Sau khi nghe quân Cấm vệ báo cáo xong, Nhậm Trung đứng ngẩn người hồi lâu rồi mới dậm chân thở dài: "Quốc gia! Thi văn làm lầm quốc gia!"
"Đại tướng quân, chúng ta nên làm thế nào cho phải?" Phía sau Nhậm Trung, hai người dáng vẻ phong trần mệt mỏi, trang phục như tướng quân lên tiếng hỏi.
Nhậm Trung tuy quý là Đại tướng quân, nhưng nếu không có Trung thư xá nhân thông truyền thì cũng không thể tự tiện xông vào hoàng cung. Nhìn đám quân Cấm vệ xung quanh đang nhìn mình với vẻ mặt khẩn trương, Nhậm Trung không còn cách nào khác, đành bảo hai người kia: "Các ngươi lập tức trở về báo cho Hoàng Thứ sử, bảo hắn phải bằng mọi giá giữ vững Kinh Khẩu, ta sẽ thúc giục triều đình mau chóng phái viện quân."
"Rõ." Hai người bi phẫn nhìn hoàng cung một cái, xoay người lên ngựa, thúc ngựa rời đi.
Hai người này chính là từ Kinh Khẩu tới. Ba ngày trước, tướng Tùy là Hạ Nhược Bật bất ngờ từ Quảng Lăng phát binh mấy vạn, vượt sông Trường Giang vây đánh Kinh Khẩu. Bởi vì nửa năm qua, quân đội bố phòng ven sông của Hạ Nhược Bật thường xuyên thay quân, mà mỗi lần thay quân đều gióng trống khua chiêng, cờ xí, doanh trướng trải rộng khắp núi rừng, khiến quân Trần luôn tưởng đối phương muốn quy mô tiến công. Đợi đến khi phát binh phòng bị, quân Tùy đã phân tán lực lượng, quân Trần mới biết đó chỉ là màn thay quân. Sau nhiều lần như vậy, quân Trần đã quen với việc quân Tùy tụ rồi lại tán, không ngờ lần này quân Tùy lại thực sự tấn công. Khi quân Tùy vượt sông Trường Giang, quân Trần vẫn không để tâm. Đến khi quân Tùy đã lên tới bờ, quân Trần mới hiểu ra đối phương thực sự muốn tiến công, bất quá lúc này đã bỏ lỡ thời cơ xuất động chiến thuyền chặn đánh, quân giữ thành Kinh Khẩu đành phải cố thủ trong thành, chờ đợi viện quân từ phía sau.
Núi Ngưu Chử ba mặt bao quanh bởi nước, phía Tây Nam đâm thẳng vào lòng sông, nhìn từ trên cao xuống có thể thấy rõ bến đò Thái Thạch. Bởi vậy, núi Ngưu Chử còn có tên gọi khác là Thái Thạch Cơ. Những năm cuối Đông Hán, Tôn Sách tập kích chiếm lấy doanh trại Ngưu Chử, nhờ đó mà chiếm được sáu quận phía Đông sông Ngô, có thể thấy được tầm quan trọng của núi Ngưu Chử.
Từ khi Nam Bắc chia cắt tới nay, Thái Thạch Cơ luôn là tấm lá chắn phía Tây Nam của thành Kiến Khang, luôn được bố trí trọng binh. Phía đối diện Thái Thạch qua sông chính là Hoành Giang Độ của huyện Hòa, từ Hoành Giang Độ tới Thái Thạch Cơ, mặt sông bằng phẳng, là bến đò quan trọng của đại giang Nam Bắc. Đầu năm nay, mười mấy vạn quân dân nước Lương chính là xuôi dòng Trường Giang, lên bờ tại bến đò Thái Thạch để quy hàng nước Trần.
Sắc trời âm u. Từ giờ Thân, bầu trời đã bắt đầu tối dần. Lúc này giờ Thân vừa qua, bên bờ Trường Giang đã là một mảnh đen kịt. Từng đợt gió lạnh thổi qua mặt sông, nước sông thi thoảng lại vỗ vào những cọc gỗ dưới bến đò Hoành Giang, phát ra tiếng nước xôn xao.
