Thần thái dương vừa mới ló dạng, khuôn viên Nông học viện đã bắt đầu một ngày bận rộn. Không còn những âm thanh leng keng ồn ã như trước, cách đó không xa, hơn mười con hoàng ngưu cường tráng đang cúi đầu gặm cỏ xanh, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu phát ra tiếng "mộ... mộ..." trầm đục. Xung quanh, dòng suối nhỏ róc rách chảy qua, nếu không phải trước nhà gỗ vẫn còn vương lại một mảnh cỏ dại, thì đây quả thực là một khung cảnh điền viên hoàn mỹ.
Bên bờ suối, hơn hai mươi gã hán tử đang thấp giọng bàn tán. Những người này đều mặc áo vải thô, đôi bàn tay chai sần, nhìn qua là biết ngay những người quanh năm làm bạn với ruộng đồng. Trên tay mỗi người đều đang đỡ một chiếc cày gỗ.
"Các ngươi nói xem, Thái tử điện hạ có phải là nhàn rỗi quá nên sinh nông nổi không? Tự dưng muốn lập cái Nông học viện để nghiên cứu cách nâng cao kỹ thuật trồng trọt. Năm nào chẳng xuân gieo thu gặt, việc này thì có gì mà phải nghiên cứu chứ." Một thanh niên hơn hai mươi tuổi thấp giọng nói.
"Nhị Đản tử, ngươi câm miệng cho ta! Thái tử điện hạ tôn quý biết bao, việc ngài muốn làm há phải chuyện để hạng người như ngươi nghị luận." Một lão nông hơn năm mươi tuổi khiển trách. Tuy rằng những người ở đây đều là hương thân phụ lão, đa số mọi người cũng thầm đồng tình với lời Nhị Đản tử, nhưng họa từ miệng mà ra là đạo lý ngàn đời nay không sai.
Nghe lão nông quát, tiếng bàn tán lập tức im bặt. Từng người cúi đầu, chăm chú lau chùi lưỡi cày cho thật sáng bóng. Dẫu sao thì quan viên lớn nhất mà họ từng gặp trước đây cũng chỉ là huyện lệnh, Thái tử đối với họ là nhân vật quá đỗi xa vời, không phải là người mà họ có thể tùy tiện bàn tán.
Hôm nay là ngày đầu tiên Nông học viện bắt đầu khai cày. Những nông phu này đều được Vân Định Hưng thuê từ vùng lân cận Vân Định Hưng với giá mười văn tiền mỗi ngày. Lát nữa, chính Thái tử cũng sẽ đích thân tới quan sát.
Vân Định Hưng mặc một thân quan phục, trên người còn dính không ít bùn đất. Hắn dẫn theo vài người cẩn thận kiểm tra lại những căn nhà gỗ sắp hoàn thiện. Hơn một tháng nay, tinh thần hắn luôn trong trạng thái phấn chấn tột độ. Từ một bạch y nhảy vọt lên chính thất phẩm, hơn nữa phía trước còn có một chức quan tòng tứ phẩm đang chờ sẵn.
"Vân đại nhân, Thái tử điện hạ tới rồi." Một tên tiểu lại vội vã chạy tới báo tin.
"Nga!" Vân Định Hưng vội vàng từ trong nhà gỗ bước ra. Ngước mắt nhìn lên, trên con đường vừa mới tu sửa, quả nhiên có hơn mười kỵ binh đang phi ngựa tới, cuốn theo một luồng bụi mù. Hắn vội vàng gác lại công việc, cung kính đứng chờ bên đường.
Dương Dũng cách chỗ Vân Định Hưng mười bước chân thì giảm tốc độ, xuống ngựa. Vân Định Hưng vội vàng tiến lên đón: "Hạ quan bái kiến Thái tử điện hạ."
"Miễn lễ." Dương Dũng nâng tay, nhìn mảnh đất hoang và những căn nhà gỗ trước mắt, trong lòng cảm thấy vui vẻ. Nông học viện đã bắt đầu hình thành, sang năm nơi này sẽ trở thành những cánh đồng bát ngát, xanh mướt màu hoa màu. Nhìn mười con hoàng ngưu cùng mười hộ nông dân, Dương Dũng hứng khởi nói: "Để bọn họ bắt đầu đi."
"Tuân lệnh." Vân Định Hưng quay sang hô lớn: "Thái tử điện hạ đã tới, các ngươi mau tới bái kiến."
Đám nông phu thấy hơn mười người cưỡi ngựa cao lớn đi tới thì không nhịn được lén quan sát. Lúc này nghe tin đó là Thái tử, ai nấy đều giật mình hoảng sợ, chân tay run rẩy, đứng chôn chân tại chỗ.
Vân Định Hưng tức giận. Mấy tên tiểu lại bên cạnh hắn hùng hổ bước tới trước mặt đám nông phu, tay lăm lăm roi da: "Bảo các ngươi bái kiến Thái tử điện hạ, hay là lỗ tai các ngươi điếc cả rồi?"
