Tại khu vực săn bắn của hoàng gia với nguồn lợi thú rừng phong phú, Dương Dũng và Dương Sảng đã dành nửa ngày để săn bắn. Ngoài việc mỗi người hạ được một con hươu, phần lớn chiến lợi phẩm đều là dê rừng và hươu sao. Đối với những con mồi nhỏ như thỏ hay gà rừng, cả hai đều lười động thủ, đành để mặc cho đám hộ vệ thu gom.

Săn được nhiều dã thú như vậy nhưng Dương Sảng vẫn chưa cảm thấy thỏa mãn. Khu vực săn bắn này không chỉ có hươu, dê mà còn có cả hổ, báo, gấu. Thế nhưng đến tận bây giờ, đừng nói là hổ báo hay mãnh thú, ngay cả một con lợn rừng hay chó sói cũng chưa thấy bóng dáng, làm sao có thể khiến Dương Sảng vừa lòng.

"Thái tử, đi thôi, chúng ta tiến vào sâu trong rừng xem sao." Dương Sảng nói xong liền thúc ngựa tiến về phía rừng sâu.

Dương Sảng đã có nhã hứng, Dương Dũng tất nhiên không tiện từ chối. Đang định đuổi theo, Lưu Hổ phía sau bỗng chỉ tay về phía sau nói: "Điện hạ, có người đang tới."

Dương Dũng nghe vậy quay đầu lại, quả nhiên cách đó vài dặm có ba kỵ sĩ đang phi nước đại hướng về phía mọi người. Nơi này là khu vực săn bắn hoàng gia, cách quan đạo gần nhất cũng hơn mười dặm, người thường căn bản không thể tiến vào. Ngay cả những người dân lén lút vào săn thú cũng không dám cưỡi ngựa chạy nhanh như vậy, bởi nếu bị quân sĩ canh giữ khu vực săn bắn phát hiện, nhẹ thì bị phạt đòn, nặng thì bị lưu đày.

"Kẻ nào đang tới vậy?" Dương Dũng lẩm bẩm một câu.

Lưu Hổ mắt sắc, đã nhìn rõ trang phục của kỵ sĩ trên lưng ngựa, liền đáp: "Điện hạ, người ở giữa hình như là một vị Tiểu Hoàng môn."

Tiểu Hoàng môn thời Hán là chức quan hoạn quan thấp hơn Hoàng môn thị lang một bậc, hưởng bổng lộc sáu trăm thạch, chuyên hầu hạ bên cạnh và truyền đạt ý chỉ. Đến thời Đại Tùy, đây là cách gọi chung cho những thái giám được Hoàng đế phái ra khỏi cung để truyền chỉ. Nghe Lưu Hổ nói là Tiểu Hoàng môn, Dương Dũng vội vàng gọi Dương Sảng đang định đi trước: "Vương thúc, chậm đã, có Tiểu Hoàng môn tới truyền chỉ."

Dương Sảng kinh ngạc quay đầu ngựa. Hôm nay đúng vào ngày nghỉ tắm gội, theo lệ thường thì các quan lại không cần vào chầu. Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì khẩn cấp khiến Hoàng đế phải phái người đuổi tới tận khu vực săn bắn?

Ba người kia mang theo bụi mù mịt tiến đến gần, thấy Dương Dũng và Dương Sảng liền ghìm cương. Những con ngựa chồm lên, hí vang trời. Hai kỵ sĩ đi cùng nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, còn vị Tiểu Hoàng môn ở giữa lại suýt chút nữa ngã nhào. Hai tên kỵ sĩ vội vàng đỡ lấy hai bên mới giúp hắn đứng vững.

Cả ba người đều mồ hôi nhễ nhại, sắc mặt Tiểu Hoàng môn lúc xanh lúc đỏ, rõ ràng đã chịu không ít kinh hãi. Hắn không xuống ngựa mà chỉ hơi cúi người trên lưng ngựa: "Tham kiến Thái tử điện hạ! Tham kiến Vệ vương điện hạ!"

Dương Kiên rút kinh nghiệm từ sự loạn chính của mười thường thị cuối thời Hán, nên quyền lực của hoạn quan thời Tùy rất nhỏ. Dù Dương Dũng và Dương Sảng đều đang ở trên ngựa, nhưng việc vị Tiểu Hoàng môn này không xuống ngựa bái kiến vẫn là cực kỳ thất lễ. Dương Sảng bất mãn hừ lạnh một tiếng, may mà Dương Dũng không để tâm, giơ tay nói: "Miễn lễ!"

