Đi được hơn hai mươi dặm, bức tường thành cao lớn hùng vĩ mới dần khuất bóng. Dương Dũng dường như vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng Nguyên Thanh Nhi đứng dưới gốc cây dương liễu.
Dương Dũng tuy có xe ngựa đi theo, nhưng hắn lại thích cưỡi ngựa hơn. Hiện tại, trong xe ngựa là hai nha đầu Hạnh Nhi và Vân Mị Nhi. Dương Dũng đã tìm một lý do để đưa cả Vân Mị Nhi đi cùng, có lẽ Nguyên Thanh Nhi biết dù sao Vân Mị Nhi sớm muộn gì cũng là người của Dương Dũng nên cũng không phản đối.
Đang là mùa hè, hai nha đầu sợ nóng, ngoài phần mái che phía trên, các tấm rèm hai bên xe đều được vén lên. Nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ lướt nhanh, dọc đường đi hai nàng cứ cười đùa ríu rít. Cả hai đều ở độ tuổi mười sáu mươi bảy, nhan sắc tựa hoa kiều, đám quân sĩ hộ vệ xung quanh nghe tiếng cười của hai nàng, cảm thấy chặng đường như nhẹ nhàng đi một nửa.
Tuy quốc gia hiện đang thái bình, nhưng cũng không thể không đề phòng kẻ làm liều. Chuyến đi tuần lần này, Dương Dũng mang theo ba trăm hộ vệ. Trong đó, một trăm người là tinh nhuệ được chọn lọc từ Đông Cung, hai trăm người còn lại là tinh nhuệ từ phủ Tả Vệ Đại tướng quân. Tả Vệ Đại tướng quân là chức vị đứng đầu trong mười hai vệ, đương nhiệm chính là ngũ thúc của Dương Dũng - Dương Sảng.
Sau khi xác định ngày đi tuần, Dương Dũng đã mở tiệc chiêu đãi Dương Sảng. Trong bữa tiệc, hai chú cháu cùng ôn lại chuyện thuở nhỏ, phần lớn là Dương Sảng kể, Dương Dũng nghe, tình cảm hai người nhanh chóng được bồi đắp. Khi Dương Dũng khéo léo nhắc đến việc thiếu hộ vệ đi tuần, Dương Sảng lập tức tỏ ý có thể điều động tinh binh từ Tả Vệ cho Dương Dũng sử dụng, Dương Dũng tất nhiên vui vẻ nhận lời.
Giữa tiết trời nóng bức thế này, đi vội hơn hai mươi dặm mà đội hình ba trăm hộ vệ vẫn không hề hỗn loạn. Hai trăm tinh binh mà Dương Sảng cho mượn không hề kém cạnh so với tinh nhuệ của Đông Cung. Phải biết rằng thị vệ Đông Cung đều là những người trải qua tầng tầng tuyển chọn, từ điểm này có thể thấy lực lượng của phủ Tả Vệ Đại tướng quân hùng hậu đến mức nào.
Đội ngũ ba trăm người phi mã trên đường, tiếng vó ngựa vang động như sấm rền, bách tính từ xa trông thấy liền vội vàng nhường đường. Người dân đang làm việc hai bên đường cũng ngẩng đầu quan sát, mãi đến khi đội ngũ đi xa vẫn không ngừng bàn tán xôn xao.
Rời kinh thành chưa đầy bốn mươi dặm, mặt trời đã treo cao giữa đỉnh đầu, người và ngựa đều mồ hôi đầm đìa. Chỉ có Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi ngồi trong xe ngựa không sợ nắng gắt, lại thêm gió thổi mát mẻ nên vẫn vô cùng hăng hái.
Lữ Mộc Lâm cưỡi ngựa tiến lại gần Dương Dũng, lớn tiếng nói: "Điện hạ, thời tiết quá nóng, hay là chúng ta vào rừng cây tạm lánh, đợi qua giờ Ngọ rồi hãy đi tiếp."
Dương Dũng ngước nhìn mặt trời gay gắt trên cao, gật đầu: "Được, truyền lệnh toàn quân, tiến vào rừng cây tạm lánh."
Nơi này cách thành bốn mươi dặm, đã coi như vùng hoang vu dã ngoại, trên quan đạo ngoài những thương đội vội vã qua lại thì rất ít người qua đường. Xung quanh ngoài những đồi núi nhấp nhô thì chỉ toàn là rừng cây, thậm chí hai bên đường còn có những gốc đại thụ mấy người ôm không xuể. Những người phía trước nghe lệnh liền quay đầu ngựa, trực tiếp tiến vào trong rừng.
Vừa vào đến rừng, một luồng gió mát lạnh ùa tới khiến đầu óc tỉnh táo hẳn. Dưới sự chỉ huy của hai vị thủ lĩnh hộ vệ, khu vực trống ở giữa nhanh chóng được dọn dẹp để đỗ xe ngựa. Những người còn lại thì đi tuần tra hoặc nghỉ ngơi, đồng thời dây buộc trên bụng ngựa cũng được nới lỏng để chúng hồi phục thể lực.
Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi nhảy xuống xe, vừa cười đùa ríu rít vừa lấy vài chiếc ghế gấm từ trên xe bày ra. Dương Dũng ngồi xuống một chiếc ghế, vẫy tay gọi một thị vệ Đông Cung: "Gọi Lữ Mộc Lâm tới đây."
"Tuân lệnh." Thị vệ vội vàng đi ngay, chẳng bao lâu sau Lữ Mộc Lâm đã tới bên cạnh Dương Dũng: "Điện hạ."
Dương Dũng chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: "Ngồi xuống nói chuyện."
"Tuân lệnh."
Đợi Lữ Mộc Lâm ngồi xuống, Dương Dũng chỉ phất tay một cái, đám thị vệ Đông Cung tự giác tản ra xa hơn mười mét, ngay cả hai nha đầu cũng ngồi sang phía khác. Đây là quy củ của Đông Cung, khi nào Dương Dũng muốn nói chuyện riêng với ai mới ra hiệu như vậy.
"Chuyện của hai tên Ngự sử kia tra đến đâu rồi?" Dương Dũng hỏi về Nghiêm Đạt và Phạm Nghĩa, hai người mấy ngày trước đã dâng tấu trạng cáo hắn ngược đãi trâu cày. Mặc dù Dương Dũng đã giải thích trước mặt Dương Kiên rằng mình không hề ngược đãi trâu cày, hơn nữa phương pháp xỏ mũi trâu cũng đã được triều đình tán thành và cho phổ biến khắp nơi, nhưng Ngự sử có quyền nghe tin đồn mà dâng tấu, hai người đó chỉ bị Dương Kiên mắng vài câu là học thuật không tinh, hoàn toàn không bị trừng phạt gì, ngược lại vì tội buộc tội Thái tử mà mang danh là kẻ chuyên đi bắt bẻ người khác.
Dương Dũng không tin hai tên Nghiêm Đạt, Phạm Nghĩa thật sự là "tránh thần" gì đó. Sau khi sai Lữ Mộc Lâm điều tra, hắn đã biết rõ ngọn nguồn. Người đứng ra kiện Nông học viện ngược đãi trâu cày lên Kinh triệu thừa chính là Tam Đản, một nông phu được Dương Dũng đích thân dạy cách xỏ mũi trâu. Tam Đản tuy xót xa khi trâu cày bị thương nhưng vốn không hề muốn nhận mười quan tiền bồi thường, cũng chẳng có lá gan đi kiện cáo ai. Tất cả đều do Nghiêm Đạt và Phạm Nghĩa tình cờ bắt gặp, vừa dọa vừa dụ dỗ nên Tam Đản mới miễn cưỡng đứng ra tố cáo.
Hai kẻ này cố tình gây khó dễ cho mình, sau lưng chắc chắn có kẻ giật dây. Nếu không, với thân phận chỉ là giám sát ngự sử bát phẩm, làm sao chúng dám đắc tội với hắn? Dương Dũng vẫn luôn thúc giục Lữ Mộc Lâm truy tra gắt gao, nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau bọn chúng.
Thế nhưng khi Dương Dũng vừa hỏi, Lữ Mộc Lâm lại hổ thẹn cúi đầu: "Bẩm điện hạ, tạm thời vẫn chưa tra ra. Nghiêm, Phạm hai người chức quan thấp kém, trước kia Ám Y Vệ vốn không hề chú ý tới. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, căn bản không thể biết rõ bọn chúng qua lại mật thiết với những ai."
Dương Dũng cười như không cười: "Giờ ngươi đã biết năng lực của đám ngự sử này rồi chứ? Tuy chỉ là quan bát phẩm, nhưng nếu bị chúng cắn một cái, không cẩn thận là sẽ phải chịu thiệt lớn đấy."
"Vâng, thuộc hạ hiểu rõ. Sau này sẽ dặn dò Ám Y Vệ, toàn bộ ngự sử đều là đối tượng trọng điểm cần chú ý."
"Tạm thời chưa tra ra cũng không sao. Dù sao bản cung đã quyết định "sát gà dọa khỉ", tránh cho đám người kia sau khi ta rời kinh lại càng thêm không an phận. Nghiêm Đạt và Phạm Nghĩa đều là người huyện Vạn Vinh, điểm này không sai chứ?"
"Bẩm Thái tử, hai người này đúng là người huyện Vạn Vinh." Lữ Mộc Lâm đáp.
"Huyện Vạn Vinh thật là địa linh nhân kiệt. Nếu bản cung nhớ không lầm, Vương Long, kẻ dâng tấu chương "Hưng suy nghị luận" bảy thiên lên Hoàng thượng, cũng là người huyện Vạn Vinh phải không?"
Lữ Mộc Lâm tán thưởng: "Thái tử thật là trí nhớ kinh người, Vương Long chỉ là một Quốc tử tiến sĩ hầu chiếu mà điện hạ cũng nhớ rõ rành mạch."