Dương Dũng lắc đầu, quát mấy tên tiểu lại: "Không cần bái kiến, để bọn họ làm tốt việc của mình đi." Kiếp trước, khi còn là một viên chức nhỏ, mỗi lần thấy tổng giám đốc tập đoàn, trong lòng hắn cũng không khỏi bồn chồn, nên hắn hiểu rõ nỗi sợ hãi của những nông phu này.
"Tuân lệnh." Vân Định Hưng phất tay, mấy tên tiểu lại vội vàng quát: "Dắt trâu tới đây! Bắt đầu cày ruộng!"
Nghe lệnh cày ruộng, đám nông phu mới lấy lại can đảm. Họ chia làm hai người một tổ, dắt những con hoàng ngưu đang ăn cỏ lại gần, khoác ách lên vai chúng. Một người đỡ cày, một người dắt trâu phía trước, rồi cùng nhau hò hét. Lưỡi cày sắc bén cắm sâu vào bùn đất, để lại những đường cày thẳng tắp.
Dương Dũng nhìn mà ngạc nhiên: "Cày ruộng mà cũng cần hai người một tổ sao?" Hắn nhớ lại kiếp trước, dù là ruộng cạn hay ruộng nước, cha hắn đều chỉ cần một mình vừa dắt trâu vừa cày.
Vân Định Hưng trong lòng cười khổ. Thái tử xuất thân cao quý, đến chuyện cày ruộng cần hai người một tổ cũng không biết, vội vàng giải thích: "Bẩm điện hạ, hoàng ngưu tính tình ngoan cố, bắt buộc phải có một người ở phía trước dắt thì nó mới chịu đi."
Dương Dũng lắc đầu: "Không đúng, như vậy quá lãng phí nhân lực. Chỉ cần xỏ mũi trâu là được, phía trước không cần người dắt." Nói đoạn, Dương Dũng một mình bước tới phía trước để quan sát.
"Xỏ mũi trâu?" Vân Định Hưng ngơ ngác, người ở phía sau làm sao có thể dắt được mũi trâu? Thấy Dương Dũng đã đi tới phía trước, hắn vội vàng rảo bước theo sau.
Thấy Thái tử đang tiến về phía mình, đám nông phu đều trở nên khẩn trương, tất cả đều dừng tay lại. Dương Dũng đến gần quan sát, không nhịn được mà bật cười. Hóa ra lúc này trâu cày căn bản không hề được xỏ mũi, chỉ đeo một cái dàm giống như ngựa, khó trách phía trước cần một người nắm dây thừng thì hoàng ngưu mới chịu đi.
“Tại sao không xỏ mũi cho nó?”
Đám nông phu nhìn nhau, không hiểu Dương Dũng đang nói gì. Dương Dũng bẻ một cành cây nhỏ, chọn một đoạn cành to bằng ngón tay, dùng chủy thủ mang theo bên người chém đứt, cắt thành đoạn dài hơn lỗ mũi trâu một chút, rồi ở một đầu cành khắc một vòng nhỏ để buộc dây thừng.
Mọi người đều nghi hoặc khó hiểu nhìn Thái tử, không biết ngài định làm gì. Dương Dũng gọt giũa đoạn cành cây hình chữ nha (hình chữ Y) xong, đưa vào tay một nông phu hơn hai mươi tuổi: “Đem nó xỏ qua mũi trâu đi.”
Tên nông phu kia ngơ ngác tiếp nhận, tức khắc không biết làm sao. Một lão nông vội vàng quỳ xuống, miệng lầm bầm nói không thể làm vậy, những người còn lại cũng phản ứng kịp, vứt bỏ cày bừa, quỳ rạp xuống đất, từng người cầu xin khẩn thiết.
Đối với đám nông phu này, trâu cày chính là mệnh căn tử của họ. Giờ đây Thái tử điện hạ lại muốn dùng một cành cây thô như vậy xỏ xuyên qua mũi trâu, chẳng phải là muốn hại chết con vật sao.
Dương Dũng kiếp trước ở nông thôn thường xuyên thấy người ta xỏ mũi trâu, cơ bản đều dùng biện pháp trực tiếp xỏ qua vách ngăn mũi, sau đó cùng lắm là bôi chút rượu để sát trùng, thậm chí không cần cũng không sao. Ngài biết rõ việc xỏ mũi không gây hại cho trâu, chỉ là lúc đầu không tránh khỏi đau đớn vài ngày, sau khi qua cơn đau thì hoàn toàn bình thường. Trâu cày đã xỏ mũi, người phía sau chỉ cần vung nhẹ dây thừng, muốn trâu sang đông nó cũng không dám sang tây. Tuy chỉ là một cành cây nhỏ, nhưng lại có thể tiết kiệm được gấp đôi sức lao động.
