Nước trong thùng tuy đã pha thêm lượng lớn dược liệu khiến nhiệt độ giảm xuống, hai vị đạo đồng theo lời dặn của Tôn Tư Mạc cũng đã giảm bớt lửa, thế nhưng hơi nóng vẫn bốc lên nghi ngút. Người chỉ cần lại gần một chút là đã cảm thấy nóng rực khó chịu. Nếu không phải Dương Dũng đặt trọn niềm tin vào Tôn Tư Mạc, e rằng chẳng ai dám để cho một vị y sư chữa bệnh theo cách này.

Dương Sảng vừa được đặt vào trong nước thuốc, toàn thân da thịt lập tức bắt đầu đỏ ửng. Đến cuối cùng, trông chẳng khác nào một con tôm nướng, từng giọt mồ hôi lớn từ trên mặt chảy xuống, thậm chí ngay cả mồ hôi cũng nhuốm màu đỏ quạch.

Dương Dũng cứ ngỡ mình hoa mắt, sau lại càng nhìn càng thấy mồ hôi của Dương Sảng đúng là màu đỏ. Khi hắn định tiến lại gần quan sát, Tôn Tư Mạc vội vàng ngăn lại: "Điện hạ, cẩn thận kẻo trúng độc, không thể lại quá gần."

Hai tên đạo đồng thêm củi dưới nồi lớn đã dùng khăn ướt che kín mũi miệng, Tôn Tư Mạc cũng làm như vậy. Dương Dũng đành dừng bước, chỉ vào dòng mồ hôi đỏ của Dương Sảng hỏi: "Đây là chuyện thế nào?"

"Bẩm điện hạ, đây chính là cổ độc xâm nhập vào da thịt Vệ Vương đã được dược liệu bức ra ngoài. Cũng may hiện tại từ lúc Vệ Vương trúng độc chỉ mới qua hai ngày, nếu chậm trễ thêm vài ngày nữa thì sẽ không dễ dàng như vậy." Ngữ khí của Tôn Tư Mạc nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Nhìn dòng mồ hôi đỏ, Dương Dũng không khỏi kinh hãi, lo lắng hỏi: "Liệu có thể bức hết dư độc ra ngoài không?"

Tôn Tư Mạc lắc đầu: "Điện hạ, giờ phút này Vệ Vương vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Phải đợi đến khi ngài ấy tỉnh lại, bần đạo mới có thể phán định Vệ Vương điện hạ đã qua cơn nguy kịch hay chưa. Hơn nữa, cổ độc là thứ khó chơi nhất, cho dù Vệ Vương điện hạ có tỉnh lại, cũng cần ít nhất vài năm mới có thể thanh trừ hoàn toàn dư độc."

"Vài năm sao?" Dương Dũng nghe vậy liền nhíu mày thật chặt. Hiện tại, kế hoạch thống nhất phương Nam của Đại Tùy đã khởi động. Dương Sảng nhiều nhất một tháng nữa là phải thân chinh ra tiền tuyến, như vậy chẳng phải chủ soái của cuộc chinh phạt này lại phải thay đổi hay sao? Nhưng nghĩ lại, việc cứu sống được Vệ Vương đã là thiên đại hỷ sự, Dương Dũng đành lắc đầu, gạt bỏ những tạp niệm khác sang một bên.

Lưu Hổ bước tới gần: "Điện hạ, có phải nên dùng bữa rồi không?"

Được Lưu Hổ nhắc nhở, Dương Dũng mới cảm thấy bụng mình réo vang. Từ tối hôm qua đến giờ, hắn đã bảy tám canh giờ chưa ăn uống gì. Nhìn thùng gỗ đựng Dương Sảng, hắn vẫn không yên tâm hỏi: "Vệ Vương khi nào mới có thể tỉnh lại?"

"Nhanh thì tối nay, chậm thì ngày mai."

"Cái gì, ý ngươi là Vương thúc phải ngâm mình trong thùng gỗ đến tận tối sao?"

Tôn Tư Mạc lắc đầu: "Điều đó thì không cần, nửa canh giờ nữa là được rồi. Tuy nhiên, mỗi ngày đều phải ngâm một canh giờ, liên tục như vậy trong bảy ngày mới ổn."

Dương Dũng thở phào nhẹ nhõm. Nếu phải ngâm đến tận tối, đừng nói là Dương Sảng có chịu nổi hay không, ngay cả khi Phụ hoàng hay Mẫu hậu đến nhìn thấy tình cảnh này, hắn cũng chẳng biết phải giải thích bệnh tình của Dương Sảng ra sao.

