Đám thân binh vốn không xa lạ gì với Tiết ma nhi, vừa rồi chỉ mải mê bắt người nên không chú ý, nghe tiếng Tiết ma nhi liền vội vàng buông tay tạ lỗi, còn giúp hắn phủi bụi trên người: "Nguyên là Trường sử đại nhân, chúng tiểu nhân nhất thời không nhìn rõ, đắc tội, đắc tội."
Tiết ma nhi không nhịn được hừ lạnh mấy tiếng, nếu không phải hắn ghìm ngựa kịp thời, cú ngã vừa rồi suýt chút nữa đã khiến hắn gãy cổ. Chỉ là hiện tại hắn còn trọng trách trong người, nên cũng không tiện phát hỏa.
"Tiết Trường sử, Thành quốc công hiện tại thế nào rồi, sao ngươi không ở bên cạnh ngài ấy?" Lương Mặc sau cơn kinh ngạc, lập tức liên tiếp đặt câu hỏi.
"Khụ, khụ." Tiết ma nhi đôi mắt đỏ hoe: "Thành quốc công bị mấy chục lần địch quân vây hãm trên sườn núi phía trước không xa..."
"Đã như vậy, đại nhân vì sao lại ở đây?" Lương Mặc nghi hoặc đánh giá Tiết ma nhi. Tin tức Lương Sĩ Ngạn bị vây khốn bọn họ đã biết, hiện tại chỉ là được Tiết ma nhi xác nhận mà thôi. Thế nhưng, nếu Thành quốc công đang bị vây, với tư cách là Trường sử, Tiết ma nhi lại xuất hiện ở đây, không khỏi khiến Lương Mặc nảy sinh lòng nghi ngờ.
"Lương tướng quân, đáng tiếc ngươi đã tới chậm một bước." Tiết ma nhi thở dài thườn thượt.
Lương Mặc trong lòng tức khắc căng thẳng, túm chặt lấy Tiết ma nhi: "Sao thế, chẳng lẽ đại nhân có điều chi bất trắc?"
"Không có, không có." Thấy Lương Mặc bộ dạng như muốn giết người, Tiết ma nhi vội vàng lắc đầu: "Đại nhân bất đắc dĩ, đã hướng Thái tử quy phục, sợ tướng quân hành sự sai lầm, nên mới phái ta chạy tới thông báo."
"Nói hươu nói vượn, đại nhân sao có thể đầu hàng?" Điều này còn khó tin hơn cả việc nghe tin Thành quốc công binh bại tử trận. Lương Mặc cho rằng Tiết ma nhi nói dối, liền xách cổ áo hắn lên, bóp chặt cổ khiến Tiết ma nhi nhấc bổng cả hai chân khỏi mặt đất. Mặt Tiết ma nhi thoáng chốc đỏ bừng, trong ánh mắt lộ ra vẻ kinh hãi, hai chân liều mạng đạp loạn.
Đợi đến khi mắt Tiết ma nhi trợn ngược, sắp thành mắt cá chết, Lương Mặc mới buông tay: "Nói, có phải ngươi tham sống sợ chết, hàng Thái tử, nên mới cố ý nói hươu nói vượn?"
Tiết ma nhi từng ngụm từng ngụm thở dốc, vừa rồi bị bóp cổ suýt chút nữa đã mất mạng, sớm biết thế này, hắn đã lấy thư từ ra trước cho xong.
"Khụ, khụ, Lương tướng quân, Thành quốc công có thư ở đây, ngươi xem qua sẽ rõ." Tiết ma nhi vừa khom lưng ho khan, vừa lấy thư từ trong lòng ra đưa cho Lương Mặc.
Lương Mặc giật lấy bức thư từ tay Tiết ma nhi rồi xé mở. Chữ viết bên trong quả thực giống với nét chữ thường ngày của Thành quốc công, chỉ là những chữ này đối với Lương Mặc mà nói cũng như vẽ bùa, hắn không hề quen biết. Vì đã sinh lòng nghi ngờ với Tiết ma nhi nên hắn không muốn để đối phương đọc giúp. Hắn quay người ra sau hỏi: "Các ngươi, có ai biết chữ không?"
Thấy Tiết ma nhi tới, lại có tin tức của Thành quốc công, đám quân sĩ sớm đã không màng nghỉ ngơi, từng người xông tới. Nghe Lương Mặc hỏi, họ nhìn nhau ngơ ngác. Đám quân sĩ này tuy anh dũng thiện chiến, nhưng muốn họ biết chữ còn khó hơn bảo họ đại chiến với địch vài trăm hiệp. Lương Mặc hỏi ba lần, đều không một ai trả lời.
Tiết ma nhi nghe mà mồ hôi lạnh toát ra, lúc này mới nhớ tới thủ hạ của Lương Mặc đa phần là nô lệ, quân Nhung hoặc xuất thân sơn tặc, đến một người con nhà tử tế cũng không có, thì làm sao có người biết chữ. Nếu là ngày thường, lời hắn nói còn có người nghe, nhưng hiện tại Lương Mặc đã hoài nghi, chỉ sợ sẽ không dễ dàng tin tưởng lời giải thích của hắn.
