tử.

"Có việc khải tấu, không có việc gì bãi triều!"

Binh Bộ Thượng thư Nguyên Nham từ vị trí của mình bước ra: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thần nhận được cấp báo từ biên quan các nơi như Đôn Hoàng, Thường Nhạc, Tửu Tuyền, Lương Châu, Linh Châu, Sóc Châu... người Đột Quyết đã sẵn sàng ra trận, bắt đầu đại quy mô tập kết, lập tức sẽ nam hạ."

Lời của Nguyên Nham khiến đại điện xôn xao một hồi. Tin tức người Đột Quyết quy mô nam hạ đã râm ran từ ba tháng trước, khi ấy triều đình trên dưới đều khẩn trương vạn phần. May thay, Đại Tùy tuy mới thành lập còn nhiều suy yếu, nhưng người Đột Quyết cũng vừa mới thay đổi Khả Hãn, lại vừa trải qua mùa đông khắc nghiệt nên chưa muốn động thủ ngay. Thời gian cứ thế trôi qua trong những cuộc thương thuyết giữa sứ giả hai nước, nay đã là tháng chín, đúng vào mùa thu hoạch cỏ ngựa béo tốt, người Đột Quyết cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà muốn xuất quân.

Chỉ là mọi người không ngờ tới, người Đột Quyết lần này lại chơi lớn đến vậy, đồng loạt tập kết nhân mã trên tuyến biên giới dài mấy ngàn dặm của Đại Tùy, khí thế như muốn nuốt chửng cả giang sơn Đại Tùy. Đại Tùy tuy đã có hơn nửa năm hưu sinh dưỡng tức, lương thực vụ chiêm cũng đã thu hoạch, quốc khố tạm thời có chút dư dả, nhưng kỵ binh Đột Quyết vốn hoành hành mấy vạn dặm, mấy chục năm nay chưa từng gặp đối thủ, nên khi nghe tin này, nhiều đại thần vẫn không khỏi hoảng sợ.

Nhìn sắc mặt kinh hoảng của các đại thần, Dương Kiên tức khắc không vui: "Chư vị ái khanh, Đột Quyết sắp xâm chiếm Đại Tùy, không biết các khanh có kế sách gì để đẩy lui địch?"

Thượng thư Tả bộc xạ Cao Dĩnh là người đầu tiên đứng dậy: "Thần cho rằng binh tới tướng chặn, người Đột Quyết tuy kỵ binh vô địch, nhưng Đại Tùy ta binh nhiều tướng mạnh, chỉ cần triệu tập tinh binh từng bước phòng thủ, Đột Quyết không kiên nhẫn đánh lâu, nếu đánh lâu không hạ được ắt sẽ tự lui quân."

Kế sách này của Cao Dĩnh cũng là tình thế bất đắc dĩ. Người Đột Quyết đồng loạt khởi xướng tấn công trên chiến tuyến dài hàng ngàn dặm, Đại Tùy tuy binh đông nhưng phòng tuyến quá rộng, không thể dồn lực để giành thắng lợi áp đảo, chỉ đành chọn cách phòng ngự từng bước. Thế nhưng, cách này chắc chắn sẽ khiến nhiều nơi bị quân Đột Quyết công phá, biên cảnh khó tránh khỏi cảnh lầm than. Hơn nữa, thái độ quá yếu thế này không thể khiến Dương Kiên hài lòng.

Dương Kiên quay sang hỏi Dương Dũng: "Thái tử nghĩ thế nào?"

Dương Dũng thần sắc kiên định, từ vị trí của mình đứng lên: "Bẩm Phụ hoàng. Tiên hiền có ngôn, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Hiện nay, xét về sự am hiểu đối với Đột Quyết, không ai bằng Xa Kỵ tướng quân Trưởng Tôn Thịnh. Nhi thần cho rằng, lúc này nên truyền chiếu triệu Trưởng Tôn Thịnh thượng điện, để ông ấy giảng giải tình hình cụ thể của người Đột Quyết, như vậy mới có thể tìm ra phương sách ứng đối."

"Trưởng Tôn Thịnh sao?" Dương Kiên không khỏi nhíu mày. Năm ngoái, Trưởng Tôn Thịnh được ủy nhiệm làm phó sứ, hộ tống Thiên Kim công chúa gả sang Đột Quyết. Trong một lần đi săn, Trưởng Tôn Thịnh đã làm trò trước mặt Sa Bát Lược, chỉ một mũi tên bắn hạ song điêu, uy danh ấy lập tức vang dội khắp thảo nguyên.