Nhìn đám nông phu đang quỳ lạy cầu xin, Dương Dũng vội vàng giải thích: “Các ngươi yên tâm, bổn cung không hề muốn hại trâu của các ngươi, chỉ là giúp các ngươi sau này cày ruộng đỡ tốn một người mà thôi.”
Đám nông phu nào chịu tin, từng người dập đầu không dứt. Dương Dũng biết giải thích cũng vô ích, đành tự mình tiến về phía một con hoàng ngưu, nắm chặt dây cương rồi ra lệnh cho vài tên thị vệ: “Đè con trâu này xuống.”
Dương Thạch và những người khác nghe lệnh không dám chậm trễ, gắt gao đè chặt hoàng ngưu. Dương Dũng một tay nâng đầu trâu, một tay cầm đoạn cành cây đâm vào mũi nó. Mới đi được một phần ba, một lớp màng thịt dày đã chặn lại. Dương Dũng dùng sức đẩy mạnh, đoạn cành cây đã xuyên thủng vách ngăn mũi trâu, máu tươi theo đó rỉ ra ở đầu bên kia.
Hoàng ngưu bị đâm thủng vách ngăn mũi liền kêu lên một tiếng đau đớn, suýt chút nữa vùng thoát ra. Tuy nhiên, dưới sự khống chế chặt chẽ của đám thị vệ, nó vẫn không thể thoát thân. Dương Dũng dùng dây thừng buộc chặt đầu cành cây dính máu lại, nói: “Xong rồi.” Ngài ra hiệu cho thị vệ buông tay ra.
Con hoàng ngưu thở hồng hộc, mở to đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Dương Dũng. Dương Thạch và những người khác xem mà âm thầm kinh tâm, không dám buông tay, Dương Thạch vội nói: “Điện hạ, không bằng giết nó đi.”
Một nông phu đang quỳ trên đất bỗng không nhịn được nữa, lao tới khiến đám thị vệ bên cạnh Dương Dũng giật mình. Họ tưởng hắn muốn tập kích Thái tử nên vội rút binh khí, nhưng tên nông phu kia chẳng màng đến Dương Dũng, chỉ ôm lấy con trâu cày mà khóc lớn.
Đám thị vệ vẫn không dám thu binh đao, nếu có bất kỳ ai đe dọa đến Dương Dũng, dù là trâu hay người, họ cũng sẽ không chút do dự mà ra tay.
Dương Dũng nhíu mày: “Được rồi, thu binh khí lại đi.”
Con hoàng ngưu thấy chủ nhân ôm lấy mình, ánh mắt đỏ ngầu dần dịu lại, trong hốc mắt to lớn cũng chảy ra vài giọt nước mắt, rõ ràng là con vật đau không nhẹ. Dương Thạch và đám người thấy không còn nguy hiểm thì yên tâm buông tay, vài tên thị vệ cũng thu lại binh khí.
Thấy chàng thanh niên khóc đến thương tâm, Dương Dũng vỗ vai hắn: “Được rồi, trâu của ngươi sẽ không chết đâu, đừng khóc nữa.” Thế nhưng lời an ủi của Dương Dũng không có tác dụng, chàng thanh niên kia vẫn khóc không ngừng.
Dương Dũng bất đắc dĩ nói: “Vân khanh gia, ngươi nói với hắn, quan phủ mua lại con trâu này, đưa cho hắn mười quan tiền.”
“Tuân lệnh.” Vân Định Hưng sai một tiểu lại từ trong nhà gỗ mới dựng lấy ra mười quan tiền đặt vào tay chàng thanh niên đang khóc lớn: “Này, cầm lấy đi, ngươi hời rồi đấy.”
Ở phương Bắc này, trâu cày không hề đắt đỏ, một con trâu cày tốt nhất cũng chỉ giá trị bảy tám quan. Thế nhưng chàng thanh niên kia lại ném xấp tiền Vân Định Hưng đưa xuống đất: “Ta không cần tiền, ta muốn A Hoàng của ta, các ngươi trả A Hoàng lại cho ta!”
Dương Dũng đoán chừng "A Hoàng" chính là cái tên mà thanh niên này đặt cho con đại hoàng ngưu kia, thấy đối phương nhất thời chưa thông suốt, đành dỗ dành: "Ngươi đừng khóc nữa, khóc là trâu chết đấy. Giờ mau dắt trâu về, lấy rượu trắng rửa sạch vết thương thì vẫn còn cứu được."
"Thật sao?" Thanh niên kia bán tín bán nghi, ngừng tiếng khóc, định tháo sợi dây thừng đang buộc ở mũi trâu ra. Dương Dũng vội vàng hù dọa: "Ngàn vạn lần không được tháo nhánh cây ra, nếu không thì vô phương cứu chữa."
Thanh niên giật mình kinh hãi, lập tức không dám lộn xộn nữa, chẳng đoái hoài gì đến nhóm người Dương Dũng, cứ thế dắt con hoàng ngưu của mình lầm lũi đi về phía nhà.