Trong hậu hoa viên của Mã phủ, vang lên những tràng cười lả lướt, phu quân của Nhạc Xương công chúa lên tiếng: "Phò mã, xem ra hai vị bằng hữu mà nàng mang đến lại rất tâm đầu ý hợp với tiểu muội."
Nhạc Xương công chúa đang độ tuổi đôi mươi, mày tựa trăng rằm, môi đỏ chúm chím. Nàng vốn đã trổ mã xinh đẹp từ năm mười lăm, mười sáu tuổi. Sau khi xuất giá vài năm, vẻ mặn mà phong tình lại càng thêm phần đằm thắm so với thời thiếu nữ. Chỉ tiếc Nhạc Xương công chúa vốn tính khiêm nhường, ngoài việc thường xuyên vào cung bái kiến mẫu hậu thì rất ít khi ra khỏi phủ. Dẫu vậy, sau lưng nàng không biết có bao nhiêu người phải ghen tị với diễm phúc của Từ Đức Ngôn.
"Đúng vậy, hai người này so với đám con cháu thế gia khác ở Kiến Khang thì không biết hơn bao nhiêu lần. Đặc biệt là Tiêu Tĩnh, chẳng những văn võ toàn tài mà tướng mạo còn vô cùng đường đường chính chính. Khó trách tiểu muội vốn luôn mắt cao hơn đầu lại chịu chơi cùng họ." Từ Đức Ngôn cảm thán.
Người mà họ nhắc tới chính là Trần Uyển, tiểu muội nhỏ nhất của Nhạc Xương công chúa, năm nay mới mười hai tuổi, được phong là Nhạc Nghi công chúa. Trần Uyển tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã là một mỹ nhân trời sinh, thậm chí còn có dấu hiệu xinh đẹp hơn cả tỷ tỷ lúc còn trẻ. Từ năm ngoái, rất nhiều đại thần trong triều đã muốn cầu thân cho con trai mình, nhưng Nhạc Nghi công chúa tuy nhỏ tuổi mà lại rất có chủ kiến, đối với những công tử bột không vừa mắt đều một mực cự tuyệt. Trần Thúc Bảo cũng rất yêu thương cô em út này, thấy nàng tuổi còn nhỏ nên cũng chiều theo ý nàng.
Trần Uyển là công chúa, lại sở hữu nhan sắc diễm lệ, vốn dĩ không có nhiều bạn chơi cùng. Hơn nữa, sau khi nàng từ chối vô số lời cầu thân của các quan viên, những người bạn cũ cũng dần ít qua lại. Nàng từ nhỏ đã thân thiết với Nhạc Xương công chúa, thường xuyên ra cung đến Phò mã phủ chơi đùa, không ngờ sau lần gặp gỡ Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc, cả ba lại nhanh chóng trở nên thân thiết.
"Thật đáng tiếc!" Từ Đức Ngôn thở dài.
Nhạc Xương công chúa mở to đôi mắt đẹp, hỏi: "Phò mã thấy đáng tiếc vì họ là lương dân sao?"
Từ Đức Ngôn lắc đầu: "Vi phu không phải vì họ là lương dân, mà là mấy ngày nay vi phu đã thử qua, thấy họ không có ý định xuất sĩ. Tài năng như vậy mà không thể vì quốc gia mà dùng, thật sự đáng tiếc. Cho dù Uyển Nhi có nguyện ý kết giao, thì vài ngày nữa, hai người họ cũng sẽ rời đi."
Tiêu Nham và Tiêu Hiến vốn là tông thất nước Lương, lại dẫn theo mười mấy vạn quân dân. Nước Trần tuy thu lưu họ nhưng vẫn không hoàn toàn yên tâm. Hiện tại, Trần Thúc Bảo đã phong Tiêu Nham làm Dương Châu (vùng Thiệu Hưng ngày nay) Thứ sử, còn Tiêu Hiến làm Ngô Châu Thứ sử. Bộ chúng mà họ mang theo đều bị sơ tán đến nơi xa, một mặt là để tách họ ra khỏi thuộc hạ cũ, mặt khác cũng là muốn dùng họ để ngăn cản sự xâm lấn của triều Tùy. Trong mắt Từ Đức Ngôn, nếu Tiêu Tĩnh và Tiêu Ngạc không chịu ở lại Kiến Khang làm quan, thì chẳng bao lâu nữa họ sẽ phải đi theo những người khác sơ tán đến nơi xa xôi.
Nhạc Xương công chúa trầm mặc. Vợ chồng họ tuy tôn quý nhưng quyền lực chẳng đáng là bao. Cục diện nước Trần hiện tại đã rất hiểm nghèo, họ nhìn thấy rõ nhưng lại vô lực thay đổi, cũng chỉ có thể sống qua ngày được ngày nào hay ngày đó.
"Phò mã không cần lo lắng. Họ tuổi tác còn nhỏ, có lẽ sau này vẫn còn cơ hội." Nhạc Xương công chúa gượng cười nói.
