"Đối phương không chịu ra, chư vị thấy nên làm thế nào cho phải?" Dương Dũng đảo mắt nhìn quanh, mọi người đều lắc đầu. Đối phương không chịu lộ diện, trừ phi tự mình xông vào, nếu không muốn bức họ ra ngoài thì cách tốt nhất chỉ có dùng nước hoặc dùng lửa. Đáng tiếc trên đỉnh núi chỉ có một dòng suối nhỏ, còn về phần dùng lửa, tuy hiện tại thời tiết hanh khô, nhưng sơn cốc lại râm mát, phía dưới chủ yếu là đất bằng, lại có suối nước chảy qua. Nếu mạo muội phóng hỏa, chỉ sợ lửa chưa kịp bén xuống dưới đã cháy ngược lên đỉnh núi, đúng với câu "tự thiêu thân".
"Đại nhân, hay là dùng độc đi?" Cuối cùng, một tên hộ vệ đưa ra kiến nghị.
"Dùng độc? Độc dược ở đâu ra, mà đầu độc thế nào được?" Tên hộ vệ vừa dứt lời, lập tức có mấy người phản đối. Độc dược số lượng ít còn có thể mua ở tiệm thuốc, nhưng muốn đầu độc hai ngàn người thì biết tìm đâu ra lượng độc lớn như vậy? Huống chi nguồn nước trong cốc không phải chảy từ ngoài vào, mà là một mạch nước ngầm ở giữa sườn núi, căn bản không thể đầu độc từ đầu nguồn, dù có thuốc độc cũng không có cách nào hạ vào.
Lời đề nghị này vốn dĩ viển vông, bị phủ quyết cũng là lẽ thường. Tên hộ vệ kia cũng không nản lòng, chỉ là ngoài cách đánh cược mạng sống ra, mọi người quả thực không nghĩ ra được biện pháp nào khác.
Đúng lúc ấy, ở phía xa trên con đường trước cửa cốc xuất hiện hai kẻ đang lén lút nhìn ngó. Thấy cửa cốc bị chặn lại, bọn chúng hiển nhiên cảm thấy bất ngờ, đang định quay người rời đi thì Vân Mị Nhi mắt sắc, liền kêu lên: "Công tử, dưới chân núi có người!"
Mọi người quay đầu nhìn xuống dưới chân núi, quả nhiên thấy hai kẻ kia đang quay lưng bỏ chạy. Lưu Hổ dẫn đầu thúc ngựa đuổi theo: "Điện hạ, ti chức xin đi bắt chúng về."
Chẳng bao lâu sau, hai kẻ trông như gia đinh đã bị Lưu Hổ cùng vài tên hộ vệ xách từ dưới chân núi lên, ném mạnh xuống đất. Hai tên gia đinh nhìn đám người trước mắt rõ ràng không phải quân sĩ trong cốc, trong lòng vừa nghi hoặc vừa hoảng sợ, biết rằng tình thế chẳng lành.
"Các ngươi là người phương nào, tại sao lại tới đây, mau khai thật!" Vài tên hộ vệ lớn tiếng quát hỏi.
Hai tên gia đinh ấp úng, một tên lấy hết can đảm nói: "Hảo hán, không, quan gia. Chúng ta chỉ là dân làng gần đây, tình cờ đi ngang qua nơi này, cầu xin quan gia tha mạng."
Tên gia đinh vừa dứt lời, kẻ đi theo Vũ Văn Xa lúc trước đã kêu lên: "Bọn chúng là người của Vũ Văn lão gia!"
Sắc mặt hai kẻ kia tức khắc tái mét như tro tàn, biết không thể giấu giếm thêm được nữa. Lữ Mộc Lâm đưa mắt ra hiệu, bảo hộ vệ tách hai người ra để tra hỏi. Sau khi đối chiếu lời khai, thấy hai kẻ này đã lộ tẩy, lại không biết đối phương đã khai báo những gì, nên không dám giấu giếm, đều thành thật khai ra mọi chuyện.
