Cách trận địa quân Trần khoảng hai dặm, một đài gỗ cao được dựng lên. Đứng trên đó, tình hình chiến trường hiện ra rõ mồn một. Ngoại trừ các tướng lĩnh đang trực tiếp chỉ huy, những quan lớn của quân Tùy lúc này đều vây quanh Dương Quảng, chỉ trỏ về phía trước. Thấy quân Tùy liên tục đẩy mạnh vào trận địa quân Trần, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ tươi cười.
Dương Quảng nhìn mà nhiệt huyết sôi trào, trong lòng cảm thấy vô cùng khoái ý. Đây không phải lần đầu hắn tham gia chiến trận, trước kia từng giao chiến với người Đột Quyết và Thổ Cốc Hồn. Chỉ là người Đột Quyết và Thổ Cốc Hồn vốn là kỵ binh, chú trọng lối đánh "một kích không trúng, lập tức rút lui". Khi ấy, quân Tùy tác chiến phần lớn là phải tìm kiếm bóng dáng địch trên thảo nguyên mênh mông hoặc trong sa mạc, nào có được trận thế hai quân đối chọi chính diện thống khoái như lúc này.
Huống chi, trận chiến này tuy do Hạ Nhược Bật chỉ huy, nhưng với tư cách là Hành quân Nguyên soái, một khi đánh bại quân Trần, sử sách ghi lại công lao diệt Trần chắc chắn sẽ có tên Tấn Vương hắn được khắc đậm một nét. Thấy quân Tùy chiếm thế thượng phong, Dương Quảng không nhịn được nói: "Hạ Nhược tổng quản, trận địa địch đã bị đột phá, sao không lập tức khởi xướng đợt công kích mạnh mẽ hơn?"
Hạ Nhược Bật chụm tay che mắt, cẩn thận quan sát tình hình chiến trường, nghe vậy vội đáp: "Bẩm Tấn Vương điện hạ, quân Trần vẫn chưa loạn, hãy chờ thêm một chút xem sao."
Thực lòng mà nói, Hạ Nhược Bật rất vui khi Đỗ Ngạn, Tiết Đạo Hành, Vương Thiều cùng những người khác đến chi viện. Thế nhưng khi thấy Tấn Vương cũng đến cửa Bắc, Hạ Nhược Bật ít nhiều cảm thấy lo lắng. Vạn nhất Tấn Vương tuổi trẻ khí thịnh, khăng khăng đòi đích thân chỉ huy, Hạ Nhược Bật sợ đến lúc đó miếng thịt mỡ trong tay lại bị tuột mất.
Tuy nhiên, cũng may Tấn Vương không can thiệp quá nhiều. Dù có ý tưởng gì, ngài cũng đều trưng cầu ý kiến của ông trước, chỉ cần ông phản đối, Tấn Vương phần lớn sẽ không kiên trì. Điều này khiến Hạ Nhược Bật nảy sinh thiện cảm với Tấn Vương.
Dương Quảng quả nhiên chỉ thuận miệng nhắc tới, thấy Hạ Nhược Bật phản đối thì lập tức không nói thêm lời nào. Ở phía xa, quân Tùy sau khi phá tan tuyến phòng thủ thứ nhất dường như đã vấp phải trở ngại lớn, cuộc chiến lại lâm vào thế giằng co.
Trong khi giao tranh tại phía Bắc Kiến Khang đang diễn ra kịch liệt, vài vạn quân Tùy ở phía Nam Tân Lâm cũng không hề nhàn rỗi. Tuy nhiên, họ chủ yếu đối phó với viện quân của quân Trần. Quân Trần trong thành cũng tự biết lượng sức mình, co cụm lại không dám ra ngoài. Ngoại trừ tám vạn quân Trần ở phía Bắc, trong thành chỉ còn lại hai vạn tinh nhuệ, số quân này phải phòng thủ ba mặt tường thành, tất nhiên không có gan ra ngoài giao chiến với quân Tùy.
