Sau khi an bài mọi người khẩn trương trấn giữ cửa thành, Dương Dũng lui khỏi thành lầu, lập tức phân phó Lữ Mộc Lâm: "Lương Sĩ Ngạn lòng muông dạ thú, mưu đồ gây rối, nay đã tạo phản. Ngươi hãy truyền lệnh cho các huyện mau chóng phái viện binh đến."
"Tuân lệnh!"
"Phái người thúc giục viện quân Phần Châu, bảo bọn họ hành quân nhanh hơn."
"Tuân lệnh."
"Từ hôm nay trở đi, trong thành bắt đầu giới nghiêm. Sau giờ Dậu, kẻ nào còn lảng vảng trên phố, giết không tha."
Dương Dũng liên tiếp ban xuống bảy tám đạo mệnh lệnh mới dừng lại. Suy nghĩ một chút thấy không còn điều gì sơ sót, ngài phất phất tay: "Cứ như vậy mà thi hành đi."
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm chần chờ một chút rồi nói: "Điện hạ, huyện lệnh hai huyện Dương và Lâm Tấn vẫn còn ở huyện phủ. Bọn họ phủ nhận từng có cấu kết với Vũ Văn Thành, liệu có thể thả bọn họ trở về không?"
Đại bộ phận huyện lệnh tại quận Giữa Sông (Giang Trung) sau khi nhận được chiếu lệnh của Thái tử đều đã đến Vạn Vinh bái kiến Dương Dũng. Sau khi tiếp kiến, Dương Dũng chỉ ôn tồn vỗ về vài câu rồi cho họ trở về. Chỉ riêng huyện lệnh hai huyện Dương và Lâm Tấn vì qua lại với Vũ Văn Thành quá mật thiết nên bị Dương Dũng giữ lại Vạn Vinh. Tuy hai người kiên quyết phủ nhận việc mưu đồ bí mật với Vũ Văn Thành, bản thân Vũ Văn Thành cũng không nhận hai người là đồng minh, nhưng Dương Dũng không dám dễ dàng tin tưởng.
Hai huyện này nằm giáp ranh với Bồ Châu, vị trí vô cùng trọng yếu, vừa vặn có thể cắt đứt đường lui của Lương Sĩ Ngạn. Nếu không để huyện lệnh trở về, căn bản không thể tổ chức phủ binh để chi viện. Nhưng nếu thả họ về, lại sợ hai người này phản chiến, thật khiến người ta đau đầu.
"Ừm, dẫn bọn họ đến đây, bổn cung muốn gặp mặt một lần."
"Tuân lệnh."
Lữ Mộc Lâm vừa lui ra, tại ba cửa Đông, Tây, Bắc của huyện Vạn Vinh, mỗi cửa đều có hơn mười kỵ binh phi nước đại ra ngoài, truyền đạt chiếu lệnh của Thái tử đi khắp nơi. Lương Sĩ Ngạn bên người chỉ có năm trăm kỵ binh, ngay cả việc vây khốn cửa Nam cũng đã miễn cưỡng, tự nhiên không thể nào phong tỏa được ba cửa còn lại.
Huyện lệnh hai huyện Dương và Lâm Tấn được dẫn đến. Hai người họ nhận được chiếu lệnh của Dương Dũng thì không dám chậm trễ, vội vàng chạy tới Vạn Vinh. Thế nhưng khi đến nơi lại không được gặp Thái tử, chỉ bị hỏi han về mối quan hệ với huyện lệnh Vạn Vinh và Thứ sử Bồ Châu, sau đó liền bị giam lỏng. Lúc này được Thái tử triệu kiến, trong lòng họ vừa mừng vừa sợ, không biết là họa hay phúc, vừa thấy Dương Dũng đã vội vàng quỳ xuống.
"Huyện lệnh huyện Dương là Cơ Đốn bái kiến Thái tử điện hạ."
"Huyện lệnh huyện Lâm Tấn là Quyền bái kiến Thái tử điện hạ."