Hai người này đều là tâm phúc của Vũ Văn Thành, biết nhiều chuyện hơn hai tên gia đinh của Vũ Văn Xa. Lưu Hổ nghe tin kẻ đào tẩu chính là thủ lĩnh phản tặc trong cốc thì càng thêm ảo não. Đồng thời, mọi người cũng lờ mờ hiểu ra lý do đối phương không dám xông ra ngoài: thủ lĩnh không có mặt, bốn kẻ còn lại trong cốc ai cũng không phục ai, không kẻ nào muốn phái bộ hạ của mình ra chịu chết trước, chỉ đành gửi gắm hy vọng vào việc thủ lĩnh trở về phát hiện sơn cốc bị vây sẽ điều đại quân tới cứu viện, từ đó mới hình thành nên cục diện giằng co vi diệu này.
"Hỏi chúng xem, ngày thường Vũ Văn Thành có quan hệ thế nào với các vị huyện lệnh ở Hà Đông. Những huyện lệnh nào không hòa thuận với hắn?" Dù Hà Đông Thái thú Trương Tục đã xác định có vấn đề, nhưng Dương Dũng hiện tại vẫn không tin các huyện ở Hà Đông đều có tâm địa tạo phản theo Trương Tục.
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm đi xuống không lâu sau đã trở về bẩm báo: "Hồi điện hạ, theo lời khai của hai tên gia đinh, Vũ Văn Thành thường qua lại với hai huyện Lâm và Vinh Hà. Còn về chuyện bất hòa, Huyện lệnh Kê Sơn từng một lần bị đạo phỉ tập kích, nghi ngờ đạo phỉ đến từ Vạn Vinh, nhưng Vũ Văn Thành kiên quyết không thừa nhận, còn phái bộ khoái vượt biên giới, khiến hai bên vô cùng bất hòa. Đối với các huyện còn lại, Vũ Văn Thành ít khi qua lại, cũng chưa từng xảy ra xích mích."
Dương Dũng quay đầu lại phía sau: "Lấy bản đồ tới đây."
Vân Mị Nhi vội vàng lấy từ trong gói hành lý ra hơn mười tấm bản đồ giản lược, chọn tấm bản đồ có ghi chép về quận Hà Đông đưa vào tay Dương Dũng, ngọt ngào nói: "Công tử, là tấm này phải không ạ?"
Vào thời điểm này, bản đồ được coi là cơ mật quốc gia, người không phải trọng thần triều đình căn bản không thể nhìn thấy. Nếu người thường dám lén xem hoặc vẽ bản đồ, đó là tội chém đầu. Tuy nhiên, đối với Dương Dũng thì đây không phải vấn đề, khi đi tuần thú đã sớm chuẩn bị sẵn bản đồ các nơi để tiện bề tra cứu. Những tấm bản đồ này tuy thô sơ nhưng phương vị đại cục thì không sai lệch.
Dương Dũng nhận lấy bản đồ, tán thưởng: "Không tồi, chính là tấm này."
Bản đồ cho thấy Vạn Vinh nằm ở trung tâm quận Hà Đông, hai huyện Lâm và Vinh Hà nằm ở phía Tây Nam quận Hà Đông, gần Bồ Châu. Trong khi đó, huyện Kê Sơn lại nằm ở phía Bắc quận Hà Đông, càng gần Phần Châu hơn. Phía Đông huyện Kê Sơn còn có các huyện Khúc Ốc, Dây, Nghe Hỉ, giáp với huyện Dây chính là quận Thượng Đảng, nơi đặt phủ Phi Kỵ tướng quân của Vũ Văn Phiêu.
Dương Dũng dứt khoát chỉ tay về phía Vạn Vinh: "Bổn cung muốn danh chính ngôn thuận dùng nghi thức Thái tử, trực tiếp tiến vào chiếm giữ huyện Vạn Vinh thì thế nào?"
"Cái gì?" Mọi người đều ngẩn ngơ. Sau khi tiến vào huyện Vạn Vinh, đủ loại dấu hiệu đều cho thấy nơi đây nguy cơ tứ phía. Mọi người vốn chỉ muốn đưa Thái tử thoát khỏi hiểm cảnh, căn bản chưa từng nghĩ đến việc Thái tử lại muốn công khai thân phận.