Phải biết rằng người Đột Quyết tuy thiện xạ, nhưng muốn bắn hạ một con đại điêu vẫn là việc vô cùng gian nan, bởi đại điêu thường bay rất cao và nhanh. Người thường bắn tên còn chẳng chạm nổi vào lông chim, huống chi là một mũi tên hạ hai con. Sa Bát Lược vì quá ngưỡng mộ mà giữ Trưởng Tôn Thịnh lại, không cho về Trung Nguyên, bắt ông làm thầy dạy bắn cung cho người Đột Quyết. Mãi đến vài tháng sau khi Dương Kiên đăng cơ, gia tộc Trưởng Tôn mới bỏ ra số tiền lớn hối lộ quý tộc Đột Quyết để chuộc ông về. Tính đến nay, ông mới trở lại Trường An được bảy tám ngày.

Đối với tài hoa của Trưởng Tôn Thịnh, Dương Kiên một mặt thưởng thức, mặt khác lại âm thầm cảnh giác. Gia tộc Trưởng Tôn vốn là hoàng thị của nhà Bắc Ngụy trước kia. Hiện nay, thúc phụ của Trưởng Tôn Thịnh là Trưởng Tôn Lãm đang giữ chức Đông Nam đạo Hạnh quân Nguyên soái, một người thúc khác là Trưởng Tôn Bình làm Thọ Dương tổng quản, còn anh trai Trưởng Tôn Thịnh là Trưởng Tôn Sí thì đang cầm tiết tuần tra ba mươi sáu châu vùng Đông Nam. Thực lực gia tộc Trưởng Tôn đã không hề nhỏ, đối với người tài giỏi nhất là Trưởng Tôn Thịnh, Dương Kiên vốn không định trọng dụng. Nghe đến cái tên này, ông mới lộ ra vẻ mặt kỳ quái. Chu soán Ngụy, Tùy soán Chu, Dương Kiên đương nhiên phải đề phòng nhà Ngụy lại soán nhà Tùy.

Chỉ là lời Dương Dũng nói không phải không có lý. Trưởng Tôn Thịnh đã ở đất Đột Quyết hơn một năm, lại vừa mới trở về, đương nhiên là người hiểu rõ Đột Quyết nhất. Dương Kiên miễn cưỡng gật đầu: "Truyền chỉ, tuyên Trưởng Tôn vào gặp."

Nhận được ý chỉ của Hoàng đế, Trưởng Tôn Thịnh lập tức tiến cung với tốc độ nhanh nhất. Khi ông đến nơi, buổi lâm triều đã tan, Dương Kiên tiếp kiến ông tại bên điện. Những đại thần có mặt chỉ có Thái tử Dương Dũng, Thái úy Ngu Khánh, Thượng thư Tả bộc xạ Cao Dĩnh và Binh Bộ Thượng thư Nguyên Nham.

Sau khi Trưởng Tôn Thịnh hành lễ, Dương Kiên cất lời: "Trưởng Tôn ái khanh, Đột Quyết lòng muông dạ thú, đã tập kết binh mã dọc theo biên cảnh Đại Tùy suốt mấy ngàn dặm. Khanh mới từ Đột Quyết trở về, hãy vì trẫm mà giải mã hư thực của chúng."

Trưởng Tôn Thịnh vội vàng lấy từ trong ngực ra một bản tấu chương: "Khởi bẩm Hoàng thượng, đây là tấu chương thần đã tranh thủ viết trên đường trở về. Thần đã ghi chép cặn kẽ hư thực của người Đột Quyết cùng phương pháp đối ứng trong này, xin Hoàng thượng ngự lãm."

Nội thị Trương Quyền vội vàng tiếp lấy tấu chương từ tay Trưởng Tôn Thịnh rồi dâng lên cho Dương Kiên. Dương Kiên nhanh chóng xem qua, đoạn thở dài: "Trưởng Tôn lang quả là bậc đại tài. Thái tử, con cũng xem qua đi."

Dương Dũng tiếp lấy tấu chương cẩn thận quan sát. Tấu chương của Trưởng Tôn Thịnh rất dài, bên trong không những vạch rõ hư thực của người Đột Quyết, mà còn trình bày tư tưởng hoàn chỉnh để đối phó với cuộc xâm lấn phương Nam của chúng. Ở phần cuối, Trưởng Tôn Thịnh đưa ra ba điểm: Một, hiện tại địch mạnh ta yếu, không nên chính diện giao phong; hai, Đột Quyết tuy mạnh nhưng bên trong đầy rẫy mâu thuẫn, Điếm Hưu, A Sóng, Xử La Hầu và Sa Bát Lược bằng mặt không bằng lòng, các nước phụ thuộc ở phương Đông cũng không cam tâm làm chư hầu cho Đột Quyết, lòng người ly tán, dễ bề phân hóa tan rã; ba, nếu chọn sách lược "xa thân gần đánh", ly gián kẻ mạnh, hợp tác với kẻ yếu, cuối cùng có thể cô lập Sa Bát Lược Khả Hãn, nhất cử tiêu diệt quốc gia này.