Mặc dù bụng đói cồn cào, nhưng khi ngồi vào bàn ăn, Dương Dũng vẫn không sao tập trung được. Trước mắt có quá nhiều việc cần giải quyết: Làm sao để truy tra kẻ hạ cổ Dương Sảng? Dương Sảng không thể xuất chinh, vậy nên dùng ai làm chủ soái? Làm sao để giải thích bệnh tình cụ thể của Dương Sảng với Hoàng đế...

Những việc này đều vô cùng cấp bách, đặc biệt là kẻ hạ cổ kia. Nếu không tìm ra được, ai dám chắc kẻ đó sẽ không nhắm vào bản thân hắn, hoặc Nguyên Thanh Nhi, Dương Nghiễm, Dương Cách và những người khác.

Dương Sảng tỉnh lại sớm hơn dự kiến, vào lúc hoàng hôn ngài đã hồi tỉnh. Thân thể ngài vô cùng suy yếu, toàn thân đau nhức không thể chạm vào, cũng chẳng thể nói được nhiều lời. Dương Dũng thở phào một hơi, cuối cùng cũng giành lại được tính mạng cho Dương Sảng. Tuy nhiên, điều bất ngờ là dù Dương Sảng đã tỉnh lại, nhưng đối với việc truy tra kẻ hạ cổ cũng không giúp ích được gì, bởi chính ngài cũng không hề hay biết mình trúng cổ độc từ khi nào.

Cổ tuy không có bản lĩnh giết người từ ngàn dặm như trong truyền thuyết, nhưng cổ trùng dù sao cũng là vật sống. Chỉ cần khoảng cách không quá xa, kẻ hạ cổ có thể thả cổ trùng ra, nhân lúc đối phương không phòng bị mà chui vào quần áo cắn một cái. Có loại cổ trùng cắn vào là đau thấu tâm can, nhưng cũng có loại cắn xong khiến người ta không hề hay biết, phải đợi vài canh giờ, thậm chí vài ngày sau mới phát tác. Theo suy đoán của Tôn Tư Mạc, Dương Sảng trúng cổ độc đúng vào ngày phát tác. Nếu không phải nhờ Dương Sảng mỗi ngày đều luyện công, khiến cổ độc lùi lại vài ngày mới phát tác, thì cơ bản là đã vô phương cứu chữa.

Dương Sảng vừa tỉnh lại, Dương Dũng lập tức phái người báo tin cho Hoàng đế. Tuy nhiên, Dương Dũng đã giấu kín sự thật về việc Dương Sảng trúng cổ độc, mà đổ công lao lên đầu Quảng Nguyên. Hắn tâu rằng Quảng Nguyên trừ khử miêu yêu đắc lực nên Vệ Vương mới có thể thanh tỉnh. Hiện giờ Vệ Vương đã qua cơn nguy kịch, nhưng vì trúng phải độc của miêu yêu đã sâu, nên cần phải điều trị lâu dài mới có thể hồi phục.

Lời báo cáo này thật giả đan xen, Tôn Tư Mạc cũng chẳng màng hư danh, thứ ông muốn chỉ là được tự do ra vào hoàng gia tàng thư thất mà thôi. Từ thời nhà Hán trở đi, các vương triều phong kiến đều thiết lập chức quan chuyên quản lý tàng thư. Thời Hán Vũ Đế, chức Thái sử lệnh được giao trọng trách quản lý sách vở trong thiên hạ. Đến thời Đông Hán, quan viên phụ trách sách báo và công văn là Giáo thư lang cùng Lan đài lệnh sử; Hán Hoàn Đế từng thiết lập chức Bí thư giám chuyên quản lý nghệ văn đồ tịch. Đáng tiếc thay, hàng chục vạn cuốn sách của triều Đại Hán phần lớn đã bị hủy hoại trong khói lửa chiến tranh khi các chư hầu nổi dậy bốn phương.

Đại Tùy thành lập, tàng thư trong cung chỉ còn hơn ba vạn cuốn. Nay bảy năm trôi qua, nhờ kinh tế phồn vinh, văn hóa phát triển, lại thêm sự coi trọng của Dương Kiên và Dương Dũng, mỗi năm đều có lượng lớn sách vở dân gian được thu nạp vào Bí thư giám. Hiện tại, số lượng tàng thư tại đây đã tăng lên hơn bảy vạn cuốn, trong đó có rất nhiều bản y học đơn lẻ. Đối với yêu cầu của Tôn Tư Mạc, Dương Dũng tất nhiên đáp ứng ngay lập tức, hắn còn mong sao Tôn Tư Mạc có thể chỉnh lý lại toàn bộ điển tịch y học của tiền nhân để tạo phúc cho thiên hạ.

