Đêm đã về khuya, toàn bộ Vệ Vương phủ chìm trong tĩnh lặng. Ban ngày, những kẻ từng một lòng muốn đến tặng lễ nhưng thấy phủ đệ không tiếp khách, lại nghe tin Vệ Vương có khả năng khó qua khỏi, cuối cùng đều đã rời đi. Đám tôi tớ đi lại cũng cố ý nhẹ bước chân, sợ quấy rầy đến bệnh tình của Vệ Vương, khiến cho Vệ Vương phủ trở lại vẻ thanh tĩnh vốn có.

Sắc trời đã tối hẳn, Dương Dũng đang định cùng Nguyên Thanh Nhi trở về Đông Cung thì ngoài cổng vương phủ bỗng vang lên những tiếng bước chân dồn dập. Chẳng bao lâu sau...

Nghe tin Hoàng thượng giá lâm, toàn bộ vương phủ đều bị kinh động. Gia đinh cuống quít mở rộng trung môn, Dương Dũng, Nguyên Thanh Nhi và Vệ Vương phi đều vội vàng ra đón. Dương Dũng liếc mắt một cái đã thấy Dương Kiên cùng Độc Cô thị mặc thường phục, được mười mấy tên cấm quân vây quanh bước vào Vệ Vương phủ. Điều khiến Dương Dũng thấy kỳ lạ là còn có một vị hòa thượng đầu trọc và một vị đạo sĩ theo sát phía sau Hoàng đế.

"Tham kiến Hoàng thượng! Tham kiến Hoàng hậu nương nương!"

"Tham kiến phụ hoàng! Tham kiến mẫu hậu!"

"Miễn lễ!"

"Tạ Hoàng thượng, tạ Hoàng hậu nương nương!"

Nhìn Dương Dũng, trên mặt Dương Kiên hiện lên vẻ ôn hòa: "Thái tử và Thái tử phi cũng ở đây sao."

"Bẩm phụ hoàng, mẫu hậu, vương thúc bệnh nặng, nhi thần thực sự không yên lòng nên qua đây xem có thể giúp được gì không." Dương Dũng cung kính trả lời.

"Tình hình thế nào rồi?"

"Phụ hoàng, tình hình không mấy khả quan, vương thúc vẫn chưa tỉnh lại, thái y đến nay vẫn chưa chẩn đoán ra được căn nguyên bệnh tình." Dương Dũng thành thật đáp.

"Ừm, trẫm đã biết, Thái tử cũng đừng quá lo lắng." Trong giọng nói của Dương Kiên không hề có vẻ âu lo như Dương Dũng tưởng tượng, ngược lại còn lên tiếng an ủi Dương Dũng trước.

Ánh mắt Dương Dũng không khỏi liếc về phía sau Dương Kiên, nơi một tăng một đạo đang đứng. Vị hòa thượng bên cạnh Hoàng đế thì Dương Dũng biết, đó là người đã ngoài bảy mươi, lông mày và tóc bạc trắng, trông như đắc đạo cao tăng, lại là một trong những đại sư Phật môn được Hoàng đế tin tưởng nhất, pháp hiệu Đàm Sùng. Còn vị đạo sĩ kia chừng gần năm mươi tuổi, dáng người mảnh khảnh, râu dài một thước, trông vô cùng tiên phong đạo cốt. Đây là lần đầu tiên Dương Dũng gặp người này, khiến chàng nảy sinh những liên tưởng không mấy tốt đẹp, không khỏi nhíu mày.

Sau khi Dương Kiên và Độc Cô thị vào đến chính sảnh, liền hỏi Vệ Vương phi về bệnh tình của Vệ Vương. Nghe xong lời kể, Dương Kiên trầm ngâm một lát rồi quay sang Đàm Sùng nói: "Đại sư, ngài xem hoàng đệ mắc phải bệnh gì?"

"A di đà phật, bẩm bệ hạ, bần tăng xin được vào xem qua cho Vương gia rồi mới dám nói."