Sách lược này của Trưởng Tôn Thịnh cao minh hơn nhiều so với kế hoạch phòng thủ đơn thuần của Cao Dĩnh. Thực ra khi Trưởng Tôn Thịnh vừa trở về, Dương Dũng đã gặp qua ông một lần. Vì chức Xa Kỵ tướng quân của Trưởng Tôn Thịnh chỉ là ngũ phẩm, không thể trực tiếp diện kiến Hoàng đế, nên ông vốn định nhờ Dương Dũng dâng tấu chương lên. Dương Dũng vốn đã biết rõ tài thao lược của Trưởng Tôn Thịnh trong lòng, nay xem lại lần nữa, rất nhanh đã đọc xong rồi chuyển tấu chương cho Cao Dĩnh.

Dương Kiên ngẫm nghĩ lời trong tấu chương của Trưởng Tôn Thịnh, càng cảm thấy tinh diệu vô cùng: "Trưởng Tôn ái khanh nói Điếm Hưu, A Sóng, Xử La Hầu và Sa Bát Lược bằng mặt không bằng lòng, có thể giải thích kỹ càng cho trẫm nghe không?"

"Bẩm Hoàng thượng, đế nghiệp Đột Quyết phần nhiều là huynh đệ kế thừa, từ Y Lợi Khả Hãn, Dật Khả Hãn, Cây Gỗ Khả Hãn cho đến Đà Bát Khả Hãn đều là như thế. Theo lệ đó, Đà Bát đáng lẽ phải truyền ngôi cho người em thứ năm là Điếm Hưu. Thế nhưng, trước khi kế thừa hãn vị, Đà Bát Khả Hãn từng hứa với anh mình là Cây Gỗ Khả Hãn rằng sau khi qua đời sẽ truyền ngôi cho trưởng tử của Cây Gỗ Khả Hãn là Đại La Liền. Chỉ là cuối cùng hãn vị lại bị Nhiếp Đồ dùng thế lực mạnh mẽ đoạt lấy, vì vậy trong nước có rất nhiều kẻ không phục..."

Dương Kiên nghe đến đây thì mơ hồ, ngắt lời Trưởng Tôn Thịnh: "Ai là Nhiếp Đồ, ai là Đại La Liền?"

"Bẩm Hoàng thượng, Đại La Liền chính là A Sóng Khả Hãn, Nhiếp Đồ chính là Sa Bát Lược Khả Hãn, còn Xử La Hầu là em trai của Sa Bát Lược. Nếu theo phong tục Đột Quyết là anh chết em kế vị, thì sau khi Đà Bát chết, người kế vị phải là Điếm Hưu. Nếu theo đạo lý Trung Nguyên là cha chết con nối, thì hãn vị của Đà Bát Khả Hãn đáng lẽ phải thuộc về Đại La Liền. Nhiếp Đồ dùng quân lực cưỡng ép áp đảo mọi người để ngồi lên hãn vị nên vị thế không hề vững chắc."

"Để Đột Quyết không bị phân liệt, Sa Bát Lược buộc phải phong Điếm Hưu làm Đệ nhị Khả Hãn, tức Đạt Đầu Khả Hãn; phong Đại La Liền làm Đệ tam Khả Hãn, tức A Sóng Khả Hãn; lại phong em trai là Xử La Hầu làm Đệ tứ Khả Hãn, tức Đột Lợi Khả Hãn. Sa Bát Lược phong cho Xử La Hầu vốn là để củng cố lực lượng huynh đệ, chỉ là tập tục "anh chết em thừa kế nghiệp" của người Đột Quyết khiến Sa Bát Lược luôn cảnh giác với người em này. Tuy giao cho Xử La Hầu quản lý quân sự phương Đông, nhưng lại không hoàn toàn tin tưởng. Xử La Hầu cũng vì vậy mà nảy sinh hy vọng xa vời, hắn từng cùng thần lập minh ước ngầm, muốn mượn sức Đại Tùy để nội ứng ngoại hợp, mưu đồ tiến thủ."

"Đột Quyết sở dĩ đến tận bây giờ mới tiến công Đại Tùy, cũng có liên quan lớn đến những bất ổn nội bộ. Bốn vị Khả Hãn mỗi người thống lĩnh một đạo binh mã, lần này bốn người cùng hành động bất quá chỉ là muốn cướp đoạt vật chất từ Trung Nguyên. Ngoại trừ Sa Bát Lược muốn nâng cao uy vọng để ngồi vững hãn vị nên sẽ lực chiến, ba phương còn lại phần nhiều chỉ là quan sát. Nếu Hoàng thượng có thể phái người đi lôi kéo họ, ba đạo đại quân Đột Quyết rất có khả năng sẽ không đánh mà lui. Cuối cùng chỉ còn lại một mình Sa Bát Lược, Đại Tùy ta đánh bại hắn sẽ dễ dàng hơn nhiều."