Đường Uyển hiểu rõ tính tình cổ quái, lạnh nhạt của Cổ Thái Anh, bà ta vốn dĩ là người nói giết liền giết, bèn vội vàng nói: "Huynh trưởng tuy có phần quá đáng, nhưng cũng là vì muốn tốt cho Đường gia. Hơn nữa, nếu không nhờ huynh ấy, thiếp thân cũng khó có cơ hội gột rửa tiếng xấu cho phu quân."
Nói đến đây, gương mặt xinh đẹp của Đường Uyển tràn đầy vẻ áy náy và ảm đạm: "Sau cùng vẫn là thiếp thân khiến phu quân phải mang tiếng xấu, thiếp thân nợ huynh ấy quá nhiều. Có lẽ, chỉ khi để phu quân hưu thiếp thân, từ nay về sau không còn dính dáng gì nữa, mới là điều tốt cho huynh ấy..."
Cổ Thái Anh nhìn nét mặt thoáng vẻ đau buồn của Đường Uyển, khẽ nhíu mày nói: "Mọi chuyện cứ để nó tự quyết định đi. Nếu nó không cần ngươi, ta sẽ chém chết nó."
"Không được làm hại phu quân." Đường Uyển vội nói: "Cổ dì, cho dù phu quân không cần thiếp thân, cũng tuyệt đối không phải lỗi của chàng, tất cả đều do thiếp thân liên lụy đến chàng."
Cổ Thái Anh hừ lạnh: "Ngươi cứ để ta đưa vật đó cho nó, thì coi như không còn nợ nần gì nó nữa."
Thấy Đường Uyển vẫn còn vẻ mặt ủ rũ, Cổ Thái Anh vốn không biết cách an ủi người khác, bèn sực nhớ ra một chuyện, vội chuyển chủ đề: "Ta vừa đi thám thính bên ngoài, nghe nói trong rừng già phía tây nam huyện Toan Táo xuất hiện một con mãnh hổ, đám ô hợp kia đang ồn ào đòi đi săn hổ đấy."
"A? Lại có hổ sao?" Đường Uyển kinh ngạc.
Nàng từng trải qua giây phút sinh tử trong miệng cọp, nên vẫn còn nỗi sợ hãi tột độ với loài thú này. Thế nhưng ngay sau đó, nàng lại nghĩ đến Trương Liêu: "Không biết 'hổ nha' của phu quân thế nào rồi?"
Cổ Thái Anh thấy nàng chỉ nói hai câu lại hướng về phía Trương Liêu thì có chút bất lực, hừ lạnh: "Cũng chưa chắc, biết đâu con hổ này chính là do phu quân ngươi thả tới. Với tính cách của nó, nếu biết ngươi ở đây, chắc chắn sẽ phát binh đánh Toan Táo."
"A? Sao phu quân lại biết được?" Đường Uyển không khỏi sững sờ.
Cổ Thái Anh nói: "Đừng quên lão đạo sĩ họ Tả. Phu quân ngươi phó thác lão bảo vệ ngươi, lão lại làm mất ngươi, sao có thể không báo cho phu quân ngươi biết? Nhưng cũng khó nói, lão đạo đó vốn dĩ giả tạo, có lẽ trong lòng hổ thẹn không dám gặp phu quân ngươi nên bỏ đi cũng là chuyện thường."
"Tả đạo trưởng sẽ không làm thế đâu, lão và phu quân là bạn vong niên." Đường Uyển biện hộ cho Tả Từ một câu, rồi lại thẫn thờ: "Phu quân thật sự sẽ tới sao? Điều đó quá nguy hiểm... không được..."
Cổ Thái Anh thấy vậy, nhất thời cũng không biết nói gì thêm.
Bà chỉ cảm thấy thế sự thật kỳ lạ khó lường. Đường Uyển vốn là phi tần của hoàng đế, thân phận tôn quý biết bao, sau lại bị Đổng Trác ép gả cho Trương Liêu - một kẻ vô danh tiểu tốt. Giờ đây, người mà Đường Uyển nhung nhớ lại chính là Trương Liêu.
