Sau khi trở thành tù binh của quân Tùy, Trương Nhị Ngưu vốn tưởng rằng mình chắc chắn phải chết, bởi lẽ tại Hán Khẩu, những kẻ đối nghịch với quân Tùy đều bị giết sạch, thậm chí còn bị cắt tai để ghi công. Trương Nhị Ngưu tuy chưa từng làm chuyện đó, nhưng tận mắt thấy đồng bạn bị đối xử tàn tệ, nên trong lòng chỉ đang nghĩ đến viễn cảnh cái chết của chính mình. Ai ngờ, bọn họ chỉ bị giam giữ một ngày rồi được thả ra, ngoài việc vũ khí bị tịch thu thì không hề tổn thất gì, thậm chí nhiều người còn được cấp lương khô để dùng trên đường về nhà.
"Thả hết sao?" Từ Đức Ngôn ngẩn người.
Trương Nhị Ngưu tưởng Từ Đức Ngôn nghi ngờ mình, vội vàng móc từ trong lòng ra một tờ giấy nhăn nhúm: "Ân công xin xem, quân Tùy còn phát cho mỗi người một bản lời công bố."
Từ Đức Ngôn mở tờ giấy ra, trên đó chính là chiếu thư phạt Trần của Tùy đế Dương Kiên. Chiếu thư liệt kê đủ loại sự tích hoang đường của Trần Thúc Bảo kể từ khi lên ngôi, đánh giá ông ta là kẻ mê muội bậc nhất xưa nay, không ai sánh bằng. Cuối cùng, chiếu thư kêu gọi toàn thể tướng sĩ quân Trần hãy buông vũ khí về nhà, chờ đợi quân Tùy đến để mở ra một thời đại an cư lạc nghiệp.
"Từ xưa mê muội, vô hoặc có thể so sánh, quân tử lẩn trốn, tiểu nhân đắc chí..." Từ Đức Ngôn lặng lẽ đọc lại những dòng chữ trên chiếu thư, trong lòng cười khổ. Tuy có chút phóng đại, nhưng về cơ bản đều là sự thật kể từ khi Trần Thúc Bảo đăng cơ, khiến Từ Đức Ngôn thấy nóng ran cả mặt.
May thay, đúng lúc này Nhạc Xương công chúa đã mang theo người hầu tiến vào, bày biện rượu và thức ăn lên bàn, giúp Từ Đức Ngôn thoát khỏi nỗi xấu hổ.
"Nhị Ngưu huynh đệ, tới, ngồi xuống cùng dùng chút rượu thịt."
"Công chúa, thật là chiết sát tiểu nhân, tiểu nhân làm sao dám ngồi cùng bàn với công chúa và phò mã." Thấy Nhạc Xương công chúa gọi mình là huynh đệ, lại còn muốn ba người cùng ăn tiệc, Trương Nhị Ngưu nhất thời lúng túng không biết làm sao.
Nhạc Xương công chúa cười khổ: "Còn công chúa với chẳng công chúa gì nữa, mắt thấy triều đình này sắp vong, sau này địa vị của vợ chồng ta e rằng còn chẳng bằng Nhị Ngưu huynh đệ. Huynh đệ trong lúc này còn có thể đến thăm hỏi, đủ thấy là người trọng ân nghĩa. Ta thấy hai người các ngươi không bằng kết bái thành huynh đệ đi."
"Đúng vậy, Nhị Ngưu huynh đệ, đừng gọi ân công này ân công nọ nữa. Người cứu ngươi lúc trước là hai vị tiểu huynh đệ họ Tiêu kia mà. Ngươi đã đến đây rồi, cứ coi chúng ta như ca tẩu là được." Từ Đức Ngôn cũng phụ họa theo vợ, cười nói.
"Này... như vậy có được không?" Trương Nhị Ngưu hơi ngẩn ra.
"Có gì mà không được, Nhị Ngưu huynh đệ, ngươi nói xem, Đại Trần này liệu còn cứu chữa được nữa không?"
