Tại vùng rừng rậm cách huyện Vạn Vinh khoảng trăm dặm, một con thỏ hoang béo mầm từ trong bụi rậm chui ra, nhảy nhót qua đám cỏ rồi dừng lại bên một vạt cỏ xanh. Nó dựng đôi tai lên, cẩn thận lắng nghe động tĩnh trong rừng, xác nhận không có nguy hiểm mới nhanh chóng gặm nhấm những ngọn cỏ non.
Con thỏ hoang đang ăn một cách đầy khoái chí mà không hề hay biết rằng, cách đó không xa về phía bên trái, có một đôi mắt xanh biếc đang dõi theo mình. Đôi mắt ấy cùng cái miệng rộng lộ ra hai chiếc răng nanh đang chảy nước miếng, tất cả đều thuộc về một con sói xám nặng mấy chục cân. Con sói hung tàn này đang tận dụng sự che chắn của cây cối, chậm rãi tiến lại gần con mồi.
Ngay khi con sói xám định chồm lên vồ lấy thỏ hoang, đôi tai của cả hai con vật đồng thời dựng đứng lên. Con thỏ hoang nhanh như cắt chui tọt vào bụi rậm, còn con sói xám nhìn theo hướng bụi cỏ nơi thỏ biến mất với ánh mắt đầy tiếc nuối, sau đó cụp đuôi, quay người rời đi.
Từ phía xa trong rừng rậm truyền đến tiếng sột soạt, mười mấy người quần áo rách rưới hiện ra. Những người này trên mình mang theo đơn đao và cung tên, trên người còn vương mùi máu tươi nồng nặc, khó trách cả thỏ hoang lẫn sói xám đều phải bỏ chạy ngay lập tức.
Nơi đây là rừng rậm rạp, ít người qua lại, người đi đầu đội ngũ đôi khi phải dùng đơn đao mở đường, chém đổ những bụi rậm chắn lối. Đây là công việc vô cùng tốn sức, người đi đầu phải thay phiên nhau liên tục. Khi nhóm người này bước ra khỏi rừng, nhìn thấy bầu trời sáng sủa bên ngoài, nhiều người đã mệt mỏi rã rời, ngồi phịch xuống bãi cỏ.
"Đứng lên, mau đứng lên!" Người dẫn đầu giận dữ, dùng chân đá vào những người đang ngồi dưới đất.
"Đại nhân, hãy để mọi người nghỉ ngơi một chút đi. Chúng ta đã xoay vần trong núi hai ngày rồi, thật sự quá mệt mỏi." Một người bị đá cầu xin.
Người dẫn đầu dừng bước, nhìn thấy mọi người thực sự không còn sức để lên đường, đành miễn cưỡng nói: "Được rồi. Nghỉ ngơi nửa canh giờ, lập tức lên đường. Chúng ta phải nhanh chóng truyền tin Vũ Văn đã tiến vào Vạn Vinh và sơn cốc đã thất thủ cho Điện hạ. Nếu không, lỡ như Điện hạ xảy ra sơ suất, chúng ta muôn lần chết cũng khó mà tạ tội."
Những người này chính là Dương Thạch và tàn quân của hai ngàn người trấn thủ sơn cốc tại huyện Vạn Vinh. Hai ngày trước, Dương Thạch đột nhiên phát hiện một toán kỵ binh tiến vào sơn cốc, sau khi tiếp xúc mới biết đó chính là đích thân Vũ Văn dẫn đầu. Hai bên lập tức giao chiến. Xét về quân số, Dương Thạch còn đông hơn đối phương cả trăm người, chỉ là quân của Dương Thạch phần lớn là phủ binh không có nhiều kinh nghiệm, trong khi đội ngũ của Vũ Văn đều là tinh binh thân kinh bách chiến. Chiến sự ngay từ đầu đã nghiêng hẳn về một phía, chẳng bao lâu sau, phủ binh tử thương thảm trọng, một số người dứt khoát vứt bỏ binh khí xin hàng.
Dương Thạch bất đắc dĩ, đành từ bỏ việc trấn thủ sơn cốc, dẫn theo số người còn lại bỏ chạy từ phía sau núi. Thế nhưng họ vẫn bị Vũ Văn đuổi giết, đến cuối cùng, bên cạnh Dương Thạch chỉ còn lại hơn hai mươi người, đều là hộ vệ thân cận của Thái tử. Còn mấy trăm phủ binh kia, xem như đã toàn quân bị tiêu diệt.
……
Dương Dũng dẫn theo hộ vệ tạm thời trú tại huyện Dương gần đó. Về việc nhóm Trương Tục, Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn Thành làm phản, cùng với tin tức Vũ Văn, Trương Tân, Nguyên Giai có thể dính líu vào đó, Dương Dũng đã phái khoái mã trình lên triều đình. Hai tên ngự sử Nghiêm và Phạm ở huyện Vạn Vinh cũng bị tịch biên gia sản. Nhà của họ vốn ở Vạn Vinh lại giao hảo với Vũ Văn Thành, tuy tạm thời chưa có chứng cứ tham gia làm phản, nhưng cũng không thể tẩy sạch hiềm nghi, chức vị ngự sử chắc chắn là không giữ được nữa.
