Trong số các quan viên đứng chờ tại cửa thành, Vi Thế Khang là người chật vật nhất. Hắn cùng Dương Tố đứng ở vị trí chính giữa, đúng ngay chỗ tuyết tan lầy lội nhất, cả hai chân đều đã ướt đẫm. Dương Tố nhận được lệnh của Thái tử thì phủi mông bỏ đi ngay, nhưng Vi Thế Khang lại không có vận may đó. Xét về công vụ, hắn là Lễ bộ Thượng thư, là quan viên trọng yếu phụ trách nghênh đón Thái tử; xét về tình riêng, hắn từng cùng Thái tử kề vai chiến đấu ở Doanh Châu, đương nhiên không thể bỏ đi như Dương Tố được.
Trên xe ngựa của Dương Dũng có không ít quần áo sạch sẽ. Tuy chàng còn trẻ nhưng không bao giờ đem thân thể ra đùa giỡn, nên rất nhanh đã thay bộ y phục ẩm ướt trong xe rồi bước ra ngoài. Thấy Vi Thế Khang cùng nhiều quan viên khác vẫn chưa trở về, nửa thân dưới đều đã ướt sũng, chàng rất ái ngại, liền phân phó: "Vi ái khanh, bổn cung lập tức trở về Đông Cung, các vị ái khanh không cần phải tiễn đưa nữa, đều về đi thôi."
Vi Thế Khang mặc y phục ướt quả thực rất khó chịu, thấy Dương Dũng thúc giục mãi, đành phải chắp tay nói: "Điện hạ, vậy vi thần xin cáo lui."
Dưới sự dẫn dắt của Vi Thế Khang, các quan viên mới lục tục trở về, chỉ còn lại Vân Định Hưng vẫn nán lại. Chức quan của Vân Định Hưng thấp kém, lúc nãy quỳ bên lề đường, tuy có dính chút tuyết đọng nhưng hắn chỉ cần phủi nhẹ vài cái trên đùi là sạch sẽ, không hề làm ướt quần áo. Thấy các quan viên lần lượt rời đi, hắn vội vàng tung tăng chạy đến bên cạnh Dương Dũng, lên tiếng gọi: "Thái tử điện hạ!"
Vì đã nạp con gái người ta, nên trước mắt người này cũng coi như nhạc phụ của mình, Dương Dũng đối với Vân Định Hưng ít nhiều cũng có chút nhìn bằng con mắt khác: "Vân ái khanh, có việc gì cứ về Đông Cung rồi hãy nói."
"Tuân lệnh." Vân Định Hưng vội vàng vui vẻ đi theo sau xe ngựa của Dương Dũng. Hắn đi theo đoàn xe Thái tử với tư cách là một viên quan, chỉ là hai mắt cứ chằm chằm nhìn vào xe ngựa. Con gái hắn đã cùng Thái tử đồng hành nửa năm, hắn hận không thể lập tức hỏi con gái vài câu, xem rốt cuộc nó đã trở thành người của Thái tử hay chưa.
Kinh thành không hề vì trận đại tuyết mà trở nên tiêu điều, ngược lại còn phồn hoa hơn vài phần. Đã có không ít hào tộc địa phương nhận được chiếu lệnh của triều đình dọn vào kinh thành. Theo sự xuất hiện của các hào tộc, dân cư kinh thành tăng mạnh, sự giàu có cũng hơn hẳn trước kia. Dương Dũng đi dọc đường, chỉ thấy người đi đường hối hả ngược xuôi.
Vào cửa thành không lâu, Đoạn Đạt thúc ngựa đi đến bên cạnh Dương Dũng để cáo biệt. Hắn cùng hai trăm kỵ sĩ dưới quyền đều thuộc Tả vệ Đại tướng quân phủ, hiện giờ đã trở về kinh thành, nhiệm vụ hộ vệ đã hoàn thành, đương nhiên phải trở về Tả vệ Đại tướng quân phủ phục mệnh.
