Dương Sảng đứng bật dậy, nói: "Hoàng thượng, thần cho rằng Sa Bát Lược vẫn như cũ không có thành ý, đây chẳng qua là kế hoãn binh mà thôi. Hoàng thượng cứ việc tuyên triệu sứ giả của Sa Bát Lược lên điện, trực tiếp cự tuyệt là được."

"Ừm." Trên mặt Dương Kiên hiện lên một tia thần sắc kỳ quái. Ông lớn hơn Dương Sảng hơn hai mươi tuổi, thực chất coi người ngũ đệ này như con cháu mà đối đãi, đối với hắn vô cùng tín nhiệm, nhưng lúc này lại không gật đầu: "Vệ Vương mời ngồi, các vị còn có ý kiến nào khác không? Hôm nay cứ việc nói hết suy nghĩ trong lòng."

Dương Sảng sửng sốt, biết Hoàng đế có lẽ không hài lòng với phương án này, định nói thêm gì đó nhưng Dương Kiên đã xua tay, Dương Sảng đành phải ngồi xuống.

"Bẩm Hoàng thượng, nhi thần cho rằng lời Vệ Vương nói rất có lý. Sa Bát Lược liên tiếp xâm phạm Trung Nguyên ta, giờ đây chỉ nói một câu mềm mỏng liền muốn Đại Tùy bỏ qua chuyện cũ, làm gì có chuyện rẻ rúng như thế. Chi bằng lệnh cho đại quân xuất kích lần nữa, cùng Tây Đột Quyết và Khiết Đan ba đường hợp binh, tiêu diệt hoàn toàn Sa Bát Lược." Một nửa lời Thái tử nói là thực tâm, một nửa chỉ là hùa theo Dương Sảng mà thôi.

Đậu Vinh Định hừ lạnh một tiếng: "Thái tử nói sai rồi. Trước mắt Đông Tây Đột Quyết đang phân liệt, nếu phát binh tiêu diệt Sa Bát Lược, chỉ biết làm lợi không cho Đạt Đầu và A Sóng mà thôi. Thái tử rốt cuộc còn niên thiếu, chưa hiểu sự tình sâu cạn. Thần cho rằng nên đáp ứng thỉnh cầu của Sa Bát Lược, cần phải khiến Đột Quyết cứ thế phân liệt mãi, như thế mới phù hợp với lợi ích của Đại Tùy ta."

Chúng thần đều có chút kinh ngạc, không ngờ vị Võ Vệ tướng quân, An Phong Quận công vừa mới nhậm chức lại dám đối đáp không khách khí với Thái tử trên điện như vậy. Dương Dũng nhìn biểu tình đắc ý của Đậu Vinh Định, trong lòng cũng có vài phần khó hiểu. Đậu Vinh Định nói tuy có đạo lý, nhưng cớ sao lại phải đắc tội với mình một cách gay gắt như vậy?

Dương Sảng lập tức phản bác: "An Phong công, đừng quên, Đạt Đầu và A Sóng đều là minh hữu của Đại Tùy, còn Sa Bát Lược là kẻ địch. Nếu triều đình chấp nhận thỉnh cầu của Sa Bát Lược, Đạt Đầu và A Sóng nhất định sẽ không để yên. Khi Đạt Đầu và A Sóng tiến công Sa Bát Lược, Đại Tùy rốt cuộc là giúp hay không giúp? Nếu giúp, vì một kẻ địch mà đắc tội với minh hữu, việc này quyết không thể làm. Nếu không giúp, triều đình đã tiếp nhận thỉnh cầu của Sa Bát Lược, chẳng phải là tự làm mất đi danh dự hay sao?"

Lời của Dương Sảng khiến mọi người đều trầm tư. Ngay cả Dương Kiên cũng bắt đầu dao động. Lúc mới nhìn thấy quốc thư của Sa Bát Lược, Dương Kiên vì phấn khích mà chưa suy xét chu toàn, chỉ nghĩ rằng nếu chấp nhận sự quy phục của Sa Bát Lược thì biên cảnh Đại Tùy sẽ yên ổn, có thể rảnh tay giải quyết Nam Trần. Hiện giờ xem ra, nếu tiếp nhận Sa Bát Lược, e rằng biên cảnh Đại Tùy cũng khó lòng yên ổn.

"Cao ái khanh, ngươi thấy thế nào?"

