Trong rừng nghỉ ngơi hai canh giờ, mọi người đều tranh thủ gặm chút lương khô. Khi mặt trời ngả về tây, đoàn người mới một lần nữa xuất phát. Đi được chừng một canh giờ, sắc trời đã tối hẳn, đành phải tìm một chỗ đất bằng để cắm trại. Một số người bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, số khác thì đốn củi dựng doanh trại. Nơi này tuy rằng vẫn thuộc phạm vi quốc nội, nhưng vì liên quan đến sự an nguy của Thái tử, Khuất Đột Thông và Đoạn Đạt không dám lơ là, mọi việc đều được bố trí theo quy củ hành quân nghiêm ngặt.

Người xưa có câu "ở nhà thì tiết kiệm, ra đường thì chịu chi". Trong thời đại chưa có xe lửa hay ô tô, bình dân bách tính vốn chẳng mấy khi có cơ hội đi xa. Cho dù là bậc Thái tử tôn quý như Dương Dũng, trên đường đi cũng không tránh khỏi cảnh chịu khổ. Ở những nơi "trước không thôn, sau không tiệm" như thế này, chỉ có thể ăn ngủ ngoài trời.

Đám quân sĩ hộ vệ đã sớm quen với cảnh này. Sau khi ăn vội bữa tối, họ nằm ngay trên mặt đất, ngoại trừ những người làm nhiệm vụ canh gác, chỉ một lát sau đã nghe thấy tiếng ngáy vang lên. Dương Dũng trở lại trên xe ngựa nghỉ ngơi. Chiếc xe ngựa chuyên dụng này lớn hơn xe thường rất nhiều, mấy người nằm xuống cũng không thấy chật chội. Hai nàng tiểu nha đầu cũng nằm ngay bên cạnh Dương Dũng, trong lòng vừa khẩn trương lại vừa hưng phấn, cứ nhỏ giọng ríu rít nói chuyện không ngừng, mãi đến nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ.

Màn đêm buông xuống, mọi sự bình yên, không xảy ra chuyện gì. Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, mọi người liền thu dọn doanh trại tiếp tục lên đường. Để tránh quá mức phô trương, Dương Dũng đã chia 300 người hộ vệ thành ba đội trước sau, hỗ trợ lẫn nhau. Trên đường đi qua thôn xóm, trại ấp, họ chỉ dừng chân chốc lát để ăn uống nghỉ ngơi, thời gian còn lại đều dành cho việc lên đường.

Mười mấy ngày sau, đoàn người đã đến gần địa phận Vạn Vinh huyện. Theo kế hoạch đã định từ trước, Khuất Đột Thông và Đoạn Đạt hạ trại ở cách huyện thành khoảng hai mươi dặm, còn Dương Dũng tự mình dẫn theo Dương Thạch, Lưu Hổ, Lữ Mộc Lâm cùng Vân Mị Nhi, Hạnh Nhi và hơn mười người tiến vào Vạn Vinh huyện.

Ban đầu Dương Dũng còn sợ đoàn người quá mức chói mắt. Nào ngờ khi lên đến quan đạo dẫn vào Vạn Vinh, nhìn dòng người tấp nập qua lại, Dương Dũng mới nhận ra mình đã lo xa. Trên đường đã liên tiếp có ba nhóm công tử ca, mỗi nhóm đều có hơn mười tên gia đinh bộ khúc vây quanh, gào thét phóng ngựa qua. Khi phát hiện nhan sắc của Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi, vài tên công tử ca đều lộ ra ánh mắt tham lam, dâm uế, nhìn chằm chằm không rời. Chỉ là khi thấy đám người hộ vệ xung quanh đều cưỡi ngựa cao lớn, bên hông đeo đầy vũ khí, bọn chúng mới không cam lòng rời đi.

Vạn Vinh huyện thuộc khu vực Hà Đông, nơi đây vốn nhiều hào cường, Dương Dũng nay đã được mở mang tầm mắt. Lữ Mộc Lâm có chút bất an, thấp giọng xin chỉ thị với Dương Dũng: "Công tử, Vạn Vinh xem ra là nơi tàng long ngọa hổ, không thể khinh thường. Mười mấy người chúng ta quá đơn bạc, hay là cho gọi thêm 30 người nữa đến đây?"