Một trận tiếng bước chân dồn dập vang lên, rồi lại bị tiếng nước và tiếng gió che lấp. Thứ âm thanh lúc ẩn lúc hiện này vừa đến bến đò liền trở nên rõ rệt, nghe như tiếng hàng ngàn người đang dẫm lên tấm ván gỗ. Một ngọn đuốc mỏng manh được thắp lên, xua tan bóng tối nơi bến đò, lập tức có thể nhìn thấy những bóng người mờ ảo.
"Phanh." Một tiếng vang lớn, toàn bộ bến đò như rung chuyển. Một bóng đen khổng lồ tiến lại gần. "Bang, bang", vô số tấm ván gỗ từ bóng đen vươn ra, bắc lên bến đò, bóng đen và bến đò lập tức kết nối với nhau.
"Lên." Trong bóng đêm vang lên một mệnh lệnh kiên quyết.
"Lạc, lạc, lạc." Vô số đôi giày da trâu đế cứng bước lên tấm ván gỗ, tiến vào bóng đen khổng lồ kia. Ước chừng phải đến mấy trăm người. Do bóng tối bao trùm, thi thoảng có người đụng phải tấm ván gỗ hay khung gỗ, phát ra tiếng bang bang. Đợi đến khi tất cả mọi người trên bến đò đều biến mất, ngọn đuốc mỏng manh kia liền bị dập tắt, tấm ván gỗ nối với bến đò cũng được rút đi.
"Khai thuyền!" Theo tiếng quát trầm thấp này, bóng đen khổng lồ bắt đầu di động, chậm rãi tiến về phía giữa sông. Bến đò lập tức trở lại tĩnh lặng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Một tia ánh đèn mờ nhạt chiếu lên mặt Hàn Cầm Hổ, theo ánh đèn lay động, khuôn mặt ông trông lúc tỏ lúc mờ. Đêm nay chính là Hàn Cầm Hổ đích thân dẫn 800 thủy quân vượt sông, mục đích là để chiếm lấy núi Ngưu Chử nhằm kiểm soát bến đò Thái Thạch.
Ba ngày trước, Hạ Nhược Bật dẫn đầu quân đội từ Quảng Lăng phát động tấn công vào quân Trần, tuy giành được kết quả không tồi, quân Tùy gần như không gặp phải sự chống cự nào từ thủy quân nước Trần đã vận chuyển mấy vạn đại quân lên bờ, vây chặt Kinh Khẩu. Nếu không có gì bất ngờ, vài ngày nữa Kinh Khẩu sẽ rơi vào tay quân Tùy. Thế nhưng, cuộc tấn công của Hạ Nhược Bật lại làm xáo trộn kế hoạch đã định trước của Hành quân phủ Nguyên soái. Vốn dĩ theo sự bố trí của Hành quân phủ Nguyên soái, thời gian tiến công nước Trần được sắp xếp vào đêm nay. Khi đó, quân Tùy trên tuyến phòng thủ Trường Giang dài hơn ngàn dặm sẽ đồng loạt khởi xướng tấn công, khiến nước Trần trở tay không kịp.
Chính vì Hạ Nhược Bật ra tay tấn công sớm ba ngày, kế hoạch của quân Tùy đã bị bại lộ. Nếu quân Trần không có sự phòng bị, kế hoạch đêm nay vốn dĩ nắm chắc phần thắng, bởi lẽ dù mặt sông này vốn bằng phẳng, nhưng việc chèo thuyền trong đêm tối vẫn ẩn chứa muôn vàn nguy hiểm. Chỉ cần sơ sẩy một chút là thuyền lật người vong, một khi rơi xuống nước thì khó lòng cứu vãn.
Thế nhưng, sự nguy hiểm này lại không tồn tại đối với Ngũ Nha đại hạm của quân Tùy. Chỉ cần phương hướng không chệch quá nhiều, thì dù sóng gió dữ dội đến đâu cũng chẳng thể lật úp được loại chiến hạm khổng lồ này. Một khi Ngũ Nha đại hạm thuận lợi cập bến, với thực lực của tám trăm tinh nhuệ thủy quân đánh úp bất ngờ, khả năng cao sẽ chiếm được Ngưu Chử Sơn. Chỉ cần nắm giữ Ngưu Chử Sơn, đến hừng đông ngày mai, đại quân có thể thông qua bến đò mà cuồn cuộn lên bờ.
