Đến Đông Cung, Dương Dũng sai tướng sĩ vào kinh báo tin, dặn dò hộ vệ mang con mồi đến Vệ Vương phủ, số còn lại đều đưa vào phòng bếp, đêm nay Đông Cung mở tiệc, mỗi người đều có phần.

Nghe được tin tức này, các thần thuộc cùng tôi tớ trong Đông Cung tức khắc đều vui mừng khôn xiết, không khí trong Đông Cung vô cùng phấn khởi. Theo đà Đại Tùy ngày càng giàu mạnh, hoàng đế đối với các vương phủ nới lỏng hạn chế hơn rất nhiều, những ngày không phải lễ tết cũng được phép uống rượu ăn thịt. Chỉ là ngày thường tôi tớ có thể ăn thịt vốn dĩ quá ít, nay được nhiều con mồi như vậy để cải thiện bữa ăn, đương nhiên ai nấy đều vô cùng vui mừng.

Vừa mới chỉ huy hộ vệ phân phát con mồi xong, một tiểu nam hài nghiêng ngả lảo đảo từ bên trong chạy ra, dang đôi tay nhỏ bé, tươi cười rạng rỡ hướng về phía Dương Dũng hô lớn: "Phụ vương, ôm một cái, ôm một cái."

Nam hài này chừng ba bốn tuổi, chính là trưởng tử của Dương Dũng, do Vân Mị Nhi sinh hạ. Sau khi nạp Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi làm phi, năm thứ hai cả hai nàng đều đồng thời mang thai. Đến tháng tám và tháng chín năm Khai Hoàng thứ tư, hai nàng lần lượt sinh hạ một tử. Con trai của Vân Mị Nhi chào đời trước một tháng, đặt tên là Dương Nghiễm; con trai của Hạnh Nhi đặt tên là Dương Cách, chỉ là Thái tử phi vẫn chưa có tin vui.

Dương Nghiễm kế thừa ưu điểm của mẫu thân, ngũ quan tinh xảo, cười lên môi hồng răng trắng, vô cùng đáng yêu. Dương Dũng một tay bế thốc Dương Nghiễm lên: "Được, phụ vương ôm con!"

Vừa mới bế Dương Nghiễm lên, lại có một giọng trẻ con khác kêu lên: "Phụ vương, con cũng muốn ôm." Lại là Dương Cách nghe tin Dương Dũng trở về, cũng vội vàng chạy ra đón.

Dương Dũng đành phải mỗi tay một người, ôm cả hai đứa trẻ vào lòng. Vân Mị Nhi cùng Hạnh Nhi cũng theo đó bước ra, hai nàng tư dung tú lệ. Giờ phút này mùa đông đã qua, hai nàng đều thay lớp y phục mùa đông dày cộm, vẻ ngây ngô trên mặt sớm đã không còn, chẳng những tẫn hiện nét phong tình, mà còn thêm một khí chất ung dung hoa quý.

Nhìn thấy Dương Dũng, hai người vội vàng cất tiếng: "Phu quân đã trở về." Rồi định đón lấy con trai từ tay Dương Dũng.

Dương Dũng trao Dương Cách vào lòng mẫu thân nó, nhưng vẫn ôm chặt Dương Nghiễm, ánh mắt rơi xuống cái bụng hơi nhô lên của Vân Mị Nhi, nhẹ giọng trách móc: "Mị nhi, nàng lại mang thai rồi, phải chú ý thân thể của mình. Thằng bé này đã ba tuổi, bớt ôm nó một chút cũng chẳng sao." Nói xong, còn vỗ nhẹ vào mông nhỏ của Dương Nghiễm.

Dương Nghiễm không những không khóc, ngược lại còn cười khanh khách, đắc ý nhìn đệ đệ Dương Cách. Dương Cách thấy vậy rất không vui, tay chân khua khoắng trong lòng Hạnh Nhi, kêu lên: "Mẫu phi, con muốn phụ hoàng ôm, con muốn phụ hoàng ôm."

Vân Mị Nhi khẽ cười nhạt: "Phu quân vẫn nên đặt Nghiễm nhi xuống đi, bằng không, lát nữa hai đứa lại tranh giành nhau cho xem."

Dương Dũng đành cười khổ đặt Dương Nghiễm xuống, hai tiểu tử này mới ba tuổi đã biết cách tranh sủng. May mắn chỉ có hai đứa, nếu còn nhiều hơn nữa, Dương Dũng e rằng sẽ đau đầu không thôi. Dương Dũng thực lòng hy vọng đứa trẻ trong bụng Vân Mị Nhi lần này không phải là con trai.