"Sau này ư... chỉ mong là vậy." Từ Đức Ngôn thầm than trong lòng. Nếu Hoàng thượng vẫn cứ mỗi ngày chìm đắm trong hậu cung, không biết thiên hạ nước Trần này có thể duy trì được bao lâu. Nghĩ lại, cho dù hai người họ thực sự là thiên tài, vào triều làm quan cũng chẳng thay đổi được gì nhiều. Thôi thì, cứ để họ đi vậy.
Lúc này, Nhạc Nghi công chúa đang ngồi trên một chiếc xích đu, bên dưới là Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc mỗi người một tay đẩy. Nhìn chiếc xích đu càng lúc càng cao, Nhạc Nghi công chúa vừa sợ hãi lại vừa phấn khích, hai tay nắm chặt lấy dây thừng, miệng la hét không ngớt, chẳng còn chút dáng vẻ thục nữ đoan trang nào của một vị công chúa.
Đẩy thêm vài cái, Lý Tịnh đưa mắt ra hiệu cho Hàn Thế Ngạc, hai người chậm rãi giảm tốc độ xích đu xuống. Nhạc Nghi công chúa lập tức cảm nhận được, bất mãn hô lớn: "Cao nữa đi, đẩy cao nữa lên!"
Hai người vốn thường ngày luôn chiều theo ý nàng nay lại như không nghe thấy, chiếc xích đu dần dừng hẳn lại. Nhạc Nghi công chúa bất mãn quay đầu nhìn họ, trách móc: "Hai người sao thế hả? Bản công chúa nói mà không nghe sao?"
Lý Tịnh hắng giọng một tiếng rồi mới nói: "Công chúa, chúng thần có chuyện muốn thưa với người!"
"Vậy thì các người cứ nói đi." Nhạc Nghi công chúa không chút để tâm, cười hì hì đáp. Từ hơn mười ngày trước, khi đến nhà tỷ phu và tình cờ gặp hai người họ, nàng đã cảm thấy họ không giống những người khác. Trong cung, nàng là muội muội của Hoàng đế, là tiểu công chúa được Thái hậu cưng chiều nhất, xung quanh luôn có một đám cung nữ thái giám vây quanh. Những người đó khi đối mặt với nàng, hoặc là cố sức lấy lòng, hoặc là cậy già lên mặt, lấy danh nghĩa công chúa của nàng ra để hạn chế đủ điều.
Còn những vị tiểu thư, công tử của các đại thần được phép tiến cung, khi chơi đùa với nàng cũng chẳng mấy thuần khiết. Thỉnh thoảng họ lại dò hỏi tình hình trong cung, có khi còn cố ý vô tình nhắc đến các huynh đệ của mình trước mặt nàng, buông lời khen ngợi. Nhạc Nghi công chúa tuy tuổi còn nhỏ nhưng rất khôn khéo, nàng sớm nhận ra tâm tư của họ nên dần dần xa cách.
Chỉ có hai người bọn họ là không hỏi han chuyện cung đình, cũng chẳng hề tỏ ra khép nép sợ sệt. Thậm chí, những trò chơi mà trước kia nàng chỉ có thể đứng nhìn người khác chơi, hai người này cũng có thể cùng nàng tham gia, khiến mười ngày qua nàng luôn cảm thấy rất vui vẻ.
"Công chúa, là như thế này, ngày mai chúng ta muốn đi." Lý Tịnh ấp úng nói.
"Tại sao các ngươi phải đi?" Nhạc Nghi công chúa ngơ ngác hỏi, nụ cười trên mặt lập tức ảm đạm. Nàng vất vả lắm mới tìm được hai người bạn chơi cùng, chỉ ước sao ngày nào họ cũng có thể ở bên cạnh. Điều này không có nghĩa là Nhạc Nghi công chúa đã nảy sinh tình cảm nam nữ, thực tế dù nữ tử thời này trưởng thành sớm, nhưng với một cô bé mới mười hai tuổi như nàng, mọi thứ vẫn còn rất mơ hồ. Nàng chỉ đơn thuần theo bản năng không muốn hai người bạn mới quen phải rời đi mà thôi.
Thấy gương mặt nhỏ nhắn của Nhạc Nghi công chúa buồn bã, trong lòng Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc đều thấy nhói đau. Nếu không phải vì tình cờ gặp gỡ tại Phò mã phủ mà khơi dậy tâm tư của hai thiếu niên, họ vốn đã sớm cáo từ. Hiện tại, hơn mười vạn người từ Lương quốc tới đều đã được triều đình Trần quốc phân tán đi khắp nơi, nếu chờ đại bộ phận người rời khỏi Kiến Khang, thân phận của họ rất dễ bị bại lộ. Hơn nữa, họ đã ở lại Trần quốc hơn hai mươi ngày, những điều cần biết đều đã nắm rõ, cũng là lúc nên trở về.
"Công chúa, trên đời này không có bữa tiệc nào không tàn. Chúng ta ra ngoài đã lâu, cũng nên về nhà một chuyến, nếu không gia phụ, gia mẫu sẽ lo lắng. Biết đâu chẳng bao lâu nữa chúng ta lại được gặp nhau." Lý Tịnh an ủi.