Trương Nhị Ngưu lắc đầu: "Không giấu gì ân công, tiểu nhân vào thành vốn định tìm một quán nhỏ ăn cơm rồi mới đến phủ của ân công, nhưng tìm khắp cả thành lại chẳng thấy tiệm cơm nào mở cửa. Nghe ngóng mới biết tất cả đầu bếp đều đi tham gia cuộc thi trù nghệ, hiện vẫn chưa về. Chưa kể trên đường đi, quân Tùy còn chưa tới mà nhiều nơi thủ tướng đã bỏ chạy rồi. Ân công, ngài nói xem, Đại Trần như vậy còn cứu được sao?"
"Ngươi xem, lại ân công ân công rồi. Đã như vậy, ngươi còn sợ cái gì?"
"Vâng, đại ca, đại tẩu, nếu hai người đã coi trọng Nhị Ngưu, thì Nhị Ngưu xin được bái tạ."
Nhạc Xương công chúa tự tay rót rượu cho hai người, cười khanh khách nói: "Thế này mới đúng chứ, Nhị Ngưu huynh đệ, làm một ly này, từ nay hai người chính là huynh đệ."
Trương Nhị Ngưu nâng chén, nói: "Đại ca, đại tẩu, vậy ta xin cạn." Nói đoạn uống một hơi cạn sạch.
Từ Đức Ngôn cũng vội vàng nâng chén, uống cạn rượu trong ly, hô lớn: "Hảo, thống khoái!"
Hai người kết bái xong, Trương Nhị Ngưu cũng trút bỏ được nhiều sự câu nệ. Rượu qua ba tuần, hắn kể cho Từ Đức Ngôn nghe rằng sau khi được quân Tùy thả, hắn vốn định về nhà ngay, nhưng nghĩ tới việc Từ Đức Ngôn là phò mã, chắc chắn vẫn còn trong thành. Quân Tùy tuy nhìn qua kỷ luật khá tốt, nhưng khi thành phá rồi thì ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Trương Nhị Ngưu nghĩ rằng ân tình này không thể không báo, thế là hắn vào thành, muốn thừa dịp thành chưa phá mà đưa vợ chồng Từ Đức Ngôn ra ngoài, rồi cùng nhau về quê sinh sống.
Trương Nhị Ngưu xúc động nói: "Đại ca, đại tẩu, ở nông thôn tuy không bằng nơi này thoải mái, nhưng chỉ cần hai người tới đó, phàm là Trương Nhị Ngưu ta còn một miếng ăn, tuyệt đối sẽ không để hai người phải chịu khổ. Nếu Đại Tùy thật sự thống nhất, không cần đánh giặc nữa, không phải ta khoác lác đâu, mấy chục mẫu đất của nhà họ Trương chúng ta dù có thêm vài người nữa vẫn nuôi sống được."
Nhạc Xương công chúa và Từ Đức Ngôn nhìn nhau. Họ vốn là những người tay không thể xách, vai không thể gánh, không ngờ Trương Nhị Ngưu lại vì chút ân tình nhỏ bé mà sẵn lòng nuôi dưỡng họ suốt quãng đời còn lại.
Trở về chốn thôn quê, non xanh nước biếc, chẳng còn phải bận tâm đến những chuyện rối ren chốn kinh thành, Từ Đức Ngôn quả thực có chút dao động. Chàng không khỏi nhìn về phía thê tử, thấy trong ánh mắt Nhạc Xương công chúa là một nỗi bi thương vô hạn. Từ Đức Ngôn lập tức nhớ ra, thê tử của mình là công chúa Đại Trần, giang sơn này dù sao cũng là thiên hạ của nhà họ Trần, nay hoàng đế vẫn còn ở trong thành, thê tử làm sao có thể bỏ đi trước được.
Huống chi, giang sơn một khi đã lật đổ, thân là công chúa Đại Trần, nàng có thể trốn đi đâu cho thoát? Một tấm lòng hảo tâm của Trương Nhị Ngưu, biết đâu lại vì thế mà chuốc lấy họa sát thân.
"Nhị Ngưu huynh đệ, trước không nói chuyện phu thê chúng ta có ra khỏi thành được hay không..."
"Có thể chứ, đại ca, đại tẩu cứ yên tâm, quân Tùy không hề hạn chế người ra khỏi thành, nếu không thì chính đệ cũng chẳng vào được."
