Tin tức về việc thích khách xuất hiện khiến Vi Nghệ vô cùng mừng rỡ, hận không thể phái toàn bộ binh lực đi bắt giữ. Hắn đã trì hoãn mất một phần ba thời gian, Thái tử tuy không thúc giục, nhưng áp lực vô hình kia khiến hắn gần như không thở nổi, mỗi ngày đi gặp Thái tử đều nơm nớp lo sợ.
Chỉ là Vi Nghệ đã vui mừng quá sớm. Thành Thanh Châu xuất động một ngàn binh mã, lật tung vùng phụ cận Lư gia thôn, đừng nói là phạm vi hai mươi dặm, ngay cả ba mươi dặm cũng đã lục soát kỹ càng. Kết quả cho đến khi trời tối, bóng dáng hai tên thích khách vẫn bặt vô âm tín, tựa như đột nhiên biến mất giữa hư không.
"Vi thần vô năng, xin Điện hạ trách phạt." Vi Nghệ và Phòng Ngạn Khiêm cúi đầu, vẻ mặt uể oải, quỳ rạp xuống đất thỉnh tội trước mặt Dương Dũng.
"Đứng lên đi. Phòng khanh đã bận rộn suốt từ đêm qua đến giờ, không có công lao cũng là khổ lao. Hơn nữa, ngươi có thể trong thời gian ngắn xác định thân phận hung thủ và phá giải vụ án đã là điều khó quý, bổn cung không phải kẻ không thông tình lý, phạt các ngươi làm gì, đứng lên cả đi."
"Tạ ơn Điện hạ!" Hai người vội vàng đứng dậy, trên mặt vẫn lộ rõ vẻ hổ thẹn.
Nếu không có ba gã thích khách này, Dương Dũng ở Thanh Châu mười mấy ngày qua đã sớm hoàn thành việc tìm hiểu nông vụ, chuyến đi Thanh Châu cũng đã kết thúc. Nhưng hiện tại, hắn chỉ có thể ở lì trong phủ Thứ sử. Dù các hộ vệ đã thu thập được hơn mười loại hạt giống thực vật mới lạ, cũng nắm bắt được kỹ thuật nông nghiệp tại Thanh Châu, nhưng mấy ngày nay Dương Dũng ngay cả việc tự do ra ngoài cũng không làm được. Đối với ba gã thích khách này, Dương Dũng thầm căm hận trong lòng, chỉ mong sớm ngày bắt được để trừ hậu họa, thậm chí còn muốn nhân tiện diệt trừ cả gia tộc họ Lư.
"Phòng ái khanh, ngươi nói đã lục soát khắp khu vực ba mươi dặm xung quanh mà không thấy bóng dáng hai tên thích khách, liệu có khả năng chúng đã rời khỏi Thanh Châu rồi không?"
"Bẩm Điện hạ, tuyệt đối không thể nào."
"Ồ? Sao lại khẳng định như vậy?"
"Thưa, vi thần đã tính toán thời gian thích khách tẩu thoát, chúng gây án xong bỏ chạy vào khoảng giờ Sửu. Đến giờ Thìn trời đã sáng rõ, thời gian ở giữa chưa đầy ba canh giờ. Dù thích khách không ăn không ngủ lên đường, trong đêm tối cũng không thể đi xa quá ba mươi dặm. Sau khi trời sáng, chúng bắt buộc phải tìm nơi ẩn náu, nếu không sẽ rất nhanh bị người khác phát hiện." Phòng Ngạn Khiêm khẳng định đáp.
"Vậy thì thích khách chắc chắn vẫn nằm trong khu vực Phòng ái khanh đã tìm kiếm. Tại sao lại không tìm thấy chút manh mối nào? Có khi nào còn góc chết nào chưa được lục soát không?"
"Đúng vậy, Phòng đại nhân, ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, còn sót lại nơi nào không? Có gia đình giàu có hay trang viện nào từ chối cho phủ binh điều tra không?" Vi Nghệ cũng vội vàng xen lời. Hôm nay hắn giao cho Phòng Ngạn Khiêm toàn quyền phụ trách việc lùng bắt thích khách, xuất động hơn một ngàn người mà vẫn tay trắng trở về, khiến hắn không khỏi bực dọc trong lòng.