Đoạn Đạt cùng những hộ vệ này đã đi theo Dương Dũng suốt nửa năm, sự tinh nhuệ của họ chỉ kém hơn thị vệ được tuyển chọn kỹ lưỡng của Đông Cung một chút, về lòng trung thành cũng coi như đáng tin cậy. Dương Dũng rất muốn giữ những người này lại Đông Cung, chỉ là có vay có trả, lần sau muốn mượn người mới dễ dàng, hơn nữa ở kinh thành cũng không cần quá nhiều hộ vệ. Chàng đành gật đầu: "Đoạn tướng quân, lần này vất vả cho các ngươi rồi. Ngoài việc mỗi người tử trận sẽ được nhận hai trăm quan tiền trợ cấp, những huynh đệ còn sống ngày mai cứ đến Đông Cung lĩnh thêm ba mươi quan tiền thưởng."
"Đa tạ Thái tử điện hạ, mạt tướng thay mặt các huynh đệ cảm tạ hậu thưởng của điện hạ." Hốc mắt Đoạn Đạt hơi đỏ lên. Lần này đi theo Thái tử tuần thú, tuy dọc đường vất vả, thậm chí còn có nguy hiểm tính mạng, nhưng đãi ngộ lại vô cùng phong phú. Nếu tính cả khoản ban thưởng này, mỗi người còn sống ít nhất cũng có thu nhập năm mươi quan, tương đương với làm việc ở Tả vệ tướng quân phủ ba bốn năm, ít nhất cũng đủ tiền cưới vợ.
"Đi đi, nhớ thay bổn cung gửi lời hỏi thăm Vệ vương. Bổn cung nhiều nhất vài ngày nữa sẽ đến Vệ vương phủ tạ ơn."
"Mạt tướng tuân lệnh!" Đoạn Đạt lại hành lễ với Dương Dũng, sau đó mới quay đầu ngựa, dẫn người của Tả vệ tướng quân phủ tách khỏi đội ngũ Thái tử, hướng về phía Vệ vương phủ mà đi. Trong chớp mắt, số lượng hộ vệ của Thái tử đã giảm đi hơn phân nửa.
Nhìn bóng dáng Đoạn Đạt cùng những người khác khuất dần, trên mặt Dương Dũng lộ ra một nụ cười. Sau khi những người này trở về, chắc chắn sẽ tuyên truyền mạnh mẽ về hành vi hậu đãi sĩ tốt của mình tại Tả vệ tướng quân phủ, ngày sau nếu có điều động người từ đó cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Dương Tố trở về phủ, hai chân ướt đẫm, toàn thân dính đầy bùn đất, trông vô cùng chật vật. Dương Ước nhìn thấy thì kinh ngạc, vội hỏi: "Đại ca, huynh đi nghênh đón Thái tử, sao lại... sao lại ra nông nỗi này?"
"Hắc hắc, vị Thái tử điện hạ kia của chúng ta quả thật rất hiếu thuận và trung tâm, nhất quyết phải quỳ trên tuyết để tiếp chỉ, ta làm sao có thể ngoại lệ được." Dương Tố cười lạnh đáp.
Dương Ước lúc này mới hiểu rõ ngọn nguồn, chỉ biết thốt lên một tiếng "Nga" rồi không nói thêm lời nào, đành thúc giục Dương Tố: "Nếu vậy, đại ca mau thay y phục sạch sẽ đi, kẻo lại sinh bệnh."
Dương Tố vốn đã cảm thấy y phục ẩm ướt dính chặt trên người vô cùng khó chịu, hắn chẳng còn tâm trí đâu mà khách sáo với Thái tử, vội vàng quay trở về. Sau khi Dương Tố rời đi không lâu, quản gia vội vã chạy đến bẩm báo với Dương Ước: “Nhị lão gia, Lại Bộ thị lang Lư đại nhân cầu kiến.”
“Lại Bộ thị lang, chính là Lư Khải?” Dương Ước kinh ngạc hỏi.
“Bẩm nhị lão gia, đúng là Lư Khải.”
“Không gặp, không gặp. Một kẻ sắp rơi đài như Lại Bộ thị lang thì có gì đáng gặp, không khéo lại mang đen đủi đến cho Dương gia chúng ta.” Dương Ước không chút nghĩ ngợi từ chối.