Biết tin Kiến Khang bị vây, các lộ quân Trần đều tìm cách cứu viện. Kinh Châu thứ sử Trần Tuệ Kỷ đích thân dẫn ba vạn tướng sĩ, hơn ngàn chiếc lâu thuyền xuôi dòng mà xuống định cứu viện Kiến Khang, nhưng bị Tần Vương Dương Tuấn chặn lại. Nhân lúc Trần Tuệ Kỷ điều động quân mã, Dương Tuấn đã phá hủy ba sợi xích sắt dưới sông, sau đó Dương Tố và Dương Tuấn hợp binh, quân Tùy tức khắc thanh thế đại chấn, Trần Tuệ Kỷ cũng chỉ đành miễn cưỡng tự bảo vệ mình.
Ngoài Trần Tuệ Kỷ, các lộ viện quân còn lại đều không thành khí hậu. Nhóm thì ba năm ngàn người, nhóm thì chỉ vài trăm, chưa tới được Kiến Khang đã bị quân Tùy đánh tan. Tổng cộng cũng có vài vạn người, đa số quân Trần bị đánh tan đều bị bắt giữ. Tuy nhiên, nhiều người chỉ cần nộp lại binh khí là được thả sau một ngày, thậm chí có kẻ còn lén quay ngược vào trong thành Kiến Khang.
Từ Đức Ngôn mặt đầy bất đắc dĩ từ trong hoàng cung trở về Phò mã phủ. Bên ngoài, tiếng trống trận vang trời, ngay cả bách tính trong thành cũng nghe thấy. Hoàng đế vẫn như xưa, ngày đêm triệu tập văn nhân mặc khách viết thơ điền từ, chọn ra những câu miêu tả diễm lệ rồi giao cho cung nữ biểu diễn. Từ Đức Ngôn mang danh tài tử Giang Nam, nội tâm tuy nóng như lửa đốt nhưng vẫn phải cố gượng cười hầu hạ bên cạnh hoàng đế.
Hôm nay, Từ Đức Ngôn viết xuống hai câu: "Ngọc thụ hậu đình hoa, hoa khai bất phục cửu." (Hoa ngọc thụ nơi hậu đình, hoa nở chẳng còn lâu). Ý định ban đầu là nhắc nhở hoàng đế rằng nếu cứ tiếp tục thế này, nhà Trần sẽ không còn bao nhiêu thời gian. Vốn tưởng hoàng đế sẽ tức giận, không ngờ Trần Thúc Bảo lại hết lời khen ngợi, thậm chí tự mình đặt bút viết một bài thơ cùng tên, chính thức đặt tên là "Ngọc Thụ Hậu Đình Hoa":
Lệ vũ phương lâm đối các cao, tân trang diễm chất bổn khuynh thành;
Ánh hộ ngưng kiều sậu bất tiến, xuất liêm hàm thái tiếu tương nghênh.
Yêu cơ diện tự hoa hàm lộ, ngọc thụ lưu quang chiếu hậu đình;
Hoa khai hoa lạc bất trường cửu, lạc hồng mãn địa quy tịch trung!
Kết quả, cả ngày hôm đó, hơn một ngàn cung nữ đều truyền xướng bài thơ này. Câu "Hoa khai hoa lạc bất trường cửu, lạc hồng mãn địa quy tịch trung!" càng được ngâm nga lặp đi lặp lại. Đây rõ ràng là âm thanh của một nước sắp mất, đáng tiếc là Giang Tổng, Trần Huyên, Vương Viện, Từ Tích, Dương Tuệ Lãng đám người này chỉ biết xu nịnh, ngay cả ẩn ý trong thơ cũng không nghe hiểu. Hoặc có lẽ, tất cả bọn họ đều hiểu, chỉ là đang tính toán kiểu "được ngày nào hay ngày đó" mà thôi.
Tiếng ca ấy thực ra đã hoàn toàn che lấp đi tiếng hò hét và tiếng trống trận ngoài thành, khiến người ta ngỡ như toàn bộ Kiến Khang vẫn đang chìm đắm trong cảnh ca vũ thăng bình. Từ Đức Ngôn thực sự không chịu nổi bầu không khí này, đành phải sớm rời khỏi sân khấu.