Chỉ là, tất cả những điều này đều nảy sinh nhiều biến số sau khi Hạ Nhược Bật xuất kích sớm. Một khi quân Trần nhận ra cuộc tấn công ở Quảng Lăng chỉ là khởi đầu cho cuộc tổng tấn công quy mô lớn của quân Tùy, chắc chắn họ sẽ tăng cường phòng thủ ở khắp nơi. Nếu quân Tùy bị quân Trần phát hiện khi đang đổ bộ đêm nay, tám trăm người này phần lớn sẽ phải bỏ mạng.
"Hạ phụ bá, Hạ kẻ điên, đêm nay nếu không thể thành công, tất cả đều là tại ngươi. Bản quan dù có chết cũng phải đến trước mặt Diêm Vương kiện ngươi một trận." Hàn Cầm Hổ thầm nguyền rủa trong lòng.
Mặc dù là đêm tối, Ngũ Nha đại hạm vẫn vận hành cực kỳ vững chãi. Nếu không phải tiếng nước ào ào vọng vào cùng tiếng gió gào thét bên ngoài, người ta còn tưởng mình đang ở trong nhà. Để tránh quân Trần đối diện phát hiện ánh sáng, trong khoang thuyền chỉ có thể thắp những ngọn đèn dầu nhỏ. Các chiến sĩ trong khoang đa số đều im lặng dựa vào nhau, cho thấy tố chất của những thủy quân này cực kỳ cao.
"Phanh!" Một tiếng vang lớn truyền đến, toàn bộ khoang thuyền rung lắc dữ dội. "Choang, choang, choang," bên trong khoang lập tức hỗn loạn, một vài binh lính đang dựa vào vách thuyền đều ngã trái ngã phải, binh khí treo trên tường cũng rơi xuống theo, tốc độ thuyền dường như dần chậm lại rồi dừng hẳn.
Hàn Cầm Hổ chật vật vịn vách tường đứng dậy, vừa rồi ngay cả ông cũng không đứng vững, đủ thấy thân tàu rung lắc mạnh đến mức nào. Vừa đứng vững, ông vội quát lớn: "Chuyện gì vậy, xảy ra chuyện gì?"
"Đại nhân, e là đụng phải đá ngầm rồi." Một tên thân binh đáp.
Hiện tại đã đi được ba phần tư chặng đường, nếu thuyền lớn bị mắc kẹt, quả thực là tiến thoái lưỡng nan.
"Không thể nào, nơi này trước kia thuyền bè qua lại thường xuyên, chưa bao giờ nghe nói có đá ngầm." Lý Tịnh ở bên cạnh bổ sung.
Sau khi hắn và Hàn Thế Ngạc trở về từ nước Trần, đã bị Hàn Cầm Hổ quở trách một trận, thậm chí còn bị cấm túc một tháng. Tuy nhiên, hình phạt này so với chuyến đi nước Trần vừa qua đối với hai người bọn họ mà nói thì quá hời. Hai người cố ý vô tình giấu đi đoạn trải nghiệm kết bạn với Nhạc Nghi công chúa - vị công chúa nhỏ nhất của nước Trần - khi ở tại Phò mã phủ, chỉ lặng lẽ dư vị trong lòng.
Hàn Thế Ngạc tự cao anh dũng nói: "Phụ thân, để con xuống dưới xem sao."
"Hừ, ở đây chưa tới lượt các ngươi." Hàn Cầm Hổ tức giận nói, rồi liếc mắt ra hiệu cho hai tên thân binh. Hai tên thân binh vội vàng nương theo ánh đèn le lói, "bịch, bịch, bịch" đi xuống khoang dưới.
