Đoạn Đạt cùng Lương Mặc dẫn theo đại quân lui về phía sau vài dặm, lập tức hạ lệnh thiết lập trạm gác, số còn lại tranh thủ thời gian nghỉ ngơi. Đêm nay đánh bất ngờ thất bại, ngày mai khó tránh khỏi hai bên giao chiến. Hiện tại chỉ còn cách hừng đông chừng một canh giờ, nếu không tranh thủ nghỉ ngơi thì sẽ không còn cơ hội nữa.
Khi ánh bình minh vừa ló dạng, phản quân đại doanh bắt đầu náo nhiệt hẳn lên. Những lão binh tinh nhuệ đã sớm thức giấc, bắt đầu thúc giục đám tân binh đang ngủ say như chết: "Dậy, mau dậy đi! Lũ lười biếng các ngươi."
Đêm qua động tĩnh lớn như vậy, đám tân binh mới nhập ngũ đương nhiên cũng nghe thấy. Lúc nghe tiếng kêu la, trong lòng họ đều thấp thỏm không yên. Phản ứng đầu tiên của nhiều người là lập tức bò dậy chạy ra ngoài, nhưng nhờ đám lão binh kịp thời trấn áp, cộng thêm việc nhiều người đã mệt nhoài sau một ngày nên không gây ra loạn lạc. May thay tiếng kêu cũng sớm dứt, họ chỉ có thể nằm suy nghĩ lung tung một hồi rồi mới thiếp đi, giờ phút này ai nấy đều đang ngái ngủ.
Vũ Văn đã cùng phụ tá đi tới nơi Bồ Châu quân tấn công tối qua để xem xét. Bên ngoài đại doanh, nhiều hố bẫy đã bị phá hỏng, thi thể nhân mã bên trong trông vô cùng thê thảm. Phàm là kẻ rơi xuống hố đều bị những cây cọc nhọn đâm xuyên qua người như cái sàng, kẻ không rơi xuống hố cũng chẳng khá hơn, khắp thân thể găm đầy mũi tên, trông chẳng khác nào một con nhím.
Sau khi ra lệnh cho binh lính điểm lại quân số địch, Vũ Văn nghe xong cảm thấy khá hài lòng. Địch quân vô cớ mất hơn một trăm tinh kỵ, chắc hẳn phải hối hận đến tận xương tủy. Hắn xoay người nói: "Người đâu, ra lệnh cho toàn bộ tân binh phải đi vòng quanh hố bẫy một lượt, sau đó chọn người đem thi thể quân địch vùi lấp, còn thi thể ngựa thì làm bữa sáng hôm nay."
"Tuân lệnh."
Trong doanh đã bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, những tân binh không đến lượt nấu nướng bị lão binh áp giải tới, bắt họ đi vòng quanh hố bẫy một lượt. Sau đó, người ta mới chọn ra những kẻ chịu trách nhiệm tách thi thể nhân mã ra khỏi hố. Xung quanh hố bẫy còn vương vãi không ít thịt nát cùng tàn chi của người và ngựa, máu người lẫn máu ngựa hòa quyện vào nhau, có chỗ đã không còn phân biệt được đâu là thịt người, đâu là thịt ngựa.
Nghĩ đến việc đám thịt ngựa kia sẽ trở thành thức ăn của mình, mà trong đó rất có thể đã lẫn lộn cả máu và thịt người, đám tân binh thu dọn thi thể không nhịn được mà nôn mửa liên hồi. Bữa sáng của họ xem chừng là chẳng thể nào nuốt trôi được nữa.
Cách đó vài dặm, Tùy quân giờ này đã thức dậy dùng xong bữa sáng. Năm trăm người dưới trướng Đoạn Đạt y giáp tươi sáng, đội hình chỉnh tề. Trong khi đó, hơn năm trăm người bên phía Lương Mặc thì một nửa quần áo rách rưới, trên người quấn đầy dải lụa trắng, bản thân Lương Mặc cũng quấn một miếng vải bố trắng trên vai và lưng.
