Bị phụ thân mắng đến không hiểu ra sao, Trường sử Tiết Ma Nhi vội vàng giải thích: "Tuy rằng chúng ta đang kết minh, nhưng nếu Thái tử rơi vào tay hắn, đối với chúng ta cũng là cực kỳ bất lợi."
Lương Sĩ Ngạn "nga" một tiếng, trong lòng vẫn còn hồ đồ. Mặc dù Lương Sĩ Ngạn đối với đứa con trai này sớm đã hết hy vọng, nhưng giờ phút này vẫn không nhịn được sinh ra ý niệm hận sắt không thành thép. Nghĩ đến đứa con thứ hai, hiện là Thông Chính huyện công, Kính Châu Thứ sử Lương Mới, Lương Sĩ Ngạn lại càng đau đầu. Đứa con trai này là người ưu tú nhất trong năm người con của ông, thành tựu cũng lớn nhất, nhưng hắn lại cố tình không đồng ý với chủ trương của cha mình.
"Không được, Thái tử nhất định phải nằm trong tay bổn công." Lương Sĩ Ngạn hung hăng nói, chòm râu dưới cằm khẽ lay động.
"Đại nhân, Lương Mặc không ở đây, chẳng lẽ đại nhân muốn đích thân dẫn đội?" Tiết Ma Nhi hỏi.
Lương Sĩ Ngạn gật đầu, Tiết Ma Nhi nhắc nhở: "Đại nhân, hiện giờ Bồ Châu chỉ có năm trăm kỵ binh, đại nhân nếu muốn thành công, bắt buộc phải đuổi kịp trước Trương Tục."
"Không sai." Lương Sĩ Ngạn xoay người phân phó: "Truyền lệnh bổn công, lập tức tập hợp toàn quân, xuất phát hướng Vạn Vinh huyện."
"Tuân lệnh." Một gia tướng bên cạnh Lương Sĩ Ngạn lớn tiếng đáp lời.
Bùi Thông vừa bước ra khỏi tiểu viện nơi mình ở, lập tức phát hiện hôm nay Thứ sử phủ có chút khác biệt so với thường ngày. Quân sĩ đi lại tấp nập qua lại bên cạnh, hắn vội vàng giữ chặt một gia tướng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Gia tướng kia bỗng nhiên bị người giữ lại, đang muốn khiển trách, nhưng thấy là Bùi Thông liền vội vàng nở nụ cười: "Bẩm Biểu thiếu gia, lão gia nhận được chiếu lệnh của Thái tử, cần lĩnh binh đến Vạn Vinh huyện bái kiến Thái tử."
"Vạn Vinh huyện? Thái tử đang ở Vạn Vinh huyện sao?" Bùi Thông chấn động trong lòng, bỗng nhiên kinh hãi: "Không ổn, cữu cữu muốn bắt cóc Thái tử, ta phải làm sao bây giờ?" Hắn không biết tình báo mình truyền đi đã đến tay Dương Dũng, không khỏi vô cùng sốt ruột. Ám Y Vệ trung thành với triều đình, tự nhiên cũng phải trung thành với Thái tử. Thấy Thái tử gặp nạn, nào có lý nào không cứu.
"Biểu thiếu gia, tiểu nhân còn phải đi tập hợp." Gia tướng thấy sắc mặt Bùi Thông không được tự nhiên, trong lòng thầm lấy làm lạ.
"Đi đi." Bùi Thông vô lực xua tay.
Chờ gia tướng kia rời đi, Bùi Thông suy đi tính lại, thầm nghĩ: "Không được, ta phải theo cữu cữu đến Vạn Vinh huyện." Hạ quyết tâm, hắn lập tức đi về hướng quân sĩ đang tập hợp.
Bên ngoài Bồ Châu Thứ sử phủ, năm trăm kỵ binh đã tập hợp xong. Lương Sĩ Ngạn cưỡi ngựa đứng phía trước, tay cầm trường thương, chòm râu bạc dài bay phấp phới theo gió. Tuy ông đã gần bảy mươi, nhưng vẫn "càng già càng dẻo dai", quân sĩ xung quanh dường như lại thấy được hình ảnh vị chủ soái năm xưa dẫn dắt họ xông pha trận mạc.