Giang Lăng, Lương quốc, nơi đây đã là phương nam. Nếu nói rầm rộ thành còn khiến người ta cảm thấy chút lạnh lẽo, thì Giang Lăng đã là một vùng xuân sắc. Nơi nơi hoa thơm chim hót, khác với lúa mì phương bắc, nơi này trồng nhiều lúa nước. Rất nhiều ruộng lúa vừa bắt đầu cày xới, chẳng bao lâu nữa, đồng ruộng sẽ phủ một màu xanh mướt.

Lương quốc tuy nhỏ nhưng nằm ở vị trí thủy đạo kim cương, sự phồn hoa của Giang Lăng không hề thua kém rầm rộ hay Kiến Khang. Bởi vì nằm kẹp giữa hai cường quốc, nơi đây ngược lại trở thành trung tâm hàng hóa từ nam chí bắc. Giấy Tuyên Thành thượng hạng, mực tàu, danh trà của Giang Nam, hay vải bông, trâu ngựa của phương bắc đều có thể dễ dàng tìm mua ở Giang Lăng. Người đi đường trên phố, lọt vào tai đều là đủ loại tiếng rao hàng.

Sau khi mặt trời lặn, sự huyên náo ban ngày dần tan biến, chỉ là tiếng rao hàng của những người bán rong trong các ngõ nhỏ dường như vẫn chưa dứt. Lắng tai nghe kỹ mới biết đó là âm thanh yến tiệc, uống rượu của các nhà giàu trong thành.

Phía đông có một tòa phủ đệ xa hoa chiếm gần nửa con đường, bên trong truyền ra tiếng đàn sáo không dứt, thỉnh thoảng trong không khí còn vang vọng tiếng hát uyển chuyển thanh thúy của nữ tử. Cửa chính phủ đệ đề ba chữ lớn "Thái phó phủ" biểu thị thân phận của chủ nhân.

Chủ nhân tòa phủ đệ này chính là đương triều Thái phó, thúc phụ của đương kim Lương chủ - Tiêu Nham. Giờ phút này tại chính đường Thái phó phủ, Tiêu Nham đã ngoài sáu mươi đang ngồi đối ẩm cùng một trung niên nhân. Trên án kỷ của họ bày đầy các loại món ngon, ở giữa vài nữ tử đang nhẹ nhàng khởi vũ.

Trong đại đường, hơn mười cây nến lớn phát ra tiếng lách tách, soi sáng cả đại sảnh như ban ngày. Loại nến này được làm từ dầu trơn thượng hạng, không khói không màu, một cây nến lớn giá bán bằng nửa thạch lương thực, chỉ có hào phú như Tiêu Nham mới có thể xa xỉ đến mức này.

Những nữ tử này dung nhan tú lệ, trên người chỉ khoác lụa mỏng manh. Khi họ vũ động, đôi chân trắng nõn cùng đường cong cơ thể lúc ẩn lúc hiện, thậm chí cả những điểm nhạy cảm trước ngực cũng chẳng thể che chắn hoàn toàn. Đến lúc vũ điệu vào hồi cao trào, trên mặt các nàng đã lấm tấm mồ hôi, lớp lụa mỏng bay phấp phới, gần như chẳng còn tác dụng che đậy gì nữa.

Trung niên nam tử một tay ôm bầu rượu, ánh mắt dán chặt vào những nữ tử đang múa ở giữa đại đường, đến cả rượu cũng quên uống. Tiêu Nham mỉm cười nhìn bộ dạng của vị trung niên nam tử kia, chẳng chút để tâm.

"Nếu hiền chất thích mấy nữ tử này, lão phu tặng lại cho hiền chất thì thế nào?"

Trung niên nam tử bừng tỉnh, trong lòng vui mừng khôn xiết, nhưng vẫn chần chừ đáp: "Những nữ tử này đều do thúc thúc tỉ mỉ bồi dưỡng, chất nhi sao dám đoạt người sở ái." Vị trung niên nam tử này không phải ai khác, chính là em trai ruột của Lương vương Tiêu Tông, đương kim Kinh Châu thứ sử Tiêu Hiến.