"Dạ, đa tạ Thái tử, đa tạ Vệ vương. Hoàng thượng có chỉ, cấp triệu Vệ vương tiến cung." Bị Dương Sảng hừ lạnh, mặt Tiểu Hoàng môn lại chuyển từ đỏ sang trắng bệch. Hắn vô cùng sợ hãi, Vệ vương là người thế nào? Mười ba tuổi đã cầm quân, tung hoành chiến trường mười hai năm nay, dưới kiếm không biết đã chém bao nhiêu địch tướng. Nếu chọc Vệ vương không vui, giết một tên Tiểu Hoàng môn như hắn cũng dễ như giết gà vậy. Hắn nhất thời nóng vội nên quên mất việc xuống ngựa, giờ phút này muốn bổ cứu cũng không kịp, vội vàng truyền đạt chiếu lệnh của Hoàng đế.

Dương Sảng nghe tin Hoàng đế triệu kiến mình, liền gạt chuyện thất lễ của Tiểu Hoàng môn sang một bên. Ông vội hỏi: "Có phải có đại sự gì xảy ra không? Chỉ triệu mình bổn vương hay là triệu cả Thái tử cùng vào?"

Tiểu Hoàng môn lắc đầu: "Bẩm Vệ vương, Hoàng thượng chỉ truyền chiếu cho Vương gia. Có đại sự hay không, nô tỳ cũng không rõ."

Dương Sảng thở phào nhẹ nhõm, nếu Hoàng đế chỉ triệu một mình ông thì chắc không có chuyện gì lớn. Chỉ là trong lòng ông thấy lạ, việc mình ra ngoài săn bắn Hoàng đế hẳn là biết, sao lại phải phái Tiểu Hoàng môn đến tận đây truyền chỉ? Ông quay đầu nói với Dương Dũng: "Thái tử, Hoàng thượng đã có chiếu, thúc vương đành phải về trước."

Dương Dũng gật đầu: "Vương thúc đi thong thả, lát nữa sau khi con về sẽ cho người mang chiến lợi phẩm đến phủ của thúc."

Dương Sảng cười lớn: "Những con mồi khác thì thôi, nhưng hai con hươu đó, ngươi phải chia cho thúc một con đấy." Nói đoạn, Dương Sảng thúc mạnh bụng ngựa, dẫn theo hộ vệ lao xuống núi, phi nước đại về phía trước. Tên Tiểu Hoàng môn vội vàng quay đầu ngựa cùng hai tên cấm quân đuổi theo phía sau. Khi Tiểu Hoàng môn quay đầu lại, Dương Dũng thoáng thấy trên mặt hắn hiện lên vẻ đau đớn, liền bừng tỉnh đại ngộ. Tên Tiểu Hoàng môn này ngày thường chắc ít khi cưỡi ngựa, dọc đường đuổi theo quá gấp gáp nên đùi đã bị trầy xước, khó trách khi truyền chỉ lại không dám xuống ngựa.

Dương Sảng vừa rời đi, Dương Dũng cũng chẳng còn hứng thú đi săn nữa. Hắn ít nhiều cảm thấy tò mò về việc phụ hoàng hạ chiếu triệu Vệ Vương vào cung, liền phân phó hộ vệ Đông Cung thu dọn con mồi để quay về thành.

Hoàng gia khu vực săn bắn nằm ở phía Đông Nam thành Đại Hưng, cách thành chừng mười lăm dặm. Diện tích nơi này còn rộng lớn hơn cả thành Đại Hưng. Từ khu vực săn bắn đi ra quan đạo cũng chừng mười mấy dặm. Sau khi rời khỏi bãi săn, đoàn người phóng ngựa phi nước đại nên cũng không mất quá nhiều thời gian. Khi đã lên tới quan đạo, đối mặt với dòng người qua lại tấp nập, Dương Dũng cùng đám hộ vệ đành phải ghìm cương, thả chậm tốc độ ngựa, theo dòng người chậm rãi tiến về phía trước.