Lương Sĩ Ngạn hài lòng nhìn đám bộ hạ của mình. Một nửa trong số họ là tinh nhuệ đã theo ông chinh chiến nhiều năm, tuổi tác từ ba mươi đến bốn mươi. Nửa còn lại là chiêu mộ từ đám đạo phỉ các nơi, chọn lấy những kẻ tinh tráng, trên tay đều đã nhuốm máu người, tuy không bằng đám tinh nhuệ kia nhưng cũng là tinh binh khó gặp. Lúc mới nhậm chức Bồ Châu Thứ sử, dù biết Bồ Châu không phải nơi nuôi quân, ông vẫn dùng tiền tích góp của mình để tổ chức đội quân này. Hiện giờ đã đến lúc thu hoạch, chỉ cần bắt được Thái tử, mọi thứ đều xứng đáng.
Nhìn đám binh lính, Lương Sĩ Ngạn vẫn có chút tiếc nuối. Đáng tiếc Lương Mặc và năm trăm tướng sĩ còn lại không có ở Bồ Châu, trong thời gian ngắn không thể triệu hồi. Nếu không, lần hành động này sẽ càng thêm vạn vô nhất thất.
"Xuất phát." Lương Sĩ Ngạn đưa trường thương về phía trước, vài trăm người đồng loạt thúc ngựa, tiếng vó ngựa rầm rập vang lên.
"Chờ một chút, chờ một chút." Mọi người ngạc nhiên xoay người lại nhìn, chỉ thấy một người cưỡi ngựa từ trong Thứ sử phủ phi nhanh đuổi theo.
"Kẻ nào dám lớn mật như thế?" Lương Sĩ Ngạn dù sao cũng đã lớn tuổi, mắt không còn tinh tường.
"Đại nhân, là Biểu thiếu gia." Tiết Ma Nhi vội vàng đáp.
Thấy là Bùi Thông, quân sĩ cũng không ngăn cản. Trong lúc nói chuyện, Bùi Thông đã đến bên cạnh Lương Sĩ Ngạn: "Cữu cữu đại nhân, nghe nói Thái tử ở Vạn Vinh, Thông nhi cũng muốn đến Vạn Vinh huyện bái kiến Thái tử."
Lương Sĩ Ngạn đang muốn cự tuyệt, Tiết Ma Nhi nhẹ nhàng ghé tai nói nhỏ một câu: "Bùi gia."
Tạo phản là đại sự kinh thiên, dù Lương Sĩ Ngạn và Bùi gia là quan hệ cậu cháu, nhưng nếu chưa nắm chắc mười phần, ông cũng không dám bàn bạc với Bùi gia. Nhờ Tiết Ma Nhi nhắc nhở, Lương Sĩ Ngạn lập tức phản ứng lại. Hành động này không nghi ngờ gì là kéo Bùi gia xuống nước, nếu lần bắt cóc Thái tử này có sự tham gia của Bùi Thông, trừ phi Bùi gia không cần đứa con trai này nữa, nếu không nhất định sẽ dây dưa không dứt.
"Được thôi, Thái tử còn trẻ, đang muốn kết giao với những người trẻ tuổi như cháu." Lương Sĩ Ngạn cười nói.
Bùi Thông vốn đã chuẩn bị sẵn một bài diễn thuyết, không ngờ cữu cữu lại dễ dàng đồng ý như vậy. Hắn cảm thấy tim đập thình thịch, trong lòng dâng lên một thoáng hổ thẹn, nhưng lập tức gạt phăng đi. Hắn tự nhủ rằng cữu cữu không thể nào thất bại, việc làm này của mình chính là vì sự trung thành đối với Bùi gia và triều đình.
Sự gia nhập của Bùi Thông chỉ khiến đại quân dừng chân trong chốc lát rồi lập tức khởi hành. Tiếng vó ngựa dồn dập "bát thứ, roạt" vang vọng từ xa. Trên quan đạo, bá tánh vội vàng né tránh, nhìn theo bóng dáng kỵ binh đang lao đi mà bàn tán xôn xao, không hiểu đã xảy ra chuyện gì mà Thứ sử đại nhân phải đích thân dẫn đại quân xuất phát.