Triều Tùy dựa vào số hộ dân để phân chia các châu huyện. 6000 hộ trở lên là thượng huyện, từ 3000 đến 6000 hộ là trung huyện, dưới 3000 hộ là hạ huyện. Ở giữa lại phân chia thành thượng thượng, thượng trung, thượng hạ, trung thượng... cứ thế mà phân cấp. Bất luận là chức vụ quan viên, bổng lộc hay số lượng tiến cử người tài cho triều đình đều có sự khác biệt. Ví như thượng thượng huyện, bổng lộc của huyện lệnh là 140 thạch, chỉ kém chức quan kinh thành tòng ngũ phẩm mười thạch; còn tới hạ hạ huyện, bổng lộc huyện lệnh chỉ có 60 thạch, tương đương với chính bát phẩm kinh quan.

Theo tư liệu báo cáo lên triều đình, Vạn Vinh chỉ là một trung trung huyện, số hộ chỉ khoảng hơn 4000. Tính trung bình một hộ sáu đến bảy người, toàn huyện sẽ không vượt quá ba vạn dân. Thế nhưng nhìn cảnh người đông đúc trên quan đạo lúc này, e rằng dù là thượng thượng huyện cũng chưa chắc đã phồn hoa bằng Vạn Vinh.

"Quân tử không đứng dưới tường sắp đổ", nếu Vạn Vinh không giống như dự đoán ban đầu, Dương Dũng tất nhiên không đáng để mạo hiểm. Chàng gật đầu với Lữ Mộc Lâm: "Chuẩn, hãy điều thêm 30 người đến."

Lữ Mộc Lâm nhận lệnh, thì thầm vài câu vào tai Dương Thạch, Dương Thạch liền quay sang phân phó một hộ vệ Đông Cung. Tên hộ vệ kia lập tức quay đầu ngựa, hướng về phía đại quân đang đóng quân mà đi.

Trên xe ngựa, Hạnh Nhi và Vân Mị Nhi vẫn còn đang ngó nghiêng khắp nơi, khiến người xung quanh không ngừng ngoái nhìn. Nhan sắc của hai nàng nếu không có thực lực bảo hộ, chắc chắn sẽ gây ra phiền phức. Dương Dũng đành vỗ vỗ vào thùng xe: "Buông màn xe xuống đi."

Hạnh Nhi bĩu môi, vẻ mặt rất không vui. Sau khi màn xe buông xuống, tuy rằng vẫn còn lưới cửa sổ để thông khí, không đến nỗi làm bên trong quá nóng, nhưng người trong xe không thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài, khiến nàng không khỏi bực mình. Vân Mị Nhi thì không hề oán trách, lập tức tuân theo lệnh của Dương Dũng, buông toàn bộ màn xe xuống.

Chẳng bao lâu sau, tường thành Vạn Vinh huyện đã hiện ra trước mắt mọi người. Tường thành cao tới mấy trượng, dưới ánh mặt trời trông vô cùng đồ sộ, nếu nói đây là tường thành của châu phủ cũng chẳng quá lời. Trong lòng Dương Dũng nỗi băn khoăn càng thêm lớn. Quan viên xưa nay đều hy vọng nơi mình cai quản được xếp hạng càng cao càng tốt, như vậy bổng lộc bản thân mới tăng thêm, lại dễ dàng được thăng tiến, đương nhiên, thu nhập từ thuế nộp lên triều đình cũng sẽ tăng theo. Vạn Vinh huyện vốn dĩ được xếp vào hạng thượng thượng huyện cũng còn dư sức, cớ sao địa phương huyện lệnh lại báo cáo lên triều đình rằng Vạn Vinh chỉ là trung trung huyện? Chẳng lẽ vị huyện lệnh này vì thương dân chúng phải đóng thuế nặng, mà tình nguyện bản thân không được thăng quan tiến chức, giữ tấm lòng đại công vô tư đến thế sao?

Dương Dũng lúc này mới chợt nhận ra mình đã bỏ sót một vấn đề, bèn hỏi Lữ Mộc Lâm: "Vạn Vinh huyện lệnh là người phương nào?"

"Bẩm công tử, Vạn Vinh huyện lệnh là Vũ Văn Thành."

Nghe đến họ Vũ Văn, Dương Dũng lập tức kinh ngạc: "Hắn có quan hệ gì với Vũ Văn Thuật?"

