Gương mặt của Janov bỗng chốc không còn vô cảm nữa. Không phải vì ông ta đang biểu lộ sự phấn khích hay cảm xúc bất ổn nào, mà là đôi mắt ông nheo lại, từng thớ thịt trên mặt ông đều toát lên vẻ căng thẳng tột độ.

Ông cất giọng, âm sắc khác hẳn thường ngày: "Làm sao anh biết được những điều này?"

"Tôi đã nói với ông rồi," Trevize đáp. "Đó là nhờ di sản gia tộc."

"Đừng có đùa, chàng trai trẻ. Anh là một Nghị viên. Điều đó có nghĩa là anh phải được sinh ra tại một thế giới nào đó trong 'Foundation Federation', 'Synnax', tôi nhớ anh vừa nhắc đến cái tên đó."

"Đúng vậy."

"Được thôi, vậy 'di sản' mà anh nói rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ anh định nói rằng vì anh mang 'Sirian genetic', nên anh cũng có được kiến thức bẩm sinh về huyền thoại 'Earth' của người 'Sirian'?"

Trevize nghe vậy thì bối rối: "Không, không! Tất nhiên là không phải rồi."

"Vậy rốt cuộc anh muốn nói gì?"

Trevize trầm ngâm một lát rồi bình thản nói: "Gia tộc chúng tôi sở hữu những thư tịch cổ xưa nhất trong lịch sử 'Sirius'. Đó là một dạng di sản ngoại lai chứ không phải di truyền nội tại. Di sản ngoại lai mà tôi nói không phải là những yếu tố có lợi cho con đường chính trị. Branno cứ ngỡ tôi hay khoe khoang với mọi người, thực ra tôi chỉ kể cho những người bạn thân thiết thôi."

Trong giọng nói của anh thoáng lộ vẻ cay đắng: "Về mặt lý thuyết, mọi công dân của 'Foundation' đều như nhau, nhưng những người di cư từ các thế giới cổ xưa hơn trong 'Foundation Federation' thực sự giống nhau hơn nhiều so với thế hệ mới, và càng truy nguyên về các thế giới ngoài 'Foundation' thì điểm tương đồng lại càng ít đi. Chưa nói đến chuyện đó, ngoài việc có những cuốn sách này, tôi cũng từng một lần đặt chân đến những thế giới cổ xưa đó. Branno... Ơ này!"

Trevize đã rời khỏi ghế, đi sang phía bên kia của "Trung tâm du khách", đang nhìn ra ngoài từ một ô cửa sổ hình tam giác. Ô cửa sổ đó nghiêng lên trên, có thể nhìn thấy bầu trời nhưng khó lòng thấy được khung cảnh thành phố, nơi sáng sủa và kín đáo hơn. Trevize vươn cổ, kiễng chân nhìn xuống dưới.

Anh quay lại: "Cửa sổ được thiết kế thú vị thật," anh nói. "Anh gọi tôi à, Nghị viên?"

"Phải. Còn nhớ chuyến du lịch tốt nghiệp của tôi không?"

"Chuyến du lịch tốt nghiệp? Tất nhiên là nhớ. Chúng ta là chiến hữu. Chiến hữu trọn đời. 'Foundation trust'. Hai người dám đối đầu với cả thế giới. Anh đi du lịch, tôi gia nhập Hải quân, tràn đầy tinh thần yêu nước. May mà lúc đó tôi có linh tính mách bảo đừng đi cùng anh, dù tôi rất muốn. Ước gì linh tính của tôi về anh lúc đó có thể giữ lại đến tận bây giờ."

Trevize giả vờ như không nghe thấy ý mỉa mai trong lời anh. Anh nói: "Tôi từng đến 'Comporellon'. Theo truyền thống gia tộc, tổ tiên tôi, ít nhất là bên nội, đến từ đó. Trước khi 'Galactic Empire' sáp nhập chúng tôi, chúng tôi từng là một gia tộc danh giá, những người cai trị tại thế giới đó, và tên của tôi cũng được giản lược từ tên của thế giới đó, ít nhất truyền thống gia tộc là như vậy. Họ của gia đình chúng tôi còn có một cái tên cổ xưa và thi vị hơn, được đặt theo ngôi sao mà 'Comporellon' xoay quanh, Epsilon Eridani."

