Thái giám đến tuyên chiếu cho Dương Dũng tên là Phan Lượng. Phan Lượng ngoài bốn mươi tuổi, dáng người đẫy đà, là một trong những Nội thường hầu. Chức Nội thường hầu là quan ngũ phẩm, thuộc Nội Thị Tỉnh, chỉ đứng sau hai vị thái giám thủ lĩnh, quyền lực trong cung vô cùng lớn. Giờ phút này hắn đích thân tới tuyên chỉ, e rằng không phải chuyện nhỏ.
Dương Dũng khó hiểu hỏi: "Phan công công, chẳng hay có đại sự gì xảy ra?"
Phan Lượng vốn tiến cung làm thái giám từ thời Chu Vũ Đế, có thể nói đã là một kẻ lão luyện trong chốn thâm cung. Hiện nay ngôi vị Thái tử đã vô cùng vững chắc, nghe Dương Dũng hỏi, hắn không dám giấu giếm: "Bẩm Thái tử điện hạ, sứ giả của Sa Bát Lược đã đến kinh thành, nghe nói là muốn cầu hòa với Đại Tùy, Hoàng thượng mới triệu điện hạ cùng các vị đại thần vào cung thương nghị."
Dương Dũng vỗ vỗ đầu mình, mấy ngày nay y bận rộn chuyện Nông học viện nên suýt chút nữa đã quên mất việc này. Sau khi Sa Bát Lược bị Đạt Đầu và A Sóng liên thủ tấn công, người Thiết Lặc nhân cơ hội thoát khỏi sự thống trị của Đột Quyết, còn người Khiết Đan dưới sự chỉ huy của La Nghệ cũng bắt đầu tiến sát từng bước. Sa Bát Lược rơi vào cảnh tứ bề thọ địch, vị đại Khả Hãn tâm cao khí ngạo của Đột Quyết này cuối cùng cũng phải cúi đầu trước Đại Tùy.
Dương Dũng vỗ tay một cái, Lữ Mộc Lâm từ phía sau bước ra, trên tay nâng một thỏi bạc năm lượng. Dương Dũng nhận lấy thỏi bạc từ tay Lữ Mộc Lâm rồi đưa cho Phan Lượng: "Công công vất vả rồi."
Phan Lượng lập tức mặt mày hớn hở: "Thái tử điện hạ, ngài làm vậy thật khiến nô tỳ không dám nhận." Miệng thì từ chối, nhưng tay đã nhanh nhẹn giấu thỏi bạc vào trong tay áo.
Nếu là thời Minh - Thanh sau này, thái giám ngũ phẩm trong cung có lẽ chẳng buồn liếc mắt nhìn thỏi bạc năm lượng, rơi xuống đất cũng lười nhặt. Nhưng vào thời này, giá trị bạc rất cao, sau khi tiền đồng mới được đúc ra, năm lượng bạc ròng vẫn có thể đổi được hơn mười hai quan tiền rưỡi.
Tài chính Đại Tùy vốn khó khăn. Bổng lộc quan viên tuy có tăng so với trước nhưng vẫn không cao. Kinh quan chính nhất phẩm hưởng lộc 900 thạch, cứ mỗi bậc giảm 100 thạch, đến chính tứ phẩm là 300 thạch. Từ tứ phẩm trở xuống mỗi bậc giảm 50 thạch, đến chính lục phẩm là 100 thạch. Từ lục phẩm trở xuống mỗi bậc giảm 10 thạch, đến tòng bát phẩm là 50 thạch. Người có thực phong mà không giữ chức vụ thực tế thì chỉ là cửu phẩm, hoàn toàn không có bổng lộc, chỉ có thể tự xoay xở từ địa phương.