Hiện giờ nguy cơ lớn nhất tại Vạn Vinh đã được giải trừ, ít nhất hai ngàn đại quân kia tạm thời không thể từ trong sơn cốc lao ra. Với số nha dịch tại huyện thành, chỉ cần Dương Dũng có vài chục người thân tín bên cạnh, bọn họ căn bản không thể đối đầu với hộ vệ của Thái tử. Tuy trong huyện còn có phủ binh, nhưng phủ binh cần thời gian triệu tập, không thể có mặt ngay tức khắc. Huống chi, đối mặt với nghi thức Thái tử, liệu có mấy kẻ dám cả gan tấn công? Suy cho cùng, nha dịch và phủ binh bình thường vốn không ai muốn chủ động tạo phản.
"Điện hạ, hiện tại huyện Vạn Vinh không có bao nhiêu nhân mã. Vũ Văn Thành cũng không biết Lý công tử chính là Điện hạ, càng không biết lòng dạ hắn đã bại lộ. Điện hạ muốn vào Vạn Vinh rất dễ dàng, có lẽ khi Vũ Văn Thành cung nghênh Điện hạ vào thành còn thầm đắc ý. Chỉ là, Điện hạ chiếm lấy Vạn Vinh để làm gì?" Lữ Mộc Lâm khó hiểu hỏi.
"Chiếm lấy Vạn Vinh để làm gì ư? Bởi vì bổn cung không muốn Đại Tùy lại rơi vào cảnh đại loạn. Chỉ cần bổn cung công khai thân phận Thái tử, liền có thể phái người triệu Trương Tục, Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn cùng những kẻ khác đến huyện Vạn Vinh tiến kiến. Đến lúc đó trực tiếp bắt giữ bọn chúng, tự nhiên có thể tiêu trừ một hồi binh đao, dù không thể bắt gọn cả ba, ít nhất cũng có thể giảm bớt quy mô nội loạn." Dương Dũng bình tĩnh đáp.
Ngoài Trương Tục, Lương Sĩ Ngạn và Vũ Văn, thực tế những kẻ bị nghi ngờ có ý đồ phản nghịch còn có Trương Tân, Lư Bí, Lưu Phưởng, Nguyên Hài. Chỉ là những người này ngoài Trương Tân nắm giữ binh quyền ra, còn lại đều là quan kinh thành. Nếu không có sự phối hợp từ bên ngoài, quan kinh thành căn bản không thể làm nên sóng gió gì. Trương Tân tạm thời chưa thể tính tới, còn những người khác, Dương Dũng tạm thời không cần để tâm.
"Điện hạ, nước cờ này vẫn quá mức mạo hiểm. Nếu Trương Tục, Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn cùng mang binh tới phạm thì làm sao bây giờ?" Lữ Mộc Lâm vẫn chưa yên tâm.
"Bọn họ vẫn là thần tử của Đại Tùy, sao dám mang binh tới phạm? Huống chi huyện Vạn Vinh đang có hai ngàn đại quân của bọn họ. Ít nhất Trương Tục chắc chắn sẽ yên tâm tiến đến. Chỉ cần bắt được Trương Tục, Hà Đông quận sẽ như rắn mất đầu, ai còn dám tạo phản? Còn nếu Lương Sĩ Ngạn và Vũ Văn mang binh đến, cũng chẳng mang được bao nhiêu nhân mã. Chỉ cần triệu tập binh lực tại Hà Đông quận là đủ đối phó với hai kẻ đó. Huống chi bổn cung có thể tức khắc phái người đi trước đến Phần Châu điều binh, huyện Vạn Vinh tường cao hào sâu, thủ vững vài ngày cũng không thành vấn đề."
Trương Tục tuy có ý phản nhưng chưa thực sự tạo phản, chỉ cần chưa tạo phản thì vẫn còn kiêng dè. Dương Dũng chính là nắm lấy điểm yếu này để dẫn hắn vào tròng. Chỉ cần bắt được Trương Tục, Dương Dũng sẽ không còn lo lắng về an nguy của bản thân. Còn về Vũ Văn và Lương Sĩ Ngạn thì phải tùy cơ ứng biến, tuy nhiên, việc Lương Sĩ Ngạn có tham gia hay không thì Dương Dũng vẫn chưa thể khẳng định. Nếu Lương Sĩ Ngạn không phản, việc đối phó với một mình Vũ Văn lại càng dễ dàng hơn nhiều.
