Chuyến xuất kinh lần này của Thái tử, tuy mang danh nghĩa là phụng chỉ tuần tra địa phương, nhưng thực tế trong triều ai cũng hiểu rõ mục đích chính là trù hoạch việc thành lập cái gọi là Nông học viện. Nông nghiệp vốn là căn bản của quốc gia, đương kim Hoàng đế có thể thuận lợi lấy được thiên hạ, Tô Uy là người có công dâng kế sách "Tô thị điền", Hoàng thái tử quan tâm đến việc đồng áng, đối với quốc gia và dân chúng tự nhiên đều là chuyện tốt. Thế nhưng, không ai ngờ được một chuyến tuần tra bình thường lại dẫn đến một cuộc nổi loạn ở địa phương.
Đầu tiên là thủ cấp của Trương Tục được đưa về kinh thành, tiếp theo là Lương Sĩ Ngạn bị áp giải bằng xe tù, sau đó lại đến Vũ Văn khởi binh tác loạn. Những người này, kẻ là Thái thú một quận, người là Thứ sử một châu. Trương Tục thì không bàn tới, dù sao cũng mới làm quan vài năm, xuất thân từ Đạo môn mà lực lượng Đạo môn hiện tại cũng chưa khôi phục. Thế nhưng Lương Sĩ Ngạn và Vũ Văn lại là những trọng thần thế gia không hơn không kém, cho dù Hoàng đế không ưa hai người này, cũng chỉ có thể chậm rãi tước quyền, không ngờ lại bị Thái tử ra tay dẹp bỏ.
Điều khiến quần thần chấn động hơn cả là Hoàng đế đã lặng lẽ bắt giữ bốn người Trương Tân, Nguyên Giai, Lưu Phưởng và Lư Bí, lý do đưa ra đều là liên đới đến vụ án mưu phản của Vũ Văn và Lương Sĩ Ngạn.
Lương Sĩ Ngạn bị áp giải đến kinh sư, vốn dĩ còn có cơ hội biện bạch, nhưng Tiết Ma Nhi và Bùi Thông lần lượt đứng ra chỉ điểm xác nhận, khiến Lương Sĩ Ngạn lập tức á khẩu không trả lời được. Những người này phạm tội mưu phản, chứng cứ vô cùng xác thực, Dương Kiên không chút do dự hạ lệnh xử cực hình, ngay cả Lưu Phưởng cũng không tránh khỏi tử tội.
Trương Tân, Nguyên Giai, Lưu Phưởng, Lư Bí bị xử tử, đa số triều thần đều không có dị nghị. Lưu Phưởng khi còn bên cạnh Chu Tuyên Đế vốn là kẻ lộng thần, đắc tội quá nhiều người, Trương Tân cũng tương tự như vậy. Chỉ có việc Lương Sĩ Ngạn bị xử tử là khiến không ít trọng thần cảm thấy "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo buồn), nhưng vì liên quan đến tội mưu phản, không ai dám đứng ra cầu tình với Hoàng đế. Chỉ có Vị Cánh tự cậy công cao, trên điện đã tranh biện vài câu cho Lương Sĩ Ngạn, không ngờ Dương Kiên không chút nể tình mà bác bỏ, còn ra lệnh cho Vị Cánh về nhà phản tỉnh. Quần thần lập tức im như ve sầu mùa đông, không ai dám mở miệng thêm lời nào.
Nếu nói Thái sư Lý Mục của Lũng Hữu Lý gia là thế gia đệ nhất Đại Tùy, thì vị trí thứ hai không ai khác ngoài Thái úy Vị Cánh. Vị Cánh có chín người con trai, lần lượt là Vị Nghĩa, Vị Lễ, Vị Trí, Vị Thiệu, Vị Bật, Vị Lan, Vị Khoáng... tất cả đều là quan to trong triều từ tam phẩm trở lên. Huống hồ, dưới chín người con trai ấy còn có hàng chục người thuộc hàng tôn bối đang làm quan ở khắp nơi. Con trai trưởng của Vị Cánh là Vị Trọng Văn đang giữ chức Hà Nam đạo Hành quân Tổng quản, con trai thứ hai là Vị Làm đang giữ chức Lại bộ Thị lang đầy quyền lực...