Cao Dĩnh nghe Hoàng đế điểm danh, vội vàng đứng dậy: "Hồi bẩm Hoàng thượng, thần cho rằng lời của Thái tử và Vệ Vương đều có lý. Sa Bát Lược lòng muông dạ thú, trước mắt chỉ vì đường cùng mới cúi đầu trước Đại Tùy, nếu đánh rắn không chết, e rằng sẽ bị phản phệ."

Trên mặt Dương Kiên thoáng hiện vẻ thất vọng: "Như vậy ý của Cao ái khanh cũng là không tiếp nhận lời cầu hòa của Sa Bát Lược?"

"Không phải, thưa Hoàng thượng. Sa Bát Lược cầu hòa với Đại Tùy, dù sao cũng là chuyện tốt, không thể cự tuyệt một cách nhẹ nhàng. Tuy nhiên, Sa Bát Lược cần phải đưa ra thành ý để chứng minh ngày sau hắn sẽ không phản phệ Đại Tùy."

"Kỳ lạ thật. Cao đại nhân, làm sao để Sa Bát Lược chứng minh ngày sau sẽ không phản Đại Tùy? Chẳng lẽ bắt hắn đưa con tin sao? Người Đột Quyết tính tình hung hãn như sói, vốn dĩ không bận tâm đến con cái." Đậu Vinh Định gần như dùng giọng điệu cười nhạo để nói. Hắn vừa dứt lời, Binh Bộ thượng thư Nguyên Nham và Lại Bộ thượng thư Ngu Khánh Tắc đều lộ ra một tia mỉm cười, hiển nhiên là rất vui khi thấy Cao Dĩnh bị làm khó.

Cao Dĩnh tuy lập nhiều công lao khi thành lập Đại Tùy, nhưng đều là công mưu lược, chiến công thực sự trên sa trường chỉ có một lần tiêu diệt Uất Trì Huýnh. Hơn nữa, lần đó ông chỉ là giám quân, còn Thái tử lúc ấy là phó giám quân. Không có quân công mà lại ngồi ở vị trí Tả Bộc Xạ, không biết bao nhiêu người đang ghen ghét vị trí của Cao Dĩnh. Nguyên Nham và Ngu Khánh Tắc đều tự nhận công lao của mình lớn hơn Cao Dĩnh nhiều, cho rằng mình xứng đáng với vị trí Bộc Xạ hơn.

Cao Dĩnh cười nhạt: "Người Đột Quyết đưa con tin vốn vô dụng, bản quan sao lại không biết? Thực ra muốn Sa Bát Lược chứng minh thành ý rất đơn giản. Thiên Kim công chúa là dư nghiệt của tiền triều, phụ huynh nàng đều chết vì loạn lạc, đối với bổn triều sao có thể không hận? Hiện nay Thiên Kim công chúa là Khả Đôn của Sa Bát Lược, nghe nói rất được Sa Bát Lược sủng ái. Có một người thù hận bổn triều nằm bên gối, ngày ngày rót lời ngon tiếng ngọt vào tai, thì làm sao thể hiện được thành ý của Sa Bát Lược? Nếu Sa Bát Lược thực lòng muốn cầu hòa với bổn triều, nên ban chết cho Thiên Kim công chúa mới phải."

Mấy vị đại thần khẽ nhếch miệng, tỏ ý kinh ngạc trước đề nghị của Cao Dĩnh. Đại Tùy soán Chu tự lập, không ít đại thần vốn là cựu thần triều trước, đối với hoàng thất cũ không hề có thù hận, thậm chí nhiều người còn âm thầm đồng tình. Nghe tin muốn ép Sa Bát Lược giết Thiên Kim công chúa, không ít người cảm thấy không đành lòng, chỉ là Dương Kiên soán vị đã ba năm, ai nấy đều biết hoàng đế tính tình đa nghi, nên trước mặt Thiên Kim công chúa không ai dám nhiều lời.

Dương Kiên nghe xong vô cùng tâm động. Bản thân ông khi gả Thiên Kim công chúa sang làm dâu người Đột Quyết cũng không quá coi trọng nàng, nhưng Đột Quyết liên tục hai năm dốc toàn lực xâm lấn Đại Tùy, nếu nói không có Thiên Kim công chúa ở bên trong phá rối thì Dương Kiên làm sao tin được. Nay có thể mượn tay Sa Bát Lược trừ khử Thiên Kim công chúa, Dương Kiên đương nhiên vui mừng: "Lời của Cao ái khanh rất có lý, chư khanh còn có ý kiến gì khác không?"