Từ Đức Ngôn lắc đầu, người thường như Trương Nhị Ngưu thì quân Tùy đương nhiên không ngăn cản, nhưng phu thê bọn họ quá mức nổi bật, quân Tùy sao có thể không nghi ngờ mà dễ dàng thả đi cho được: "Nhị Ngưu huynh đệ, đệ nghe ta nói, chúng ta sẽ không ra khỏi thành trước đâu. Nếu Đại Trần thật sự đến ngày diệt vong, chúng ta cũng muốn đợi đến ngày đó."
Trương Nhị Ngưu nóng lòng dậm chân, bực bội uống cạn một chén rượu: "Thật không hiểu hai người nghĩ gì nữa! Ta nói cho mà nghe, đao kiếm không có mắt, một khi quân Tùy vào thành, vạn nhất họ đang cơn hăng máu, sẽ chẳng vì hai người là phò mã, công chúa mà nương tay đâu."
"Chúng ta biết."
"Biết mà không mau đi? Hay là hai người quá mức kiêu kỳ, luyến tiếc sự phú quý trong phủ phò mã này?"
"Mạng còn không giữ được, thì phú quý còn có ích gì." Từ Đức Ngôn lắc đầu, trên mặt lộ vẻ thành khẩn: "Nhị Ngưu huynh đệ, chúng ta tuy không đi, nhưng đại ca vẫn muốn nhờ đệ một việc. Việc này có thể sẽ rất nguy hiểm, không biết đệ có chịu giúp không?"
"Cứ nói đi, chuyện gì?" Thấy hai người nhất quyết không chịu đi cùng mình, Trương Nhị Ngưu trong lòng không khỏi tức giận, giọng điệu cũng trở nên nặng nề hơn.
Từ Đức Ngôn không hề bận tâm, chàng nhìn thê tử một cái, thấy Nhạc Xương công chúa mỉm cười gật đầu, hiển nhiên cũng đã đoán được ý định của chàng. Chàng vái Trương Nhị Ngưu một cái rồi nói: "Nhị Ngưu huynh đệ, phu thê chúng ta tuy không thể rời thành, nhưng vẫn muốn nhờ đệ đưa một người đi."
"Là ai? Chỉ cần đại ca phân phó, Nhị Ngưu nhất định làm được." Thấy Từ Đức Ngôn cúi người với mình, cơn giận của Trương Nhị Ngưu lập tức tan biến.
"Chính là Nhạc Nghi. Nhạc Nghi không giống chúng ta, con bé tuổi còn nhỏ, thật không nên ở lại nơi hiểm địa này."
"Nhạc Nghi tiểu công chúa? Được, đại ca, đại tẩu cứ yên tâm. Đến nơi thôn quê, đệ nhất định sẽ coi Nhạc Nghi như em gái ruột thịt mà đối đãi." Trương Nhị Ngưu gần như vỗ ngực cam đoan. Hắn từng gặp Nhạc Nghi công chúa vài lần khi dưỡng thương, đối với cô bé xinh đẹp như búp bê sứ này, Trương Nhị Ngưu tự nhiên không đành lòng để nàng chịu tổn thương.
Bàn bạc xong xuôi, Từ Đức Ngôn như trút được tảng đá lớn trong lòng, lại cùng Trương Nhị Ngưu uống rượu. Trong bữa tiệc, Trương Nhị Ngưu vẫn không ngừng khuyên nhủ vợ chồng chàng đổi ý, nhưng Từ Đức Ngôn chỉ biết lắc đầu.
Bóng đêm buông xuống, toàn bộ phủ phò mã chìm trong bóng tối, chỉ có phòng của phò mã và công chúa là vẫn còn ánh đèn sáng tỏ. Trương Nhị Ngưu đã được hạ nhân sắp xếp nghỉ ngơi ở phòng khách, còn Từ Đức Ngôn và Nhạc Xương công chúa lại trằn trọc khó ngủ.
"Phò mã, chàng vốn không phải người trong hoàng tộc, nếu không có ta liên lụy, quân Tùy chưa chắc đã chú ý đến chàng. Chi bằng ngày mai chàng cùng tiểu muội rời đi đi..."
Nhạc Xương công chúa chưa nói hết câu, Từ Đức Ngôn đã chặn lời: "Công chúa, chẳng lẽ nàng còn không hiểu sao? Ta làm sao có thể để nàng lại một mình trong thành?"