Tại phủ Thái úy, vừa mới bãi triều trở về, Vị Cánh râu ria dựng ngược, khóe miệng không ngừng run rẩy, lớn tiếng kêu lên: "Khí sát ta rồi, khí sát ta rồi!"
Một người đàn ông ngoài 40 tuổi vội vàng tiến lên đỡ lấy Vị Cánh: "Phụ thân, người biết rõ chứng cứ mưu phản của Lương Sĩ Ngạn vô cùng xác thực, tại sao còn phải vì hắn mà cầu tình? Hoàng thượng tức giận cũng là lẽ đương nhiên." Người trung niên này chính là con trai thứ hai của Vị Cánh, đương nhiệm Lại bộ Thị lang Vị Làm.
Vị Cánh thở dài một hơi: "Vi phụ sao lại không hiểu, chỉ là nghĩ rằng Hoàng thượng ít nhiều sẽ cho lão phu chút thể diện, có thể miễn cho Lương Sĩ Ngạn cái chết, không ngờ hôm nay Hoàng đế lại không lưu tình đến thế."
Nói xong, Vị Cánh trong lòng thấp thỏm không yên. Phụ thân của Vị Cánh là Vị Cẩn, năm xưa là một trong tám vị Trụ quốc, được xưng tụng là "con lật đật" trên chính đàn, nổi tiếng là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy. Hơn nữa, chín người con trai của ông tên đều có chữ Nghĩa, Lễ, Trí, Thiệu, Bật, Lan, Khoáng, duy chỉ thiếu chữ "Sỉ", khiến nhiều kẻ công kích thường mắng Vị gia là "vô sỉ". Thế nhưng, sự "vô sỉ" này lại chính là triết lý sinh tồn của Vị gia. Nếu không phải vì Lương Sĩ Ngạn là bạn tốt nhiều năm, lại tự cậy vào công lao lớn của Vị gia khi bình định Uất Trì Huýnh, Vị Cánh đã không đứng ra cầu tình cho Lương Sĩ Ngạn.
"Thái tử lần này ra kinh, lặng lẽ làm ra động tĩnh lớn như vậy, thật có thể nói là nhất minh kinh nhân (một tiếng hót làm kinh ngạc người). Phụ thân đại nhân, có phải trước kia chúng ta đã quá xem thường Thái tử rồi không?" Vị Làm có chút bất an nói.
Vị Cánh giật mình kinh hãi, trong lòng lặng lẽ hồi tưởng lại những hành động trước đây. Ông ta ở trước mặt Hoàng đế đôi khi còn cậy già lên mặt, đối với Thái tử quả thực không có bao nhiêu tôn kính, chỉ coi như một đứa trẻ mà thôi. Lập tức, một thân mồ hôi lạnh vã ra: "Lời con nói rất đúng. Chờ sau khi Thái tử hồi cung, nhất định phải qua lại nhiều hơn với Đông Cung. Thái tử dù sao cũng là trữ quân của Đại Tùy, không thể khinh mạn."
"Vâng, con đã hiểu."
Ngày hôm đó, không biết có bao nhiêu đại thần giống như Vị Cánh, bắt đầu xem xét lại vị Thái tử mà trước kia họ hầu như đã bỏ qua. Dẫu rằng hiện tại Hoàng đế vẫn đang ở thời kỳ tráng kiện, còn Thái tử tuổi đời còn trẻ, nhưng khi Thái tử đột nhiên thể hiện thủ đoạn lôi đình, họ buộc phải nhìn nhận lại thái độ đối đãi với Thái tử từ trước đến nay.
Mặc dù đã xảy ra chuyện lớn như thế, Dương Dũng vẫn không muốn lập tức trở về kinh thành. Chuyến đi lần này vốn là để trù hoạch việc thành lập Nông học viện, nay phản loạn đã bình ổn, chính là lúc cần dồn tâm trí vào việc chuẩn bị cho học viện. Huống chi đây là cơ hội ngàn năm có một, hắn lại càng không muốn sớm trở về kinh thành để chịu sự gò bó.