Hoàng đế đã định ra hướng đi, mọi người dù có ý kiến cũng phải cân nhắc thiệt hơn, nhất thời đều trầm mặc. Dương Dũng mơ hồ cảm thấy không ổn, vội vàng hỏi: "Phụ hoàng, nếu Sa Bát Lược nguyện ý ban chết Thiên Kim công chúa, Đại Tùy liệu có đồng ý cầu hòa với hắn không?"

"Đương nhiên." Dương Kiên đáp, giọng điệu có chút kỳ lạ.

"Bẩm phụ hoàng, hài nhi cho rằng không ổn. Đúng như lời Vệ Vương vừa nói, Đạt Đầu và A Sóng đã là minh hữu của Đại Tùy, hai người họ vốn có oán cũ với Sa Bát Lược, A Sóng lại càng có mối thù giết mẹ. Nếu Đại Tùy tiếp nhận Sa Bát Lược, tất nhiên sẽ khiến Đạt Đầu và A Sóng bất mãn, Đại Tùy sẽ mất đi minh hữu. Người Đột Quyết vốn tính như lang sói, cho dù Sa Bát Lược đồng ý ban chết Thiên Kim công chúa cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ, căn bản không đại biểu hắn có lòng trung thành, ngược lại còn càng kích khởi lòng thù hận đối với Đại Tùy. Nhi thần cho rằng đối với Sa Bát Lược, tuyệt đối không thể thiếu cảnh giác."

"Về vấn đề Đột Quyết phân liệt, ý kiến của Đậu đại nhân xem ra có lý nhưng thực chất lại không thông. Nếu Đại Tùy tiêu diệt được Sa Bát Lược, hoàn toàn có thể nâng đỡ Xử La Hầu để tái lập Đông Đột Quyết, thậm chí có thể để A Sóng độc lập khỏi Đạt Đầu, khiến Đột Quyết chia làm ba bộ. Như thế chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc giữ lại một kẻ nợ máu chồng chất, uy hiếp lớn như Sa Bát Lược sao?"

Đối với Sa Bát Lược, Dương Dũng chưa bao giờ có thiện cảm. Hắn nhiều lần xâm lấn biên cảnh Đại Tùy, mỗi lần đều khiến hàng chục vạn người phải lưu lạc khắp nơi. Thậm chí, một trăm học viên mà chính tay Dương Dũng dày công bồi dưỡng cũng có mười một người tử trận trong cuộc xâm lấn năm kia của Sa Bát Lược. Dù vì nước hay vì mình, Dương Dũng đều không muốn nhìn thấy Sa Bát Lược có đường sống.

Bị Dương Dũng phản bác không chút khách khí, Đậu Vinh Định nhìn Thái tử với vẻ kinh nghi như thể vừa mới nhận thức lại con người hắn. Ông ta không cam tâm nhưng lại không biết phản bác thế nào, sắc mặt đỏ bừng.

Ngu Khánh Tắc đứng lên nói: "Thái tử nói quá đơn giản rồi. Sa Bát Lược thân kinh bách chiến, tinh thông mưu lược, đâu phải nói tiêu diệt là tiêu diệt được ngay."

"Chính vì Sa Bát Lược thân kinh bách chiến, tinh thông mưu lược nên càng không thể để hắn nghỉ ngơi lấy lại sức. Nếu Đại Tùy bỏ lỡ cơ hội tốt này, ngày sau hối hận cũng đã muộn." Dương Dũng lập tức bác bỏ.

"Được, được rồi." Dương Kiên bị làm cho đau đầu, xua xua tay nhìn những người khác: "Dương ái khanh, ngươi có ý kiến gì?" Ánh mắt Dương Kiên xoáy sâu nhìn Dương Tố.

Dương Dũng khựng lại, địa vị của Dương Tố trong lòng hoàng đế e rằng không thua kém gì Cao Dĩnh. Trong lòng hắn thoáng chút hối hận, khi còn giữ chức Đông Kinh Trủng Tể lẽ ra không nên đắc tội Dương Tố. Nhưng rồi hắn lập tức gạt bỏ ý niệm đó, đã đắc tội thì không cần phải hối hận, mình là Thái tử, không cần phải sợ hãi một bề tôi. Nhớ tới những bằng chứng tham ô của Dương Ước mà Lữ Mộc Lâm đã dâng lên, Dương Dũng lại thấy an tâm, trong lòng cười lạnh: "Dương Tố, ngươi muốn trách thì chỉ có thể trách huynh đệ của mình quá tham lam."