Vũ Văn Thuật vốn họ Phá Dã Đầu, khởi điểm do ở trong tộc Tiên Bi làm người hầu, nên tùy theo chủ nhân mà đổi sang họ Vũ Văn. Cha hắn là Vũ Văn Thịnh, thời Bắc Chu nhờ có chiến công mà giữ chức Thượng Trụ Quốc. Vũ Văn Thuật từ nhỏ đã nổi tiếng kiêu ngạo, giỏi cung mã, hiện tại là một trong mười hai vệ tướng quân, nắm giữ trọng binh trong tay.

Kiếp trước, Dương Dũng đối với cái tên Vũ Văn Thuật còn xa lạ, nhưng con trai hắn là Vũ Văn Hóa Cập lại là kẻ đại danh đỉnh đỉnh. Nếu không phải Vũ Văn Hóa Cập tạo phản giết Dương Quảng, Đại Tùy có lẽ còn có thể chống đỡ thêm mấy năm. Vũ Văn Hóa Cập tuổi tác xấp xỉ Dương Dũng, hiện giờ đã là một tên ác thiếu ở kinh thành, không tuân thủ pháp luật, chuyên đi trêu hoa ghẹo nguyệt, bị người đời coi là kẻ khinh bạc.

Kinh thành rất nhiều thương hộ đều hận Vũ Văn Hóa Cập tận xương tủy, chỉ là hắn tiểu ác không ngừng, đại sai lại không phạm, Vũ Văn Thuật lại được hoàng đế sủng tín, nha dịch kinh thành đương nhiên cũng đành bó tay, có khi phải tránh mặt hắn mà đi.

Đối với Vũ Văn Thuật, Ám Y Vệ tự nhiên không thể lơi lỏng giám sát. Hoàng thất tiền triều cơ bản đã bị Dương Kiên giết sạch, hiện tại trong triều quan viên họ Vũ Văn chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Vừa nghe đối phương họ Vũ Văn, Dương Dũng lập tức liên tưởng ngay đến Vũ Văn Thuật.

Ngoài dự đoán, Lữ Mộc Lâm lại lắc đầu: "Vạn Vinh huyện lệnh không có quan hệ gì với Vũ Văn Thuật, hắn xuất thân từ Vũ Văn thị ở Trường An."

Vũ Văn thị ở Trường An chính là chỉ hai anh em Vũ Văn Thuật (Vũ Văn) và Vũ Văn Khải. Hai anh em họ vốn người Sóc Phương, tổ tiên là Mạc Đậu Với, tước Ngụy An Bình Công, cha là Vũ Văn Quý, từng nhậm chức Chu Đại Tư Mã, Hứa Quốc Công.

Vũ Văn từ nhỏ đã mẫn tuệ, khi còn là nhi đồng, mỗi khi chơi đùa cùng bạn bè, hắn luôn biết cách phân chia đội ngũ, tiến lùi có hàng lối, khiến đám trẻ đều răm rắp nghe theo, người lớn thấy vậy đều lấy làm lạ. Năm mười hai tuổi, hắn đã có thể dùng cung tên điêu luyện bằng cả hai tay, nhanh nhẹn như bay. Hắn thường tự so sánh mình với các danh tướng như Hàn Tín, Bạch Khởi, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, cho rằng nếu được cùng thời với họ, hắn cũng không chịu thua kém, không để cho những người đi trước độc chiếm danh tiếng.

Năm mười tám tuổi, Vũ Văn theo Chu Tề Vương Hiến thảo phạt Đột Quyết và lập công, được bái làm Nghi Đồng Tam Tư, ban tước Hưng Cố Huyện Công. Sau khi nhà Tùy thay nhà Chu, Vũ Văn lại nhiều lần lập chiến công. Hiện giờ, Vũ Văn đang giữ chức Phiêu Kị Tướng Quân, tiến tước Hóa Chính Quận Công, thực ấp hai ngàn hộ.

Vũ Văn Khải thì nhậm chức ở Công Bộ, kinh thành hiện tại hoàn toàn do một tay Vũ Văn Khải thiết kế và đốc tạo. Tuy địa vị không bằng anh trai Vũ Văn, nhưng lại rất có ảnh hưởng đến triều chính, những công trình lớn của triều đình hầu như không thể thiếu bàn tay thiết kế của ông.