Trước đây, khi Lương Sĩ Ngạn sai Lương Mặc dẫn binh đi, ông còn muốn lén lút để tránh tai mắt người đời. Nhưng lần này, vì muốn tranh thủ thời gian, ông đành bất chấp tất cả. Ngay trong thành, quân lính đã phóng ngựa phi nước đại, ra khỏi cửa thành lại càng ra roi thúc ngựa, dọc đường ngày đêm không nghỉ, thẳng hướng Vạn Vinh huyện mà tới.
Tại Vạn Vinh huyện, Dương Dũng cùng Lữ Mộc Lâm, Lưu Hổ đang bàn luận về thế cục hiện tại. Lữ Mộc Lâm đầy mặt vui mừng: "Điện hạ, Trương Tục bên người chỉ mang theo mười mấy tên gia đinh, chỉ còn một ngày nữa là có thể đuổi tới Vạn Vinh huyện."
"Tốt. Bổn cung phỏng chừng Trương Tục sợ rằng sẽ không tới thẳng Vạn Vinh huyện, mà là sẽ hội quân với số quân đội trong cốc. Mấy ngày nay, quân đội trong sơn cốc có động tĩnh gì không?"
"Điện hạ yên tâm, quân đội trong cốc vẫn không có động tĩnh gì. Bọn họ không có thủ lĩnh, lại không biết rõ binh lực của chúng ta nên vẫn đang trong thế chờ đợi. Tuy nhiên, cũng không thể để Trương Tục tới tận cửa cốc. Nếu để quân trong cốc nghe được tiếng kêu gọi, rất có thể họ sẽ liều chết xông ra, phá vỡ vòng vây. Hay là điều động vài chục người mai phục nơi xa, đợi Trương Tục đến nơi sẽ đánh cho hắn một trận trở tay không kịp?"
"Ừm, việc này được. Bất quá, số hộ vệ vây hãm trong sơn cốc không được giảm bớt, chỉ có thể điều động năm mươi người từ nơi này chuẩn bị sẵn sàng." Ánh mắt Dương Dũng lập tức rơi xuống người Lưu Hổ: "Lưu Hổ, lần này giao cho ngươi dẫn đội phục kích Trương Tục, ngươi có nắm chắc không?"
Lưu Hổ từ trên ghế bật dậy, mặt đỏ bừng: "Điện hạ yên tâm, ty chức nguyện viết quân lệnh trạng. Nếu không bắt được Trương Tục, nguyện lấy đầu tới gặp!"
"Nhớ kỹ, sống chết bất luận. Ngồi xuống đi." Dương Dũng ôn hòa vỗ vai Lưu Hổ.
Đôi mắt Lưu Hổ đỏ hoe. Dù tuổi tác lớn hơn Dương Dũng một tuổi, nhưng Dương Dũng luôn cho hắn cảm giác như một người huynh trưởng. Hắn thâm chịu trọng ân, một lòng muốn thể hiện trước mặt Dương Dũng, vậy mà lần đầu tiên lại để sổng mất người. Tuy cuối cùng người đó vẫn không chạy thoát, nhưng điều đó cũng không làm vơi bớt sự áp lực và áy náy trong lòng hắn. Lần này, đây chính là cơ hội để hắn lấy công chuộc tội mà Thái tử ban cho.
"Vũ Văn và Lương Sĩ Ngạn có tin tức gì chưa?" Dương Dũng chuyển hướng sang hỏi Lữ Mộc Lâm.
Lữ Mộc Lâm lắc đầu, nhẹ giọng đáp: "Vẫn chưa có tin tức của hai người họ."
Dương Dũng đành tạm gác lại, nói: "Vậy cứ chờ tin tức đã, trước hết phải bắt được Trương Tục rồi tính tiếp."