Phò mã phủ nằm cách hoàng cung không xa, chiếm diện tích vài chục mẫu, so với nhà dân thường thì tất nhiên là hoa mỹ vô cùng. Thế nhưng, nếu đặt cạnh phủ đệ của những vương công trọng thần xung quanh, quy mô của phò mã phủ lại có phần nhỏ hẹp. Dựa vào sự sủng ái của Liễu Thái hậu dành cho Nhạc Xương công chúa, phò mã phủ hoàn toàn có thể xây dựng lớn hơn hiện tại gấp mấy lần. Tuy nhiên, cả Từ Đức Ngôn và Nhạc Xương công chúa đều không phải là người xa xỉ.
Việc Thái hậu muốn xây dựng thêm nhà cửa cho con gái đều bị Nhạc Xương công chúa khéo léo từ chối, xuất phát từ sự tôn trọng đối với phu quân của mình.
Nhìn thấy nhà cửa của mình, tinh thần Từ Đức Ngôn phấn chấn hẳn lên, gạt bỏ những chuyện không vui trong cung sang một bên. Hai tên hạ nhân ở cửa nhìn thấy Từ Đức Ngôn trở về, vội vàng chạy ra dắt ngựa, tháo yên, rồi cung kính hỏi: "Phò mã gia đã trở về."
Từ Đức Ngôn đáp lời một tiếng rồi bước vào nội viện. Một người hầu không nhịn được bèn nói: "Phò mã gia, hôm nay có một người tự xưng là quen biết với ngài đến tìm. Chúng tiểu nhân thấy y ăn mặc bình thường, vốn tưởng y nói dối, nhưng sau khi công chúa ra mặt lại nói đó đúng là bằng hữu của phò mã, còn đích thân dẫn y vào trong. Hiện tại vị khách ấy đã đợi phò mã gia hơn nửa canh giờ rồi."
Từ Đức Ngôn vô cùng kinh ngạc. Những bằng hữu mà ông thường qua lại đều là văn nhân, đôi khi có tổ chức hội họp, người gác cổng đều đã quen mặt cả. Không biết là vị bằng hữu nào mà công chúa lại nhận ra, còn người gác cổng thì không? Ông không khỏi rảo bước nhanh hơn, muốn xem rốt cuộc là ai lại bái phỏng mình vào thời điểm này.
Khi bước vào chính sảnh nội viện, ông thấy Nhạc Xương công chúa đang ngồi đối diện với một thanh niên nam tử. Trên mặt thê tử dường như vẫn còn vương những giọt nước mắt, Từ Đức Ngôn trong lòng không khỏi kinh hãi, vội vàng hỏi: "Công chúa, đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Nghe thấy tiếng trượng phu, Nhạc Xương công chúa vội đứng dậy, lau đi nước mắt rồi mới nói: "Phò mã đã trở về."
Thanh niên kia vội vàng đứng dậy, rồi "bịch" một tiếng quỳ xuống đất: "Tiểu nhân Trương Nhị Ngưu bái kiến ân công."
Từ Đức Ngôn nhìn kỹ, người này chính là Trương Nhị Ngưu, một trong ba người mà ông đã cứu giúp nửa năm trước. Khi ấy, Trương Nhị Ngưu ở lại phò mã phủ dưỡng thương hơn mười ngày, vết thương chưa lành hẳn đã kiên quyết đòi về nhà. Từ Đức Ngôn giữ lại không được, chẳng những đưa toàn bộ số bạc hai mươi lượng mà kẻ gây tai nạn bồi thường cho y, mà còn tặng thêm không ít lễ vật. Với số tài sản này, gia đình Trương Nhị Ngưu ít nhất trong vài năm tới không cần phải lo chuyện cơm áo. Tuy giờ phút này Từ Đức Ngôn muốn gặp hai thiếu niên nhà họ Tiêu hơn, nhưng thấy Trương Nhị Ngưu đến thăm mình, trong lòng ông cũng dấy lên vài phần vui mừng: "Đứng lên đi, không cần dập đầu."
"Dạ." Trương Nhị Ngưu miệng tuy đáp lời, nhưng vẫn dập đầu ba cái "thùng thùng" rồi mới đứng dậy.
So với nửa năm trước, Trương Nhị Ngưu rõ ràng đã cường tráng hơn nhiều, toàn thân tràn đầy cơ bắp, trên mặt cũng lộ rõ vẻ hồng hào, khỏe mạnh.