Những người này đa số là thương nhân từ khắp nơi đổ về. Dân số thành Đại Hưng đã lên tới gần trăm vạn, lại hầu như tập trung toàn bộ giới nhà giàu trong thiên hạ. Với quy mô dân số khổng lồ như vậy, tự thân thành Đại Hưng không thể hoàn toàn tự cung tự cấp. Mỗi ngày đều có vô số gạo tẻ, trà muối, đồ sứ từ cả đường thủy lẫn đường bộ vận chuyển về kinh thành. Ngược lại, kinh thành cũng có không ít sản vật tiêu thụ ra bên ngoài, trong đó mặt hàng chủ chốt nhất phải kể đến dệt may. Kể từ khi Nông học viện cải tiến máy dệt, kinh thành là nơi được hưởng lợi đầu tiên, vô số xưởng dệt mọc lên. Tơ lụa, lụa bố từ các xưởng này sản xuất ra chẳng những đáp ứng đủ nhu cầu trong thành mà còn dư thừa để xuất khẩu, khiến kinh thành ngày càng thêm phồn hoa.

Dương Dũng ngồi trên lưng ngựa, mặc cho con ngựa tự bước đi, ánh mắt hắn chuyển hướng sang hai bên đường. Tiết tháng ba ở Trường An vẫn chưa hẳn là ấm áp, trong không khí vẫn còn vương lại chút hơi lạnh. Thế nhưng, lúa mì hai bên quan đạo đã sớm cảm nhận được hơi thở của mùa xuân. Trải qua một mùa đông dài ngủ đông, những mầm non xanh mướt đang vươn mình tranh nhau ánh mặt trời. Đập vào mắt là một màu xanh mướt mát, giữa những cánh đồng lúa mì, thi thoảng có thể thấy vài người nông dân cần mẫn đang khom lưng làm cỏ.

Dẫu Dương Dũng không bày ra nghi trượng Thái tử, nhưng nhìn thấy đội ngũ toàn ngựa cao mã lớn, lưng đeo trường cung, đao kiếm, trên yên ngựa còn treo đầy con mồi nhuốm máu, mọi người xung quanh không cần hộ vệ thúc giục cũng tự động dạt sang hai bên, nhường đường cho đoàn người đi qua.

Hộ vệ Đông Cung không chút khách khí, dần tăng tốc, dọc đường lướt qua vô số thương đội. Chẳng mấy chốc đã tới nơi cách cửa thành chỉ còn vài trăm thước. Hộ vệ đang định tăng tốc vào thành thì phía trước bỗng ồn ào náo động, một đội binh lính từ trong thành lao ra.

Dân chúng đang định vào thành đều bị xua sang một bên. Tiếp đó, khu vực quanh cửa thành trong phạm vi trăm mét đều được dàn trận nghiêm ngặt, tựa như đang chuẩn bị đón tiếp nhân vật quan trọng nào đó ra vào.

Thành Đại Hưng phía Đông có ba cửa, lần lượt là Thông Hóa môn, Xuân Minh môn và Duyên Hưng môn. Vì phía Đông là nơi thương nhân qua lại tấp nập nhất nên ngày thường ba tòa cửa thành đều mở rộng. Thế nhưng hiện tại, cả ba cửa đều bị quân sĩ phong tỏa. Bách tính đang muốn ra vào trong lòng thầm than xui xẻo, họ xì xào bàn tán xem rốt cuộc là ai mà có phô trương lớn đến thế.

Ba cửa phía Đông hiếm khi nào tạm dừng thông hành. Việc cả ba cửa đồng loạt cấm dân chúng ra vào thường chỉ xảy ra khi các Vương gia hồi kinh hoặc đón đại quân thắng trận trở về. Một khi đã cấm thông hành, nhanh thì nửa canh giờ, chậm thì vài canh giờ mới có thể giải tỏa.

Nếu là Dương Dũng xuất cung rồi hồi kinh, đương nhiên hắn có thể hưởng thụ vinh quang phong tỏa cửa thành này. Nhưng lần này Dương Dũng chỉ đi săn, chắc chắn đám quan binh cửa thành không phải tới đón hắn. Dương Dũng đưa mắt ra hiệu cho Lưu Hổ: "Đi, hỏi xem bọn họ đang đón tiếp ai?"

"Tuân lệnh!"