"Bẩm đại nhân, những nơi đó quả thực có vài tòa nhà của gia đình giàu có, nhưng nghe tin là điều tra thích khách hành thích Thái tử, cũng không ai dám ngăn cản."
"Thật kỳ lạ, chẳng lẽ hai tên thích khách đó biết độn thổ hay sao? Ngươi hãy suy nghĩ lại thật kỹ, có chỗ nào bị bỏ sót không?"
"Tuân lệnh." Phòng Ngạn Khiêm đành phải vắt óc suy nghĩ, nhưng thật lòng hắn không thể nghĩ ra nơi nào có thể giấu người. Nếu ở phía Tây Nam Thanh Châu không tìm thấy người thì còn có thể hiểu được, vì phía đó nhiều núi non dễ ẩn náu, đằng này phía Tây Bắc quanh Lư gia thôn địa hình lại là đất bằng, ngoài vài cánh rừng nhỏ ra thì thực sự không có chỗ nào để ẩn nấp.
Thấy mặt Phòng Ngạn Khiêm đã đỏ bừng vì căng thẳng, trong mắt còn hằn những tia máu, Dương Dũng phất tay: "Thôi được, Phòng khanh cũng đã vất vả cả ngày rồi, trước tiên hãy lui xuống nghỉ ngơi, ngày mai tiếp tục tìm kiếm."
"Tuân lệnh, đa tạ Điện hạ." Hai người vội vàng cáo lui.
Phòng Ngạn Khiêm rầu rĩ trở về nhà, trong đầu vẫn tính toán xem việc điều tra hôm nay có chỗ nào sơ suất. Vừa bước vào cửa đã nghe thấy tiếng gọi lớn: "Nhị đệ, đệ đã về rồi."
Phòng Ngạn Khiêm ngẩng đầu nhìn, chính là đại ca của hắn, đương kim tộc trưởng họ Phòng - Phòng Ngạn Tuân. Hắn vội vàng chắp tay hành lễ: "Tiểu đệ bái kiến đại ca."
Phòng Ngạn Tuân cười ha hả: "Nhị đệ không cần đa lễ như vậy. Đệ hiện đã là Tư Mã thành Thanh Châu, đại ca không dám nhận lễ của đệ, nếu có kẻ dâng sớ hạch tội đệ làm mất uy nghiêm quan trường, đại ca sẽ mang tội lớn."
"Trưởng huynh như cha, huống chi Ngạn Khiêm là do một tay đại ca nuôi lớn, ai dám hồ ngôn loạn ngữ?" Phòng Ngạn Khiêm nghiêm mặt nói.
Phòng Ngạn Khiêm mất cha từ năm bảy tuổi, từ nhỏ đã được Phòng Ngạn Tuân nuôi nấng, đối với vị đại ca này, Phòng Ngạn Khiêm thực sự kính trọng như cha ruột, dù cho khi đã lên chức Tư Mã thành Thanh Châu vẫn không hề thay đổi.
"Được, được, không nói chuyện đó nữa. Hôm nay có một tin vui, huynh đã đợi nhị đệ về để ăn mừng đây." Phòng Ngạn Tuân vuốt râu cười lớn.
"Đại ca, có chuyện gì đáng giá mà huynh cao hứng đến mức phải chờ đệ tới tận bây giờ?" Phòng Ngạn Khiêm đang lúc mặt ủ mày chau, nghe thấy lời Phòng Ngạn Tuân thì không khỏi vô cùng kinh ngạc.
"Nâng lên đây." Phòng Ngạn Tuân hướng ra ngoài cửa hô lớn. Hai tên gia đinh gắng sức khiêng một cái rương gỗ lớn tiến vào, nhẹ nhàng đặt lên bàn trong sảnh. Chiếc bàn dường như cũng phải oằn xuống dưới sức nặng đó. Phòng Ngạn Tuân phất tay ra hiệu cho hai tên gia đinh lui ra, sau đó mới đắc ý dào dạt mở nắp rương. Trong phút chốc, từ bên trong rương tỏa ra từng mảng ánh kim vàng óng.