Tuy nhiên, nhớ đến chàng thanh niên Trương Liêu kia, chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng cảnh tượng chàng tay không đấu hổ vì Đường Uyển đầy chấn động, cũng khiến bà đến tận bây giờ vẫn không thể quên! Người đàn ông này rất đặc biệt, cũng khó trách Đường Uyển lại nặng lòng với chàng đến thế. E rằng dù kiếp này họ không thể ở bên nhau, Đường Uyển cũng khó lòng thay đổi tấm chân tình này.
---❊ ❖ ❊---
Tại nha môn huyện Toan Táo, Trương Mạc cùng các chư hầu đều đang ngồi dự tiệc, trên bàn bày đầy rượu thịt cao lương mỹ vị, thế nhưng bên dưới lại quỳ mấy tên binh sĩ dáng vẻ thê thảm, toàn thân đẫm máu.
Trương Mạc trầm giọng hỏi: "Doãn Thành (Bào Tín) và Mạnh Đức (Tào Tháo) thực sự bại rồi sao? Mới có mấy ngày mà đã bại nhanh đến thế? Rốt cuộc là bại như thế nào? Hãy kể lại chi tiết cho ta nghe."
Một binh sĩ khóc lóc kể lại: "Tiểu nhân thuộc hạ tướng quân Tào, đi theo Hạ Hầu tư mã. Chúng tiểu nhân đi về phía tây, ngày đêm không nghỉ, đến sông Biện, tướng quân Tào hạ lệnh nghỉ ngơi nửa đêm, chờ trời sáng sẽ vượt sông đánh Huỳnh Dương. Không ngờ vừa qua sông, còn chưa kịp dàn trận thì đã có hàng vạn thiết kỵ lao tới..."
Tên binh sĩ thuật lại tình cảnh chiến đấu lúc đó. Nghe tin Tào Tháo và Bào Tín chưa kịp dàn trận đã bị kỵ binh tấn công, các chư hầu như Viên Di, Khổng Trụ trong đầu hiện lên cảnh tượng thảm khốc đó, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ kinh hãi, trong lòng lại thầm cảm thấy may mắn vì bản thân đã không xốc nổi mà đi theo.
"Giao tranh ác liệt suốt cả một ngày, kỵ binh địch quá mạnh, vô số đồng đội đã hy sinh, tướng quân Bào cũng không rõ tung tích. Tướng quân Tào dẫn chúng tiểu nhân rút về một làng ở phía đông nam, địch vẫn truy đuổi không buông, chúng tiểu nhân lại đại bại một lần nữa, phải nhảy xuống sông Biện, tướng quân Tào và Hạ Hầu tư mã cũng không rõ tung tích..."
Trương Mạc vẻ mặt nặng nề, hỏi: "Vệ tư mã đâu?"
Tên binh sĩ khóc rằng: "Vệ tư mã và binh sĩ dưới quyền bị kỵ binh địch giẫm đạp, sợ là đã tử trận rồi..."
Trên mặt Trương Mạc thoáng hiện vẻ đau xót, thở dài một tiếng rồi lại hỏi: "Thương vong của quân giặc thế nào?"
Trong mắt tên binh sĩ thoáng hiện lên vẻ khác lạ, đáp: "Quân giặc chết bao nhiêu thì tiểu nhân không rõ, nhưng chúng tiểu nhân đã giao chiến suốt cả ngày, quân giặc cũng chết rất nhiều, không dám đuổi theo chúng tiểu nhân nữa, nên tiểu nhân mới chạy thoát về đây."
Trương Mạc lại nhìn những binh sĩ thê thảm khác, đám người kia vội vàng phụ họa: "Đúng là như vậy ạ."
Phù! Trương Mạc cùng các chư hầu nghe tin quân thủ thành Thành Cao của Đổng Trác không đuổi theo nữa, gần như cùng lúc thở phào nhẹ nhõm.
Sau đó Trương Mạc phất tay: "Các ngươi lui xuống trước đi."
