Trưởng Tôn Thịnh nghe xong, tựa như vén mây thấy mặt trời, lập tức khiến không khí trong đại điện trầm lắng bỗng chốc trở nên sôi nổi, trên mặt Dương Kiên tràn đầy ý cười: "Nếu ba đường đại quân thật sự có thể rút lui, Trưởng Tôn ái khanh quả là đã cứu được mấy chục vạn đại quân ta."

Dương Dũng ở bên phụ họa: "Phụ hoàng, Trưởng Tôn khanh trước đây ở Đột Quyết từng có điển tích "một mũi tên hạ hai điêu", chính là nhờ lợi dụng việc hai con điêu tranh giành một con hoàng dương mới có thể đắc thủ. Hiện giờ ngôi vị Đột Quyết Khả Hãn cũng như con hoàng dương kia, nay lại có bốn điêu tranh thực, chính là lúc để Trưởng Tôn khanh lại triển thần tiễn thêm lần nữa."

"Thái tử nói rất có lý, các vị thấy thế nào?" Dương Kiên hơi mang đắc ý hỏi.

Cao Dĩnh cùng Nguyên Nham đám người vội vàng đáp lời: "Hoàng thượng anh minh, việc này đối với Đại Tùy có trăm lợi mà không một hại."

Trưởng Tôn Thịnh vội vàng tự tiến cử: "Hoàng thượng, Đạt Đầu dễ đối phó, hắn cùng Sa Bát Lược vốn có hiềm khích sâu sắc, chỉ cần phái một vị đại thần đức cao vọng trọng đi về phía Tây, ban cho đầu sói đại kỳ, ắt sẽ khiến Đạt Đầu nảy sinh ý đồ bất chính. Đợi đến khi hắn phái sứ giả tới triều, lại cố ý tiếp đãi sứ giả của Sa Bát Lược ở vị trí cao hơn, cảnh tượng tranh giành tất sẽ xuất hiện. Về phía Đông, cần phân hóa các nước phụ thuộc như Hề, Tập, ngoài ra còn phải ly gián em trai của Sa Bát Lược là Xử La Hầu. Thần từng cùng hắn lập minh ước, nếu là người khác đi trước, e rằng hắn sẽ nghi ngờ. Những ý kiến của thần vẫn chưa được chu toàn, mong thánh ý định đoạt."

Dương Kiên gật đầu mỉm cười: "Trẫm phong ngươi làm đặc phái viên của Đại Tùy, lập tức đi sứ đến bộ tộc Hề, Tập, sau đó chuyển đến nha trướng của Xử La Hầu. Ngươi mới từ Đột Quyết trở về, nay lại phải đi một chuyến nữa, lần này thật vất vả cho ái khanh, sự thành công, trẫm chắc chắn sẽ có trọng thưởng."

"Đa tạ Hoàng thượng!" Trưởng Tôn Thịnh vội vàng quỳ xuống đất tạ ơn.

Kỳ thực, Trưởng Tôn Thịnh trước kia hộ tống Thiên Kim công chúa đến Đột Quyết, bị Đột Quyết giam giữ một năm trời mà vẫn không hề khuất phục, nay lại dâng lên kế sách hay như vậy, nếu là người khác, chắc chắn đã được thăng chức liên tục. Thế nhưng đối với Trưởng Tôn Thịnh, Dương Kiên lại tỏ ra không hiểu sao vẫn không yên tâm, chỉ hứa hẹn suông bằng những lời khen ngợi.

Trưởng Tôn Thịnh lại không nghĩ nhiều, ngược lại vì vừa trở về đã có thể lập công lớn cho Đại Tùy mà cảm thấy phấn chấn. Hắn nóng lòng muốn về nhà thu xếp hành lý, vừa ra khỏi hoàng cung, Trưởng Tôn Thịnh đang định sải bước lên ngựa thì nghe thấy tiếng gọi phía sau: "Trưởng Tôn khanh, xin chờ một chút."

Trưởng Tôn Thịnh vội vàng dừng lại, xoay người thi lễ: "Gặp qua Thái tử."

Dương Dũng bước nhanh đến trước mặt Trưởng Tôn Thịnh, nắm chặt tay hắn: "Nhị ca, không cần đa lễ như vậy. Đi, ta và ngươi cùng đi một đoạn, có lời muốn nói với ngươi."

Trưởng Tôn Thịnh lùi lại một bước: "Thái tử xin đừng xưng hô như vậy, quân thần có khác biệt, nếu truyền ra ngoài e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh dự của Thái tử."