Dương Dũng cẩn thận quan sát hai người. Huyện lệnh Cơ Đốn dáng người mảnh khảnh, vận áo xanh, chừng ba mươi tuổi. Còn huyện lệnh họ Quyền thì hơi béo, tuổi tác khoảng bốn mươi. Lúc này hai người nằm rạp trên mặt đất, không có lệnh của Dương Dũng, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.
"Miễn lễ!"
"Tạ ơn Thái tử điện hạ!" Hai người vội vàng đứng dậy, cung kính đứng sang một bên.
"Vũ Văn Thành, huyện lệnh Vạn Vinh, tư mộ hai ngàn đại quân giấu trong núi sâu, vọng tưởng mưu đồ gây rối, nay đã bị bổn cung bắt giữ. Hiện giờ Thứ sử Bồ Châu đang dẫn năm trăm tinh kỵ ở dưới thành, muốn bắt giữ bổn cung để tạo phản. Việc của hai người các ngươi, có từng biết qua không?"
Dương Dũng vừa dứt lời, Cơ Đốn và Quyền lập tức mồ hôi đầm đìa. "Bùm" một tiếng, cả hai lại quỳ xuống: "Vi thần không hề biết được rắp tâm hại người của bọn chúng. Xin Thái tử minh xét."
"Đứng lên đi. Nếu các ngươi thực sự tham dự, thì giờ này đã không còn đứng đây gặp bổn cung, mà là bị chém đầu rồi."
"Đa tạ Thái tử điện hạ." Hai người lại nơm nớp lo sợ đứng dậy.
"Cơ ái khanh, huyện Dương là một nơi tốt, đất đai phì nhiêu, gần muối, từ thời Nghiêu Thuấn đã là nơi định cư, nhà Hạ, nhà Đại cũng từng đặt quốc đô tại đó. Ngươi làm huyện lệnh huyện Dương, phải tận trung với cương vị, tận trung với triều đình, mới không phụ mảnh đất ấy." Dương Dũng nửa là cảm khái nói.
"Điện hạ học rộng hiểu nhiều, vi thần bái phục."
Hôm qua vừa mới bàn bạc với Lữ Mộc Lâm, làm sao có thể không nhớ rõ. Dương Dũng lại chuyển hướng sang họ Quyền, khen ngợi huyện Lâm Tấn một hồi, rồi mới chuyển chủ đề: "Hai vị ái khanh, lần này Lương Sĩ Ngạn cả gan làm loạn, mưu đồ gây rối. Bổn cung quyết định sẽ đích thân đối phó với hắn tại Vạn Vinh. Sau khi các ngươi trở về, hãy chỉnh đốn phủ binh trong huyện, chặn đứng đường lui của Lương Sĩ Ngạn, không cho hắn chạy trốn về Bồ Châu. Hai vị có làm được không?"
"Vi thần muôn lần chết không chối từ!"
"Rất tốt, hai vị ái khanh có thể cáo lui."
"Tuân lệnh." Hai người lui xuống.
Lưu Hổ nhìn bóng lưng hai người, vội nói: "Điện hạ, bọn họ liệu có mưu đồ gì không? Có cần phái người giám thị không?"
"Giám thị cái gì? Dụng nhân bất nghi, nghi nhân bất dụng." Thấy vẻ mặt Lưu Hổ không phục, Dương Dũng không giải thích thêm. Có những lời không thể nói quá trắng trợn. Việc phái người giám thị Hoàng Lương và Mầm Mãnh là vì bọn họ đang ở trong thành, gia quyến cũng ở đó, tiện cho việc giám thị. Còn Cơ Đốn và Quyền phải trở về hang ổ của mình, nếu phái người đi theo chỉ khiến mọi việc phản tác dụng. Nếu họ có ý tạo phản, người đi giám thị chỉ uổng mạng; nếu họ không có ý phản, làm vậy chỉ khiến họ cảm thấy không được tin tưởng."