Tính toán như vậy, kinh quan chính ngũ phẩm chỉ có 200 thạch, còn Nội thị có cùng phẩm cấp thì chỉ được hưởng một nửa, tức là bổng lộc một năm của Phan Lượng chỉ có 100 thạch. Hiện nay giá một thạch lương thực khoảng 500 đến 600 văn, quy đổi ra tiền đồng thì bổng lộc một năm của Phan Lượng chỉ khoảng 50 đến 60 quan. Năm lượng bạc Dương Dũng đưa cho hắn gần tương đương với ba tháng bổng lộc.
Thời Chu Tuyên Đế, phẩm cấp của Phan Lượng quá thấp nên không có cơ hội kiếm chác. Sau khi đầu quân cho triều đại mới tuy được thăng tiến, nhưng Dương Kiên lại nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, thái giám tuyệt đối không dám chủ động nhận hối lộ, nếu bị phát hiện sẽ bị trượng hình đến chết. Hắn từng nghe phong phanh rằng Thái tử rất hào phóng với các thái giám đến truyền chỉ, nên mỗi khi có chỉ dụ, thái giám trong cung đều tranh nhau chạy tới Đông Cung. Lần này chuyến đi của hắn quả là không tệ. Nụ cười trên mặt Phan Lượng càng thêm rạng rỡ, hắn hạ giọng nói: "Thái tử, nô tỳ vừa nghe được một tin, phủ doãn Trường An nhận được đơn kiện của một kẻ dân đen, tố cáo Nông học viện ngược đãi trâu cày, có vài vị ngự sử đang chuẩn bị liên danh buộc tội Nông học viện."
"Cái gì?" Dương Dũng giật mình. Ai cũng biết y là viện trưởng Nông học viện, buộc tội Nông học viện chẳng khác nào buộc tội chính mình. Ngược đãi trâu cày, chẳng lẽ là chuyện xỏ mũi trâu vào sáng nay? Chẳng lẽ tin tức lại truyền đi nhanh đến thế? Dương Dũng trầm giọng hỏi: "Có biết kẻ kiện cáo là ai không?"
"Chuyện này nô tỳ cũng không rõ, chỉ nghe phong phanh hình như là một nông hộ bình thường."
Trong lòng Dương Dũng dâng lên một ngọn lửa giận. Đừng nói là y ngược đãi trâu cày, dù có giết vài con bò, phụ hoàng biết được cùng lắm cũng chỉ khiển trách vài câu, vậy mà mấy tên ngự sử đã dám nhảy ra hạch tội, chẳng lẽ y lại dễ bắt nạt đến thế sao?
Dương Dũng hiểu rõ đạo lý nước chảy đá mòn. Chuyện này tuy không làm khó được y và cũng rất dễ giải thích, nhưng tích tụ lâu ngày chắc chắn sẽ để lại ấn tượng xấu trong lòng Hoàng đế. Chẳng lẽ y mới làm Thái tử được ba năm mà đã có bàn tay đen đứng sau giật dây, muốn làm lung lay ngôi vị Thái tử của y?
"Hừ, một nông hộ bình thường mà cũng dám kiện Nông học viện, nếu không có kẻ đứng sau giở trò quỷ thì bổn cung không tin! Người đâu, gọi Lý Cương đến đây!" Dương Dũng quát lớn ra ngoài.
Chốc lát sau, Lý Cương vội vã tiến vào. Dương Dũng hạ lệnh: "Lý ái khanh, ngươi lập tức phái người điều tra việc có kẻ kiện Nông học viện tại phủ Trường An."
Lý Cương có chút ngơ ngác nhưng vẫn đáp: "Tuân mệnh!"
Phan Lượng không đáp lời, hắn đã truyền đạt tin tức xong, tự thấy không phụ sự kỳ vọng của Dương Dũng nên không làm thất vọng khoản tiền thưởng nhận được. Thấy Dương Dũng đã phân phó xong, hắn vội giục: "Thái tử, mau vào cung đi, ngàn vạn lần không thể để Hoàng thượng đợi lâu."
Dương Dũng xua xua tay: "Không vội." Chàng đưa mắt ra hiệu cho Lữ Mộc Lâm. Lữ Mộc Lâm lại lấy từ trong người ra một thỏi bạc năm lượng, Dương Dũng nhận lấy rồi đưa sang tay Phan Lượng: "Phan công công, đa tạ ngươi đã báo tin cho bổn cung."