Tin tức về Lương Sĩ Ngạn cũng không khiến Dương Dũng phải chờ đợi lâu. Trưa hôm đó, Lữ Mộc Lâm cầm mật báo về việc Lương Sĩ Ngạn xuất binh năm trăm người đến trước mặt Dương Dũng.
Tiếp nhận mật báo, Dương Dũng đột nhiên biến sắc. Lương Sĩ Ngạn đã cầm quân mấy chục năm, thân kinh bách chiến, bộ hạ lại toàn là tinh nhuệ. Cho dù hai bên binh lực ngang nhau, Dương Dũng cũng không dám chắc phần thắng, huống chi hiện tại trong tay ông chỉ có vỏn vẹn một trăm người, chỉ bằng một phần năm quân số của Lương Sĩ Ngạn.
"Lương Sĩ Ngạn còn mấy ngày nữa thì tới Vạn Vinh?"
"Bẩm Điện hạ, Lương Sĩ Ngạn vẫn luôn thúc ngựa không ngừng nghỉ. Dựa theo cước trình trước đó, nhanh nhất là hậu thiên, chậm nhất là ngày kia sẽ tới."
"Hậu thiên ư? Vậy là chỉ cách Trương Tục có một ngày, tới nhanh thật đấy!" Dương Dũng không khỏi cảm thán. Quả thực, Bồ Châu tuy giáp ranh với Hà Đông quận, nhưng so với Trương Tục thì lộ trình dài gấp đôi. Ông mang theo nhiều người hơn Trương Tục mà hậu thiên đã tới, chỉ chậm hơn Trương Tục một ngày, quả đúng là thần tốc.
"Quân đội Phần Châu khi nào mới tới?" Dương Dũng không khỏi đặt hy vọng vào viện quân Phần Châu.
Lữ Mộc Lâm sắc mặt trầm trọng: "Bẩm Điện hạ, hai ngàn quân Phần Châu đã qua sông Phần. Tuy nhiên, có một ngàn năm trăm người là bộ binh, muốn tới được Vạn Vinh cần mất năm ngày."
"Như vậy, Vạn Vinh huyện chỉ cần đứng vững trước ba ngày tấn công của Lương Sĩ Ngạn. Ông ta lặn lội đường xa tới đây, ba ngày thời gian sợ rằng ít nhất phải tốn hai ngày để chế tạo khí giới công thành. Bổn cung tuy bên người chỉ có một trăm quân, nhưng cộng thêm nha dịch và phủ binh, việc triệu tập được một ngàn người ở Vạn Vinh huyện cũng không khó khăn. Lương Sĩ Ngạn muốn phá thành trong một ngày là chuyện vọng tưởng." Hai hàng lông mày đang nhíu chặt của Dương Dũng dần giãn ra.
Lữ Mộc Lâm lại không thấy nhẹ nhõm như Dương Dũng, ông đưa ra một nghi vấn: "Điện hạ, nếu Lương Sĩ Ngạn thấy Vạn Vinh đã có phòng bị mà liên lạc với quân thủ thành trong cốc, thì với hai trăm hộ vệ của Đoạn Đạt và Dương Thạch, chúng ta căn bản không thể chịu nổi thế gọng kìm trước sau. Đến lúc đó, Điện hạ sẽ lâm vào hiểm cảnh, không thể không phòng."
Dương Dũng nghe vậy thì thần sắc trở nên nghiêm nghị. Vừa rồi theo bản năng, hắn không hề nghĩ đến khả năng Lương Sĩ Ngạn biết rõ việc có hai ngàn nhân mã đang ở trong cốc. Vạn nhất Lương Sĩ Ngạn cứu được hai ngàn người kia trước, thì dù viện quân Phần Châu có tới cũng khó lòng chống đỡ. Dương Dũng suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Nếu quả thực như vậy, bổn cung đành phải bỏ Vạn Vinh mà đi."
Nghe Thái tử chịu rời đi, Lữ Mộc Lâm mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu đến lúc đó tình thế thực sự hiểm ác, hộ vệ trong thành đưa Thái tử đi trước cũng không có bao nhiêu nguy hiểm, chỉ là hai trăm hộ vệ ở lại trong sơn cốc e rằng phải chịu tổn thất nặng nề.