Huyện lệnh huyện Dương là Cơ Đốn những ngày này có thể nói là vui buồn lẫn lộn. Vui vì trong đợt vây quét Lương Sĩ Ngạn lần này, ông ta lập công không nhỏ, hơn nữa còn được Thái tử đích thân khen ngợi. Buồn vì phủ binh trong huyện tử thương quá nhiều, đang cần một khoản tiền lớn để trợ cấp. Chỉ là điểm vây quét Lương Sĩ Ngạn nằm ngay gần huyện Dương, vật tư bổ sung cho các lộ binh mã đều phải xuất từ huyện Dương, chẳng mấy chốc đã làm cạn kiệt kho lương vốn chẳng mấy dư dả của huyện. Mặc dù hiện tại phủ binh các huyện đang dần được điều về, nhưng sau này ông ta biết lấy tiền ở đâu để phát trợ cấp cho binh lính tử thương?
Nhiều phủ binh là trụ cột trong nhà, nay có người tử thương, nếu không có tiền an ủi, thì hiện tại khi đại binh đang tụ tập tại huyện Dương, không ai dám làm loạn. Nhưng nếu Thái tử rời đi, các binh mã khác giải tán, người nhà của những binh sĩ tử thương kia làm ầm ĩ lên, thì biết phải làm sao?
Hôm nay, Huyện lệnh huyện Dương đang suy nghĩ xem có nên tìm cơ hội thưa với Thái tử Điện hạ, liệu có thể xin triều đình cấp tiền bạc để trợ cấp cho gia đình các phủ binh tử thương, hoặc là giảm miễn thuế ruộng cho huyện Dương vài năm hay không, thì một phủ binh vội vã chạy vào huyện nha, lớn tiếng kêu lên: "Đại nhân, không xong rồi, phản, phản rồi!"
Cơ Đốn nghe tin chấn động, túm lấy tên phủ binh nọ quát lớn: "Thái tử đang ở đây, kẻ nào dám tạo phản? Bọn chúng chán sống rồi sao?" Hắn vẫn canh cánh trong lòng chuyện mấy trăm phủ binh thương vong, cứ ngỡ đám người nhà của họ lại nổi loạn.
"Thượng Đảng quận... Thượng Đảng quận tạo phản! Vũ Văn đại quân đã chiếm cứ Hà Đông phủ, toàn bộ Hà Đông phủ rơi vào tay Vũ Văn. Hiện tại hắn đang dẫn mấy vạn nhân mã áp sát Dương Huyện."
"Cái gì, mấy vạn nhân mã?" Cơ Đốn sợ đến ngây người. Nhân mã toàn quận Hà Đông tập hợp lại cũng chẳng quá vạn người, Phì Kỵ tướng quân phủ của Vũ Văn vốn chỉ có 500 quân chính quy, lấy đâu ra mấy vạn? Như vậy chẳng phải Dương Huyện đang lâm nguy sao?
Hắn ngẩn người hồi lâu mới sực nhớ phải đi bẩm báo Thái tử. Thế nhưng khi đến nơi ở của Dương Dũng, hắn phát hiện Thái tử đã sớm biết tin. Phần Châu Thứ sử Lý Thuận, Lâm Tấn huyện lệnh Quyền, cùng những tướng lãnh bên cạnh Thái tử như Lữ Mộc Lâm, Đoạn Đạt, Khuất Đột Thông đều đã có mặt. Ngược lại, hắn – một huyện lệnh Dương Huyện – lại là người đến sau cùng.
Cơ Đốn âm thầm kêu khổ. Vũ Văn tạo phản, Thái tử đang phái người truy hồi quân đội đã giải tán. Nay Dương Huyện không có lương thực, thực sự không đủ sức nuôi dưỡng một vạn đại quân. Chỉ là thấy Thái tử cùng mọi người đang bàn bạc kế sách đối phó với đại quân Vũ Văn, hắn có lòng muốn nói cũng chẳng thể xen vào, đành lặng lẽ đứng một bên.
"Các vị ái khanh, Vũ Văn tạo phản, nên ứng đối thế nào đây?"
—
"Hồi điện hạ, thần nguyện tự mình dẫn bản bộ nhân mã nghênh chiến Vũ Văn." Người xin lệnh chính là Phần Châu Thứ sử Lý Thuận. Trước đó nghe tin Thái tử bị vây, ông ta sợ đến mất vía, vội vàng dẫn quân đuổi tới. Khi ấy Lương Sĩ Ngạn đã chạy, lúc nghe tin Lương Sĩ Ngạn bị vây, ông ta lại dẫn quân chạy đến thì đối phương đã chủ động đầu hàng. Hai ngàn quân của ông ta còn chưa kịp động đao binh, đương nhiên chẳng có công trạng gì. Nay nghe tin Vũ Văn tạo phản, ông ta lập tức cho rằng thời cơ lập công đã tới, nên vội vã xin lệnh.