Đang lúc Tiết ma nhi trong lòng sốt sắng như ngồi trên đống lửa, một giọng nói vang lên: "Tiểu nhân biết một ít chữ, nhưng không biết có nhận ra hết hay không?"
Mọi người đều quay lại nhìn, thấy người lên tiếng là một quân sĩ chỉ tầm mười tám, mười chín tuổi. Quân sĩ này gầy yếu, vóc dáng thấp bé, thấy mọi người đổ dồn ánh mắt về phía mình, cậu ta có chút lúng túng, sắc mặt dần đỏ ửng.
"Khỉ Ốm, ngươi mà cũng biết chữ, cười chết người ta."
"Đúng đấy, nếu ngươi mà biết chữ, thì đàn ông thiên hạ này ai cũng biết chữ hết rồi."
Đám người xung quanh chỉ vào quân sĩ kia cười ha hả. Khỉ Ốm chính là ngoại hiệu của hắn, hắn xuất thân sơn tặc, gia nhập bộ hạ Lương Sĩ Ngạn khi mới mười sáu tuổi. Vì lớn lên nhỏ gầy nên thường xuyên bị bắt nạt. Thời này, chỉ con cháu thế gia mới có cơ hội đọc sách, cái gọi là hàn môn sĩ tử cũng phải là tổ tiên từng hiển hách mới giữ được truyền thống đọc sách. Nếu không, thời buổi này tuyển quan đều do địa phương tiến cử, không tiền không thế thì dù có đọc sách cũng chẳng có cơ hội làm quan, chi bằng cứ thành thật làm ruộng hoặc dùng sức lực gia nhập quân đội. Cái gọi là công danh trên lưng ngựa mới là thực tế, hàn gia muốn dựa vào đọc sách để làm quan gần như là chuyện không thể. Mọi người làm sao tin được một kẻ xuất thân sơn tặc lại biết chữ.
Thấy mọi người cười nhạo mình, gã quân sĩ vốn bị gọi là "khỉ ốm" mặt đỏ bừng lên: "Ta... ta thực sự... biết chữ." Tuy giọng nói lắp bắp, nhưng khẩu khí lại vô cùng kiên định.
Tiết Ma Nhi như người chết đuối vớ được cọc, chẳng màng tên quân sĩ này nói thật hay giả, vội thúc giục: "Ngươi mau tới đây, đọc bức thư của Quốc công đại nhân cho mọi người nghe xem nào."
Lương Mặc trong lòng tuy còn nghi hoặc, nhưng ngặt nỗi không tìm được ai khác, đành phải giao thư cho gã quân sĩ kia. Khỉ ốm đón lấy bức thư, lớn tiếng đọc lên, trôi chảy không chút ngập ngừng. Lương Sĩ Ngạn vốn biết Lương Mặc và bộ hạ đều là dân quê mùa, nên thư viết hết sức dễ hiểu. Mọi người vừa nghe xong, lập tức hiểu rõ ý tứ trong thư của Lương Sĩ Ngạn.
Lương Mặc nhận lại bức thư từ tay Khỉ ốm, ngó đi ngó lại, lẩm bẩm: "Sao có thể như thế được, sao có thể chứ?" Vẻ mặt vẫn nửa tin nửa ngờ.
“Tướng quân, việc này ắt có ẩn tình.” Tiết Ma Nhi vội vàng trổ tài khéo miệng, đem những kế sách chống chế của Lương Sĩ Ngạn ra phân trần.
Cung đã giương lên thì không thể thu hồi, Lương Mặc vốn không ngờ chủ công của mình lại muốn quay đầu. Nhưng nếu đây thực sự là ý của Lương Sĩ Ngạn, Lương Mặc cũng không thể phản đối.
Vì Lương Sĩ Ngạn đã đầu hàng, gần vạn phủ binh vây quanh dưới chân núi cần phải giải tán gấp, nếu không mỗi ngày tiêu tốn lương thảo là một con số khổng lồ. Lương Mặc đi dọc đường, chỉ thấy từng đội phủ binh đang lần lượt rút đi các nơi. Trong lòng hắn thầm tính toán, nếu năm trăm người của hắn đến muộn một chút, e rằng dù có kiệt sức cũng không thể giải cứu được Quốc công đại nhân. Khó trách Quốc công đại nhân phải cam tâm buông vũ khí, tìm lấy một con đường sống.
Thấy Lương Mặc đi vào, một đội ngàn người phủ binh tiến lên đón, bắt họ phải giao nộp toàn bộ binh khí và tọa kỵ. Nếu là trên chiến trường, đội quân này tuyệt đối không phải đối thủ của họ, nhưng giờ đây họ đành phải ngoan ngoãn tuân lệnh. Mọi người trong lòng tuy giận dữ, nhưng vì đại cục, đành phải nhẫn nhịn.