Thôn Cao Gia nằm gần cửa Nam huyện Vạn Vinh quả thật gặp vận rủi. Giữa trưa, cả thôn vừa dốc toàn lực tiếp đãi xong năm trăm kỵ quân, đến chiều đám người này lại quay lại. Lần này, họ chẳng còn chút vẻ hiền lành nào như buổi sáng, không những cướp lương thực, tiền bạc mà còn bắt bớ người dân. Hầu như những gia đình có đàn ông khỏe mạnh đều bị trưng dụng. Đám người này rêu rao rằng huyện tôn Vạn Vinh ép buộc Thái tử tạo phản. Cũng may họ chưa đến mức cùng hung cực ác, không làm nhục phụ nữ, nhưng nếu ai không chịu nộp lương hoặc nam đinh không chịu đi lính thì chắc chắn phải ăn roi vọt.
Các thôn trang khác cũng chịu cảnh ngộ tương tự. Mấy ngày trước, huyện thành phát thông cáo yêu cầu tất cả phủ binh trong danh sách phải đến báo danh. Khi đó, chẳng ai liên tưởng đến chuyện tạo phản, nhưng nay qua lời tuyên truyền của Lương Sĩ Ngạn, mọi chuyện trông thật sự giống như huyện lệnh Vạn Vinh đang mưu đồ tạo phản vậy. Mà việc ép buộc Thái tử lại là tội lớn tày đình, làm không khéo thì cả nhà đều phải chịu cảnh chết không chỗ chôn. Trong chốc lát, các thôn đều bao trùm trong mây đen ảm đạm, vừa lo lắng vì lương thực bị cướp, tráng đinh bị bắt, những nhà có người làm phủ binh lại càng nơm nớp lo sợ người thân mình phải dấn thân vào con đường tạo phản.
Tin tức Lương Sĩ Ngạn cướp lương, bắt lính bên ngoài huyện thành nhanh chóng truyền đến tai Dương Dũng. Dương Dũng vội vàng hỏi mọi người: "Liệu Lương Sĩ Ngạn có ép buộc bách tính công thành hay không?"
Mọi người nghe hỏi đều kinh hãi. Nếu đúng như vậy thì thật phiền phức, bởi phủ binh trong thành phần lớn đều được triệu tập từ các thôn. Nếu Lương Sĩ Ngạn xua dân thường lên công thành, những phủ binh kia khó lòng nhẫn tâm vung đao chém giết đồng hương, thậm chí là người thân của mình.
Lữ Mộc Lâm chần chờ nói: "Điện hạ, Lương Sĩ Ngạn không phải cường đạo, cũng chẳng phải dị tộc, chắc hẳn sẽ không làm chuyện đê hèn như vậy."
Lòng mọi người mới hơi yên tâm, chỉ có Mầm Mãnh là tỏ vẻ hoài nghi. Con người khi bị dồn vào đường cùng thì chuyện gì cũng có thể làm ra. Trước hôm nay, hắn cũng không biết việc triệu tập phủ binh là để đối phó với Lương Sĩ Ngạn, trong lòng đối với việc Thái tử không phân xanh đỏ đen trắng mà bắn Lương Sĩ Ngạn một mũi tên không khỏi có vài phần oán hận, chỉ là hắn chức vị thấp kém, không dám lên tiếng.
Dương Dũng suy nghĩ một chút rồi cũng đành bỏ qua. Khi chưa giao chiến, chẳng ai dám chắc Lương Sĩ Ngạn có dùng dân thường công thành hay không, hiện tại cũng không thể phòng bị được gì.
Vì Lương Sĩ Ngạn bắt được không ít tráng đinh, tốc độ chế tạo khí giới công thành nhanh hơn hẳn. Chỉ trong hơn một ngày, họ đã làm xong khá nhiều khí giới, tất nhiên phần lớn chỉ là thang mây và mộc thuẫn đơn sơ.