Nghe tin Vạn Vinh huyện lệnh là tộc nhân của Vũ Văn, Dương Dũng lại càng thêm cảnh giác. Khi Uất Trì Huýnh phản loạn, Vũ Văn là một trong sáu đại tổng quản dưới quyền Vi Hiếu Khoan. Chỉ là khi đại quân tiến đến gần Thấm Thủy lại chậm chạp không tiến. Trường sử Lý Tuân trong quân mật báo rằng Vũ Văn, Lương Sĩ Ngạn và Thôi Hoằng Độ có dấu hiệu nhận hối lộ của Uất Trì Huýnh. Sau đó Cao Dĩnh cùng Dương Dũng đến tiền tuyến giám quân, quân Tùy mới đánh tan phản quân như chẻ tre, có thể thấy việc ba người họ nhận hối lộ không phải là tin đồn vô căn cứ.

Sau chiến tranh, Dương Kiên tuy không truy cứu việc của ba người, nhưng khi ban thưởng lại giảm đi một phần. Dương Dũng ấn tượng sâu sắc với Vũ Văn chính là thái độ coi bá tánh như cỏ rác của hắn. Trong trận chiến đó, khi quân Tùy mới bắt đầu đã gặp bất lợi, Vũ Văn từng đề nghị thả quân lính tàn sát dân chúng trong thành để làm loạn đội hình phản quân. Nếu không phải bị Dương Dũng ngăn cản, thì không biết bao nhiêu dân thường vô tội đã phải bỏ mạng vì lời đề nghị tàn độc đó.

Hai người đang nói chuyện thì đoàn người đã tiến gần đến cửa thành. Mười mấy tên lính đang lười biếng canh gác, bá tánh ra vào đều phải nộp phí vào thành, từ một văn đến mấy chục văn tùy theo vật phẩm mang theo. Một số người không có tiền mặt đành đưa vài quả trứng gà, rau xanh hoặc nông sản khác để bù vào, đám lính cũng vui vẻ nhận lấy.

"Đứng lại! Các ngươi từ đâu tới?"

Nhìn thấy nhóm người Dương Dũng cưỡi ngựa cao to, ở giữa còn che chắn một chiếc xe ngựa, trông như người từ nơi khác đến, đám lính lười biếng kia lập tức trở nên tinh thần phấn chấn. Những người như vậy không nghi ngờ gì chính là đối tượng mà chúng mong đợi nhất, rất có khả năng sẽ là một món hời lớn rơi vào túi tiền của chúng.

Dương Thạch gật đầu, một hộ vệ Đông Cung tiến lên phía trước, đưa một phần công văn quan phủ cho tên lính canh cổng: "Xem cho kỹ, đây là công tử Lũng Tây Lý gia đang đi du ngoạn."

Tiếp nhận công văn vừa nhìn, tiểu đầu mục thủ thành sắc mặt liền thay đổi, vẻ lười biếng ban nãy lập tức biến mất, hắn vội vàng phất tay: "Cho đi."

Những tên lính còn lại tuy khó hiểu, nhưng vẫn y lệnh thi hành, không những tránh đường cho xe ngựa đi qua mà ngay cả phí vào thành cũng không dám thu, thậm chí chẳng buồn kiểm tra hành lý đoàn người mang theo.

Mãi cho đến khi đoàn người Dương Dũng đã đi xa, một tên lính canh mới không nhịn được hỏi tiểu đầu mục: "Đại nhân, Lũng Tây Lý gia là hạng người gì mà đại nhân lại không thu phí vào thành của họ?"

Tiểu đầu mục mắng: "Ngươi muốn chết à? Công tử Lũng Tây Lý gia xuất hành, ai dám thu phí vào thành? Gia chủ Lý gia chính là đương triều đệ nhất Thái sư - Lý Mục."

Tên lính kia nghe vậy lập tức rụt cổ lại, không dám hỏi thêm nửa lời. Thời điểm hiện tại, thế gia vọng tộc đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất, Lũng Tây Lý gia chính là danh gia vọng tộc bậc nhất Đại Tùy. Gia chủ Lý Mục quan bái Thái sư, tuy không nắm thực quyền nhưng địa vị lại vô cùng tôn quý. Vào thời điểm Lý Mục làm Thái sư, người nhà họ Lý dù là trẻ con còn đang ẵm ngửa cũng có thể được phong quan, công tử nhà họ Lý xuất hiện ở đây, nói không chừng đã là bậc công hầu.