Dương Kiên mời Đàm Sùng xem bệnh cho Vệ Vương, Dương Dũng cũng không lấy làm lạ, trong lòng cũng đặt chút hy vọng vào Đàm Sùng. Đàm Sùng có thể được Hoàng đế tin tưởng không chỉ vì tinh thông Phật pháp mà y thuật cũng vô cùng cao minh. Dương Dũng không phải chưa từng nghĩ đến việc mời Đàm Sùng xem bệnh cho Vệ Vương, chỉ là mấy năm nay Phật môn phát triển quá nhanh khiến chàng theo bản năng cảm thấy chán ghét hòa thượng. Huống chi Đàm Sùng còn được Dương Kiên phong làm Hộ quốc Pháp sư, có đôi khi vị thế còn cao hơn cả chàng là Thái tử. Dương Dũng không muốn phải cúi đầu trước Đàm Sùng.

Dương Kiên lại quay sang vị đạo nhân: "Tiên trưởng, ngài thấy sao?"

"Vô Lượng Thiên Tôn, bần đạo cũng xin được xem qua cho Vương gia rồi mới dám kết luận." Vị đạo sĩ cũng không chút hàm hồ, không hề khoa trương. Hôm nay Hoàng đế tề tựu cả hai phái Phật - Đạo đến xem bệnh cho Vệ Vương, hai nhà ẩn ý có chút cạnh tranh nhau.

"Được, vậy cùng đi xem qua cho hoàng đệ."

"Bần tăng tuân chỉ."

"Bần đạo tuân chỉ."

Hai người lần lượt hành lễ với Hoàng đế, rồi theo chân ngài đi về phía phòng ngủ của Vệ Vương.

Dương Dũng bĩu môi. Những hòa thượng, đạo sĩ này kẻ nào kẻ nấy giàu nứt đố đổ vách, thậm chí còn giàu có hơn cả Đông Cung, vậy mà cứ thích tự xưng là "bần đạo", "bần tăng".

Để tỏ lòng thành kính với Phật giáo, Hoàng đế thường xuyên bố thí cho các đại sự Phật giáo. Dương Kiên một mặt tôn trọng sự tiết kiệm, mặt khác lại vô cùng hào phóng với Phật môn. Có lần bố thí cho chùa chiền nhiều nhất lên tới: một vạn bốn ngàn thất lụa, năm ngàn thất vải bố, một ngàn truân bông, hai trăm thất lăng, mười hai tấm gấm, một ngàn thạch gạo thượng hạng. Hoàng hậu cũng từng ban tặng năm ngàn quán tiền, năm mươi lãnh nỉ, năm mươi chiếc dao cạo, v.v.

Lùi lại phía sau hai bước, Dương Dũng ra hiệu cho Nguyên Thanh Nhi hỏi dò Độc Cô thị về lai lịch của vị đạo sĩ kia. Nguyên Thanh Nhi hiểu ý, nhanh chóng đi song song với Độc Cô thị, khẽ giọng hỏi: "Mẫu hậu, vị tiên trưởng này từ đâu đến mà con dâu chưa từng gặp qua bao giờ?"

Dù Nguyên Thanh Nhi chưa từng sinh dưỡng, nhưng Độc Cô thị vẫn đặc biệt thương yêu nàng, thậm chí còn hơn cả Dương Dũng. Ngược lại, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi dù đã hạ sinh hoàng tôn, Độc Cô thị vẫn không mấy hài lòng. Thấy Nguyên Thanh Nhi hỏi, Độc Cô thị ôn hòa đáp: "Vị tiên trưởng này là truyền nhân của lão thần tiên Đào Hoằng Cảnh, đạo hiệu Quảng Nguyên, là người rất có pháp lực."

Đào Hoằng Cảnh là người Đan Đồ, Mạt Lăng thời Nam triều Lương, hiệu là Hoa Dương cư sĩ, tự Thông Minh. Ông từ nhỏ đã thông tuệ khác thường, mười lăm tuổi đã viết "Tầm Sơn Chí". Lương Võ Đế thời trẻ vốn đã quen biết Đào Hoằng Cảnh, sau khi lên ngôi, ngài muốn mời ông xuống núi làm quan để phụ tá triều chính. Đào Hoằng Cảnh bèn vẽ một bức tranh, trong đó có hai con trâu, một con tự tại gặm cỏ, con kia bị đeo hàm thiếc vàng, bị người cầm roi kéo mũi. Lương Võ Đế vừa nhìn liền hiểu ý. Đào Hoằng Cảnh tuy không ra làm quan, nhưng vẫn thường xuyên thư từ qua lại với hoàng đế. Mỗi khi quốc gia có việc lớn về cát hung, trưng thảo, Lương Võ Đế đều hỏi ý kiến ông, nên người đời gọi ông là "Tể tướng trong núi".