Nghe tin Lương Mặc và toàn bộ bộ hạ đã buông vũ khí, Dương Dũng mới thở phào nhẹ nhõm. Đối với một dũng tướng như Lương Mặc, Dương Dũng trong lòng vẫn có vài phần kiêng dè. Trước đó dưới chân thành, Lương Mặc dẫn theo mấy trăm bộ hạ đánh thẳng vào đội quân Hoàng Long của Uất Trì Huýnh, tựa như mũi nhọn cắm thẳng vào hàng ngũ đối phương, không ai cản nổi bước chân hắn. Nếu không phải quân số của Uất Trì Huýnh quá đông, e rằng Lương Mặc đã dùng vài trăm người đó xé nát đội hình địch. Đội phủ binh dưới chân núi lúc này so với quân Hoàng Long của Uất Trì Huýnh còn kém xa, nếu Lương Mặc phát cuồng, việc hắn xông pha qua lại cũng chẳng phải chuyện khó, đến lúc đó không biết sẽ thương vong bao nhiêu người.
“Điện hạ, Lương Mặc đã hàng, loạn sự lần này coi như đã bình định. Cần lập tức áp giải Lương Sĩ Ngạn vào kinh, đồng thời công bố tin tức Trương Tục đã bị xử trảm,” Lữ Mộc Lâm nhắc nhở.
Dương Dũng gật đầu: “Phải, bổn cung sẽ lập tức phái người áp giải Lương Sĩ Ngạn vào kinh. Còn đám người Lương Mặc, cứ đánh tan đội ngũ rồi biếm làm nhung tốt, đưa đi thủ biên cho triều đình là được.”
“Điện hạ anh minh, như vậy biên quan lại có thêm một đám tinh tráng chi sĩ.”
Những người này có thể coi là tử sĩ trung thành với Lương Sĩ Ngạn. Hiện tại, nhân lúc họ còn tưởng rằng Lương Sĩ Ngạn vẫn có cơ hội xoay chuyển tình thế, đưa họ đi biên quan, họ sẽ không dám bỏ trốn. Chờ đến khi tin tức Lương Sĩ Ngạn bị chém đầu truyền tới biên quan, ít nhất cũng phải mất hơn nửa năm. Biết đâu một số kẻ đã bỏ mạng trong các cuộc chiến với dị tộc, nếu không chết, họ cũng đã bị phân tán, khó lòng quay lại Trung Nguyên.
Lương Sĩ Ngạn bị bắt, Trương Tục đã bị giết, chỉ là ở Thượng Đảng quận, Vũ Văn lại không có chút tin tức nào. Nếu nói cuộc phản loạn này đã bình định xong, Lữ Mộc Lâm e rằng vẫn còn hơi sớm.
Tại thung lũng phía nam huyện Vạn Vinh, Dương Thạch đã canh giữ ở đây gần một tháng. Từ khi Dương Dũng triệu hồi Đoạn Đạt, Khuất Đột Thông và những người khác về, toàn bộ việc trong cốc đều do Dương Thạch phụ trách. Mỗi ngày, hắn đều phải tuần tra từ sau núi đến cửa cốc hai lượt.
Phản quân trong sơn cốc cũng từng thử thăm dò đánh ra ngoài hai lần, nhưng không ngoại lệ đều bị cự thạch và lăn gỗ trên cao đánh chặn trở lại. Sau đó, phản quân trong cốc không còn động tĩnh gì nữa. Nếu không phải thỉnh thoảng vẫn thấy bóng người và nghe được tiếng động, Dương Thạch và đồng đội đã tưởng rằng mình đang bao vây một tòa cốc không người.
Việc canh giữ sơn cốc này đối với Dương Thạch và thuộc hạ không hề dễ dàng. Trong núi không có nhà cửa, khó tránh khỏi mưa gió bão bùng, lều trại trên đỉnh núi rất dễ bị gió thổi bay. Các loại vật tư đều phải bổ sung từ huyện Vạn Vinh. Mỗi khi trời mưa, mọi người chỉ đành trốn dưới vách núi. Dương Thạch thầm bội phục đám phản quân trong cốc, không hiểu sao họ có thể trụ vững ở nơi này suốt mấy năm trời.
Trong cốc có lương thảo đủ cho phản quân dùng trong nửa năm, Dương Thạch không tin đám người này có thể đợi mãi. Cho dù họ có thể đợi, thì nửa năm sau lương thảo cũng sẽ cạn kiệt.
Hôm nay trời quang mây tạnh, phản quân trong cốc vẫn không hề động tĩnh. Dương Thạch theo lệ cũ tuần tra từ sau núi ra trước sơn, đột nhiên nghe một tên phủ binh kêu lên: “Đại nhân mau nhìn, dưới chân núi có người tới!”
Dương Thạch nhìn xuống chân núi, quả nhiên thấy một đội kỵ binh chừng vài trăm người đang chậm rãi tiến ra từ trong rừng cây, cách cửa cốc chỉ chừng năm sáu dặm. Những người này đều mặc trang phục thống nhất của Tùy quân, nhưng vì khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ mặt mũi. Trong lòng Dương Thạch chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành, không biết người đến là ai, nếu là kẻ địch thì tình thế sẽ vô cùng nguy cấp.