"Hồi hoàng thượng, Sa Bát Lược đáng chết, nhưng lúc này chưa phải thời điểm thích hợp. Hiện giờ thực lực của Đạt Đầu và A Sóng mạnh hơn Sa Bát Lược. Thái tử từng dùng hai ngàn binh mã đánh bại mấy vạn đại quân của Xử La Hầu, nếu Sa Bát Lược tử trận, Xử La Hầu căn bản không đối phó nổi Đạt Đầu." Ngụ ý của Dương Tố là phủ định đề nghị nâng đỡ Xử La Hầu, nhưng cũng khéo léo tán dương Dương Dũng, xem như không đắc tội bên nào.

Các đại thần còn lại cũng bắt đầu bàn tán xôn xao, kẻ đồng ý tiếp nhận nghị hòa, người lại muốn thừa dịp Sa Bát Lược suy yếu mà tiêu diệt tận gốc. Đại điện ồn ào như cái chợ, cho đến khi trời gần tối vẫn chưa định đoạt được gì.

Đề nghị của Dương Dũng thực ra khiến Dương Kiên rất động tâm. So với Xử La Hầu, Sa Bát Lược rõ ràng là mối đe dọa khó lường hơn. Chỉ là tình thế hiện tại, Đại Tùy cũng cần liếm láp vết thương, không thể xuất binh ngay lập tức. Dương Kiên thực tâm thiên về việc tiếp nhận Sa Bát Lược, để Đông - Tây Đột Quyết giao chiến không ngừng, Đại Tùy có thể ngư ông đắc lợi.

"Khụ, khụ." Nghe tiếng ho của hoàng đế, mọi người dừng tranh cãi. Cao Dĩnh bước lên phía trước: "Chúng thần tranh luận không dứt, xin Hoàng thượng thánh tâm độc đoán."

Các đại thần khác cũng đồng thanh: "Xin Hoàng thượng thánh tâm độc đoán."

"Trẫm cho rằng lời các vị ái khanh đều có lý. Ngày mai tại điện tiền tiếp kiến sứ giả Sa Bát Lược, có thể trước tiên yêu cầu Sa Bát Lược ban chết Thiên Kim công chúa, sau đó phái sứ giả đến Mạc Bắc thi ân uy, thăm dò hư thực, rồi mới quyết định hòa hay chiến."

"Hoàng thượng anh minh." Quyết định này xem như vẹn cả đôi đường, vừa khiến Sa Bát Lược phải ban chết Thiên Kim công chúa để tỏ thành ý, vừa giúp Đại Tùy không chịu thiệt thòi. Mọi người trong lòng đều thầm khen hoàng đế quả nhiên khôn khéo.

"Hôm nay nghị sự đến đây thôi, các vị ái khanh lui ra đi."

"Thần chờ cáo lui!"

Các quan viên hành lễ rồi lần lượt rời khỏi đại điện. Dương Dũng sóng vai cùng Dương Sảng bước ra, vừa đi vừa mời mọc: "Ngũ thúc hiếm khi tới kinh thành, ngày mai chất nhi ở Đông Cung mở tiệc rượu, kính mong Ngũ thúc vui lòng nhận lời."

"Được, ngày mai ta sẽ tới làm phiền." Dương Sảng cũng không khách khí.

Dương Dũng trong lòng vô cùng vui mừng. Dương Sảng tuy không lợi hại như bậc "Chỗ dựa vương" trong các câu chuyện diễn nghĩa đời sau, nhưng cũng không phải hạng tầm thường. Ông từ nhỏ đã rèn luyện trong quân ngũ, đến khi thống lĩnh mấy vạn đại quân, dù từng có vài lần bại trận khi mới mười lăm tuổi, nhưng lúc đó ông không phải chủ tướng, sau thất bại vẫn giữ được thế trận không loạn, tổn thất rất nhỏ. Từ khi độc lập cầm quân đến nay, Dương Sảng chưa từng nếm mùi thất bại.