Lúc tuổi già, Đào Hoằng Cảnh ẩn cư tại Hoa Dương động ở Câu Khúc sơn (Mao Sơn). Hoa Dương động thường có mây trắng lượn lờ, tựa như tiên cảnh. Hơn nữa, Đào Hoằng Cảnh tinh thông Đạo gia, y dược, thiên văn lịch pháp, địa lý, binh học, đúc kiếm, kinh học... lại còn biên soạn, hệ thống hóa các điển tịch này. Ông còn có nhiều sáng tạo độc đáo trong lĩnh vực y dược và luyện đan. Hậu thế truyền tụng về Đào Hoằng Cảnh ngày càng thần bí, sau khi ông qua đời, người đời đã xếp ông vào hàng ngũ thần tiên.

Nghe Độc Cô thị nói vậy, Nguyên Thanh Nhi lập tức sinh lòng kính ngưỡng sâu sắc đối với Quảng Nguyên, không còn hỏi thêm câu nào nữa. Dương Dũng dỏng tai nghe lai lịch của Quảng Nguyên thì lại cảm thấy nghi hoặc.

Dương Dũng không những từng nghe danh Đào Hoằng Cảnh mà còn vô cùng quen thuộc, bởi Trương Thù Quá Cánh chính là đồ tôn của Đào Hoằng Cảnh. Sư phụ của Trương Thù Quá Cánh là Vương Xa, đạo hiệu Quảng Đức, năm nay đã sáu mươi tuổi. Đào Hoằng Cảnh đã mất hơn năm mươi năm, khi ông qua đời thì Quảng Đức mới chín tuổi. Dương Dũng chưa từng nghe Trương Thù Quá Cánh nhắc đến việc còn có một vị sư thúc trẻ tuổi hơn cả sư phụ mình. Vừa nghe đạo sĩ này tự xưng là đệ tử của Đào Hoằng Cảnh, đương nhiên hắn phải nghi ngờ. Chỉ là không có bằng chứng, Dương Dũng cũng không biết vì sao người này lại chiếm được sự tin tưởng tuyệt đối của Dương Kiên, đành tạm thời chôn chặt mối nghi ngờ trong lòng.

Đi vào phòng ngủ của Vệ Vương, các thái y vẫn đang nghiêm túc thăm khám, ai nấy đều nhíu mày suy tư. Nhiều người còn cầm từng chồng y thư dày cộm để tra cứu, trong khi đó, họ chỉ có thể dùng canh nhân sâm thượng hạng để duy trì hơi thở cho Dương Sảng trên giường, dù cho đến nay vẫn chưa tìm ra nguyên nhân căn bệnh. Đối với sự chuyên nghiệp của họ, Dương Dũng vẫn tương đối tán thưởng.

"Tham kiến Hoàng thượng!" Nhìn thấy hoàng đế đột nhiên giá lâm, các thái y đều nơm nớp lo sợ, vội vàng quỳ xuống.

Dương Kiên không đoái hoài đến đám thái y đang quỳ, trực tiếp đi đến trước giường, nhìn thấy dáng vẻ của Dương Sảng, ngài lập tức mất đi sự điềm tĩnh, giọng nói nghẹn ngào: "Hoàng đệ, sao lại thế này, sao lại ra nông nỗi này?"

Dương Kiên có năm người anh em, nhưng ba người kia không những không giúp ích được gì mà đôi khi còn trở thành chướng ngại. Chỉ có người em út Dương Sảng là tâm đầu ý hợp nhất với ngài. Khi Dương Trung qua đời, Dương Sảng mới năm tuổi. Dương Kiên coi Dương Sảng vừa là em vừa là con, hết mực yêu thương. Dương Sảng cũng không phụ kỳ vọng của Dương Kiên, mười ba tuổi đã cầm quân ra trận, mang về vô số vinh quang cho Dương gia.

Lần này Dương Sảng đột nhiên đổ bệnh, dù các thái y vẫn chưa tìm ra nguyên nhân, Dương Kiên cũng không lường trước được tình hình lại nghiêm trọng đến thế. Ở trong cung, ngài vẫn luôn đứng ngồi không yên, đến tận tối muộn mới đích thân chạy tới, không ngờ bệnh tình của Dương Sảng lại nguy kịch như vậy. Dương Kiên trong lòng giận dữ khó bình, quay đầu nhìn đám thái y đang quỳ trên mặt đất, giọng lạnh lùng nói: "Các ngươi vẫn chưa tra ra nguyên nhân bệnh của Vệ Vương sao?"