Thấu hiểu tâm ý của trượng phu, Nhạc Xương công chúa vừa ngọt ngào lại vừa bi ai. Nàng ngẩn người hồi lâu, rồi từ mép giường cầm lấy một chiếc gương đồng: "Nếu loạn quân vào thành, chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Phò mã, chàng phải hứa với thiếp, nếu thiếp bị quân Tùy bắt đi, chàng tuyệt đối không được có ý định tìm cái chết. Chiếc gương đồng này là vật thiếp dùng từ thuở nhỏ, chàng hãy giữ kỹ bên mình. Nếu ông trời đui mù, thực sự khiến phu thê ta chia lìa, chàng nhìn thấy chiếc gương này thì hãy coi như đã thấy thiếp."
Từ Đức Ngôn đón lấy chiếc gương đồng, trong lòng dậy sóng như sông cuộn biển gầm. Chiếc gương này chỉ lớn bằng hai lòng bàn tay, trong phủ phò mã vốn có rất nhiều gương đồng lớn và đẹp hơn, vậy mà thê tử lại luôn thích dùng chiếc gương nhỏ này, hóa ra là vì kỷ vật gắn bó từ thuở nhỏ.
Chàng vuốt ve chiếc gương hồi lâu, đột nhiên đặt nó xuống đất, dùng chân giẫm mạnh một cái. Chỉ nghe "bang" một tiếng, chiếc gương đồng vỡ làm đôi. Từ Đức Ngôn nhặt lên, lau sạch sẽ rồi trao một nửa cho Nhạc Xương công chúa: "Gương đồng chia đôi, ta và công chúa mỗi người giữ một nửa. Sau này nếu có chia lìa, dù có tìm đến chân trời góc biển, ta nhất định phải làm cho hai mảnh gương này đoàn viên. Đời này, Từ Đức Ngôn này chỉ nhận phá kính giả mà thôi!"
Nhạc Xương công chúa rưng rưng áp nửa mảnh gương vỡ vào lồng ngực, lòng dạ bỗng chốc ngẩn ngơ. Trước kia, biết bao nam tử đến cầu thân với hoàng đế, trong đó phần lớn đều là con cháu trọng thần trong triều, vậy mà nàng lại chỉ để mắt đến Từ Đức Ngôn, một kẻ chỉ khoác áo vải thô. Chắc chắn là vì ái mộ văn tài của chàng, nhưng cũng vì nàng mong tìm được một đấng lang quân chân chính biết yêu thương, trân trọng mình. Giờ đây hoạn nạn mới thấy chân tình, lựa chọn năm xưa của nàng quả thực không sai.
Đêm xuống, thành Kiến Khang trở nên tĩnh lặng lạ thường, chỉ còn tiếng gió bấc rít gào. Thế nhưng trong cơn gió ấy, dường như còn vẳng lại tiếng đàn sáo uyển chuyển du dương từ trong hoàng cung, cùng tiếng ca ngọt ngào của cung nữ: "Hoa nở hoa rụng chẳng trường cửu, cánh hồng rơi rụng về chốn tịch liêu!"
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Nhạc Xương công chúa đã đón Nhạc Nghi vào phủ. Nàng trang điểm cho Nhạc Nghi một chút để tránh gây sự chú ý, rồi phái một nha đầu tâm phúc đi cùng, lập tức thúc giục Trương Nhị Ngưu đưa Nhạc Nghi công chúa rời thành.
Nhạc Nghi công chúa nghe tin phải đi về vùng nông thôn thì vô cùng không vui. Khi nghe tin Trương Nhị Ngưu đến Phò mã phủ, nàng cứ ngỡ Tiêu Tĩnh, Tiêu Ngạc, Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc đã trở về nên mới hào hứng chạy tới. Nào ngờ lại phải cùng một kẻ khờ khạo như Trương Nhị Ngưu đi về chốn thôn quê, thậm chí còn phải nhận hắn làm đại ca, Nhạc Nghi công chúa làm sao cam lòng.
Thế nhưng, dưới sự khuyên nhủ hết lời của Nhạc Xương công chúa, Nhạc Nghi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, ấm ức đi theo Trương Nhị Ngưu rời khỏi thành.