Hay tin Dương Sảng tỉnh lại, Dương Kiên và Độc Cô thị đều cảm thấy vui mừng, nhưng cũng không lập tức đến thăm. Việc điều động hàng chục vạn đại quân, vận chuyển vô số lương thực, khí giới ra tiền tuyến cùng hàng loạt chính lệnh chồng chất như núi khiến Dương Kiên đến giấc ngủ ba canh giờ mỗi ngày cũng không thể đảm bảo. Nay Dương Sảng đã thoát khỏi nguy hiểm tính mạng, ông liền dồn toàn bộ tinh lực trở lại việc quốc gia đại sự.

Tuy nhiên, Dương Kiên không quên phong thưởng cho Quảng Nguyên. Ngày hôm sau, sắc phong đã được ban xuống: thưởng năm trăm thất lụa, năm mươi thạch gạo, năm trăm quán tiền. Phần thưởng lớn nhất chính là việc cho phép vẽ ra một khu đất rộng mấy chục mẫu tại thành Rầm Rộ để Quảng Nguyên xây dựng đạo quán. Quan phủ cung cấp toàn bộ vật liệu xây dựng và nhân công, chỉ nửa năm sau, thầy trò ba người Quảng Nguyên đã có thể dọn vào đạo quán để thu nhận môn đồ. Quảng Nguyên cũng được Dương Kiên phong làm "Thông Diệu chân nhân".

Trong thời gian ngắn, danh tiếng của Thông Diệu chân nhân vang dội kinh thành, suýt chút nữa đã đuổi kịp Hộ quốc quốc sư Đàm Sùng. Rất nhiều người chưa từng diện kiến Thông Diệu đều cảm thấy vô cùng mong đợi. Chỉ riêng Đàm Sùng là cảm thấy khó hiểu, ông vốn không tin vào chuyện miêu yêu, bèn tự mình đến Vệ Vương phủ xem xét. Người trong phủ Vệ Vương vốn đã được Vệ Vương phi dặn dò, nên tất nhiên đều đồng lòng tuyên truyền về sự tích Thông Diệu chân nhân bắt miêu yêu.

Thực ra, chẳng cần Vệ Vương phi dặn dò, Quảng Nguyên cũng dư sức lừa gạt đám hạ nhân kia. Đàm Sùng không thu thập được tin tức gì hữu ích, chỉ miễn cưỡng biết được đầu đuôi sự việc từ phía thái y: vị đạo sĩ kia đã chữa khỏi cho Vệ Vương. Thế nhưng đám thái y này cũng không tận mắt chứng kiến tình huống thực tế, không cung cấp thêm được thông tin gì. Đàm Sùng không thể tiết lộ việc này ra ngoài, đành phải giữ kín trong lòng.

Đối với việc Quảng Nguyên danh lợi song thu, Tôn Tư Mạc lại nhìn rất thoáng. Ông không những từ chối chức quan mà Dương Dũng sắp đặt, mà ngay cả ban thưởng cũng không nhận. Ông vốn là người lẻ loi một mình, bốn biển là nhà, nếu mang theo hai trăm lượng bạc cùng một ngàn quán tiền trên người thì chỉ tổ thêm nặng nề.

Dương Dũng đành phải ép ông nhận một tòa sân nhỏ, sắp xếp vài nha hoàn tôi tớ hầu hạ, đồng thời cho người chuyển hết ban thưởng vào trong sân. Bệnh tình của Dương Sảng cần ít nhất vài tháng để điều dưỡng, trong khoảng thời gian này, Tôn Tư Mạc vừa có thể chữa bệnh cho Dương Sảng, vừa có thể vào hoàng gia tàng thư quán tìm đọc y thư. Nghĩ đến việc ở lâu dài cần có chỗ ở ổn định, Tôn Tư Mạc mới miễn cưỡng chấp nhận.