Lưu Hổ thúc ngựa tiến lên. Chỉ là vừa tới gần cửa thành, hắn lập tức bị hai tên quân sĩ chặn lại, quát lớn: "Kẻ nào, mau lui lại!"

Lưu Hổ từ bên hông lấy ra tấm thẻ đồng đại diện cho thị vệ Đông Cung, khẽ lay trước mặt hai tên quân sĩ, hạ giọng nói: "Thị vệ Đông Cung đây, Thái tử muốn vào thành. Bảo thượng quan của các ngươi tới đây."

Hai tên quân sĩ nghe tin Thái tử đang ở bên ngoài thì chấn động. Trong lòng tuy còn bán tín bán nghi nhưng không dám chậm trễ, một người ở lại canh gác, người còn lại vội vàng chạy đi báo cáo. Chẳng bao lâu sau, một vị quan viên mặc áo tím vội vã chạy tới trước mặt Lưu Hổ. Liếc mắt một cái, ông ta nhận ra Lưu Hổ là hộ vệ thân cận của Thái tử. Nếu Lưu Hổ ở đây, chắc chắn Thái tử cũng đang ở gần đó. Vị quan viên tức khắc toát mồ hôi lạnh, không ngờ lần phong tỏa cửa thành này lại chặn cả Thái tử ở bên ngoài.

"Hóa ra là Lưu đại nhân, Điện hạ đang ở đâu? Hạ quan nên bái kiến ngay."

Lưu Hổ nhìn người tới, có thể mặc áo tím ít nhất cũng là quan ngũ phẩm, chỉ là hắn không quen biết người này nên vội hỏi: "Đại nhân giữ chức gì? Có thể lập tức sắp xếp cho Điện hạ vào thành hay không?"

"Bẩm Lưu đại nhân, hạ quan là Lễ bộ Viên ngoại lang. Xin đại nhân đợi chút, hạ quan phải vào bẩm báo với Thượng thư đại nhân."

Viên ngoại lang chỉ là chức quan ngũ phẩm, trong triều có tới ba mươi sáu vị Thị lang, số lượng Viên ngoại lang lại càng nhiều hơn, mỗi năm đều có sự thay đổi, khó trách Lưu Hổ không biết mặt. Nghe thấy vị Viên ngoại lang này không thể tự quyết, Lưu Hùng nhíu mày nói: "Điện hạ đang đợi để vào thành, ngươi không cần bái kiến gì cả. Thượng thư đại nhân đang ở đó, ngươi còn không mau bảo hắn ra gặp Điện hạ!"

"Vâng, vâng." Viên ngoại lang nọ mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, trừ Hoàng thượng ra, còn ai có thể lớn hơn Thái tử? Nếu hắn có quyền quyết định, chắc chắn đã lập tức cho đi rồi, nhưng giờ đây sợ đắc tội Thái tử, hắn vội vàng chạy chậm xuống dưới.

Lưu Hổ lắc đầu, chức quan hiện tại của hắn là Thái tử Thẳng tẩm, thuộc hàng từ lục phẩm, chẳng cần phải để một tên viên ngoại lang ngũ phẩm vào trong mắt. Thấy viên ngoại lang kia đi xuống, đoán chừng chẳng bao lâu nữa Lễ Bộ Thượng thư sẽ tới bái kiến Thái tử, hắn vội thối lui về bên cạnh Dương Dũng.

Thấy Lưu Hổ trở về, Dương Dũng hỏi: "Có biết là người nào trở lại kinh thành không?"

Lưu Hổ tức khắc há hốc mồm, vừa rồi hắn căn bản đã quên hỏi, tên viên ngoại lang kia đương nhiên cũng không trả lời, đành phải thành thật đáp: "Hồi điện hạ, vi thần không hỏi, chỉ biết là do Lễ Bộ Thượng thư đích thân dẫn đội."

Dương Dũng trừng mắt nhìn Lưu Hổ một cái, trách hắn làm việc không chu toàn. Nghĩ đến việc Vi Thế Khang đích thân nghênh đón, Dương Dũng càng thấy kỳ quái, gần đây không có cuộc chiến lớn nào, chẳng lẽ là Dương Quảng hoặc Dương Tú trong số họ có người hồi kinh?

Không chờ bao lâu, Vi Thế Khang đã đuổi tới, đang muốn hướng Dương Dũng hành lễ, Dương Dũng vội giơ tay ngăn cản: "Vi khanh không cần đa lễ, hôm nay là ai phải về kinh mà làm ra cái thế trận lớn đến vậy?"