Phan Lượng nghe Dương Dũng nói không vội, vốn định phản bác, nhưng vừa thấy thỏi bạc trắng lấp lánh, lập tức gương mặt nở nụ cười: "Thái tử khách khí rồi." Hắn chẳng hề e dè, tươi cười cất bạc vào trong áo.
Dương Dũng trong lòng thở dài một tiếng. Thái giám thân thể khiếm khuyết, từ xưa đến nay vốn luôn tham lam tiền tài vô độ. Ngày sau nếu mình đăng cơ, hoặc là không dùng thái giám, hoặc phải định ra quy củ cấm thái giám ra khỏi cung, phòng ngừa bọn họ cấu kết với ngoại thần, nếu không mọi tin tức trong cung đều sẽ bị tiết lộ ra ngoài.
Khi Dương Dũng tới hoàng cung, Dương Sảng, Cao Dĩnh, Tô Uy, Dương Tố cùng những người khác đều đã đến trước, đang ngồi cùng nhau chuyện trò vui vẻ. Thấy Dương Dũng bước tới, Cao Dĩnh, Tô Uy cùng mọi người đồng loạt hành lễ: "Bái kiến Thái tử."
Dương Dũng vội vàng đưa tay đỡ lấy: "Các vị ái khanh không cần đa lễ." Đoạn chàng vội bước đến bên cạnh Dương Sảng, khom người hành lễ: "Chất nhi bái kiến Ngũ thúc."
Dương Sảng đỡ lấy tay Dương Dũng, không nhịn được cười ha hả, vui vẻ nói: "Lần trước gặp a ma, cô vương đã không thắng vui mừng, nghĩ thầm con cháu đời thứ hai nhà họ Dương đã trưởng thành. Lần này nhìn thấy Thái tử, cô vương càng cảm thấy nhà họ Dương ta có người kế tục."
Dương Sảng thực ra chỉ hơn Dương Dũng vài tuổi, mới ngoài hai mươi. Ông là dị mẫu huynh đệ của Dương Kiên, thuở nhỏ được Độc Cô thị nuôi nấng vài năm nên từng cùng Dương Dũng lớn lên. Chỉ là sau khi Dương Thiên thay thế tư tưởng của Dương Dũng, Dương Sảng đã gia nhập quân đội, bắt đầu từ một tiểu giáo úy. Mấy năm qua cũng khó gặp mặt, Dương Dũng tính lại số lần gặp vị Ngũ thúc này cũng chưa đầy mười lần.
Trong "Tùy Đường Diễn Nghĩa" đời sau, triều Tùy có một vị "Dựa Vương" Dương Lâm, gần như một tay chống đỡ giang sơn Đại Tùy. Sau khi Dựa Vương qua đời, triều Tùy mới bị lật đổ. Dương Dũng tự nhiên biết vị Dựa Vương Dương Lâm này là nhân vật hư cấu, sự tích của ông ta đều được lấy cảm hứng từ Vệ Vương Dương Sảng.
"Đa tạ Ngũ thúc khen ngợi." Tuy chênh lệch tuổi tác không lớn, nhưng Dương Dũng đối với ông không dám lộ chút vẻ vô lễ, chàng khẩn trương ngồi xuống phía dưới Dương Sảng để tỏ lòng tôn kính.
Dương Dũng ngồi xuống chưa bao lâu, các bộ Thượng thư cùng vài vị Hành quân Nguyên soái vừa đánh bại Đột Quyết cũng lục tục tiến vào. Điện thượng gần như tập trung hơn mười nhân vật nắm quyền lực lớn nhất Đại Tùy. Trong phút chốc, cả điện một mảnh màu tím, nơi nơi đều là sắc tím phấp phới.