Phòng Ngạn Khiêm nhìn đến ngây người. Phòng thị ở Thanh Châu tuy được coi là đại tộc, nhưng dù có dốc hết toàn lực cũng chưa chắc đã lấy ra được nhiều hoàng kim đến thế.
"Từ đâu ra ư? Đương nhiên là người ta biếu tặng rồi. Nhị đệ, đệ đoán xem là ai đưa tới?"
"Chẳng lẽ là Lư gia?"
"Chính là Lư gia." Phòng Ngạn Tuân cười ha hả: "Không ngờ nhị đệ đoán trúng ngay. Lư gia ngày thường lúc nào cũng ra vẻ Thanh Châu đệ nhất, trừ Vương gia, Nhan gia ra thì chẳng coi ai vào mắt, không ngờ lần này lại ăn nói khép nép cầu cạnh Phòng gia chúng ta. Hơn nữa vừa ra tay đã là năm trăm lượng hoàng kim, quả là bút tích lớn."
Sắc mặt Phòng Ngạn Khiêm trở nên vô cùng khó coi: "Đại ca, không được, số hoàng kim này không thể nhận, phải mau chóng trả lại cho Lư gia thôi."
"Trả lại? Nhị đệ, đệ có bị làm sao không đấy? Ai lại đi gây thù với tiền bạc chứ? Đây là năm trăm lượng hoàng kim đấy! Đệ có biết năm trăm lượng hoàng kim có thể làm được bao nhiêu việc không? Tổng thu nhập một năm của Phòng gia cộng lại cũng chẳng bằng một trăm lượng, đây là thu nhập suốt năm năm của cả gia tộc đấy. Vả lại, điều Lư gia cầu xin cũng không quá đáng, nói không chừng còn giúp ích được cho nhị đệ nữa."
"Đại ca, Lư gia cầu chuyện gì?"
"Cũng chẳng có gì lớn lao, chỉ là vụ huyết án tại Lư gia thôn đêm qua khiến Lư Đỗng vô cùng phẫn nộ. Hắn nghe nói quan quân hôm nay tìm kiếm không có kết quả, nên chủ động xin ngày mai xuất động toàn bộ gia đinh để hiệp trợ quan quân truy tìm thích khách. Ta thấy cũng không phải chuyện gì hệ trọng nên đã thay nhị đệ đáp ứng rồi."
"Đại ca, huynh đã đáp ứng rồi sao?" Phòng Ngạn Khiêm nghe xong liền cười khổ: "Đại ca, huynh hồ đồ quá! Nếu không phải chuyện lớn, huynh có biết vì sao Lư Đỗng lại tốn đến năm trăm lượng vàng để nhờ vả không?"
"Chuyện này... có lẽ Lư Đỗng thấy người trong Lư gia bị hại nên muốn nhanh chóng bắt được hung thủ để báo thù." Phòng Ngạn Tuân bắt đầu chần chừ. Hôm nay Lư Đỗng đích thân mang hoàng kim tới làm ông lóa mắt, vui sướng cả buổi nên chẳng hề suy xét kỹ. Nếu nói là báo thù, Lư An cũng đâu phải nhân vật quan trọng gì của Lư gia, sao đáng giá dùng năm trăm lượng hoàng kim để báo thù? Phải biết rằng, dù Lư gia có bán hết ruộng tốt ở Lư gia thôn cũng chưa chắc giá trị được năm trăm lượng vàng.
Phòng Ngạn Tuân có thể làm tộc trưởng Phòng gia tất nhiên không phải kẻ ngu dốt, chỉ là nhất thời bị lòng tham che mắt. Giờ phút này được đệ đệ nhắc nhở, ông lập tức phản ứng lại. Những lời biện giải vừa rồi ngay cả bản thân ông cũng không tin nổi.
"Nhị đệ, vậy theo đệ thì Lư gia có ý đồ gì?"
"Đại ca cũng biết, hai tên thích khách đang bị truy lùng hôm nay rất có khả năng chính là những kẻ hành thích Thái tử?"