Thấy Trưởng Tôn Thịnh như vậy, Dương Dũng trong lòng thoáng chút ảm đạm. Hôm nay hắn cố ý dẫn Trưởng Tôn Thịnh đến gặp phụ thân chính là muốn để Dương Kiên trọng dụng hắn, không ngờ Dương Kiên lại keo kiệt đến thế, tuy tiếp nhận kế sách nhưng lại không hề ban thưởng. Trong lòng Dương Dũng không khỏi cảnh giác, tự hỏi liệu có phải vì Trưởng Tôn Thịnh có quan hệ kết bái với mình hay không.

Một tên thân binh dắt con Xích Ảnh của Dương Dũng tới, Dương Dũng lên ngựa trước, Trưởng Tôn Thịnh mới lên ngựa theo sau. Hắn cố ý đi chậm hơn Dương Dũng một đầu ngựa, thị vệ của Dương Dũng cũng chỉ theo sau từ xa. Hai người đi được một đoạn đường dài mà Dương Dũng vẫn lặng thinh. Trưởng Tôn Thịnh không nhịn được lên tiếng: "Thái tử, không biết tìm vi thần có chuyện gì? Ngày mai vi thần phải xuất phát đi Đột Quyết, cần phải về nhà chuẩn bị gấp."

Dương Dũng thở dài một hơi: "Nhị ca, chẳng lẽ ngươi thực sự muốn xa cách với ta đến thế sao?"

Trưởng Tôn Thịnh trên mặt hơi biến sắc. Sau khi triều đại nhà Ngụy mất, đối với hậu duệ hoàng thất tiền Ngụy tuy không bị tàn sát, nhiều người vẫn được làm quan to lộc hậu, nhưng những người đó sớm đã dưỡng thành gia phong cẩn trọng. Lúc trước khi Dương Dũng còn là công tử, hắn hạ mình kết giao, Trưởng Tôn Thịnh còn có thể miễn cưỡng tiếp nhận. Hiện giờ Dương Dũng đã là Thái tử, hắn làm sao có thể không biết tiến lùi, thực sự cùng Thái tử xưng huynh gọi đệ? Hắn cười khổ nói: "Thái tử, xin đừng làm khó vi thần."

"Huynh đệ thổ lộ tâm tình, đã như vậy, Nhị ca chỉ cần nhớ kỹ, trong lòng ta, ngươi và ta mãi mãi là huynh đệ."

Lời nói của Dương Dũng khiến Trưởng Tôn Thịnh thoáng chốc cảm động, nhưng miệng vẫn đáp: "Vâng, Thái tử."

Dương Dũng chuyển hướng câu chuyện: "Đúng rồi, Trưởng Tôn khanh, lần này ngươi đi sứ các bộ tộc Hề, Tập, nếu có khó khăn gì, có thể tìm La Nghệ để hỗ trợ."

"La Nghệ? Chẳng lẽ hắn cũng ở các bộ tộc Hề, Tập sao?"

Dương Dũng cười ha hả nói: "La Nghệ không ở đó, mà đang ở bộ tộc Khiết Đan, đương nhiệm chức Lãnh hộ Đông Di giáo úy, dưới trướng đã có mấy vạn chiến sĩ Khiết Đan, chắc chắn sẽ giúp ích được cho ái khanh."

La Nghệ quả thực không phụ sự kỳ vọng của Dương Dũng. Từ mùa đông năm trước, hắn đã bắt đầu dụng binh đối với bộ lạc Tất Vạn Đan vốn không phục tùng Khiết Đan. Ban đầu chỉ là những cuộc giao tranh quy mô nhỏ, về sau quy mô ngày càng lớn. Dưới trướng La Nghệ có năm bộ lạc Khiết Đan nghe lệnh, thay phiên ra trận, phía sau lại có Đại Chu tiếp tế nên hoàn toàn không cần lo lắng về vấn đề lương thảo.

Trái lại, bộ lạc Tất Vạn Đan tuy có ba vạn tráng đinh nhưng lại không thể tập trung lực lượng. Mùa đông còn đỡ, La Nghệ chỉ có thể dụng binh quy mô nhỏ, bộ lạc Tất Vạn Đan dù có tổn thất cũng không đáng kể. Tới mùa xuân, những đợt tấn công của La Nghệ khiến họ khổ không nói nên lời. Đàn dê bò, ngựa của họ vừa trải qua một mùa đông khắc nghiệt, đang là thời điểm gầy yếu nhất. Sự tấn công dồn dập của La Nghệ buộc họ phải di chuyển liên tục, kết quả là đại lượng súc vật không những không béo tốt lên vào mùa xuân mà còn chết dần chết mòn trong quá trình di chuyển. Tộc trưởng Tất Vạn Đan không còn cách nào khác, đành tập hợp toàn tộc quyết chiến với La Nghệ.