Từ phía huyện nha bỗng truyền đến vài tiếng "ò ó" vang dội, đám nha dịch đi ngang qua đều không khỏi lấy làm lạ, thầm nghĩ chẳng lẽ tai mình nghe nhầm, sao trong huyện nha lại có tiếng bò kêu?
Hôm nay là ngày thứ hai Dương Dũng quay lại Vạn Vinh. Lần trước dù ở đây không ít thời gian, nhưng vì sự vụ quá nhiều, hết việc này đến việc khác nối tiếp nhau, nên dù từng nghe danh hoàng ngưu Vạn Vinh nổi tiếng gần xa, hắn vẫn chưa có dịp tận mắt chứng kiến. Hôm nay, hắn cố ý sai người dắt hai con hoàng ngưu vào để thưởng lãm.
Trước mắt, hai con hoàng ngưu quả nhiên da dẻ bóng mượt, thân hình vạm vỡ, khung xương cao lớn, e rằng phải nặng hơn gấp rưỡi so với giống hoàng ngưu trên thảo nguyên. Dương Dũng nhìn mà không ngớt gật đầu: "Không tồi, loại hoàng ngưu này nếu dùng để cày bừa thì chắc chắn sẽ vượt xa những con bò nhỏ thông thường."
Hoàng Lương vuốt râu mỉm cười: "Điện hạ nói chí phải, hoàng ngưu Vạn Vinh chúng ta so với những nơi khác, một con có thể sánh bằng hai con của họ. Chính vì vậy, dù giá cả có cao hơn một chút, mỗi năm vẫn luôn bị các thương nhân buôn bò từ khắp nơi tranh nhau mua sạch."
Nói đến đây, thần sắc Hoàng Lương thoáng ảm đạm, trong lòng thầm nguyền rủa Vũ Văn. Giống bò tốt như vậy mà lại bị Vũ Văn đem ra làm quân lương giết thịt. Phải biết rằng, ở những nơi khác, một con bò chỉ mua được bảy tám quan tiền, trong khi hoàng ngưu Vạn Vinh có thể bán được chín đến mười quan. Số lượng hoàng ngưu và cả bê con bị Vũ Văn giết hại lên tới hai vạn con. Chỉ riêng khoản tổn thất này đã lên tới 20 vạn quan, không biết đến bao giờ mới bù đắp lại được.
Việc Hoàng Lương chủ động hiến thành khi Vũ Văn kéo đến không hẳn là vì tham sống sợ chết. Nếu ông ta chống cự, chỉ sợ cấp dưới và bách tính sẽ thương vong hơn trăm người, thậm chí còn chẳng thể trì hoãn được bao lâu, ngược lại còn khiến Vạn Vinh chịu cảnh binh đao vô ích. Chỉ là ông ta không ngờ Vũ Văn lại tàn nhẫn đến thế, chẳng những điều động toàn bộ thanh niên trai tráng trong huyện, mà còn giết cả bò cày - thứ vốn được bách tính coi như mạng sống - để làm quân lương.
Hoàng Lương vốn là người bản địa, nếu biết trước Vũ Văn hành xử như vậy, có lẽ ông thà chết chứ không mở cửa đón tiếp. Nhưng khi Vũ Văn đã vào thành, ông không thể nào đổi ý được nữa. Nghe tin Vũ Văn bại trận, ông lập tức cử binh thu phục huyện Vạn Vinh, vừa là muốn lấy công chuộc tội, cũng thực sự là vì trong lòng căm hận Vũ Văn đến tận xương tủy.
Dương Dũng quay sang nói với Lữ Mộc Lâm: "Nếu hoàng ngưu Vạn Vinh có nhiều ưu điểm như vậy, cũng có thể đưa vào danh mục mở rộng của Nông học viện trên cả nước."