"Đúng vậy, có thể gặp được công chúa là niềm vui lớn nhất của chúng ta." Hàn Thế Ngạc cũng vội vàng tiếp lời.
"Được, vậy các ngươi không được đi rồi không trở lại đấy nhé, ta còn muốn các ngươi chơi cùng ta nữa." Nhạc Nghi công chúa lại tươi tỉnh trở lại.
Tất nhiên là chúng ta nhất định sẽ trở về, chỉ là nếu nàng biết lần gặp mặt sau có lẽ chính là lúc nước mất nhà tan, liệu nàng có còn mong mỏi được gặp lại chúng ta nữa không? Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc liếc nhìn nhau, đều thấy được sự bất đắc dĩ trong mắt đối phương.
Hôm nay, hai người cố ý ở lại chơi cùng Nhạc Nghi công chúa cả ngày, mãi đến khi trời gần tối, nàng mới miễn cưỡng hồi cung. Lúc tiễn Nhạc Nghi công chúa về, nàng còn vẫy bàn tay nhỏ nhắn, hẹn ngày mai sẽ xuất cung tiễn chân hai người.
...Lập tức đã đến Nguyên Đán, gió lạnh từng đợt thổi qua sông Trường Giang, lất phất những bông tuyết nhỏ. Tuy cái lạnh này đối với binh lính phương Bắc là chuyện thường tình, nhưng họ lại không chịu nổi không khí ẩm ướt thấm vào da thịt. Khác với cái lạnh khô hanh ở phương Bắc, cái lạnh phương Nam còn lẫn nhiều hơi ẩm. Sau khi mùa đông bắt đầu, dù là thủy quân phương Nam hay phương Bắc đều cố gắng hạn chế hành động.
Trong hoàng cung Kiến Khang, lễ mừng Nguyên Đán hằng năm đang được tiến hành vô cùng náo nhiệt. Hàng trăm hoạn quan, nội thần ra vào tấp nập, tay chân không lúc nào ngơi nghỉ. Trong cung ngoài cung, từng chiếc đèn lồng đỏ rực được treo lên, nơi nơi đều tỏa ra không khí vui mừng.
Thi Văn Khánh, người phụ trách toàn bộ lễ mừng, mấy ngày nay bận rộn đến mức muốn kiệt sức. Danh sách quà tặng từ các châu phủ gửi về chúc mừng Nguyên Đán tại Văn Hoa Điện đã xếp chồng cao vài thước. Năm nay là năm đầu tiên Hoàng thượng đổi niên hiệu thành Trinh Minh, sau khi năm Trinh Minh thứ nhất trôi qua, sắp tới sẽ là năm Trinh Minh thứ hai.
Tổ tông phù hộ, đại Trần năm nay tuy không mở mang bờ cõi nhưng ít nhất không mất đất, lại còn thu nhận thêm hơn mười vạn quân dân Lương quốc. Phương Bắc Tùy triều tuy kêu gào đánh giết hơn nửa năm nhưng vẫn không có động tĩnh gì đáng kể, việc luyện binh cũng chỉ là những chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ, căn bản không gây ra uy hiếp gì cho Trần quốc. Giang sơn đại Trần vững như bàn thạch, tự nhiên nên ăn mừng một phen.
Điều khiến Thi Văn Khánh đau đầu là cống phẩm từ khắp nơi đổ về khiến kho hàng trong cung không còn chỗ chứa. Chỉ riêng các loại rượu ngon đã chất thành đống như núi trong sân, chưa kể đến gà, vịt, cá, trứng và các loại rau quả cần thiết cho buổi đại yến của Hoàng thượng đãi quần thần.
"Báo, Nhậm Trung khẩn cấp cầu kiến đại nhân." Một tên cấm vệ quân canh gác bước vào bẩm báo.
"Nhậm Trung? Hắn là một võ phu, lúc này tới đây làm loạn cái gì? Không thấy bản quan đang bận đến mức không rời tay ra được sao? Không gặp." Thi Văn Khánh không chút do dự đáp.
"Đại nhân, Nhậm tướng quân nói có quân tình khẩn cấp."
"Quân tình khẩn cấp cái gì chứ? Chỉ cần có một tên quân Tùy hạ giang là đám võ phu này lại báo cáo quân tình khẩn cấp ngay. Họ càng nói nghiêm trọng thì sau này càng dễ tranh công, bản quan mới không vì họ mà chọc giận Hoàng thượng lúc này."
"Chuyện này... vậy tiểu nhân nên hồi đáp Nhậm tướng quân thế nào ạ?"
Thi Văn Ứng đảo mắt một vòng, nói: "Ngươi cứ bảo hắn, đã là tướng quân thì khi quân tình khẩn cấp phải nên thân chinh xuất trận, thay Hoàng thượng chia sẻ nỗi lo. Nếu không, triều đình nuôi bọn họ làm tướng quân để làm gì?"
"Tuân lệnh." Tên cấm vệ quân canh gác bất đắc dĩ lui xuống.