Vào tháng 5 năm Khai Hoàng nguyên niên, bộ lạc Tất Vạn Đan tập hợp toàn tộc hơn hai vạn tráng đinh nghênh chiến. La Nghệ khi ấy chỉ có một vạn nhân mã, nhưng chiến mã của hắn dù trong mùa đông vẫn được nuôi dưỡng bằng ngũ cốc hảo hạng, sau mùa xuân lại có thêm lượng cỏ xanh dồi dào nên sớm đã béo tốt khỏe mạnh. Ngược lại, chiến mã của bộ lạc Tất Vạn Đan sau một mùa đông dày vò, đầu xuân lại bị ép di chuyển nhiều lần, vẫn vô cùng suy nhược.

Hai quân vừa tiếp xúc, chiến mã của bộ lạc Tất Vạn Đan đã vì không chịu nổi sức nặng của kỵ binh mà rên rỉ ngã gục. Trận giao chiến từ đầu đến cuối chỉ là sự tàn sát nghiêng về một phía. Trận chiến đó, bộ lạc Tất Vạn Đan bị tổn thất nặng nề, hơn hai vạn tráng đinh cuối cùng chỉ còn sống sót không đầy mấy nghìn người. Đây cũng là kết quả do các bộ lạc Khiết Đan đi theo La Nghệ không đành lòng diệt sạch Tất Vạn Đan.

Chứng kiến kết cục của bộ lạc Tất Vạn Đan, hai bộ lạc Phục Phất Úc và Vũ Lăng vốn đang lưỡng lự liền mất sạch khí thế, chủ động đầu hàng. La Nghệ từng hứa hẹn ba năm thống nhất các bộ lạc Khiết Đan, thực tế chỉ tốn hơn nửa năm đã làm được. Tuy nhiên, muốn hoàn toàn hợp nhất các bộ lạc Khiết Đan vốn như cát rời thì vẫn cần thêm vài năm nữa.

Trưởng Tôn Thịnh vẫn luôn ở Đột Quyết, trở về Trường An chưa đầy 10 ngày. Khiết Đan và Đột Quyết lại cách xa Hề Tập Chờ bộ, tự nhiên sẽ không biết chỉ trong nửa năm ngắn ngủi mà các bộ lạc Khiết Đan đã xảy ra biến động nghiêng trời lệch đất như vậy. Tuy nhiên, đây chắc chắn là một tin tốt cho chuyến đi sứ lần này của ông.

Nghe xong lời giới thiệu của Dương Dũng, trên mặt Trưởng Tôn Thịnh lộ vẻ cảm kích: "Đa tạ Thái tử chỉ điểm."

Dương Dũng muốn nói lại thôi: "Trưởng Tôn khanh, sức khỏe của Đột Quyết Khả Hạ Đôn thế nào rồi?"

Trên mặt Trưởng Tôn Thịnh hiện lên vẻ kinh ngạc. Người Đột Quyết gọi Hoàng hậu là Khả Hạ Đôn, hiện giờ Khả Hạ Đôn của Đột Quyết chính là Thiên Kim công chúa gả đi năm ngoái. Tại sao Thái tử lại đột nhiên hỏi thăm sức khỏe của Thiên Kim công chúa? Trong lòng Trưởng Tôn Thịnh hiện lên hàng loạt nghi vấn: "Bẩm Thái tử, Đột Quyết Khả Hạ Đôn đang độ xuân thì, tuy lúc mới đến Đột Quyết có chút không khỏe, nhưng hiện tại đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống thảo nguyên."

Dương Dũng không khỏi có chút khó tin: "Khả Hạ Đôn thực sự khỏe mạnh sao? Lần cuối cùng ngươi nhìn thấy nàng là khi nào?"

"Bẩm Thái tử, thần nhìn thấy Khả Hạ Đôn trước khi hồi Trung Nguyên mười mấy ngày. Sa Bát Lược rất sủng ái Khả Hạ Đôn. Lần tiến công Đại Tùy này, Khả Hạ Đôn cũng là nhân vật mấu chốt. Nếu không phải Sa Bát Lược mang nàng theo bên người để tiếp kiến các đại thần Đột Quyết, thần cũng không có cơ hội gặp mặt."