"Lương tướng quân, hôm nay lấy quấy nhiễu là chính. Nghe danh tướng quân cùng bộ hạ đều là bậc tài bắn cung như thần, không biết tướng quân có thể cùng ta đi trước một chuyến tới địch doanh, để báo mối thù đêm qua thế nào?" Đoạn Đạt mỉm cười hỏi.
Lương Mặc trong lòng cười khổ, chẳng lẽ hắn còn có thể từ chối sao? Chỉ đành nói: "Đoạn tướng quân, đêm qua bộ hạ của ta có không ít người bị thương ở cánh tay, đã không thể giương cung bắn tên được nữa, những người này có thể để họ ở lại không?"
"Chuyện đó là tất nhiên." Đoạn Đạt không chút nghi ngờ, gật đầu đồng ý ngay.
"Đa tạ tướng quân!" Lương Mặc tận lực giữ lại những người bị thương, kết quả chỉ gom được ba trăm người. Cộng với quân của Đoạn Đạt thành tám trăm kỵ binh. Đoạn Đạt tuy nhìn ra Lương Mặc có chút tính toán nhỏ, nhưng cũng không truy cứu. Đêm qua đánh lén thất bại đã khiến Đoạn Đạt từ bỏ những ý tưởng viển vông, kỵ binh đối với bộ binh chủ yếu dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung, dù là bị thương nhẹ cũng sẽ ảnh hưởng nhất định, nhưng chỉ để quấy nhiễu thì tám trăm kỵ binh là đã đủ rồi.
Trong phản quân đại doanh, đám lão binh đang từng ngụm từng ngụm ăn thịt ngựa. Đêm qua địch nhân để lại hơn một trăm xác ngựa, một con ngựa sau khi lọc bỏ xương cốt cũng còn ít nhất vài trăm cân thịt, mỗi người đều có thể chia được ba bốn cân, đủ để họ ăn một bữa no nê. Thịt ngựa tuy thô ráp nhưng đối với quân sĩ bình thường vẫn là mỹ vị khó tìm. Ngược lại, đám tân binh chứng kiến cảnh tượng thi thể nhân mã thê thảm, phần lớn đều khó lòng nuốt trôi.
Từ xa, một làn bụi mù bốc lên. Những lão binh có kinh nghiệm nhìn thấy sắc mặt liền biến đổi, lập tức buông bát lớn trong tay xuống, hô lớn: "Địch tới! Địch tới!" Họ vội vã vơ lấy binh khí bên người, nhanh chóng dàn trận nghênh chiến.
Nhìn làn bụi mù lớn như vậy, Vũ Văn giật mình kinh hãi, trong lòng lại thầm cảm thấy may mắn. Nhờ đêm qua đã khiến đối phương chịu thiệt nặng, các hố bẫy và chiến hào bên ngoài vẫn còn đó, Vũ Văn không lo đối phương có thể xông thẳng vào. Hắn nheo mắt nhìn làn bụi mù từ xa đang ngày càng tới gần.
"Đại nhân, kỵ binh của quân ta có cần xuất trận không?" Một vị phó tướng thận trọng hỏi.
Vũ Văn lắc đầu: "Không, cứ chờ bọn chúng tới gần rồi tính tiếp."
Vạn Vinh huyện vốn nổi tiếng với trâu vàng, nhưng lại không có ngựa. Đội kỵ binh tinh nhuệ mà Vũ Văn tiếp nhận vốn có ba trăm con, sau khi bị Dương Dũng phục kích mất một trăm, thực tế chỉ còn lại gần hai trăm người. Cộng thêm năm trăm kỵ binh của riêng Vũ Văn và một vạn bộ binh, tổng số kỵ binh cũng chỉ vỏn vẹn bảy trăm, mỗi một con đều quý giá vô cùng.