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm vội vàng ghi chép lại lời của Dương Dũng.
"Ân, Vạn Vinh lần này bị tổn thất quá nặng nề, bổn cung sẽ tấu lên triều đình, miễn thuế ruộng cho Vạn Vinh trong ba năm."
"Đa tạ điện hạ!" Mầm Mãnh và Hoàng Lương vội vàng đồng thanh tạ ơn.
Dương Dũng quan sát thêm hai con hoàng ngưu trong sân, đang định bảo người dắt đi thì một tên hộ vệ hớt hải chạy tới: "Điện hạ, Tấn Vương đã đến cửa thành."
Mầm Mãnh và Hoàng Lương nhất thời lo lắng không yên. Tấn Vương giá lâm mà họ với tư cách là quan phụ mẫu của Vạn Vinh lại không ra nghênh đón, trước mắt có Thái tử ở đây thì không sao, nhưng lỡ sau này Tấn Vương nhớ tới chuyện cũ, chẳng phải họ sẽ gặp họa hay sao.
Dương Dũng nhìn thấu nỗi bất an của hai người, liền nói: "Thôi được, Lữ ái khanh, ngươi hãy cùng Mầm huyện lệnh và Hoàng huyện thừa thay bổn cung ra đón Tấn Vương."
"Tuân lệnh." Ba người vội vã lui ra, hướng về phía Tấn Vương đang tới.
Tịnh Châu của Dương Quảng nằm ở phía bắc Phần Châu. Trước khi Vũ Văn tạo phản, Phần Châu Lạt sử Lý Thuận đã mang binh đến bên cạnh Dương Dũng để vây đánh Lương Sĩ Ngạn. Khi Vũ Văn nổi loạn, Phần Châu lập tức không còn binh lực để điều động. Để có thể bao vây tiêu diệt Vũ Văn thuận lợi, Dương Dũng từng gửi chiếu lệnh Thái tử đến Tịnh Châu, yêu cầu xuất binh hiệp phòng Phần Châu.
Sau khi nhận được chiếu lệnh, Dương Quảng còn làm tốt hơn thế. Hắn tự mình dẫn quân vượt qua Phần Châu, tấn công vào địa bàn quận Hà Đông đang bị Vũ Văn chiếm đóng. Việc Vũ Văn bị tiêu diệt cũng có một phần công lao của Dương Quảng. Hiện giờ Dương Dũng đang ở huyện Vạn Vinh, Dương Quảng vẫn chưa trở về Hà Đông nên tất nhiên muốn tới bái kiến.
Sau khi ba người rời đi được một lúc, bên ngoài huyện nha vang lên tiếng bước chân rầm rập. Mười mấy tên hộ vệ tinh nhuệ hộ tống Dương Quảng đang mặc nhung trang tiến vào. Sau khi gặp Dương Dũng, Dương Quảng vội vàng bước ra từ giữa đám hộ vệ: "Thần đệ bái kiến Thái tử điện hạ."
Dương Dũng vội vàng đỡ lấy Dương Quảng đang định quỳ xuống: "Huynh đệ ta với nhau, không cần phải câu nệ nghi thức xã giao làm gì."
Tính đến nay, trừ lần Dương Quảng đột ngột giá lâm, đã gần hai năm hai người không gặp mặt. Cả hai không khỏi tinh tế đánh giá đối phương một phen. Dáng người Dương Quảng thấp hơn Dương Dũng một chút, khuôn mặt thừa hưởng nhiều nét đẹp từ Độc Cô thị, môi hồng răng trắng, ánh mắt sáng ngời đầy thần thái, sống mũi cao thẳng, lại không hề có vẻ ẻo lả nhu nhược, bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ khen ngợi là một bậc tuấn lang quân.
Dương Dũng bất giác nhớ tới gương mặt của chính mình trong gương, không thể không thừa nhận, tuy là anh em đồng bào nhưng Dương Quảng quả thực anh tuấn hơn mình rất nhiều, thảo nào Độc Cô thị lại dành sự thiên vị cho Dương Quảng đến thế.