Vào đến trong thành, Dương Dũng càng cảm nhận rõ sự phồn hoa của Vạn Vinh. Xung quanh tửu lầu, khách điếm san sát, hàng hóa trong các cửa hiệu nhiều vô kể, cái gì cần có đều có. Nhìn cảnh tượng tấp nập, Dương Dũng không khỏi cảm thán, với sự phồn hoa của huyện Vạn Vinh, e rằng nơi này đủ tư cách để trở thành một quận. Phải biết rằng, tửu lầu và khách điếm chính là thước đo độ phồn vinh của một vùng: tửu lầu nhiều chứng tỏ bá tánh dư dả tiền bạc mới có thể vào ăn uống, còn khách điếm nhiều chứng tỏ nơi đây có đông đảo người qua lại.

"Công tử, có cần tìm nơi nghỉ chân không?"

"Ừ, tìm một gian khách điếm lớn một chút để ở lại đi." Dương Dũng gật đầu nói.

Lữ Mộc Lâm chỉ vào một khách điếm ba tầng trên đường: "Công tử, gian này thế nào?"

Tòa lầu ba tầng ở thời đại này đã được xem là hạc giữa bầy gà, khách điếm có thể xây dựng quy mô như vậy chứng tỏ thực lực không tầm thường. Dương Dũng gật đầu, một thị vệ Đông Cung tiến vào khách điếm giao thiệp, rất nhanh đã định ra một tiểu viện. Tính cả xe ngựa, đoàn người hơn mười người trực tiếp tiến vào tiểu viện phía sau.

Tiểu viện này bài trí thanh nhã, u tĩnh, có non có nước, bên trong có bảy gian phòng độc lập, còn có nhà tắm riêng, trong sân có giếng nước riêng. Khách điếm như thế này dù đặt ở kinh thành cũng được coi là hạng trung, bất quá giá cả cũng đắt đến dọa người, phí tổn một ngày lên tới mười quan, đủ để mua được một con trâu mà vẫn còn dư.

Hạnh Nhi và Vân Mị Nhi hai người sớm đã ngồi trong xe ngựa đến phát chán, vừa vào đến sân đã vội vàng nhảy xuống. Hạnh Nhi là người đầu tiên ồn ào đòi tắm rửa, Vân Mị Nhi cũng đầy vẻ mong đợi. Trên đường đi suốt bao ngày, thời tiết lại nóng bức, hai nàng tuy ngồi trong xe ngựa nhưng cũng đổ không ít mồ hôi. Đám hộ vệ quân sĩ còn có thể tranh thủ lúc cắm trại tìm sông suối gần đó để tắm rửa, còn hai nàng thì chỉ khi nào trú tại khách điếm hoặc tá túc nhà dân mới có thể tẩy rửa chút ít. Tính đến nay đã ba ngày rồi hai nàng chưa được tắm rửa, cả người ngứa ngáy khó chịu.

Hai người mồ hôi thơm đầm đìa, khuôn mặt đỏ bừng, trên người mặc cẩm y mỏng manh, làm nổi bật lên vóc dáng thiếu nữ đang độ xuân thì. Dương Dũng thầm nghĩ trong lòng, hai tiểu nha đầu này thực sự đã lớn rồi. Nhớ lại lời dặn của Thanh Nhi lúc chia tay ngoài thành, cho phép hắn thu Hạnh Nhi vào phòng, thì Vân Mị Nhi đương nhiên cũng không thoát khỏi. Mấy ngày nay, mỗi khi cắm trại ngoài dã ngoại, Dương Dũng đều ở chung xe ngựa với hai nàng, nhẫn nhịn vô cùng vất vả. Lúc này nghe Hạnh Nhi đề nghị, hắn suýt chút nữa đã hóa thành lang sói, muốn đề nghị cùng tắm với các nàng.

Xung quanh còn có hơn mười thủ hạ thân tín đang nhìn, Dương Dũng dù có hoang đường đến đâu cũng không thể ban ngày ban mặt mà làm chuyện xằng bậy, đành miễn cưỡng gật đầu: "Các ngươi đi đi."

Hai nàng hoan hô một tiếng, lập tức chỉ huy thị vệ múc nước từ trong giếng vào nhà tắm. Đợi đến khi nước đã đủ, hai nàng mới đuổi đám thị vệ ra xa, cửa phòng đóng lại, chỉ chốc lát sau, trong nhà tắm đã truyền đến tiếng nước chảy róc rách.