Ngày hôm sau, vừa qua giờ Thìn, trên quan đạo hướng nam thành truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Một đội hơn hai mươi kỵ binh cấp tốc phi nước đại, nhắm thẳng hướng huyện Vạn Vinh mà đến. Kỳ lạ là khi còn cách thành hơn hai mươi dặm, kỵ sĩ dẫn đầu đột nhiên ghìm cương, rẽ vào con đường nhỏ trong rừng cây, sau đó cả đội biến mất không thấy tăm hơi. Nếu dân chúng huyện Vạn Vinh nhìn thấy cảnh này, nhất định sẽ biết khu vực mà những người này tiến vào chính là nơi huyện lệnh đã khoanh vùng cấm từ mấy năm trước.
Đội người này đương nhiên chính là Trương Tục cùng thuộc hạ. Phủ Thái thú quận Giữa Sông cách huyện Vạn Vinh hơn hai trăm dặm, bọn họ mất ba ngày mới từ phủ thành đuổi tới nơi, tốc độ cũng không tính là chậm.
Vào trong rừng cây, tuy con đường ở giữa còn khá thông thoáng nhưng tốc độ đoàn người bất giác chậm lại. Tiết trời tháng bảy sáng rất sớm, mọi người đều lên đường từ lúc bình minh, đến lúc này đã đi được hơn một canh giờ, cả người lẫn ngựa đều có chút mệt mỏi. Trong rừng không có ánh mặt trời, không khí mát mẻ, lại sắp tới đích, mọi người đều thả lỏng tinh thần, để mặc cho tọa kỵ chậm rãi bước đi.
"Thứ sử đại nhân, đi thêm mười dặm nữa là tới sơn cốc." Một tên phụ tá cười tiến lại gần Trương Tục nói.
Tên phụ tá cùng hơn hai mươi gia tướng trước mắt đều là những người Trương Tục tin tưởng nhất, đã tới nơi này mấy lần nên không còn xa lạ gì với sơn cốc. Trương Tục ừ một tiếng coi như đáp lại.
Phụ tá tiếp tục nói: "Thật không hiểu Vũ Văn Thành nhát gan thế nào, nếu hắn sớm lãnh binh xuất chiến, Thái tử đã nằm trong lòng bàn tay chúng ta rồi."
"Vũ Văn Thành chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé, đối mặt với Thái tử, tiến thoái lưỡng nan cũng là chuyện thường tình. Lần công lao này vẫn là trời ban cho Thứ sử đại nhân thôi." Một tên phụ tá khác nịnh nọt.
Trương Tục đang định đáp lời thì đột nhiên cảm thấy xung quanh có gì đó không ổn. Cảm giác này giống như thuở chưa phát tích, khi hắn thường cùng huynh trưởng Trương Tân băng rừng vượt núi, bị mãnh thú theo dõi vậy. Tất nhiên, dù là huynh trưởng Trương Tân hay chính bản thân hắn đều có võ nghệ cao cường, chẳng hề sợ hãi mãnh thú nào cả.
"Dừng lại!" Trương Tục giơ tay ra hiệu, các gia tướng đang đi phía trước lập tức kéo cương ngựa, nhìn Trương Tục với vẻ nghi hoặc.
"Đại nhân, đã xảy ra chuyện gì?" Một tên phụ tá không nhịn được hỏi.
"Các ngươi nghe xem, có âm thanh gì không?"
Mọi người đều dỏng tai lên nghe, nhưng ngoài tiếng thở dốc của lũ ngựa dưới thân, xung quanh bỗng chốc im phăng phắc. Một gia tướng nói: "Bẩm đại nhân, chẳng nghe thấy tiếng gì cả."
Đang là mùa hè, vốn là mùa côn trùng hoạt động mạnh nhất, làm sao có thể không có tiếng côn trùng kêu? Một tên phụ tá sực tỉnh, hét lớn: "Đại nhân, mau lui lại!"
Lời tên phụ tá vừa dứt, một giọng nói vang lên trong rừng cây: "Bắn!"