Y phục Đại Tùy lấy màu xanh lơ làm quý nhất, Hoàng đế có thể chọn cả hai màu xanh và vàng, còn quan phục thì chu tím là quý nhất. Cần quan to từ tứ phẩm trở lên mới được mặc áo tím. Trong đại điển, quan viên cũng có thể mặc áo vàng, nhưng để phân biệt, Hoàng đế thường thêm mười hai kim hoàn, còn quan viên thì thêm đai tím, túi đựng vàng bạc, kiếm gắn kim sức, ngọc bội thủy thương, tất đỏ, giày đỏ, v.v.
Đột Quyết tuy đã phân liệt thành hai nửa, nhưng Đông và Tây Đột Quyết đều có gần hai mươi vạn kỵ binh. Đối với sự xuất hiện của sứ giả Sa Bát Lược lần này, Đại Tùy vẫn tỏ ra vô cùng thận trọng.
"Hoàng thượng giá lâm!" Tiếng nói âm nhu của Nội thị thủ lĩnh Trương Quyền vang lên. Dương Kiên mặc hoàng bào màu xanh lơ bước vào đại điện, ngồi xuống ngai vàng.
"Tham kiến Hoàng thượng." Thấy Hoàng đế đã ngồi, Dương Dũng và Dương Sảng đi đầu đứng ở phía trước hành lễ cung kính. Những người trong điện đều là quan to từ tam phẩm trở lên, khi không phải triều hội chính thức thì không cần quỳ lạy.
"Miễn lễ!"
"Tạ Hoàng thượng!" Mọi người đồng thanh đáp rồi ngồi xuống.
"Các vị ái khanh, sứ giả của Sa Bát Lược Khả Hãn đã vào kinh thành cầu hòa với Đại Tùy ta. Tại đây có thư từ của sứ giả Sa Bát Lược, có nên đáp ứng thỉnh cầu của hắn hay không, xin các vị ái khanh hôm nay đưa ra một phương án." Trong giọng nói của Dương Kiên không giấu nổi vẻ đắc ý.
Dương Kiên quả thực có quyền đắc ý. Đại Tùy thành lập mới ba năm, người Khiết Đan là phe đầu tiên quy phục, người Đột Quyết phân liệt thành hai nửa, phía Tây là Đạt Đầu và A Sóng đã cử sứ giả đến quy thuận, hiện giờ ngay cả Sa Bát Lược vốn kiệt ngạo khó thuần cũng cúi đầu trước Đại Tùy. Nghĩ lại mấy năm trước, Sa Bát Lược chỉ mang mười vạn binh mã mà triều Đại Chu đã kinh hoảng thất thố, so sánh với hiện tại, sao có thể không đắc ý cho được.
Cao Dĩnh nói: "Bẩm Hoàng thượng, có thể cho thần chờ xem qua biểu cầu hòa của sứ giả Đột Quyết trước được không?"
Dương Kiên khẽ gật đầu, ra hiệu cho Trương Quyền đọc bản tấu. Giọng nói âm nhu của Trương Quyền vang lên: "Từ Thiên sinh Đại Đột Quyết Hiền Thánh Thiên tử Y Lợi Cư Lư Mạc Hà Sa Bát Lược Khả Hãn gửi thư cho Đại Tùy Hoàng đế: Hoàng đế là cha, ta là con. Hai nước tuy khác biệt nhưng tình cảnh như một. Từ nay về sau, đời đời con cháu, thậm chí muôn đời, tình thân không dứt. Trời cao chứng giám, nguyện không bao giờ bội ước! Ngựa của nước ta, đều là súc vật của Hoàng đế, gấm vóc của nước ta, đều là vật của Hoàng đế."
Trong thư, Sa Bát Lược tự xưng là con, nhưng hai câu cuối lại khiến quần thần nghe xong đều nhíu mày. "Ngựa của nước ta, đều là súc vật của Hoàng đế, gấm vóc của nước ta, đều là vật của Hoàng đế." Rõ ràng hàm ý muốn cùng ngồi cùng ăn, chia sẻ lợi ích với Đại Tùy.