Phía tây, mặt trời bắt đầu xuống núi. Khi binh lính tại cửa Nam huyện Vạn Vinh đang định đóng cổng thành, phía trước bỗng nổi lên một trận bụi mù. Một đội kỵ binh phi nước đại đuổi tới, kỵ sĩ trên ngựa toàn thân bao bọc trong giáp trụ màu đen, dưới ánh hoàng hôn phản xạ ra ánh kim loại lạnh lẽo. Phía trước là một lá cờ đen cao mấy trượng đang phần phật tung bay, hai bên lá cờ đen là bốn lá cờ thêu hình hổ báo. Theo sau lá cờ là một cỗ xe ngựa trang trí vô cùng xa hoa, trên xe dựng một chiếc đại dù màu xanh lơ. Toàn bộ đội ngũ tiến lên tốc độ không nhanh, nhưng khí thế lại vô cùng nghiêm ngặt, tuy chỉ có khoảng một trăm người, nhưng lại mang cảm giác như thiên quân vạn mã.
Binh lính và bá tánh tại huyện Vạn Vinh, dù là trên thành hay dưới thành, nhìn thấy đội kỵ binh thẳng tiến về phía cửa thành đều ngẩn ngơ. Nhiều người trong lòng không nhịn được mà thốt lên kinh ngạc: Trời ạ, đây là binh mã từ đâu tới mà uy vũ hùng tráng đến thế?
Tuy nhiên, nhìn từ cờ xí đến quân phục của người tới, có thể dễ dàng nhận ra đây là quân đội của Đại Tùy, nên không gây ra cảnh hỗn loạn. Một tên lính huých tay tên cấp trên đang đứng ngẩn người: "Đại nhân, có cần đóng cổng thành lại không?"
Tên đầu mục kia vung một chưởng tát vào gáy cấp dưới: "Đóng cái gì mà đóng, có đại quan tới, ngươi muốn tìm chết à? Mau mở đại môn ra, nghênh đón đại nhân đến."
"Rõ." Tên binh lính bị đánh không dám oán hận, răm rắp cùng vài đồng bạn mở lại cánh cổng vừa mới khép hờ. Sau đó, tất cả binh sĩ đều đứng thẳng tắp, chờ đợi đại quan tới kiểm duyệt.
Đội hình kỵ binh ngày một gần, một cảm giác áp bách ập tới. Tiếng vó ngựa đều đặn như muốn chấn động tâm can người khác, khiến ai nấy đều sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên.
"Hự." Một tiếng thét dài vang lên, mọi người chỉ cảm thấy một luồng kình phong ập đến cuốn theo bụi vàng mịt mù, ngay sau đó, tiếng vó ngựa tựa sấm rền vừa rồi bỗng chốc im bặt, như thể đội kỵ sĩ vừa xuất hiện chỉ là ảo giác, vốn dĩ chưa từng tồn tại.
Đám binh lính canh cửa thành vội vàng lén ngẩng đầu nhìn tới, chỉ thấy một đội kỵ binh chỉnh tề đã dừng lại ngay trước mặt, khoảng cách gần đến mức chỉ cần duỗi tay là có thể chạm tới. Những kỵ binh này đang nhìn xuống bọn họ với khí thế bức người, ánh mắt lạnh lùng dò xét. Từ giữa đội ngũ, một giọng nói lạnh băng vang lên: "Kẻ nào là đầu lĩnh ở đây?"
Vị Nam Thành vệ phụ trách cửa thành Vạn Vinh huyện nơm nớp lo sợ đứng dậy, đáp: "Bẩm đại nhân, ti chức là người phụ trách cửa thành, xin hỏi vị đại nhân nào đang giá lâm?"
“Mau thông báo cho huyện lệnh của các ngươi, Thái tử điện hạ đã tới.”