"Lý ái khanh, thám mã báo về, Vũ Văn có mấy vạn nhân mã, ngươi có nắm chắc phần thắng không?"
"Điện hạ yên tâm, cái gọi là mấy vạn nhân mã kia, hơn phân nửa là phản tặc khuếch đại thanh thế. Cho dù thực sự có mấy vạn người, cũng chẳng qua là Vũ Văn ép dân làm lính, có gì phải sợ?"
Lý Thuận đáp lời đầy tự tin, không hề coi Vũ Văn ra gì. Trong mắt ông ta, Vũ Văn chỉ có 500 quân bản bộ là tinh nhuệ, số còn lại chỉ là hạng bù nhìn. Hà Đông quận tuy xuất tinh binh, nhưng đám phủ binh tinh nhuệ đều đã được điều động đến đây cả rồi. Vũ Văn muốn trong thời gian ngắn gom đủ mấy vạn nhân mã, e rằng bên trong toàn là lão nhược tàn binh.
Dương Dũng lại hiểu rõ, nếu Vũ Văn chiếm được Vạn Vinh huyện, chắc chắn sẽ giải cứu được 2.000 tinh binh trong cốc. Hơn nữa, nếu Vũ Văn có bố trí bí mật tại Thượng Đảng quận, e rằng quân số hắn tập hợp được có thể lên tới 5.000 tinh binh. Nếu Lý Thuận mạo muội dẫn 2.000 quân xông lên, chẳng khác nào dê vào miệng cọp.
Dương Dũng lắc đầu: "Lý ái khanh không biết đấy thôi, Vũ Văn tạo phản đã có dự mưu từ lâu, âm thầm tích trữ binh lực, không hẳn chỉ là ép dân làm lính, tuyệt đối không được khinh địch."
Hiện tại, 2.000 nhân mã của Lý Thuận là lực lượng tinh nhuệ nhất. Nếu mất đi số quân này, dù còn bảy tám ngàn phủ binh cũng chẳng giải quyết được gì, Hà Đông quận sẽ hoàn toàn thất thủ. Dương Dũng không thể để 2.000 người này mạo hiểm.
Nghe vậy, Lý Thuận không nói thêm lời nào. Lâm Tấn huyện lệnh Quyền nơm nớp lo sợ lên tiếng: "Thế giặc hung hãn, điện hạ sao không phát chiếu lệnh, ra lệnh cho nhân mã các châu lân cận bao vây tiễu trừ?"
"Ta đã phát chiếu lệnh cho Tịnh Châu, Nhung Châu, Kiến Châu, Thành Đô, yêu cầu họ hỏa tốc xuất binh. Chỉ là 'xa không cứu được gần', trước mắt Vũ Văn đã áp sát Dương Huyện, vẫn nên bàn cách đối phó với thế công của hắn trước đã."
"Điện hạ, vi thần có lời muốn nói." Cơ Đốn cắn răng bước ra.
"Hóa ra là Dương Huyện lệnh, có chuyện gì cứ nói."
"Vi thần cho rằng, chi bằng bỏ thành." Cơ Đốn run rẩy nói ra.
"Bỏ thành?" Lời vừa dứt, mọi người lập tức xôn xao, cho rằng Cơ Đốn đã phát điên. Quan viên có trách nhiệm giữ đất, Cơ Đốn là huyện lệnh Dương Huyện mà dám nói ra lời này trước mặt Thái tử, chẳng lẽ là chán sống rồi sao?
"Ồ? Nói lý do của ngươi xem nào?" Dương Dũng không hề tức giận như mọi người dự đoán. Chiến lược rút lui chiến thuật là điều ông đã thấy nhiều ở đời sau, đương nhiên sẽ không vì một câu "bỏ thành" mà quát tháo đòi chém người.
Cơ Đốn thấy đã lỡ lời, đành đánh liều nói thẳng, giọng điệu cũng lưu loát hơn nhiều: "Điện hạ, tường thành Dương Huyện thấp bé, căn bản không chứa nổi bao nhiêu nhân mã. Một vạn đại quân bắt buộc phải đóng quân ngoài thành. Nếu quân của Vũ Văn đến, số quân này không có công sự phòng thủ, rất dễ bị đối phương chia cắt bao vây. Đến lúc đó, cứu hay không cứu? Nếu cứu, có khả năng toàn quân đều bị tiêu diệt. Nếu không cứu, đại quân bên ngoài bị tiêu diệt, chỉ dựa vào quân bên trong thành thì căn bản không thủ nổi. Huống chi kho lương của Dương Thành đã cạn, chỉ vài ngày nữa thôi, đại quân sẽ phải chịu đói."