Đợi binh sĩ lui ra, đám người Trương Mạc nhìn nhau, không ai nói lời nào. Một lát sau, Sơn Dương thái thú Viên Di lên tiếng: "Doãn Thành và Mạnh Đức quá lỗ mãng rồi. Cứ tưởng họ là nghĩa sĩ thảo phạt giặc sao? Không đợi Minh chủ Viên Thiệu trở về đã tự ý xuất kích, chỉ làm hao tổn hơn hai vạn binh mã, giờ đây hai người họ sống chết cũng không rõ... Hầy!"
Trương Mạc vốn chán ghét việc Viên Di hở chút là nhắc đến Viên Thiệu, bèn phất tay nhíu mày nói: "Giờ đây Doãn Thành và Mạnh Đức sống chết không rõ, phải làm sao đây? E rằng họ vẫn đang bị quân giặc truy sát, chúng ta có nên xuất binh cứu viện không?"
Các chư hầu đều im lặng. Một lúc sau, Khổng Trụ mới lên tiếng: "Toan Táo vốn có mười vạn binh mã, nay đã tổn thất hơn hai vạn năm ngàn, thực lực giảm sút nghiêm trọng, tốt nhất là không nên manh động."
"Đúng vậy." Các chư hầu khác nghe vậy đều gật đầu tán đồng.
Ngay cả Duyện Châu thứ sử Lưu Đại vốn xốc nổi cũng nói: "Vẫn nên đợi Minh chủ Viên Thiệu trở về đi." Ông ta là chỗ thông gia với Viên Thiệu, tự nhiên sẽ thiên vị hơn. Thảo phạt Đổng Trác là việc lớn, không có Viên Thiệu thống lĩnh, Lưu Đại đương nhiên không đồng ý.
Trương Mạc trầm ngâm một lát rồi nói: "Vẫn nên phái người đi tiếp ứng cho Doãn Thành và Mạnh Đức đi. Chỉ phái hai trăm người, chắc sẽ không thu hút sự chú ý của quân giặc ở Thành Cao đâu."
Các chư hầu khác gật đầu. Dù ai nấy đều tự cao tự đại, nhưng trong lòng họ đều biết rõ trong số các chư hầu, chỉ có Tào Tháo và Bào Tín là có kinh nghiệm cầm quân, nay hai vạn người của họ đã bại nhanh như vậy, những người khác lại càng không dám manh động.
Sau khi Trương Mạc sắp xếp hai trăm binh sĩ đi thám thính, các chư hầu ngồi đó, nhìn rượu ngon món lạ trước mắt mà nhất thời không còn chút hứng thú tiệc tùng nào nữa.
Tuy nhiên đúng lúc này, có người vào báo, Huyện lệnh Toan Táo xin gặp, nói rằng trong rừng già phía tây nam huyện Toan Táo xuất hiện một con mãnh hổ, khiến bách tính bốn phương hoang mang lo sợ, đồng loạt thỉnh cầu Trương thái thú phái binh săn hổ để bảo vệ sự an yên cho một phương.
Các chư hầu nghe vậy đều lấy làm lạ, nhanh chóng chuyển hướng sự chú ý. Trương Mạc ra lệnh cho Huyện lệnh Toan Táo vào, xem xét đơn thỉnh cầu của bách tính, rồi lại phái người đi thám thính mới biết chuyện mãnh hổ hiện giờ đã trở thành đề tài bàn tán xôn xao trong quân doanh Toan Táo.
Con mãnh hổ đột ngột xuất hiện trở thành chuyện được bàn luận sôi nổi nhất trong quân, không ít binh sĩ và cả tướng lĩnh đều hô hào đòi đi săn hổ, tranh nhau làm anh hùng đả hổ.
Mấy vị chư hầu vốn đang tâm trạng ủ rũ lập tức hứng khởi trở lại. Sau khi bàn bạc, họ quyết định nhân cơ hội săn hổ này để thu hút sự chú ý của tướng sĩ, che đậy chuyện bại trận, tránh làm nhụt sĩ khí.
Hơn nữa, nếu có thể săn được mãnh hổ, bảo vệ sự bình yên cho dân chúng, biết đâu còn để lại một giai thoại truyền đời.