Lần đột kích nước Trần này vốn đã trở nên nguy hiểm muôn phần do sự nóng vội của Hạ Nhược Bật. Hàn Cầm Hổ vốn kiên quyết không cho Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc tham gia, nào ngờ hai người này tuy miệng đáp ứng nhưng lại lén trốn lên thuyền. Mãi đến khi thuyền khởi hành, hai người mới xuất hiện, Hàn Cầm Hổ đành phải chấp nhận sự thật là họ đã ở trên thuyền.
Thân binh xuống dưới đã lâu mà vẫn chưa thấy lên. Thấy chiến hạm đứng yên hồi lâu, quân sĩ trên thuyền bắt đầu xôn xao. Nếu chiến hạm chìm, thì dù mùa đông có biết bơi giỏi đến đâu cũng khó lòng sống sót dưới dòng sông này.
"Đại nhân, quân Trần đánh cọc gỗ dưới sông, chiến hạm của chúng ta đâm phải cọc gỗ rồi." Hồi lâu sau, thân binh cuối cùng cũng trở lại báo cáo.
Sắc mặt Hàn Cầm Hổ rất khó coi. Để mê hoặc Nam Trần, quân Tùy luôn chỉ hư trương thanh thế, Ngũ Nha chiến hạm chưa từng xuất động, nên đương nhiên không có cách nào phát hiện quân Trần đã đóng cọc gỗ ở ven sông.
"Chiến hạm bị hư hại ra sao?"
"Đại nhân yên tâm, chiến hạm của chúng ta có đế khoang kép, dù cọc gỗ có phá vỡ tầng ngoài thì chiến hạm cũng không chìm. Bác lái đò đã phái người dùng Kim Cánh chiến hạm vòng lên phía trước, phỏng chừng nửa canh giờ nữa là có thể dọn dẹp xong cọc gỗ, khiến chiến hạm khởi động trở lại." Thân binh trả lời.
"Đã rõ. Truyền lệnh của bản quan, tất cả mọi người ở yên trong khoang, không được vọng động, chờ nửa canh giờ nữa sẽ lại khởi hành." Hàn Cầm Hổ an tâm phần nào. Hiện tại là mùa đông, đêm dài ngày ngắn, dù đã qua hơn hai canh giờ kể từ khi trời tối, nhưng nếu muốn đến hừng đông thì ít nhất vẫn còn hơn bốn canh giờ nữa, thời gian vẫn còn dư dả.
"Rõ." Nghe tin nửa canh giờ nữa có thể khởi hành, mọi người đều yên tĩnh trở lại.
Nửa canh giờ sau, chiến hạm đúng giờ khởi hành, vòng qua phía trước những cọc gỗ đang cắm dưới mặt nước. "Phanh." Một tiếng động vang lên, chiến hạm vẫn va phải cọc gỗ, nhưng vì tốc độ đã giảm bớt nên va chạm không gây tổn hại lớn, cũng không thể làm chiến hạm bị mắc kẹt, con tàu tiếp tục tiến về phía trước.
"Phanh! Phanh! Phanh!" Liên tiếp vài dặm đường, phía trước đều có cọc gỗ chặn lối. Người lái đò đành phải dừng chiến hạm lại, phái người đến hỏi Hàn Cầm Hổ: "Đại nhân, Ngũ Nha chiến hạm quá lớn, không thể đi qua được, giờ phải làm sao đây?"
"Cứ cho thuyền dừng lại tại chỗ, những người còn lại chuyển sang các chiến thuyền Kim Sí để lên bờ." Hàn Cầm Hổ trầm ngâm một lát rồi lập tức hạ lệnh.
Dù tám trăm quân sĩ đều đang ở trên Ngũ Nha chiến hạm, nhưng Hàn Cầm Hổ đã sớm lường trước tình huống nếu không thể đổ bộ trực tiếp tại bến đò, Ngũ Nha chiến hạm sẽ không thể lên bờ. Vì vậy, phía sau Ngũ Nha chiến hạm còn mang theo năm chiếc chiến thuyền Kim Sí loại nhỏ, mỗi chiếc chỉ chở được hai mươi người. Những cọc gỗ dưới nước của quân Trần chỉ có thể ngăn chặn các loại chiến thuyền cỡ trung trở lên, không thể cản được loại thuyền nhỏ này, nếu không chính họ cũng sẽ tự phong tỏa đường đi của mình.