Có Tôn Tư Mạc chăm sóc Dương Sảng, Dương Dũng cũng yên tâm quay về Đông Cung. Tuy nhiên, Lưu Hổ vẫn tạm thời được giữ lại làm hộ vệ cho Vệ Vương. Nếu chưa tìm ra kẻ hạ cổ, Dương Dũng khó lòng yên tâm. Dù Dương Sảng không thiếu hộ vệ, nhưng Dương Dũng nghi ngờ kẻ hạ cổ ẩn nấp ngay trong đám hộ vệ hoặc hạ nhân, bởi lẽ Dương Sảng đi đâu cũng có tùy tùng theo sát, người ngoài rất khó tiếp cận để hạ cổ.

Mấy ngày trôi qua, những vệt mồ hôi đỏ trên người Dương Sảng cuối cùng cũng khôi phục bình thường, không cần phải ngâm thuốc nữa. Tinh thần Dương Sảng đã hoàn toàn tỉnh táo, chỉ là cơ thể vẫn còn vô lực. Tôn Tư Mạc mỗi ngày đều châm cứu và sắc thuốc điều trị cho ông.

Hơn mười ngày sau, Dương Kiên cuối cùng cũng rút ra được thời gian đến thăm Dương Sảng. Nghe tin bệnh tình của Dương Sảng cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng vài tháng, ông lập tức ngẩn người kinh ngạc. Trước đó, khi biết tin Tiêu Nham dẫn theo thần dân nước Lương đầu hàng, Dương Kiên liền hạ lệnh cho Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Dương Tố cùng những người khác phô trương thanh thế, chuẩn bị phạt Trần. Lúc ấy, có đại thần khuyên Hoàng đế nên giữ bí mật để bất ngờ tấn công nước Trần.

Dương Kiên không cho là phải, ông dõng dạc hạ chiếu lệnh cho cả nước: "Trần Thúc Bảo nơi chật hẹp nhỏ bé, tùy ý khuếch trương, lòng tham không đáy, cướp bóc làng xóm bá tánh, khiến dân chúng táng gia bại sản; lao dịch không ngừng, xa xỉ cực độ, ngày đêm điên đảo; chém giết thẳng tay với bậc chí sĩ, tru diệt gia đình vô tội; trên khinh nhờn trời xanh, dưới tạo nghiệt với bá tánh, bội tín bội nghĩa, xâm phạm biên cương ta. Trẫm lấy đạo phạt kẻ vô đạo, chính cần phải gióng trống khua chiêng, hà cớ gì phải che che giấu giấu? Trẫm nay ban chiếu lệnh này, xuất động đại quân ứng thiên mệnh trừ bạo nghịch, vĩnh viễn bình định vùng Ngô Việt."

Chiếu lệnh đã truyền khắp thiên hạ, Đại Tùy phạt Trần tựa như mũi tên đã đặt trên dây cung, lẽ nào chỉ vì Dương Sảng đổ bệnh mà phải trì hoãn việc đánh Trần thêm mấy tháng? Nếu làm vậy, toàn bộ Đại Tùy sẽ trở thành trò cười cho phương Nam, nhưng nếu không hoãn, ai có thể thay thế vị trí của Dương Sảng?

Tuy nhiên, Dương Kiên không hề biểu lộ sự phiền lòng này trước mặt Dương Sảng. Sau khi an ủi Dương Sảng tĩnh dưỡng thật tốt, Dương Kiên cùng Độc Cô thị thất vọng rời đi. Vài ngày sau, từ trong cung truyền ra tin tức: Vệ Vương tuy đã được cứu chữa, nhưng ít nhất cần phải tĩnh dưỡng vài tháng.

Trong phút chốc, người đến Vệ Vương phủ thăm bệnh đông như trẩy hội. Chuyện này không đơn thuần chỉ là thăm hỏi xã giao, bởi Vệ Vương vốn là người được chọn làm Hành quân Nguyên soái thống nhất Giang Nam. Dù có kẻ dị nghị cũng không dám dễ dàng nói ra, nhưng nay Vệ Vương lâm bệnh, liệu còn có thể đảm đương trọng trách này? Nếu không thể, thì ai sẽ thay thế? Ai cũng hy vọng có thể dò hỏi được ý tứ từ phía Vệ Vương.

Vệ Vương phi tuy lấy lý do Vệ Vương cần nghỉ ngơi để từ chối tiếp khách, nhưng vẫn không ngăn nổi dòng người tấp nập. Đồng thời, Đông Cung cũng trở nên náo nhiệt, rất nhiều đại thần cố ý tiến cử Thái tử thay thế Vệ Vương làm Hành quân Nguyên soái, thống lĩnh đại quân diệt Trần. Trong mắt các đại thần, Thái tử là trữ quân của một nước, tuy số trận đánh không nhiều bằng Vệ Vương, nhưng cũng từng lấy yếu thắng mạnh, mười ba tuổi đã lĩnh quân đánh bại quân Đột Quyết đông gấp mười lần mình. Dù xét về thân phận hay năng lực, Thái tử đều dư sức đảm đương chức vị Hành quân Nguyên soái.