Nói đến đây, Trưởng Tôn Thịnh không khỏi lộ ra nụ cười khổ. Việc Thiên Kim công chúa hòa thân vốn ý định là để lung lạc người Đột Quyết, không ngờ lại trở thành cớ để người Đột Quyết tiến công Đại Tùy. Ông không khỏi hồi tưởng lại mỗi câu nói của Thiên Kim công chúa khi ông đưa nàng đến Đột Quyết:

"Nếu kiêng kỵ Vương Chiêu Quân, tại sao các ngươi vẫn không ngừng tạo ra những Vương Chiêu Quân mới?"

"Trận hòa thân khuất nhục này, các võ tướng các ngươi không có trách nhiệm sao?"

"Trưởng Tôn phó sứ, chúng ta bỏ trốn đi..."

"..."

"Trốn về Trường An, ta muốn đích thân tấu minh ấu chủ, phát cho ngươi ba vạn tinh kỵ..."

"Hồi Trường An là tội kháng chỉ, chúng ta đều phải chết."

"Vậy chúng ta trốn vào núi rừng, đi săn mà sống..."

"Người Đột Quyết sẽ bắt chúng ta làm nô lệ..."

"Chúng ta rời khỏi thảo nguyên, tìm kiếm chốn đào nguyên đi!"

"Không có chốn đào nguyên nào cả!"

Ngày ấy, con ngựa của Thiên Kim công chúa đột nhiên kinh hãi chạy điên cuồng, chỉ có mình ông cưỡi ngựa đuổi theo nàng. Chỉ là không lâu sau trời đã tối, hai người đành phải nhóm lửa trại qua đêm nơi hoang dã. Gió đêm rét lạnh, xa xa thỉnh thoảng truyền đến tiếng sói tru, Thiên Kim công chúa gắt gao dựa vào lòng ông. Trưởng Tôn Thịnh không khỏi thầm nghĩ, nếu ngày đó mình mang Thiên Kim công chúa bỏ trốn thì sẽ ra sao?

"Thân thể vẫn khỏe mạnh, làm sao có thể như vậy? Diêu Tăng Viên rõ ràng nói người uống xong thuốc sẽ dần dần mất hết tinh lực, cuối cùng tay chân bủn rủn, không thể nhúc nhích. Nhiều nhất nửa năm đến một năm là sẽ mất mạng, nay thời hạn đã tới, chính tay mình đã hạ độc, tận mắt thấy Thiên Kim công chúa uống cạn chén thuốc đó." Dương Dũng trong lòng đầy khó hiểu, chẳng lẽ bản thân đã bị Diêu Tăng Viên lừa, thứ kia căn bản không phải là độc dược?

Càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao. Diêu Tăng Viên là kẻ lão gian cự hoạt, làm sao có chuyện bị mình ép buộc mà dâng ra độc dược thật? Chỉ trách bản thân quá dễ tin vào danh xưng "thần y" của lão, cho rằng lão sẽ không nói dối, lại còn vì ám hại một nữ tử xa lạ mà sinh lòng hổ thẹn, nên không kiểm tra kỹ lưỡng. Nay mọi tâm tư khổ cực đều đổ sông đổ bể, Dương Dũng vô cùng hối hận, mắng: "Đáng giận! Lão già Diêu Tăng Viên kia thật quá đáng giận!"

Dương Dũng mắng xong mới phát hiện Trưởng Tôn Thịnh không hề có phản ứng gì, bèn xoay người nhìn lại, thấy Trưởng Tôn Thịnh đang ngồi trên lưng ngựa ngẩn ngơ xuất thần, liền khó hiểu hỏi: "Trưởng Tôn khanh, Trưởng Tôn khanh."

Dương Dũng gọi mấy tiếng, Trưởng Tôn Thịnh mới hoàn hồn, vội vàng tạ lỗi. Dương Dũng nghi hoặc hỏi: "Trưởng Tôn khanh rốt cuộc đang nghĩ chuyện gì mà xuất thần đến thế?"

Trưởng Tôn Thịnh vội vàng che giấu: "Vi thần đang suy tính khi tới Đột Quyết thì nên hành sự ra sao."

"Vậy sao?" Dương Dũng tuy không tin nhưng cũng không muốn truy cứu. Hắn đoán rằng Trưởng Tôn Thịnh vừa gặp Cao Lan vài ngày đã phải chia ly, trong lòng luyến tiếc cũng là chuyện thường tình. Chuyện riêng tư này không nên quản quá rộng, bèn cười nói: "Trưởng Tôn khanh, Cao Lan đối với khanh tình thâm như biển, lần này nếu không phải thời gian quá gấp rút, bổn cung thật muốn làm người mai mối, đích thân chủ hôn cho hai người."