"Trời đất ơi." Tên lính canh cửa thầm kêu lên một tiếng trong lòng. Hắn chỉ là một tiểu quan quân không vào lưu, ngay cả cửu phẩm cũng không tới, nghe tin Thái tử giá lâm, hắn sợ đến mức suýt chút nữa ngã ngồi xuống đất, vội vàng quỳ rạp xuống: "Ti chức tham kiến Thái tử điện hạ!"
Những người còn lại lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng quỳ rạp xuống đất, đồng thanh hô lớn: "Tham kiến Thái tử điện hạ."
Tức thì, trước cửa thành quỳ xuống một mảng lớn. Trong lòng mỗi người đều vừa mừng vừa sợ, không ngờ hôm nay lại có cơ hội diện kiến Thái tử, sau này khi về già cũng có chuyện để khoe khoang với con cháu. Không một ai dám nghi ngờ có kẻ mạo danh Thái tử, chỉ riêng lá cờ tinh kỳ kia cũng không phải thứ mà người thường có thể tùy tiện sử dụng, huống chi là đội ngũ tinh nhuệ quy củ đến thế. Chỉ là vì binh dân hỗn tạp, tiếng hô hào không tránh khỏi pha chút không đều.
"Miễn lễ." Giọng nói của Dương Dũng từ trong xe ngựa truyền ra, tràn đầy uy nghiêm.
"Tạ ơn Thái tử điện hạ." Sau một hồi âm thanh lộn xộn, mọi người mới lục tục đứng dậy. Tên Nam Thành vệ nọ vội huých tay người lính bên cạnh: "Thổ Trứng, mau, chạy đi báo với huyện lệnh đại nhân, Thái tử điện hạ giá lâm Vạn Vinh huyện!"
Người lính được lệnh vội vã cắm đầu chạy về phía huyện thành, trên đường không biết vấp ngã bao nhiêu lần mới tìm được một con la để cưỡi. Khi tới trước cửa huyện phủ, con la kia cũng đã thở không ra hơi. Hắn vội vàng nhảy xuống, liều mạng đập cửa.
Vũ Văn Thành đang ngồi trong phủ, nôn nóng chờ đợi gia đinh phái đi báo cáo trở về. Nghe tiếng gõ cửa dồn dập, hắn vội vàng ra lệnh cho người dẫn vào. Khi nhìn thấy kẻ vừa tới không phải gia đinh của mình mà là một tên lính mặc quân phục thủ thành bình thường, hắn không khỏi ngẩn ra: "Ngươi có chuyện gì quan trọng mà vội vã thế? Mau tâu lại, bằng không tự tiện xông vào phủ nha, cẩn thận ta cho ăn đòn đau!"
Tên lính tên Thổ Trứng vội kêu lên: "Nguy rồi, nguy rồi, huyện tôn đại nhân, Thái tử điện hạ tới!"
“Cái gì? Thái tử điện hạ? Ngươi nói mê sảng gì đó?” Vũ Văn Thành nghe xong suýt chút nữa nhảy dựng lên.
“Đại nhân, đúng là Thái tử điện hạ thật ạ.” Thấy huyện tôn còn nghi ngờ, Thổ Trứng vội vàng mô tả lại uy thế của Dương Dũng.
Vũ Văn Thành nghe xong lời kể của Thổ Trứng, trong lòng đã xác định chắc chắn là Thái tử. Hàng vạn ý niệm lập tức xoay chuyển trong đầu hắn: "Mấy ngày trước còn tưởng Thái tử không thể đến Vạn Vinh huyện, không ngờ lại tự tìm đến tận cửa. Chỉ cần bắt được Thái tử, tên Lý công tử kia có là gì, đúng là trời cũng giúp ta!"
Hắn càng nghĩ càng đắc ý, lập tức phân phó: "Mau, mau thay y phục cho bản quan, chuẩn bị nhuyễn kiệu." Nói đoạn, hắn lại cảm thấy không ổn, vội sửa lời: "Chuẩn bị khoái mã, lập tức nghênh đón Thái tử!"
Toàn bộ huyện phủ lập tức nhốn nháo cả lên. Chờ Vũ Văn Thành mặc xong quan phục, gia đinh đã dắt tới mấy con khoái mã. Vũ Văn Thành sải bước lên ngựa, được vài tên gia đinh hộ tống, phóng như bay về hướng cửa Nam.