"Điều đó có nghĩa là gì?" Janov không hiểu.

Trevize lắc đầu: "Tôi không biết nó có ý nghĩa gì không. Dù sao thì đó cũng là truyền thống. Họ lưu giữ rất nhiều truyền thống cổ xưa. Đó là một thế giới cực kỳ lâu đời. Họ sở hữu vô vàn hồ sơ chi tiết về 'Earth', nhưng rất ít người nhắc đến nó. Họ rất mê tín về nó. Mỗi khi cái tên đó được nhắc đến, họ lại giơ hai tay lên, bắt chéo ngón trỏ và ngón giữa để xua đuổi vận xui."

"Sau khi đi du lịch về, anh có từng kể chuyện này với ai không?"

"Tất nhiên là không. Ai mà quan tâm chứ? Tôi chẳng hơi đâu mà ép người khác phải nghe. Vì tôi muốn dấn thân vào chính trường, nên những yếu tố ngoại lai phải được giữ kín như bưng."

"Thế còn vệ tinh của nó? Hãy mô tả 'Earth's satellite' đi," Janov dồn ép.

Trevize kinh ngạc: "Tôi hoàn toàn không có khái niệm gì về nó."

"Chẳng lẽ nó có vệ tinh mà anh cũng không biết sao?"

"Tôi không nhớ mình từng nghe hay đọc được điều đó. Nhưng tôi chắc chắn, chỉ cần tra cứu hồ sơ của 'Comporellon' là ông sẽ tìm thấy."

"Rốt cuộc nó có vệ tinh hay không? Anh chẳng biết gì cả sao?"

"Tôi không biết gì về vệ tinh của nó. Cũng không nhớ là từng nghe qua."

"Ha ha! Vậy thì, tại sao 'Earth' lại trở thành nơi phát ra bức xạ phóng xạ?"

Trevize lắc đầu không đáp.

Janov nói: "Nghĩ xem nào! Anh chắc chắn phải nghe được điều gì đó chứ!"

"Đó là chuyện của bảy năm trước, Giáo sư. Lúc đó tôi đâu biết hôm nay sẽ bị ông tra khảo. Tôi chỉ nghe được vài truyền thuyết, mà họ lại coi đó là lịch sử."

"Truyền thuyết gì?"

"Nói rằng 'Earth' có năng lượng phóng xạ, dưới sự bài xích và ngược đãi của 'Galactic Empire', dân số giảm sút trầm trọng, và còn nói rằng nó định tiêu diệt 'Empire'."

"Một thế giới đang hấp hối định tiêu diệt cả 'Empire'?" Trevize châm biếm một câu.

Trevize phản bác: "Tôi đã nói đó chỉ là truyền thuyết. Chi tiết thế nào tôi không rõ. Bel Riose có liên quan đến câu chuyện này, điều đó tôi biết."

"Ông ta là ai?" Trevize hỏi.

"Một nhân vật trong lịch sử. Tôi rất kính trọng ông ấy. Ông ấy là nhà khảo cổ học thiên hà thời kỳ đầu của 'Empire', cũng là người đã đưa 'Earth' vào 'Sirius Sector'."

"Tôi từng nghe về người này," Janov nói.

"Ông ấy là anh hùng huyền thoại trong lịch sử 'Comporellon'. Thật đấy, nếu ông muốn biết những chuyện này, ông nên đến 'Comporellon'. Không cần phải lãng phí thời gian ở đây nữa."

Janov nói: "Tại sao họ lại nói 'Earth' định tiêu diệt 'Empire'?"

"Không biết." Giọng Trevize lại trở nên đơn điệu.

"Liệu năng lượng phóng xạ của nó có liên quan đến cách nói này không?"