Tiêu Nham thở dài: "Thúc thúc đã già rồi, dù có tâm cũng vô lực. Hiền chất tuổi trẻ sức khỏe dồi dào, các nàng đi theo hiền chất là hợp lẽ. Huống hồ, gia nghiệp này cũng chẳng biết giữ được bao lâu nữa, thúc thúc hà tất phải luyến tiếc mấy nàng ca nữ này."

Đám ca nữ ở giữa vẫn đang múa lượn, như thể những lời hai người nói chẳng hề liên quan đến mình. Tiêu Hiến nuốt nước bọt, thu hồi ánh mắt từ chỗ các nàng: "Lời cuối cùng của thúc thúc là ý gì?"

Tiêu Nham liếc nhìn xung quanh, phất tay nói: "Các ngươi lui ra cả đi!"

"Tuân lệnh!" Đám ca nữ đang múa cùng nhạc công, tôi tớ đều nối đuôi nhau rời đi. Chỉ chốc lát sau, trong đại đường chỉ còn lại Tiêu Nham và Tiêu Hiến.

"Hiền chất có biết vì sao Dương Kiên muốn triệu Đại vương nhập kinh, mà sau khi Đại vương đi rồi, lại lệnh cho Tùy Võ Hương hầu Thôi Hoằng Độ dẫn quân nam hạ, đóng quân ở cạnh Giang Lăng không?"

"Chuyện này... chẳng phải Hoàng đế Đại Tùy nói đã nhiều năm không gặp Đại vương, rất mực tưởng nhớ nên mới triệu Đại vương nhập kinh sao? Còn việc Thôi Hoằng Độ dẫn quân nam hạ cũng đã được Đại vương đồng ý. Hoàng đế Đại Tùy sợ Đại vương đi rồi, Trần triều sẽ phái binh đột kích, nên Thôi Hoằng Độ chỉ đến để hiệp phòng thôi." Tiêu Hiến nói với giọng điệu không mấy chắc chắn.

"Hắc hắc, chỉ là hiệp phòng sao?" Tiêu Nham cười lạnh.

Tiêu Hiến lập tức hoảng hốt: "Chẳng lẽ quân Tùy muốn tấn công chúng ta? Không thể nào, không thể nào. Mấy năm nay Đại Lương dựa vào Đại Tùy, Dương Kiên chưa từng có ý định thôn tính. Thúc thúc, có phải người lo xa quá rồi không?"

"Đồ ngu! Mấy năm nay Dương Kiên không thôn tính chúng ta là vì hắn chưa rảnh tay. Hai năm nay, Tín Châu tổng quản Dương Tố ở Vĩnh An ráo riết đóng chiến hạm, Thôi Trọng Phương ở sông Hán cũng làm điều tương tự. Còn Hàn Cầm Hổ và Hạ Nhược Bật, mỗi năm đến mùa thu hoạch ở phương Nam lại tạo thanh thế, tấn công Giang Nam, khiến Trần quốc phải triệu tập quân sĩ nghênh chiến. Vô số lúa mạch, lúa nước ở phương Nam vì thiếu nhân lực mà hư hại ngoài đồng, quốc lực Trần quốc theo đó bị ảnh hưởng nặng nề. Trong khi đó, quân lực của Tùy triều chủ yếu ở phương Bắc, lúa mạch và lúa nước đều thu hoạch muộn hơn một tháng. Khi Trần quốc chuẩn bị sẵn sàng, Tùy triều vừa vặn ngưng chiến để quân sĩ về thu hoạch lương thực, nên chẳng hề chịu ảnh hưởng gì. Hiện giờ, sự chênh lệch quốc lực giữa hai bên ngày càng lớn. Dương Kiên sớm đã có ý định thôn tính Trần quốc, làm sao còn giữ lại Lương quốc?"

Tiêu Hiến chớp mắt, hoàn toàn bị Tiêu Nham dẫn dắt, nhảy dựng lên từ trên mặt đất: "Vậy Đại vương đến kinh thành chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

"Đại vương và Dương Kiên quen biết mấy chục năm, lại còn kết thông gia. Nếu Đại Lương bị thôn tính, nói không chừng còn được hưởng quan cao lộc hậu, có gì mà nguy hiểm? Trong lòng ông ta chắc chắn hiểu rõ, Lương quốc quá nhỏ, không thể chống lại Tùy triều, thậm chí Đại vương còn có thể chủ động dâng bản đồ, dân cư để tranh thủ thiện cảm của Dương Kiên. Chẳng phải ngươi thấy Đại vương mang cả thế tử Tiêu Vũ đến kinh thành Đại Tùy đó sao?" Tiêu Nham khinh thường nói.