Chỉ là, mặc cho bao nhiêu đại thần tiến cử, mọi việc vẫn như đá chìm đáy biển. Nếu có người đề nghị trên triều đình, Hoàng đế lập tức thoái thác rằng Thái tử cần tọa trấn kinh thành, không thể tùy tiện rời đi.

Các đại thần bàn tán xôn xao về người giữ chức chủ soái chinh Trần. Thái tử không nghi ngờ gì là người được ủng hộ nhiều nhất, kế đến là Tấn Vương Dương Quảng, Dương Tuấn cũng có không ít người theo. Riêng Dương Tú và Dương Lạnh tuy đều có thể độc lập tác chiến, nhưng vì tuổi tác còn nhỏ nên chỉ có vài người ủng hộ. Ngoài các hoàng tử, những người như Hà Gian Vương Dương Hoằng, Đạo Vương Dương Hùng cũng được nhiều đại thần hậu thuẫn. Ngược lại, những người đang trực tiếp thống lĩnh đại quân ở tiền tuyến như Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Dương Tố lại ít được nhắc tới.

Có lẽ Trần Thúc Bảo vẫn còn đang mơ mộng làm vua một cõi, nhưng trọng thần triều Tùy đều hiểu rõ khoảng cách giữa hai nước Tùy - Trần lớn đến nhường nào. Lần này Đại Tùy điều động mấy chục vạn binh lực, chính là muốn nhất cử tiêu diệt Trần quốc. Công lao diệt quốc lớn lao như vậy, đại thần nào dám chủ động tranh giành, trừ khi kẻ đó không muốn sống nữa.

"Điện hạ, có bao nhiêu đại thần ủng hộ ngài như vậy, tại sao ngài không chủ động xin chỉ thị từ Hoàng thượng? Chỉ cần ngài mở lời, chẳng lẽ Hoàng thượng lại không đáp ứng sao?" Khuất Đột Thông lớn tiếng hỏi. Dù nhiều đại thần đề cử Thái tử làm chủ soái diệt Trần, nhưng bản thân Dương Dũng vẫn chưa tỏ thái độ. Khuất Đột Thông cảm thấy trong lòng sốt ruột, hôm nay vừa tan triều liền không nhịn được mà đặt câu hỏi.

"Hồ đồ, Điện hạ tự nhiên có suy tính của riêng mình." Lữ Mộc Lâm ở bên cạnh quát lên.

Hiện tại thế cục trong triều vô cùng vi diệu. Cuộc chiến chống lại Đại Trần ở tiền tuyến đã bắt đầu, các loại vật tư và binh lực cuồn cuộn đổ về phía trước, thế nhưng vị trí chủ soái vẫn chưa được định đoạt. Người có tiếng nói cao nhất là Thái tử lại không chủ động xin chỉ thị, Hoàng đế dường như cũng đang do dự.

"Yên tâm, lần này bổn cung không cần phải tự mình xin chỉ thị đâu." Dương Dũng hơi mỉm cười.

Vài ngày sau, Hoàng đế lại một lần nữa đến Vệ Vương phủ thăm bệnh. Lần này, sau khi từ Vệ Vương phủ trở về, Dương Kiên lập tức hạ chỉ: Mệnh lệnh Tấn Vương Dương Quảng, Tần Vương Dương Tuấn và Thanh Hà Công Dương Tố chia làm ba đường Hành quân Nguyên soái, thống lĩnh 90 tổng quản cầm binh, tổng cộng 52 vạn đại quân tiến công Nam Trần. Còn Thái tử Dương Dũng thì giữ chức Giám quân, tiết chế việc điều hành các lộ binh mã.

Cầm thánh chỉ của Hoàng đế trong tay, trong lòng Dương Dũng dâng lên một nỗi đắng cay. Tâm tư đế vương quả nhiên sâu không lường được. Tuy nhiên, tình huống này đối với Dương Dũng lại là tốt nhất: Vừa không khiến bản thân lập công quá lớn để Hoàng đế cảm thấy bị đe dọa, lại vừa không để Dương Quảng và Dương Tuấn lập công quá cao, gây ảnh hưởng đến địa vị trữ quân của mình.