"Quốc tử tiến sĩ hầu chiếu ư? Vương Long sợ rằng sắp được thăng chức rồi. Phụ hoàng khen Vương Long bàn về được mất của sáu đời, bắt bản cung phải học tập cho tốt, sao ta có thể quên được? Vạn Vinh chẳng những nhiều nhân tài, mà giống đại hoàng ngưu nơi đó cũng lừng lẫy nổi danh, nơi này bản cung đương nhiên không thể không đến."
Lữ Mộc Lâm đã điều tra rõ, Phạm và Nghiêm tuy chỉ là tiểu quan bát phẩm nhưng ngày thường lại rất xa hoa, trong nhà hạ nhân có đến mấy chục người. Bổng lộc hàng năm của quan bát phẩm chỉ có sáu mươi thạch, nếu không tham ô nhận hối lộ hoặc cậy quyền vơ vét, thì chỉ có thể sống dư dả hơn người thường một chút, làm sao nuôi nổi mười mấy tên hạ nhân.
Bọn chúng là ngự sử, ở kinh thành căn bản không có cơ hội tham ô, vậy tiền bạc chỉ có thể được gửi từ quê nhà lên, gia đình chắc chắn là hào phú. Dương Dũng không tin đám hào cường địa phương thời nay lại tuân kỷ thủ pháp. Chỉ cần tìm được vài bằng chứng phạm pháp, Dương Dũng lập tức có thể hạ lệnh tịch biên gia sản ở quê nhà của hai tên này, chức quan của chúng cũng coi như chấm dứt.
"Vâng, thuộc hạ lập tức phân phó cho hai vị tướng quân Khuất Đột Thông và Đoạn Đạt, trạm dừng chân đầu tiên của chúng ta sẽ sắp xếp tại huyện Vạn Vinh." Lữ Mộc Lâm hiểu ý. Hai kẻ này không biết vì ai mà đấu tranh anh dũng, xem như đã đụng phải lưỡi đao của Thái tử rồi.
Đoạn Đạt là quan quân chỉ huy hai trăm tinh binh mà Dương Sảng sắp xếp cho Dương Dũng, hiện đang giữ chức Trấn Viễn tướng quân thất phẩm. Còn Khuất Đột Thông lại là Thái tử nội thẳng giám lục phẩm, cấp bậc cao hơn Đoạn Đạt một bậc.
"Chậm đã, ngươi đi gọi cả Đoạn Đạt và Khuất Đột Thông đến đây, bản cung sẽ đích thân phân phó."
"Vâng."
Lữ Mộc Lâm đi xuống không lâu, Khuất Đột Thông và Đoạn Đạt đã tới bên cạnh Dương Dũng. Đoạn Đạt còn rất trẻ, chỉ tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Lúc bước vào rừng cây, hắn đã cởi bỏ giáp trụ, dưới lớp áo đơn lộ ra cơ bắp cuồn cuộn, gương mặt hơi sạm đen, trông đầy vẻ phong sương.
"Bái kiến Thái tử điện hạ." Hai người đồng thanh ôm quyền hành lễ.
"Ngồi đi, không cần khẩn trương."
Khuất Đột Thông đã theo Dương Dũng mấy năm, tự nhiên hiểu rõ tính tình hắn nên liền ngồi xuống. Đoạn Đạt vốn quen đứng nghiêm, chần chừ một chút, thấy Khuất Đột Thông đã ngồi, hắn mới theo đó ngồi xuống.
"Đoạn Đạt tướng quân, bản cung đã định xong hành trình, trạm dừng chân đầu tiên sẽ là huyện Vạn Vinh."
"Ti chức tuân lệnh."
"Vạn Vinh chỉ là một huyện nhỏ, đội ngũ ba trăm người quá mức cồng kềnh, bản cung sợ kinh động đến địa phương, cho nên tạm thời quyết định khi tiến vào huyện Vạn Vinh chỉ mang theo hơn mười người. Đội ngũ của hai vị tướng quân sẽ dừng lại đợi lệnh ở thôn trang cách huyện vài chục dặm." Nếu muốn tra xem gia tộc của Phạm, Nghiêm có phạm pháp hay không, đương nhiên không thể mang theo ba trăm người tiến vào huyện thành, nếu không, biết tin Thái tử đến, ai còn dám lộ diện làm "con chim đầu đàn" nữa.
Khuất, Đoạn hai người đều chần chừ: "Điện hạ, chúng thần..."
"Các ngươi yên tâm, một huyện thành nhỏ bé, chẳng lẽ hơn mười người còn không bảo vệ nổi ta? Huống chi các ngươi cách huyện thành không quá vài chục dặm, nếu thực sự có chuyện xảy ra, cần đến các ngươi, bản cung tự nhiên sẽ phái người truyền tin."
Hai người ngẫm lại cũng thấy đúng là như vậy. Vạn Vinh chỉ là một huyện hạng trung, nếu không phải thời chiến thì trong huyện cũng chỉ có hơn một trăm nha dịch. Trừ phi Vạn Vinh huyện tạo phản, bằng không với hơn mười vị Đông Cung thị vệ kia, dù cho toàn bộ nha dịch trong huyện có hợp sức lại cũng không phải là đối thủ.
"Ti chức tuân lệnh."