Tiêu Hiến thở phào nhẹ nhõm: "Nếu đã như vậy, dù sao Lương quốc cũng không giữ được, có thể đổi lấy một đời vinh hoa phú quý cũng tốt."

"Đồ ngu, đồ ngu!" Tiêu Nham chỉ vào Tiêu Hiến chửi ầm lên: "Mạng còn không giữ được mà còn nghĩ đến vinh hoa phú quý, hay là ngươi định xuống âm phủ để hưởng vinh hoa?"

Nếu là người khác dám mắng mình như vậy, Tiêu Hiến đã sớm gọi người lôi ra chém đầu. Nhưng Tiêu Nham là thúc thúc, lại là đương triều Thái phó, Tiêu Hiến đành cố nén giận, nghi hoặc hỏi: "Thúc thúc chẳng phải nói Đại vương có thể hưởng quan cao lộc hậu sao, sao lại không phải là vinh hoa phú quý?"

Tiêu Nham nhìn Tiêu Hiến bằng ánh mắt hận sắt không thành thép: "Đó chỉ là trước mắt thôi. Ta hỏi ngươi, có bao nhiêu vị vua mất nước được chết già? Đại vương và Dương Kiên có quan hệ thân thích, có lẽ tạm thời được bảo toàn, nhưng cũng chính vì Dương Kiên ngại không tiện ra tay với Đại vương, nên mới phải tìm cách gạt bỏ vây cánh của ông ta. Ngươi là Kinh Châu thứ sử, nắm giữ một nửa binh mã Đại Lương, nếu Lương quốc bị sáp nhập vào Tùy triều, ngươi và ta chính là những người đầu tiên bị Dương Kiên loại bỏ."

Tiêu Hiến lập tức toát mồ hôi lạnh: "Thúc phụ đại nhân, vậy phải làm sao bây giờ?"

Thấy Tiêu Hiến bị dọa sợ, Tiêu Nham khẽ mỉm cười, vươn tay chỉ về hướng nam.

"Trần quốc ư?" Tiêu Hiến nhíu chặt mày. Hắn tuy khờ khạo nhưng cũng biết Tùy mạnh Trần yếu, bỏ nơi tốt đẹp như Tùy triều không theo, lại đi đầu quân cho Nam Trần, nhỡ đâu Trần quốc bị công phá, chẳng phải rơi vào tay Tùy triều hay sao? Đến lúc đó thật sự là chết không có chỗ chôn.

"Ngươi sợ cái gì, Tùy triều tuy mạnh nhưng Trần quốc có Trường Giang làm hiểm yếu, nam bắc phân liệt đã ba trăm năm, Dương Kiên muốn thống nhất đâu phải chuyện dễ dàng. Chỉ cần chúng ta đầu quân qua đó, chắc chắn sẽ được trọng dụng. Dù thế nào đi nữa, vẫn hơn hẳn việc ở lại Tùy triều." Chỉ vài câu ngắn ngủi, Tiêu Nham đã đập tan nỗi lo ngại của Tiêu Hiến. Năm xưa tiền Tần thống lĩnh trăm vạn đại quân, chẳng phải vẫn không thể vượt qua Trường Giang đó sao.

"Được thì được, chỉ là thúc phụ đại nhân, chúng ta làm sao liên lạc với Nam Trần đây?"

Tiêu Nham vỗ tay, từ hậu đường bước ra một vị trung niên văn sĩ, chắp tay hành lễ với Tiêu Hiến: "Bái kiến Thứ sử đại nhân."

Tiêu Hiến hoảng sợ, chỉ vào vị văn sĩ kia nói: "Thúc phụ, đây là người nào? Dám cả gan nghe lén chúng ta bàn chuyện?"

"Hiền chất chớ khẩn trương, để ta giới thiệu, đây là sứ giả của Nghi Hoàng Hầu Tuệ Kỷ bên Trần triều. Chúng ta muốn sang Trần triều, còn phải nhờ Tuệ Kỷ đại nhân dẫn tiến."

Tiêu Hiến cười khổ, lúc này mới biết thúc thúc đã an bài mọi chuyện đâu vào đấy. Hắn tuy là Kinh Châu Thứ sử, nắm giữ hơn phân nửa binh mã Lương quốc, nhưng nơi này vốn là phủ Thái phó, nếu không đồng ý, chỉ sợ người thúc thúc ruột thịt này sẽ trở mặt ngay lập tức.