Sau hai ngày tĩnh dưỡng, thân thể Lương Sĩ Ngạn đã khá hơn nhiều, có thể cưỡi ngựa, tuy nhiên vết thương do ngã vẫn thỉnh thoảng nhói đau. Khí giới vừa xong, hắn lập tức đằng đằng sát khí tiến về phía huyện thành Vạn Vinh. Nhìn tường thành phía trước, binh lính Bồ Châu trong mắt đều toát ra lửa giận, bởi chỉ mới hai ngày trước, người trong thành đã dùng mũi tên ám toán Lạt sứ đại nhân của họ.
"Giết!" Tiếng trống trận vang lên dồn dập, hai trăm quân tiên phong nhảy xuống ngựa, khiêng thang mây thô ráp, hò hét lao về phía huyện Vạn Vinh.
"Ừm." Thấy đối phương không dùng bách tính công thành, Dương Dũng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ nhìn quân địch dưới thành ngày một tiến gần.
"Vù." Một tiếng động vang lên, một phủ binh quá khẩn trương nên đã bắn tên ra trước. Tiếp đó, trên tường thành tiếng vang loạn xạ, mũi tên bắn ra thưa thớt, rơi rụng trên mặt đất phía trước, chỉ có vài mũi tên dài miễn cưỡng bay được vào đội hình quân địch nhưng cũng dễ dàng bị đánh rớt.
Nhìn những mũi tên rơi rụng mềm yếu trước mặt, quân Bồ Châu dưới thành tinh thần đại chấn, càng tăng tốc độ tiến công. Phía sau, Lương Sĩ Ngạn và Tiết Ma Nhi cũng khẽ mỉm cười, xem ra quân thủ thành đều là đám tân binh, chẳng có gì đáng sợ.
Mầm Mãnh lau mồ hôi lạnh. Thái tử đã điều động toàn bộ hộ vệ cùng mười mấy phủ binh tinh nhuệ tạo thành một đội kỵ binh ba trăm người, chuẩn bị đánh bất ngờ khi quân Bồ Châu mỏi mệt. Trong thành hiện tại chỉ còn lại đám phủ binh mới tổ chức, tuy năm nào cũng được huấn luyện nhưng phần lớn là lần đầu ra trận, khó tránh khỏi khẩn trương. Một người mất bình tĩnh dẫn đến cả đám rối loạn, khiến đợt mưa tên đầu tiên thất bại hoàn toàn.
Binh pháp Tôn Tử có dạy: gấp mười lần thì tấn công. Hiện tại đối phương chỉ có năm trăm người, trong khi phủ binh trong thành đã hơn sáu trăm, cộng thêm hơn một trăm nha dịch. Đối phương dù tinh nhuệ nhưng số lượng ít hơn mình, nếu để họ công thành thành công, Mầm Mãnh không dám tưởng tượng hậu quả. Cho dù Thái tử không xử phạt, chắc chắn hắn cũng không còn được coi trọng nữa.
"Mọi người chú ý, nghe lệnh mới được bắn!"
Lính liên lạc truyền lệnh xuống dưới. Các phủ binh sau khi bắn một mũi tên liền vội vàng lắp tên mới, nhìn địch nhân ngày càng gần, tất cả đều căng thẳng dõi theo.
"Bắn!"
"Vút! Vút!" Vô số mũi tên trút xuống, lần này trên thành cuối cùng cũng đã đồng loạt ra tay.
"Xôn xao." Dưới chân thành Bồ Châu, quân địch đồng loạt giơ cao mộc thuẫn, trên chiến trường vang lên những tiếng cạch cạch liên hồi. Đa số mũi tên đều bị mộc thuẫn chặn lại, chỉ lác đác vài mũi tên lạc trúng vào người, nhưng đám quân Bồ Châu bị trúng tên vẫn như không có việc gì, bước chân chẳng hề dừng lại.
"Sát!" Mấy chục chiếc thang gỗ đã nghiêng mình dựa vào tường thành, đám binh tướng Bồ Châu dũng mãnh ngậm đao trong miệng, bắt đầu leo lên, báo hiệu một trận công thành thảm khốc sắp sửa bắt đầu.