"Nhị Ngưu, nửa năm qua ngươi sống thế nào?"
"Bẩm ân công, nhờ tài vật ngài ban tặng, sau khi về nhà, tiểu nhân đã chuộc lại được mảnh ruộng tổ tiên ngày trước. Hiện tại huynh tẩu một nhà đều sống rất ổn. Tuy nhiên, tiểu nhân từng nghe ân công nói nam nhi nên vì quốc gia mà hiệu lực, nên không ở lại nhà, sau khi sắp xếp ổn thỏa tài vật liền tìm đến quân đội, vẫn luôn ở Hán Khẩu phục vụ triều đình."
Từ Đức Ngôn tán thưởng: "Tốt, Nhị Ngưu huynh đệ quả là hảo hán tử! Sau đó thì sao, sao Nhị Ngưu huynh đệ lại không ở Hán Khẩu nữa?"
Trương Nhị Ngưu đang định trả lời thì Nhạc Xương công chúa ở bên cạnh trách nhẹ: "Phò mã, vừa rồi Nhị Ngưu huynh đệ đã kể với thiếp thân, họ là được Kinh Châu thứ sử Trần Tuệ Kỷ đại nhân phái tới Kiến Khang tiếp viện. Chàng vừa trở về đã chất vấn người ta liên hồi như vậy, sao có thể đối đãi với khách khứa như thế? Chi bằng để thiếp thân sai hạ nhân chuẩn bị chút rượu thịt, các người vừa ăn vừa trò chuyện?"
"À, được, được lắm." Từ Đức Ngôn vừa gật đầu vừa vẫn truy vấn: "Nga, viện quân tới rồi, có bao nhiêu nhân mã?"
"Bẩm ân công, có năm ngàn nhân mã ạ."
"Năm ngàn nhân mã... tuy hơi ít, nhưng có binh mã đến thì vẫn là chuyện tốt."
Trương Nhị Ngưu trên mặt lộ vẻ ngượng ngùng: "Bẩm ân công, năm ngàn nhân mã này đã bị Tùy quân đánh tan, không thể vào thành được."
"Bị đánh tan, không vào được thành? Vậy sao ngươi lại vào được đây?" Từ Đức Ngôn không khỏi kinh ngạc.
"Là Tùy quân thả chúng tiểu nhân vào."
"Tùy quân thả các ngươi vào? Rốt cuộc là chuyện thế nào?" Từ Đức Ngôn càng nghe càng thấy mơ hồ.
Hóa ra, sau khi Trương Nhị Ngưu làm lính ở Kinh Khẩu được ba tháng thì đúng lúc Tùy quân đến đánh. Trải qua những trận chiến liều chết, Kinh Châu thứ sử Trần Tuệ Kỷ đã thành công bảo vệ được phòng tuyến. Chỉ là khi nghe tin Kiến Khang bị vây hãm, Trần Tuệ Kỷ không thể tiếp tục ở Hán Khẩu giằng co với Tùy quân được nữa, liền dốc toàn bộ đại quân định đến Kiến Khang cứu viện. Thế nhưng, đường thủy lại bị Tùy quân chặn đứng. Trần Tuệ Kỷ bất đắc dĩ, đành phải lệnh cho thuộc cấp Cố Giác dẫn năm ngàn quân đi đường bộ đến cứu viện Kiến Khang, còn bản thân ông ta thì ở lại đối đầu với Tùy quân.
Trương Nhị Ngưu chính là một trong số năm nghìn binh sĩ dưới quyền Cố Giác. Họ trải qua chặng đường dài đầy gian khổ, phong trần mệt mỏi, mãi mới tới được địa điểm cách Kiến Khang vài chục dặm. Khi đoàn quân vừa định dừng chân nghỉ ngơi lấy sức, thì lập tức bị quân Tùy đánh úp bất ngờ. Kết quả là năm nghìn đại quân chẳng thể chống đỡ nổi nửa canh giờ đã tan tác như chim vỡ tổ. Chủ tướng Cố Giác dẫn đầu bỏ chạy, ngoại trừ vài trăm thân binh đi theo hộ tống, số quân còn lại kẻ thì tử trận, người thì buông vũ khí đầu hàng.