Lần này Tiêu Tông nhận chiếu lệnh của Dương Kiên vào kinh, mang theo phần lớn trọng thần, ngay cả thế tử cũng đi cùng, để lại Tiêu Nham và Tiêu Hiến lưu thủ. Tiêu Tông vốn đinh ninh rằng một người là thúc phụ, một người là đệ đệ ruột, sẽ không bao giờ phản bội mình. Nào ngờ, năm ngày sau khi Tiêu Tông đến Trường An, Dương Kiên liền nhận được cấp báo tám trăm dặm từ Thôi Hoằng Độ - người đang giám sát Lương quốc. Hóa ra, sau khi Lương chủ Tiêu Tông rời đi được một tháng, tướng lĩnh Trần triều là Tuệ Kỷ đột ngột suất quân vượt sông. Dưới sự phối hợp của Giám quốc Thái phó Tiêu Nham và Kinh Châu Thứ sử Tiêu Hiến, quân Lương không hề chống cự, mở toang cửa thành nghênh đón đại quân Trần triều vào thành.

Sau đó, Thôi Hoằng Độ lập tức phản ứng, dẫn quân tiến vào Lương quốc, chỉ là thời gian đã muộn. Tiêu Nham và Tiêu Hiến ép buộc văn võ bá quan cùng hơn mười vạn quân dân Lương quốc toàn bộ xuống thuyền tiến vào Trần quốc. Tinh hoa Lương quốc bị hai người họ quét sạch không còn một mảnh, lại còn phóng hỏa đốt thành, khiến nhiều nơi trở thành vùng đất chết.

Nhận được báo cáo của Thôi Hoằng Độ, quân thần Đại Tùy đều giận tím mặt, Tiêu Tông càng sợ tới mức mất trí. May thay, Dương Kiên không trách tội ông, tuyên bố xóa bỏ Lương quốc, phong Lương chủ Tiêu Tông làm Thượng Trụ Quốc, ban tước Công, phái Thượng thư Tả bộc xạ đích thân đến Giang Lăng trấn an số di dân Lương quốc còn sót lại, đồng thời sẵn sàng xuất quân, chuẩn bị phát động chiến tranh thống nhất.

Lãnh địa Lương quốc sáp nhập vào đất Tùy, tuy nhiều nơi đã thành vùng đất hoang tàn, nhưng đối với việc bố trí binh lực của Tùy triều ở bờ bắc Trường Giang thì lại vô cùng thuận lợi. Trước đó, khi Tiêu Nham lén xin hàng Trần triều, những đại tướng như Nhậm Trung, Chu La Hầu, Tiêu Ma Kha bên phía Trần triều đều vui mừng khôn xiết, muốn cầm binh chiếm cứ đất Lương, biến nơi này thành một cái đinh găm vào bụng Tùy triều.

Đáng tiếc, Trần Thúc Bảo một lòng hưởng lạc, căn bản không màng quốc sự, đem quyền to ủy thác cho hai cận thần là Thi Văn Khánh và Thẩm Khách Khanh. Hai kẻ này không có tài năng, chỉ biết nịnh nọt, sợ võ tướng lập công sẽ đè ép quyền lực của mình, nên chẳng màng đến yêu cầu của võ tướng, ngang nhiên đòi di dời toàn bộ quân dân Lương quốc vào Giang Nam, chỉ để lại đất trống cho Tùy triều.

Trần triều tuy có được hơn mười vạn quân dân, nhưng mất đi địa lợi Lương quốc, thực chất là được ít mất nhiều. Chỉ vì Trần Thúc Bảo mê tín vào hiểm yếu Trường Giang, mặc cho võ tướng hết lời can ngăn, ông ta vẫn đồng ý với kiến nghị của Thi Văn Khánh, đem đất Lương dâng không cho Tùy triều.

Tháng tư năm Khai Hoàng thứ bảy, đúng lúc Đại Tùy đang chuẩn bị phát động chiến tranh thống nhất về phương nam vì biến cố Lương quốc, thì một sự kiện lại làm gián đoạn kế hoạch. Vị Hành quân Nguyên soái vừa được bổ nhiệm là Vệ Vương đột nhiên đổ bệnh trong phủ, khiến các thái y đều bó tay.