"Hồi Thái tử, là Lương chủ Tiêu Tông tới."

Dương Dũng bừng tỉnh đại ngộ. Lương quốc tuy chỉ là vùng đất nhỏ bé, nhưng tương đương với hai châu của Đại Tùy. Từ khi Dương Kiên lên ngôi, để phòng ngừa Lương quốc ngả về phía Nam Trần, triều đình vẫn luôn ra sức lung lạc, mỗi năm đều ban cho rất nhiều tài vật, còn lệnh cho Dương Quảng cưới con gái của Lương tông làm chính thất. Hiện giờ Lương quốc cơ bản đã trở thành phụ thuộc của Đại Tùy, nhưng Tiêu Tông dù sao cũng là một quốc gia chi chủ, Vi Thế Khang đích thân nghênh đón cũng là điều không có gì đáng trách.

"Tiêu Tông khi nào thì đến?"

"Hồi Thái tử, người mang tin tức báo về, Lương quốc chủ cùng các đại thần hiện tại cách thành chưa đầy hai mươi dặm, còn khoảng một canh giờ nữa là tới nơi."

Dương Dũng ngẩng đầu nhìn sắc trời, lại thêm một canh giờ nữa là trời tối. Nếu phải đợi Tiêu Tông vào thành, e rằng bá tánh bên ngoài chỉ có thể vào thành sau khi trời tối, trong lòng không khỏi dâng lên một tia đồng tình: "Nếu Lương quốc chủ còn một canh giờ nữa mới đến, Vi khanh có thể tạm thời mở hai cửa bên cho bá tánh vào thành được không?"

Vi Thế Khang vẻ mặt khó xử: "Điện hạ, không phải thần không biết thương xót bá tánh, chỉ là làm vậy không hợp lễ nghi. Một quốc gia chi chủ vào thành, việc phong tỏa cửa thành trước một canh giờ đã là khẩn cấp, ngay cả điện hạ muốn vào thành cũng chỉ có thể tranh thủ thời gian. Nếu điện hạ muộn nửa canh giờ nữa, thần cũng không cách nào cho điện hạ vào thành được."

Nghênh đón một quốc gia chi chủ vào thành cần phải "hoàng thổ phô lộ" (trải đất vàng trên đường), tưới nước quét dọn đón chào, huống chi còn có rất nhiều lễ nghi cần chuẩn bị. Nếu lâm thời phong thành thì rõ ràng không kịp. Dương Dũng chỉ là thuận miệng nói, thấy Vi Thế Khang khó xử cũng không kiên trì: "Được rồi, vậy bổn cung vào thành trước."

Vi Thế Khang thở phào nhẹ nhõm: "Cung tiễn điện hạ!"

Hai bên quân sĩ đã nhận được lệnh của Vi Thế Khang, liền tránh đường ra. Dương Dũng dẫn theo hộ vệ thuận lợi đi qua cửa thành chính. Bá tánh ngoài thành nhìn thấy nhóm người Dương Dũng vào thành, cứ ngỡ lệnh phong tỏa được giải trừ, trong lòng vô cùng vui sướng. Chỉ là thấy nhóm người này vào thành rồi mà quân sĩ vẫn không có ý định giải tỏa, đành phải tiếp tục chờ đợi.

Tiêu Tông vào kinh, mà Tiêu Tông này lúc Dương Quảng cưới Tiêu phi cũng không đến kinh thành. Lần này nhập kinh, hay là có ý nghĩa Lương quốc cuối cùng sẽ nhập vào Tùy triều? Trước kia có Lương quốc làm vùng đệm, giữa hai nước còn một đoạn sông lớn ngăn cách, hiện giờ Lương quốc không còn, Tùy - Trần hai nước hoàn toàn lấy Trường Giang làm giới hạn. Như thế, nhất định sẽ phá vỡ thế cân bằng ở tiền tuyến.

Dương Dũng trong lòng chấn động, mơ hồ đoán được việc phụ hoàng ban chiếu cho Vệ Vương vào cung có lẽ liên quan đến việc Tiêu Tông đến kinh hôm nay. Chẳng lẽ Đại Tùy cuối cùng cũng muốn bắt đầu thống nhất phương Nam?