Trăm trận trăm thắng chưa chắc đã là chuyện tốt, người như vậy một khi thất bại một lần rất khó gượng dậy. Kẻ có thắng có bại, hơn nữa sau khi bại vẫn giữ được ý chí kiên cường không bỏ cuộc mới là tướng lãnh tài ba. Nếu có Dương Sảng hỗ trợ, sau này mình có thể giao cho ông thống quân tác chiến, cướp đoạt cơ hội lập quân công của Dương Quảng, đặc biệt là trong chiến dịch nam hạ diệt Trần. Mình thà để Dương Sảng thống quân, tuyệt đối không thể để Dương Quảng chỉ huy đại quân diệt Trần.

Trong lịch sử, nhà Tùy diệt Trần vào năm Khai Hoàng thứ tám, lúc ấy Dương Sảng đã bệnh mất vào năm Khai Hoàng thứ bảy, khi mới 25 tuổi. Nếu không, cơ hội thống lĩnh đại quân diệt Trần rất có khả năng rơi vào tay Dương Sảng. Dù xét về tuổi tác hay thân phận, Dương Sảng đều thích hợp làm thống soái hơn Dương Quảng.

Dương Dũng không biết Dương Sảng sẽ đoản mệnh như vậy, trừ phi triều đình đẩy nhanh thời gian diệt Trần sớm hơn hai năm, nếu không muốn dùng Dương Sảng e là không thể. Tuy nhiên, nhìn vào tình thế hiện tại, việc nam hạ diệt Trần vào năm Khai Hoàng thứ sáu cũng không phải là không thể xảy ra.

Sau khi chia tay Dương Sảng, Dương Dũng đang định quay về Đông Cung thì nội thị Lục người trung gian vội vã chạy ra: "Thái tử dừng bước, Hoàng thượng có chỉ triệu kiến."

Lục người trung gian chỉ mới hơn ba mươi tuổi, tuy phẩm cấp chỉ là lục phẩm, nhưng lại là thủ lĩnh thái giám trực ban tại Ngự Thư Phòng của hoàng đế, ngay cả nội thị tứ phẩm cũng phải nể mặt vài phần.

Trời đã gần tối, các cửa cung chỉ còn nửa canh giờ nữa là đóng, Dương Dũng không khỏi sửng sốt. Tuy nhiên, chàng vẫn phải theo sau nội thị quay lại hoàng cung. Đi qua mấy tòa đại điện, nội thị vẫn không dừng lại mà dẫn Dương Dũng thẳng hướng Thái Cực cung. Qua Thái Cực cung là đến hậu cung, Độc Cô thị tuy quản lý Dương Kiên rất nghiêm, nhưng trong cung vẫn không thiếu mỹ nữ. Dẫu là Thái tử, vào đêm hôm khuya khoắt cũng không tiện tiến vào hậu cung.

Dương Dũng dừng bước tại cửa cung Thái Cực: "Lục công công, có phải nhầm lẫn gì không? Phụ hoàng lẽ nào muốn triệu kiến quả nhân tại hậu cung?"

"Chao ôi, Thái tử gia, nô tỳ dù có mười cái lá gan cũng không dám dẫn sai đường ạ." Lục người trung gian vội vàng thanh minh.

Dương Dũng đương nhiên không nghi ngờ việc Lục người trung gian dám giả truyền thánh chỉ, đành tiếp tục theo sau. Lúc này, Thái Cực cung đã bắt đầu thắp đèn. Thời bấy giờ, đèn cung đình dùng dầu thắp, còn nến được làm từ mỡ động vật thượng hạng, vô cùng quý hiếm, ngay cả hoàng cung cũng không dùng thường xuyên, chỉ có thư phòng hoặc tẩm cung của Dương Kiên mới được dùng nến. Đèn dầu vừa nhiều khói, độ sáng lại không đủ, Dương Dũng chỉ có thể miễn cưỡng nhìn rõ con đường phía trước vài chục bước. Trên đường, thỉnh thoảng có tiểu thái giám và cung nữ nhìn thấy Lục người trung gian đi tới đều vội vàng hành lễ.

Xuyên qua Thái Cực cung, vượt qua một tòa đại môn là đến nội uyển. Dương Dũng lại dừng bước, nhìn ba chữ to thấp thoáng trên cửa lớn mà ngẩn người.

Huyền Vũ Môn đã tới!