Trưởng Tôn Thịnh có chút mất hồn mất vía, miệng vâng dạ cho qua chuyện, khiến Dương Dũng định trêu chọc vài câu cũng cảm thấy mất hứng. Hắn đành chia tay Trưởng Tôn Thịnh để quay về Đông Cung. Nơi ở hiện tại của Dương Dũng chính là phủ Thừa tướng ngày trước, vốn là nơi ở của Chu Tuyên Đế và Chu Tĩnh Đế khi còn làm Thái tử, sau đó bị Dương Kiên sửa thành phủ Thừa tướng, nay cuối cùng lại trở thành Đông Cung.

Khi Dương Dũng trở về Đông Cung, hạ nhân vội vàng đón tiếp, kẻ dắt ngựa, người hành lễ. Dương Dũng bước vào đại đường nhưng không thấy bóng dáng Nguyên Thanh Nhi đâu. Hắn lấy làm lạ, bởi ngày thường Nguyên Thanh Nhi cứ thấy hắn bãi triều là sẽ xuất hiện ngay bên cạnh. Hắn vội hỏi tả hữu: "Thái tử phi đâu?"

Thái tử Tả Thứ Lệnh Phỉ Chính vội đáp: "Bẩm Thái tử, Thái tử phi nghe tin Nhạc Bình công chúa gần đây buồn bực không vui, nên sáng sớm đã đến công chúa phủ để khuyên giải công chúa."

Nhạc Bình công chúa chính là Dương Lệ Hoa. Khi Dương Kiên làm Đại Thừa tướng, Dương Lệ Hoa cũng góp công không ít, dù sao nàng cũng là Đại Hoàng hậu. Sau khi Dương Kiên soán vị, cảm thấy hổ thẹn với Dương Lệ Hoa nên đã phong nàng làm Lạc Bình công chúa, vốn định chiêu mộ phò mã mới cho nàng, nhưng Dương Lệ Hoa sống chết không chịu, Dương Kiên đành bất lực bỏ qua.

Dương Lệ Hoa tuy không có dã tâm về quyền lực, nhưng từ Thái hậu bị giáng xuống làm công chúa vẫn luôn rầu rĩ không vui. Nàng không ngờ phụ thân mình ngay cả đứa trẻ chín tuổi như Tĩnh Đế cũng không buông tha. Sau khi đăng cơ ba tháng, Dương Kiên dùng một chén rượu độc kết liễu mạng sống của Tĩnh Đế. Tĩnh Đế tuy không phải con ruột của Dương Lệ Hoa, nhưng là do một tay nàng nuôi lớn. Đối với việc phụ thân ám hại Tĩnh Đế, Dương Lệ Hoa vô cùng giận dữ, đã cãi nhau một trận lớn với Dương Kiên. Song ván đã đóng thuyền, nàng dù hận cũng vô lực xoay chuyển trời đất, từ đó về sau luôn buồn bực không vui.

Nghe tin Nguyên Thanh Nhi đến công chúa phủ, Dương Dũng thở dài một hơi. Tỷ tỷ của mình cũng thật mệnh khổ. Sau khi Chu Tĩnh Đế bị sát hại, hắn cũng đã an ủi nàng vài lần nhưng đều không có kết quả. Chỉ mong thời gian trôi qua, nàng có thể quên đi chuyện này. Vốn dĩ Dương Dũng còn muốn tìm Diêu Tăng Viên tính sổ, nhưng nghe tin về Dương Lệ Hoa lại thôi, dù sao tâm bệnh của Nguyên Thanh Nhi cũng nhờ Diêu Tăng Viên điều trị mà chuyển biến tốt đẹp.

Chạng vạng tối, khi Nguyên Thanh Nhi trở về, Dương Dũng hỏi thăm tình hình của Dương Lệ Hoa. Nguyên Thanh Nhi lắc đầu thở dài: "Công chúa u uất trong lòng, khuôn mặt đã vô cùng tiều tụy. Thiếp thân sợ cứ tiếp tục thế này, thân thể công chúa sớm muộn gì cũng suy sụp."

Đối với tâm bệnh của Dương Lệ Hoa, Dương Dũng cũng không có cách nào. Tâm bệnh cần tâm dược chữa, mà giờ đây biết tìm đâu ra tâm dược cho nàng?

Ngày hôm sau, Trưởng Tôn Thịnh mang theo rất nhiều vàng bạc tài vật xuất phát. Số tài vật này dùng để thu mua các vị trưởng lão của bộ lạc Hề, Tập. Hai ngày sau, Thái Bộc Nguyên Huy cũng từ Y Ngô xuất phát đi sứ. Đối với cuộc tiến công lần này của người Đột Quyết, Đại Tùy bắt đầu sử dụng đủ mọi thủ đoạn để phân hóa và tan rã địch quân.