Phòng Ngạn Tuân mờ mịt gật đầu: "Ta biết. Nhưng việc làm này của Lư gia cũng là chuyện tốt mà... Chẳng lẽ, chẳng lẽ Lư gia có liên hệ với thích khách?" Mặt Phòng Ngạn Tuân lập tức trắng bệch.
"Đêm qua đệ đã xem xét hiện trường. Một người chết tại đó đã được xác nhận là thích khách. Hai bên giống như một cuộc sống mái với nhau hơn. Nguyên nhân gây ra rất có khả năng là Lư gia muốn diệt khẩu nhưng lại lộ dấu vết. Thích khách chỉ có một kẻ tử trận, hai kẻ còn lại phản kích quyết liệt, ngược lại còn giết sạch người của Lư gia trang. Lần này Lư gia chi ra năm trăm lượng vàng, phần lớn là muốn mượn cơ hội này đi trước một bước để tìm thích khách diệt khẩu."
Phòng Ngạn Tuân lập tức sợ đến mức ngã quỵ xuống đất, mặt xám như tro tàn. Lư gia cấu kết với thích khách, vậy mà mình lại nhận năm trăm lượng vàng của họ, chẳng phải cũng đã dính líu tới thích khách rồi sao?
Phòng Ngạn Khiêm im lặng hồi lâu. Đại ca đã nhận hoàng kim của đối phương, lại còn đáp ứng giúp việc, lúc này muốn trả lại cũng không xong nếu Lư gia không chịu nhận. Chẳng lẽ mình phải đẩy đại ca vào đường chết?
"Đại ca, huynh về trước đi, tuyệt đối không được tiết lộ với bất kỳ ai việc đã nhận hoàng kim của Lư gia."
"Vậy số hoàng kim này phải làm sao?" Phòng Ngạn Tuân chỉ vào cái rương mà ban ngày còn khiến ông hưng phấn, giờ đây nó đã trở thành vật bỏng tay.
"Đại ca không cần bận tâm, giờ chỉ còn cách để đệ đích thân tới thỉnh tội với Thái tử. Thái tử tính tình dày rộng, có lẽ sẽ không trách tội." Phòng Ngạn Khiêm bất đắc dĩ nói.
"Nhị đệ, không được! Đệ là người làm quan duy nhất của Phòng gia, gia tộc có thể không có tộc trưởng như ta nhưng không thể không có đệ. Nếu phải đi thì đại ca sẽ đi, có tội tình gì thì đại ca xin chịu một mình." Phòng Ngạn Tuân tuy sợ hãi nhưng không nỡ để huynh đệ mình gánh tội thay.
"Cha đã về rồi." Đang lúc hai người nhường nhịn nhau, một cậu bé còn đang ngái ngủ chạy như bay tới chỗ Phòng Ngạn Khiêm.
Phòng Ngạn Khiêm một tay bế cậu bé lên, trìu mến nói: "Huyền Linh, sao con lại dậy rồi?"
"Ta nghe thấy tiếng cha nên tỉnh giấc. Cha ơi, hôm nay cha có bắt được người xấu không?" Phòng Huyền Linh nói bằng giọng trẻ thơ. Vị danh thần sau này được xưng tụng là "Phòng mưu Đỗ đoạn" ấy, giờ phút này mới chỉ là một đứa trẻ bốn, năm tuổi.
Phòng Ngạn Khiêm lắc đầu: "Cha vô năng, không tìm được người xấu con ạ."
"Dạ." Nghe câu trả lời của cha, trên mặt Phòng Huyền Linh thoáng hiện vẻ thất vọng. Trong lòng cậu bé, phụ thân luôn là người không gì không làm được. Hôm nay nghe tin cha ra ngoài bắt kẻ trộm, cậu bé đã đợi mãi không chịu đi ngủ, chỉ mong được nghe cha kể lại chuyện bắt kẻ trộm như thế nào.
Một người phụ nữ hơn hai mươi tuổi, dáng vẻ diễm lệ bước ra từ trong đường, nàng mỉm cười nói: "Đại bá, phu quân vất vả rồi." Nhìn thấy rương vàng đột nhiên xuất hiện trên bàn, nàng cũng lộ vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh trở lại. Nàng đón lấy Phòng Huyền Linh từ tay Phòng Ngạn Khiêm, rồi lại uyển chuyển đi vào nội thất.