Đối phương tiến tới rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã áp sát đại doanh chưa đầy trăm mét. Đám kỵ binh đồng loạt ghì cương, lập tức dừng bước. Nhìn đội hình chỉnh tề của đối phương, Vũ Văn không khỏi hít một hơi khí lạnh, đội kỵ binh này rõ ràng là quân tinh nhuệ.
Đoạn Đạt vung tay lên, tám trăm kỵ binh chia làm hai đội, bắt đầu chạy vòng quanh quân doanh, vừa chạy vừa hò hét thị uy nhưng không tiến công. Chứng kiến đám quan quân diễu võ dương oai bên ngoài, những tân binh vốn đã khiếp sợ quan quân từ trước nay lại càng thêm hoảng loạn, mặt cắt không còn giọt máu. Họ vốn dĩ chỉ vì bất đắc dĩ mới tham gia phản quân, nay thấy quan quân uy vũ như thế, lại nhớ đến kết cục xét nhà hỏi trảm nếu thất bại, sĩ khí trong lòng lập tức tan thành mây khói.
"Đại nhân, quân ta cần phải xuất kích!" Một người phụ tá nhẹ giọng nói.
Vũ Văn vốn là kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến trường, tự nhiên hiểu rõ đạo lý này. Ông ta gọi một phó tướng tới, ra lệnh dẫn một ngàn tinh binh xuất trận, dặn dò phải bằng mọi giá kiềm chế được đám quan quân. Phó tướng lĩnh mệnh rời đi. Chỉ một lát sau, cửa trại phản quân mở rộng, một ngàn tinh nhuệ dưới sự dẫn dắt của phó tướng hùng hổ lao về phía quan quân.
Thấy địch nhân ra khỏi doanh, Đoạn Đạt khẽ vẫy tay, toàn quân chậm rãi lui lại. Tướng lĩnh phía phản quân lập tức rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, không biết nên truy kích hay không. Hắn ngoái đầu nhìn lại, thấy Vũ Văn không có chỉ thị gì thêm, đành phải cắn răng hô lớn: "Sát!" rồi tiếp tục đuổi theo.
Dùng bộ binh đuổi theo kỵ binh vốn là việc khó khăn, đáng giận hơn là quân địch phía trước cố tình không đi xa, hai bên luôn giữ khoảng cách chừng hai trăm mét. Tướng lĩnh phản quân hận đến nghiến răng nghiến lợi, liều mạng thúc giục binh lính truy kích.
Sau khi đi được vài dặm, đám quan quân cuối cùng không chạy nữa. Họ xoay ngựa lại, tháo cung tiễn trên tay, hung hãn hét lên: "Sát! Sát!" rồi bắn tới tấp về phía phản quân.
Cách xa mấy chục mét, vô số mũi tên nhọn từ phía quan quân bay tới. Tướng lĩnh phản quân thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng không cần phải đuổi theo nữa, lập tức la lớn: "Hộ thuẫn, hộ thuẫn!"
Vô số tấm khiên lớn được dựng lên ở bốn phía. Trong chớp mắt, đội ngũ đang hành quân liền biến thành một "mai rùa đen". Mũi tên bắn vào tấm khiên phát ra những tiếng leng keng không dứt. Dù thỉnh thoảng vẫn có mũi tên lọt vào trận khiến binh lính bị thương, nhưng phản quân cũng có thể từ sau tấm khiên đánh trả, nên không phải chịu thiệt hại quá lớn.
Thấy đối phương tạo trận nhanh chóng như vậy, Đoạn Đạt cũng đành bó tay, chỉ có thể vây quanh "mai rùa đen" này mà đảo quanh. Nếu cường công, với thực lực của tám trăm kỵ binh thì chưa chắc đã không phá được, nhưng viện quân của đối phương chắc chắn sẽ sớm tới nơi, cường công chỉ có thể được không bù mất.