“Tuân lệnh.” Quản gia thấy Dương Ước từ chối, không dám nhiều lời, vội vã lui ra. Chỉ một lát sau, quản gia lại vẻ mặt đau khổ quay vào, báo cáo: “Bẩm nhị lão gia, Lư Khải kia nói là đại lão gia mời hắn tới, kiên quyết muốn gặp bằng được đại lão gia.”
“Nói bậy! Đại lão gia sao có thể mời hắn đến Dương phủ? Đi, đuổi hắn đi!” Dương Ước nổi giận, cho rằng Lư Khải muốn gặp Dương Tố nên mới đặt điều.
“Vâng, vâng, tiểu nhân đi đuổi hắn ngay.” Dương Tố và Dương Ước là anh em tình thâm, hiện giờ một người là chính tam phẩm đại tướng quân, một người là chính tứ phẩm Đại Lý Tự thiếu khanh, dù mỗi người có phủ đệ riêng nhưng vì Dương Ước từ nhỏ gặp tai nạn mà mất đi khả năng nam giới, không thể thành gia lập thất, nên phần lớn thời gian ông đều ở tại Đại tướng quân phủ và có thể làm chủ phân nửa công việc trong phủ. Nghe Dương Ước khiển trách, quản gia không dám cãi lại, xoay người định đi ngay.
“Khoan đã, quay lại đây! Lư Khải đang mặc y phục thế nào?”
“Bẩm nhị lão gia, Lư Khải mặc quan phục, nhưng hạ thân dính đầy bùn đất, trông như vừa ngã xuống vũng lầy vậy.”
Nghe quản gia trả lời, Dương Ước trong lòng hiểu rõ. Hóa ra Lư Khải cũng vừa đi đón Thái tử về, chưa kịp thay y phục đã vội vàng chạy tới Đại tướng quân phủ, xem ra chuyện đại ca có hẹn với hắn là thật. Nghĩ đến đây, Dương Ước vội sửa miệng: “Nếu hắn nói có hẹn với đại lão gia, vậy thì mời hắn vào đi.”
“Tuân lệnh.” Quản gia thở phào nhẹ nhõm. Lư Khải dù sao cũng là quan viên, ít nhất cũng là chính tứ phẩm Lại Bộ thị lang, chức vị ngang hàng với nhị lão gia, lại khẳng định chắc nịch là được đại lão gia mời. Nếu thực sự phải đuổi người, quản gia cũng thấy run sợ trong lòng. Nay không cần đuổi nữa, thật là tốt quá.
Quản gia đi xuống không lâu, Lư Khải đã được dẫn vào. Nhìn thấy Lư Khải toàn thân dính đầy bùn đất, Dương Ước suýt chút nữa bật cười. Lư Khải này cũng quá nóng vội, dù đại ca có hẹn với hắn thật, thì ít nhất cũng nên về nhà thay bộ y phục khác rồi hãy đến chứ.
Dương Ước đương nhiên không thể thấu hiểu cảm giác sống một ngày bằng một năm của Lư Khải mấy ngày qua. Từ một người tiền đồ vô lượng, sắp sửa nhậm chức Lại Bộ thượng thư, hắn bỗng chốc trở thành nghi phạm trong vụ án Thái tử ngộ lạt. Tuy sau đó đã điều tra rõ không liên quan, nhưng nhìn ánh mắt của đồng liêu, con đường làm quan của hắn coi như đã chấm dứt. Ngày sau cùng lắm chỉ có thể ngồi ở vị trí thị lang cho đến lúc già, không chừng còn bị bãi miễn bất cứ lúc nào. Điều này khiến một người đang độ tuổi tráng niên như Lư Khải làm sao chịu đựng nổi.
Dương Tố chỉ mới nhắc qua đôi chút, Lư Khải càng nghĩ càng thấy động tâm. Ai cũng biết Dương Tố là một trong những đại thần được Hoàng đế tín nhiệm nhất, hơn nữa còn có quan hệ thân thích xa gần với Hoàng đế. Nếu Dương Tố thực sự dốc lòng chạy vạy cho hắn, mưu cầu được chức Lại Bộ thượng thư, thì đến lúc đó ai còn dám xem thường hắn nữa?