"Không biết. Có vài câu chuyện kể rằng 'Earth' phát triển một loại 'Mind expander', giống như cái gọi là 'Neural tension expander' gì đó."

"Cái này có liên quan đến năng lượng phóng xạ không?"

"Không biết."

"Chẳng lẽ thứ này có thể tạo ra siêu tâm linh?" Janov tự hỏi với giọng không thể tin nổi.

"Tôi không nghĩ vậy. Tôi chỉ nhớ thứ đó không hiệu quả lắm. Nó có thể khiến con người thông minh hơn, nhưng lại làm giảm tuổi thọ."

Trevize nói: "Đây có lẽ là một thần thoại liên quan đến ý thức đạo đức. Nếu ông càng hỏi, ông sẽ càng mơ hồ, ngược lại còn làm rối tung cả những điều mình đã biết từ trước."

Janov tức giận quay sang Trevize: "Cậu thì biết cái gì về thần thoại đạo đức chứ?"

Trevize không khỏi nhún vai: "Chuyên môn của ông có lẽ không phải chuyên môn của tôi, Giáo sư, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi hoàn toàn thiếu hiểu biết."

"Ngoài việc nhớ đến thứ gọi là 'Neural tension expander' này ra, Nghị viên Trevize, anh còn nhớ được gì nữa không?" Janov hỏi tiếp.

"Không còn gì cả, và tôi không muốn bị hai người tra khảo nữa. Nhìn cho kỹ đây, tôi được Thị trưởng ra lệnh theo dõi hai người. Tôi không được phép tiếp xúc với hai người. Tôi chỉ muốn nói cho ông biết, ông đang bị theo dõi, và là vật tế thần cho ý đồ của Thị trưởng, bất kể ý đồ đó là gì. Ngoài những điều này ra, tôi không còn gì để nói với hai người nữa, chỉ là vì hai người đột ngột đưa ra vấn đề về 'Earth' khiến tôi hơi bất ngờ thôi. Bất kể ngày xưa từng tồn tại Riose, Neural tension expander, vân vân, thì tất cả đều chẳng liên quan gì đến hiện tại cả. Tôi chỉ muốn nhắc lại một lần nữa, 'Earth' là một thế giới đã chết. Tôi khuyên hai người tốt nhất nên đến 'Comporellon', ở đó có thể tìm thấy những gì ông muốn biết. Rời khỏi đây mau đi!"

"Tất nhiên anh vẫn sẽ nói với Thị trưởng đại nhân rằng chúng tôi đã đến 'Comporellon', và anh chắc chắn sẽ theo dõi chúng tôi để xem thực hư thế nào. Hay là, mỗi câu anh vừa nói thực ra đều do bà ta biên soạn sẵn cho anh, vì bà ta chỉ muốn chúng tôi đến 'Comporellon' để tìm hiểu cho ra lẽ, đúng không?"

Trevize nghe vậy thì sắc mặt thay đổi, toàn bộ khuôn mặt trở nên tái nhợt. Anh đứng dậy, kích động đến mức giọng nói run rẩy: "Tôi chỉ muốn giải thích. Tôi chỉ muốn giúp ích cho hai người một chút. Biết thế tôi đã chẳng làm. Ông cứ việc rơi xuống một cái 'Black hole' đi, Trevize!"

Anh quay gót, bỏ đi không thèm ngoái đầu lại.

Janov có vẻ hơi ngẩn người: "Chà Trevize, cậu thiếu kỹ năng quá đấy! Lão bạn già à, lẽ ra tôi có thể khai thác thêm từ anh ta!"

"Mơ đi! Đừng hòng!" Trevize nói với vẻ mặt sắt lại. "Chỉ cần anh ta không định nói với ông, thì ông đừng hòng moi được một câu từ miệng anh ta! Janov, ông không hiểu anh ta là người như thế nào đâu, cho đến tận hôm nay, ngay cả tôi vẫn chưa nắm thóp được anh ta!"