Đám thái y vốn đã thấp thỏm lo âu, nghe thấy giọng điệu không hài lòng của hoàng đế thì càng thêm hoảng sợ. Một vị thái y già miễn cưỡng trả lời: "Hồi... hồi Hoàng thượng. Thái Y Thự... Thái Y Thự cho rằng... cho rằng Vệ Vương đột nhiên hôn mê bất tỉnh có vài loại khả năng... vài loại khả năng... Lạc, lạc." Tiếng "lạc" phía sau chính là tiếng răng va vào nhau cầm cập của vị thái y nọ. Họ đã nghiên cứu cả ngày trời, không phải là không có thu quả, nhưng câu trả lời này chắc chắn sẽ không làm hoàng đế hài lòng.

Quả nhiên, tiếng gầm của hoàng đế lập tức vang lên: "Vài loại khả năng? Vậy khi nào các ngươi mới đưa ra được chẩn đoán chính xác, khi nào hoàng đệ của trẫm mới có thể tỉnh lại?"

Câu hỏi này khiến tất cả thái y chỉ biết cúi đầu không dám hé răng, lúc này ai dám cam đoan điều gì.

"Phế vật! Một lũ phế vật, cút, tất cả cút hết cho trẫm!"

"Hoàng thượng, Vệ Vương điện hạ..." Một thái y lấy hết can đảm lên tiếng.

"Không cần các ngươi quản. Tất cả cút đi cho trẫm!"

"Tuân lệnh." Đám thái y nghe vậy trái lại thở phào nhẹ nhõm. Dù việc không chữa khỏi cho Vệ Vương là một vết nhơ của Thái Y Thự, nhưng ít nhất cũng giữ được cái mạng.

Sau khi hơn mười vị thái y rời đi, trong phòng ngủ của Dương Sảng trở nên vắng lặng. Dương Kiên rời khỏi mép giường, khách khí nói với Đàm Sùng và Quảng Nguyên: "Phiền đại sư và tiên trưởng, xin hai vị hãy xem bệnh cho Vệ Vương."

"Không dám, được phục vụ Hoàng thượng là bổn phận của bần tăng." Đàm Sùng hòa thượng bước lên trước. Ông là Quốc sư, lại kết giao với Dương Kiên mấy chục năm nay. Quảng Nguyên tuy tự xưng là đệ tử Đào Hoằng Cảnh, là bậc cao nhân mới xuất hiện, nhưng cũng không dám mạo phạm trước mặt Đàm Sùng hòa thượng.

Đàm Sùng ngồi xuống mép giường, đặt ngón tay lên mạch môn của Dương Sảng rồi khép hờ đôi mắt. Trong chốc lát, cả căn phòng trở nên tĩnh lặng, mọi người đều nín thở sợ làm phiền đến quá trình chẩn bệnh của ông.

Hồi lâu sau, Đàm Sùng mới thu tay lại, mở mắt nhìn kỹ khuôn mặt Dương Sảng. Ông còn vạch mắt Dương Sảng ra xem, thậm chí ghé sát mũi để nghe hơi thở. Trung y vốn coi trọng bốn phương pháp "Vọng, Văn, Vấn, Thiết", nay Dương Sảng hôn mê bất tỉnh, từ phía Vệ Vương phi cũng chẳng thu hoạch được gì, Đàm Sùng chỉ còn cách dồn hết tâm trí vào việc quan sát, lắng nghe và bắt mạch.

"Đại sư, hoàng đệ thế nào rồi?" Dương Kiên vội vàng hỏi.

"Thật hổ thẹn, chứng bệnh này bần tăng là lần đầu nhìn thấy, nhất thời khó mà đưa ra kết luận. Bần tăng muốn cùng các thái y từng chữa trị cho Vệ Vương bàn bạc lại một chút, xem có thể tìm ra manh mối hay không."

Câu trả lời của Đàm Sùng khiến Dương Kiên vô cùng thất vọng. Tuy nhiên, vì vốn tôn trọng Đàm Sùng hơn hẳn đám thái y kia, nên ông không hề trách phạt: "Đã như vậy, đại sư cứ việc đi hỏi!"