Lư Khải càng nghĩ lòng càng nóng như lửa đốt. Hắn vốn định về nhà thay y phục rồi mới đến Đại tướng quân phủ bái kiến Dương Tố, nhưng trên đường lại nhớ ra Ngu Khánh sắp sửa được điều nhiệm làm Thượng thư hữu bộc dạ trong vài ngày tới, đến lúc đó người nhậm chức Lại Bộ thượng thư cũng sẽ được định đoạt. Hắn không muốn chậm trễ một khắc nào, mặc kệ y phục lấm lem, ra lệnh cho xa phu quay đầu xe đi thẳng đến phủ Dương Tố.
Hiện giờ, đầu tiên là phải chịu cảnh "cửa đóng cài then" ở ngoài cổng lớn, sau đó lại bắt gặp ánh mắt đầy ý cười của Dương Ước, Lư Khải mới nhận ra mình có chút bất ổn. Nhưng chuyện đã đến nước này, không thể quay đầu lại được nữa, hắn đành chắp tay với Dương Ước: “Thiếu khanh đại nhân, không biết đại tướng quân có ở đây không?”
“Tìm đại ca ta sao? Lư đại nhân, ngươi ăn mặc thế này... e là không hợp lễ nghi cho lắm. Nếu để ngự sử nhìn thấy, sợ rằng sẽ buộc tội đại nhân thất nghi mất. Hơn nữa, hiện giờ đang là mùa đông, Lư đại nhân không sợ bị cảm lạnh sao?”
Lư Khải vừa rồi trong lòng như có một ngọn lửa đốt cháy, giờ phút này mới nhận ra hơi lạnh thấu xương đang truyền từ đôi chân lên, không kìm được hắt hơi liên tục, nước mũi cũng chảy ra. Hắn vội vàng rút khăn tay lau đi: “Thiếu khanh đại nhân, chê cười... hắt xì... hắt xì.”
Dương Tố từ phía sau đi ra, hắn đã thay y phục thường ngày. Nhìn thấy cảnh này, hắn vội nói: “Lư đại nhân đến rồi, mau! Người đâu, lấy một bộ y phục của bản tướng quân ra đây cho Lư đại nhân thay.”
“Không dám làm phiền đại tướng quân... hắt xì!” Lư Khải thấy Dương Tố xuất hiện thì mừng rỡ, nhưng vẫn không nhịn được nước mũi chảy dài, không khỏi cảm thấy vô cùng xấu hổ.
"Chỉ là một bộ quần áo thôi mà, Lư đại nhân cứ thay trước đi đã, nếu không thì ta và ngươi làm sao mà trò chuyện được?"
"Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh." Lư Khải không chút chậm trễ, đi theo một tên gia đinh phủ họ Dương xuống dưới thay y phục.
Lư Khải vừa đi khỏi, trong lòng Dương Ước lập tức dấy lên đầy nghi vấn, liền oán trách Dương Tố: "Ai cũng biết Lư Khải là kẻ bất tài, người ta còn sợ tránh không kịp, huynh trưởng hà tất phải mời hắn về tận phủ?"
Dương Tố khẽ mỉm cười: "Chính vì ai cũng tránh hắn như tránh tà, ta mới phải nâng đỡ hắn một phen. Sau này nếu hắn làm tới Lại bộ Thượng thư, ắt sẽ thiếu ta một món nợ ân tình lớn. Lại bộ là đứng đầu trong Lục bộ, nếu nắm giữ được nó trong tay, ngươi thử nghĩ xem đó sẽ là cảnh tượng gì."
Dương Ước giật mình kinh hãi. Hiện giờ huynh trưởng nắm giữ binh quyền, bản thân y lại là Đại Lý Tự Thiếu khanh, chưởng quản việc thẩm tra án kiện hình ngục, nếu có thêm một Lại bộ, quả thực có thể nhúng tay vào bất cứ sự vụ nào trong triều đình. Một tiểu triều đình như vậy, lại được hoàng đế tín nhiệm, chỉ sợ phần lớn quan viên trong triều đều phải nhìn sắc mặt nhà họ Dương mà sống.