Phía bắc ngoài thành, cuộc giao tranh giữa hai quân vẫn đang tiếp diễn. Mỗi khắc trôi qua đều có vô số người ngã xuống. Trải qua hơn nửa tháng tác chiến, quân Trần đã thương vong quá nửa. Sở dĩ hiện tại còn có thể cầm cự được là nhờ Lỗ Quảng Đạt, Phàn Nghị cùng các tướng lĩnh đều gương mẫu đi đầu, dẫn theo thân binh nhiều lần xông ra tiền tuyến đánh lui quân Tùy. Những lúc nguy cấp, cả Nhậm Trung và Tiêu Ma Kha cũng đều đích thân ra trận.
Sắc trời lại dần tối sầm, tiếng hò hét trên chiến trường chậm rãi lắng xuống, quân Tùy như thủy triều rút lui. Quân Trần ngã ngồi dưới đất, từng hơi thở hổn hển, thầm cảm thấy may mắn vì mình lại sống sót qua một ngày.
Quân Tùy đã mang hết thi thể của họ đi, trên trận địa chỉ còn lại thi thể của quân Trần. Khắp chiến trường ngổn ngang những cảnh tượng đau lòng, quân Trần ở tiền tuyến mệt mỏi nhìn những thi thể đó, chẳng ai muốn cử động. Dù sao cũng đang là mùa đông, cứ để đó cũng được, biết đâu ngày mai còn có thể dùng làm vật cản bước tiến công của quân Tùy.
Tiêu Ma Kha đứng trên sườn núi nhỏ ở Bạch Thổ Cương, vô cảm nhìn quân Tùy rút lui, ánh mắt chuyển hướng về phía những thi thể nằm ngổn ngang, khóe miệng khẽ nhếch: "Đại trượng phu da ngựa bọc thây, biết đâu ngày mai chính mình cũng sẽ trở thành một trong số đó."
Một thị vệ đi tới bên cạnh Tiêu Ma Kha, khẽ bẩm báo: "Đại đô đốc, người trong phủ tới, nói muốn gặp ngài."
Trong phủ phái người tới tìm mình vào lúc này có chuyện gì? Tiêu Ma Kha không khỏi nghi hoặc: "Truyền, cho hắn lên đây."
"Tuân lệnh."
Chẳng bao lâu sau, một thiếu niên chừng mười mấy tuổi được dẫn lên. Tiêu Ma Kha vừa thấy người này, trong lòng lập tức dấy lên linh cảm chẳng lành, trầm giọng hỏi: "Tiểu Lượng, sao lại là ngươi? Ngươi không ở trong thành bảo vệ phu nhân, đến đây làm gì?"
Tiêu Ma Kha bản tính phong lưu, có vô số thê thiếp. Để tránh việc các nàng "cắm sừng" mình, với những thiếp thất được sủng ái, ông đều cố ý sắp xếp hai tâm phúc đi theo bảo vệ, thực chất cũng là một hình thức giám sát. Thiếu niên tên Tiểu Lượng này chính là người mà Tiêu Ma Kha cài cắm bên cạnh Tiểu Điệp, người thiếp thất thứ bảy và cũng là người ông sủng ái nhất hiện nay.
Tiểu Lượng ấp a ấp úng: "Phu nhân, phu nhân..."
"Nói mau, phu nhân làm sao?"
"Phu nhân... phu nhân bị mời vào hoàng cung, đã mười mấy ngày rồi không thấy trở về." Tiểu Lượng cuối cùng cũng nói ra.
"A!" Tiêu Ma Kha gào lên: "Tức chết lão phu rồi!"
Đối với đàn bà, Tiêu Ma Kha vốn không quá coi trọng, đôi khi ông còn tùy ý đem thiếp thất tặng cho người khác. Thế nhưng đó là khi ông vui lòng, còn nếu ông không muốn, thì dù là hoàng đế cũng không được đụng vào, nếu không chính là sỉ nhục nam nhi. Vừa rồi ông còn nghĩ có lẽ ngày mai mình sẽ da ngựa bọc thây, giờ đây lại hận không thể lập tức quay về thành, đoạt lại Tiểu Điệp.