"Đa tạ Hoàng thượng, bần tăng cáo lui." Đàm Sùng tỏ vẻ nóng lòng muốn tìm ra nguyên nhân bệnh tình của Vệ Vương, thái độ ấy càng khiến Dương Kiên thêm phần hảo cảm, ông gật đầu chấp thuận thỉnh cầu của Đàm Sùng.

Sau khi Đàm Sùng rời đi, ánh mắt Dương Kiên rơi xuống người Quảng Nguyên. Quảng Nguyên không hề tỏ ra bất an trước sự thất bại của Đàm Sùng, trái lại, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên một nụ cười, dáng vẻ đầy tự tin. Thấy Hoàng đế nhìn mình, Quảng Nguyên chắp tay hành lễ: "Vô Lượng Thiên Tôn, bần đạo nguyện ý thử một lần."

"Phiền tiên trưởng."

Được Hoàng đế cho phép, Quảng Nguyên bước nhanh tới trước giường Dương Sảng. Hắn không bắt mạch như Đàm Sùng mà cứ như một con chó săn, hết ngửi chỗ này lại hít chỗ kia, cả người gần như áp sát vào người Dương Sảng. Dương Dũng đứng bên cạnh nhìn mà không hiểu mô tê gì, chẳng lẽ Quảng Nguyên này chỉ dựa vào việc ngửi mà có thể tìm ra căn nguyên bệnh tình?

"Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, bần đạo đã biết vì sao Vệ Vương điện hạ hôn mê bất tỉnh." Chưa đầy nửa khắc, Quảng Nguyên đã dừng chẩn bệnh, lớn tiếng reo lên.

"Tiên trưởng thật cao minh, mau nói xem, hoàng đệ mắc bệnh gì, trị liệu ra sao?"

"Bẩm Hoàng thượng, Vệ Vương điện hạ là do miêu yêu bám vào người nên mới hôn mê bất tỉnh. Chỉ cần bần đạo tác pháp trừ khử miêu yêu, Vệ Vương điện hạ sẽ bình yên vô sự." Quảng Nguyên nghiêm trang nói, tay cầm phất trần phất nhẹ, quả nhiên cũng ra dáng tiên phong đạo cốt.

Dương Dũng há hốc miệng. Vừa rồi nhìn Đàm Sùng chẩn bệnh, ít nhiều còn thấy có vài phần thực lực, không ngờ tên Quảng Nguyên này lại hồ ngôn loạn ngữ. Dương Dũng lúc này đã có thể khẳng định tên này chính là kẻ lừa đảo, thật to gan khi dám vào hoàng cung giả danh lừa bịp.

Trái lại, Dương Kiên và Độc Cô thị lại bán tín bán nghi. Chuyện miêu yêu vốn lưu truyền từ xưa, đặc biệt là trong chốn cung đình lại càng có nhiều ghi chép. Nghe đồn rằng, mèo mỗi khi nuôi đến chín năm sẽ mọc thêm một cái đuôi, một đuôi một mạng. Khi mọc đủ chín đuôi, sau chín năm nữa, lão miêu sẽ hóa hình, trở thành "Cửu Mệnh Miêu Yêu" thực thụ.

Cửu Mệnh Miêu Yêu vô cùng hung tàn, có thể xé xác các yêu thú khác trong núi để ăn thịt, đồng thời dùng yêu lực điều khiển thi thể. Trong phong thủy huyền học, tuyệt đối không được để loài mèo lại gần mộ mới, nếu không dễ dẫn đến hiện tượng thi biến. Không những thế, miêu yêu còn có thể hóa thành mỹ nữ hoặc ông lão để lừa gạt người qua đường, điều kiện thường là phải ăn thịt chính đối tượng mà nó muốn biến thành. Một khi có người bị miêu yêu bám vào, gần như bị phán án tử hình.

Lời của Quảng Nguyên khiến nhiệt độ trong phòng như giảm xuống vài độ. Ngọn đuốc đang cháy bỗng chao đảo theo gió, không gian trở nên âm u. Nguyên Thanh Nhi sắc mặt trắng bệch, gắt gao nắm lấy vạt áo Dương Dũng không dám buông.

"Nói hươu nói vượn! Rõ ràng là ngươi đang yêu ngôn hoặc chúng. Nhi thần thỉnh cầu phụ hoàng hạ chỉ, chém đầu tên yêu đạo này để rửa sạch lời đồn!" Dương Dũng cuối cùng không thể nhẫn nhịn được nữa, chỉ thẳng vào Quảng Nguyên quát lớn.