Nếu được như thế thì tất nhiên là tốt nhất, chỉ là Dương Ước vẫn còn chút nghi ngại. Phải biết rằng Lư Khải từng dính líu đến vụ án ám sát Thái tử, dù đã được giải trừ quan hệ nhưng vẫn khó tránh khỏi liên lụy. Nếu không, hoàng đế biết đặt Thái tử vào đâu? Y không chắc chắn hỏi: "Huynh trưởng, huynh thật sự có thể giúp Lư Khải mưu cầu chức Lại bộ Thượng thư sao?"
"Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Nếu không mưu được thì ta cũng chẳng mất mát gì, còn nếu có thể đưa Lư Khải lên làm Lại bộ Thượng thư, lợi ích thu về sẽ cực kỳ to lớn."
Dương Ước lập tức bội phục sát đất: "Huynh trưởng cao kiến!"
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Đoạn Đạt dẫn người rời đi, Dương Dũng trực tiếp trở về Đông Cung. Thái tử phi cùng các thuộc hạ Đông Cung đương nhiên đã có một phen nghênh đón. Nguyên Thanh Nhi đối với việc Dương Dũng đi xa hơn nửa năm trời thì vô cùng oán giận, đặc biệt là khi nhìn thấy Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi từ trên xe ngựa bước xuống, trên mặt lộ vẻ e thẹn. Với nhãn lực của Nguyên Thanh Nhi, nàng tự nhiên nhìn ra hai nàng kia đã không còn là tấm thân xử nữ, trong lòng càng thêm khó chịu.
Nhìn sắc mặt Vân Thanh Nhi, Dương Dũng trong lòng đã hiểu rõ, chỉ sợ phải trấn an nàng trước, nếu không việc vợ chồng Đông Cung bất hòa là chuyện lớn.
Lần hồi kinh này, Dương Dũng mang về hơn mười xe hàng mẫu động thực vật, hạt giống, công cụ sản xuất tiên tiến và sách vở sưu tầm từ khắp nơi. Để tránh việc Vân Định Hưng nhìn ra manh mối từ Vân Mị Nhi mà gây phiền phức, Dương Dũng sai Vân Định Hưng đi sắp xếp chỗ vật phẩm đó trước, còn mình thì ngồi lại trong sảnh, định nói rõ chuyện của hai nàng cho Nguyên Thanh Nhi nghe. Nhưng vừa định mở miệng, Lý Cương đã dẫn người tiến vào: "Thái tử điện hạ, vi thần có việc muốn xin chỉ thị của điện hạ."
Dương Dũng đành tạm dừng việc trò chuyện với Nguyên Thanh Nhi: "Ái khanh có việc gì, xin cứ nói."
Lý Cương lập tức thao thao bất tuyệt báo cáo. Nguyên Thanh Nhi tuy là Thái tử phi nhưng chỉ quản lý nội viện, Dương Dũng rời kinh nửa năm, mọi việc lớn nhỏ ở Đông Cung đều đè lên vai các thuộc hạ đứng đầu là Lý Cương. Hiện giờ Dương Dũng trở về, rất nhiều sự vụ cần phải thông qua tay ngài xem xét. Lý Cương cứ thế báo cáo, nửa ngày trời vẫn chưa dứt.
Vân Thanh Nhi nghe mà vô cùng mất kiên nhẫn. Nàng nửa năm mới được gặp lại Dương Dũng, cố tình Lý Cương lại không biết điều, cứ báo cáo không dứt. Nàng hắng giọng mấy tiếng, nhưng Lý Cương vẫn không hề hay biết, cuối cùng Vân Thanh Nhi mất hết kiên nhẫn, cắt ngang lời ông: "Lý khanh, Thái tử vừa mới hồi cung, cần phải nghỉ ngơi, ông lui ra đi."
Lý Cương ấp úng nói: "Nhưng mà, nhưng mà..." Điều ông muốn nói đương nhiên là vẫn chưa báo cáo xong với Thái tử.
Đường Lệnh và Trâu Văn Đằng cùng những người khác đã nhìn ra sắc mặt Thái tử phi không ổn, vội vàng kéo áo Lý Cương rồi nói với Dương Dũng và Nguyên Thanh Nhi: "Điện hạ, Thái tử phi, vi thần xin cáo lui."