Hiện đã là nửa đêm, Phòng Ngạn Khiêm chưa trở về nên nàng không tiện ở lại trong sảnh, chỉ là thấy con trai chạy ra nên mới đi theo. Nàng vẫn chưa hay biết rằng hiện giờ gia tộc họ Phòng đang đối mặt với một hồi nguy cơ.
Phòng Ngạn Tuân nhìn theo bóng lưng em dâu rời đi, nói: "Nhị đệ, đệ nói Thái tử tính tình khoan dung, nhưng đại ca lại không thấy vậy. Nghe nói Thái tử dọc đường đi đã giết không ít quốc công, thứ sử, thái thú, huống chi đệ chỉ là một Tư Mã nhỏ bé. Vợ hiền con dại, đệ sao có thể sơ suất? Hay là đệ cứ trói đại ca lại mà nộp lên đi."
Phòng Ngạn Khiêm đau khổ lắc đầu: "Không được, đại ca, việc này huynh đừng bận tâm nữa. Ngày mai đệ sẽ mang số vàng này dâng lên Thái tử, chỉ cần đệ sớm bắt được hai tên thích khách, chắc chắn Thái tử sẽ không trách tội."
Phòng Ngạn Tuân thở dài một tiếng, trong lòng vô cùng hối hận vì sự tham lam của mình.
Tại một hộ dân thường ở phường phía Bắc thành Thanh Châu, cả gia đình chủ nhà bốn người đã bị trói chặt, miệng nhét đầy giẻ rách ngồi trong sảnh, không thể thốt nên lời, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ. Đối diện họ, trên giường, một nam tử trẻ tuổi thanh tú đang đút nước cho người nằm đó. Chỉ mới đút được vài ngụm, người trên giường đột nhiên ho sặc sụa, tiếp đó một dòng máu tươi trào ra chén, nhuộm đỏ cả nửa chén nước trong.
Nam thanh niên vội vã vứt chén trong tay xuống, nhẹ nhàng đấm lưng cho người trên giường, miệng không ngừng gọi: "Đại ca, đại ca..."
Hai người này chính là Vương Bạc và Mạnh Nhượng. Sau khi giết Lư An, Vương Bạc đã đỡ Mạnh Nhượng dậy. Mạnh Nhượng uống ít độc hơn so với "Huyết Ưng" Trâu Đồ nên Trâu Đồ đã mất mạng, còn Mạnh Nhượng thì vẫn giữ được hơi tàn.
Vương Bạc biết rõ chuyện ở Lư Gia Bảo không thể giấu được lâu, trời sáng là quan quân sẽ ập đến. Hắn vội vàng lấy binh khí giấu trong hầm, thay bộ quần áo sạch sẽ rồi mới dìu Mạnh Nhượng hướng về phía thành. Hai người dìu nhau đi suốt đêm được hai mươi dặm, vừa lúc trà trộn vào thành khi cửa thành vừa mở.
Phòng Ngạn Khiêm chỉ tập trung tìm kiếm trong phạm vi ba mươi dặm quanh thôn Lư Gia, không thể ngờ được Vương Bạc lại dám trốn vào trong thành Thanh Châu. Thành Thanh Châu chỉ cách thôn Lư Gia hai mươi dặm, thế nên dù bận rộn cả ngày, ông vẫn không tìm thấy dấu vết gì.
Vương Bạc lẻn vào thành không chỉ để tránh sự truy lùng, mà còn mang ý định trả thù nhà họ Lư. Hắn tin rằng hành động của Lư An chắc chắn là do sự chỉ đạo của lão già Lư Đỗng. "Trường Bạch Tam Ưng" xưa nay vốn hoành hành ngang ngược, chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi lớn đến thế. Trên đường đi, Vương Bạc đã thề độc rằng nhất định phải giết chết Lư Đỗng. Nếu không phải vì Mạnh Nhượng trúng độc khiến hắn phải bận tâm, có lẽ hôm nay hắn đã xông thẳng tới Lư phủ rồi.