Quả nhiên, không đợi được bao lâu, đại quân của Vũ Văn đã tới nơi. Đoạn Đạt đành phải dẫn quân chậm rãi rút lui. Cứ như vậy, hai bên truy đuổi đánh đấm suốt một ngày trời, đại quân Vũ Văn chỉ tiến được chưa đầy hai mươi dặm, vẫn chưa tới được Tuân Huyện.
Lúc này, trong thành Lâm Tấn náo nhiệt phi thường. Lâm Tấn quả nhiên rộng lớn và kiên cố hơn Dương Cao rất nhiều, nhưng vì đột ngột tăng thêm một vạn binh lính cùng hơn hai vạn cư dân nên vẫn có vẻ khá chật chội. Dương Dũng buộc phải ra lệnh cho một số cư dân di dời từ Dương Cao tiếp tục đi về phía sau.
Hôm nay, Dương Dũng đang triệu tập mọi người nghiên cứu bố phòng Lâm Tấn thì một hộ vệ đi đến, khẽ nói vài câu bên tai Lữ Mộc Lâm. Lữ Mộc Lâm lộ vẻ vui mừng, lặng lẽ đi ra ngoài. Không lâu sau, ông ta quay lại đại sảnh, nói với Dương Dũng: "Điện hạ, ngài xem ai đã trở về?"
Dương Dũng vô cùng hiếu kỳ: "Là ai?" Lữ Mộc Lâm vốn là người cẩn trọng, vậy mà lại bỏ dở cuộc họp để đi ra ngoài, rốt cuộc là ai khiến ông ta thất thố đến thế?
Một người quần áo tả tơi bước vào đại sảnh, "bùm" một tiếng quỳ xuống: "Điện hạ, mạt tướng vô năng, không giữ được cửa cốc, để hai ngàn phản quân thoát thân, xin điện hạ trị tội."
Dương Dũng mở to mắt, nhận ra đó là Dương Thạch, vội vàng kéo hắn đứng dậy: "Tốt quá, ngươi vẫn còn sống." Nói đoạn, giọng ông đã nghẹn ngào.
Dương Thạch là một trong ba người đầu tiên theo phò tá Dương Dũng. Trong ba người đó, Thanh Hầu vì tham ô mà bị Dương Dũng xử tử, Dương Miểu lại quá mức tuỳ tiện, cơ bản đã mất đi sự trọng dụng của Dương Dũng. Chỉ có Dương Thạch là luôn ở bên cạnh ông, làm việc cần cù chăm chỉ. Từ khi biết tin Vũ Văn tạo phản, Dương Dũng luôn canh cánh trong lòng về sự an nguy của Dương Thạch. Giờ thấy hắn bình an trở về, niềm vui này còn lớn hơn cả một trận thắng trận.
Dương Thạch nức nở: "Vi thần tuy còn sống, nhưng những người khác... những người khác..."
Sắc mặt Dương Dũng thay đổi: "Chẳng lẽ những người khác đều đã chết rồi sao?"
Không đợi Dương Thạch trả lời, Lữ Mộc Lâm vội vàng nói: "Điện hạ, vẫn còn hơn hai mươi người đang ở bên ngoài."
Dương Dũng thở phào nhẹ nhõm, số thị vệ Đông Cung phái vào trong sơn cốc chỉ có bốn mươi người, nay đã trở về hơn hai mươi người, xem như là vạn hạnh trong cái rủi. Hắn phất tay với những người còn lại: "Chuyện hôm nay tạm thời bàn đến đây thôi, các vị ái khanh hãy lui xuống bố trí đi."
"Tuân lệnh! Mạt tướng (vi thần) xin cáo lui!" Mọi người nối đuôi nhau ra ngoài, vừa bước ra đã thấy ngoài cửa lớn quỳ đầy những người y phục rách rưới, trong lòng hiểu rõ đây đều là thị vệ Đông Cung, nên không dám nhìn lâu, vội vàng rảo bước rời đi.