Hiện giờ, đoạn đường nguy hiểm nhất ở giữa sông đã vượt qua, việc đổi sang thuyền nhỏ tuy vẫn còn rủi ro nhưng đã giảm đi đáng kể. Một trăm thủy quân đầu tiên lập tức được tuyển chọn, những người này đều đã sống trên sông nước bốn, năm năm, không cần phải bố trí thêm thủy thủ hay người lái đò. Năm chiếc chiến thuyền Kim Sí tách khỏi đại hạm, rẽ màn đêm chạy về phía xa.
Lại qua một hồi lâu, trên bờ ánh lửa chợt lóe rồi vụt tắt, đó là tín hiệu an toàn. Mất hơn hai canh giờ, mọi người mới đều lên được bờ. Trừ bốn người bị sóng đánh rơi xuống nước không tìm thấy, số quân Tùy còn lại đều qua sông an toàn. Điều khiến quân Tùy bất ngờ là bến đò quan trọng như vậy lại không có một binh lính quân Trần nào canh gác, xung quanh bến đò chỉ có một doanh trại trống không.
Hiện tượng này thực sự quá quỷ dị, quân Tùy không biết nên mừng vì mình đã lên bờ an toàn, hay nên lo lắng vì rơi vào cạm bẫy của quân Trần. Trong bóng đêm, dường như có một con quái thú đang há miệng lớn chực chờ nuốt chửng lấy họ.
"Đại nhân, bây giờ phải làm sao?"
Dù đứng sát bên cạnh cũng chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng của nhau, mọi người vẫn cố gắng trợn to mắt nhìn về phía Hàn Cầm Hổ, chờ đợi chủ soái hạ lệnh.
Vì thời gian qua sông tiêu tốn quá nhiều, hiện giờ chỉ còn lại một canh giờ trước khi trời sáng. Nếu không tranh thủ thời gian leo lên núi Ngưu Chử để tiêu diệt quân Trần, thì khi hừng đông đến, mọi việc sẽ trở nên quá muộn.
"Lên núi!" Hàn Cầm Hổ nghiến răng hạ lệnh, bất kể phía trước có đầm rồng hang hổ gì, hắn cũng phải cắn răng mà xông vào.
Mấy trăm quân Tùy xếp thành một hàng dài như con rắn, lần mò dọc theo con đường núi duy nhất tiến lên. Họ không dám phát ra tiếng động lớn, bởi một khi kinh động đến quân thủ thành, chỉ cần quân địch lăn gỗ đá từ trên cao xuống, quân Tùy dưới chân núi sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.
Đã có thể mơ hồ nhìn thấy ánh đuốc trên núi, quân Tùy đi đầu càng không dám thở mạnh, cúi thấp người chậm rãi bò lên.
Cuối cùng, một số quân Tùy đã tiến đến ngoài phạm vi ánh lửa. Những người đi đầu nghi hoặc nhìn quanh, cổng doanh trại quân Trần hiện ra rõ mồn một, xung quanh ánh đuốc thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách, nhưng dù tìm thế nào cũng không thấy bóng người, doanh trại vẫn một mảnh tĩnh mịch.
Tình cảnh này còn quỷ dị hơn cả bến đò dưới chân núi. Dưới bến đò không có người thì còn có thể hiểu được, nhưng chẳng lẽ trên núi cũng không có ai? Vậy những ngọn đuốc kia là do ai đốt? Mọi người đều cảm thấy sởn tóc gáy.
Vài tên quân Tùy lấy hết can đảm bước vào vùng ánh sáng, chậm rãi tiến gần đến cổng doanh. Cho đến khi đẩy cửa doanh trại ra, vài tên quân Tùy mới thở phào nhẹ nhõm: ngoài cửa doanh trại, những bình rượu vứt vất vưởng khắp nơi, từ trong một gian nhà gỗ gần cổng doanh trại truyền ra từng đợt tiếng ngáy ngủ.