Ngay khoảnh khắc trước khi Trương Liêu phát động tấn công, trong đại doanh trung quân, nến đuốc cháy lách tách, Viên Thiệu vẫn ngồi trước án thư. Thắng lợi to lớn ngày hôm nay khiến ông ta hưng phấn khôn cùng, mặc dù đã gần giờ Tý nhưng vẫn không chút buồn ngủ, trong đầu vô vàn ý niệm cứ thế tuôn trào.

Người đời đều cho rằng ông xuất thân từ dòng dõi "Tứ thế tam công" Nhữ Nam Viên thị, gia thế hiển hách, nhưng ít ai biết mẹ ông vốn là tỳ thiếp. Chỉ vì sự khác biệt giữa đích và thứ, ông có địa vị thấp kém trong Viên thị, chịu đủ sự lạnh nhạt và mỉa mai từ các huynh đệ!

May nhờ cha là Viên Phùng yêu quý, đem ông thừa tự cho người bác đã mất mà không có con là Viên Thành, trở thành trưởng tử trưởng tôn trên danh nghĩa của Viên gia, mới thay đổi được thân phận thứ xuất, có đủ tư cách tranh đoạt vị trí gia chủ Viên thị!

Ông ra sức đọc sách, kết giao hào kiệt, thời niên thiếu đã làm Lang quan, tuổi đôi mươi nhậm chức Bộc Dương trưởng, muốn lập nên sự nghiệp để không phụ chí lớn của bậc đại trượng phu! Đáng tiếc cha mất quá sớm, sau khi chú là Viên Ngỗi nắm quyền Viên thị, vì không thích xuất thân của ông mà thiên vị Viên Thuật, khiến ông giận dữ khó nguôi!

Không có hy vọng nắm giữ Viên thị, ông sao có thể cam tâm, liền tìm lối đi riêng, nuôi danh nạp sĩ để tự cường!

Năm hai mươi hai tuổi, mẹ qua đời, ông từ quan để tang ba năm. Sau khi mãn tang, lại tiếp tục để tang cha ba năm nữa. Khi đang độ tuổi thanh xuân phơi phới, ông lại nhẫn nhịn tại quê tổ Nhữ Dương suốt sáu năm ròng, không để người đời biết tới! Trong khi đó, người em cùng cha khác mẹ là Viên Thuật lại ngày ngày cùng đám công tử Lạc Dương săn bắn du ngoạn, xa xỉ dâm dật, ngược lại còn được tiến cử làm Hiếu Liêm. Chú ông thật là bất công!

Tuy nhiên, sáu năm nhẫn nhịn của ông không hề lãng phí, một số danh sĩ ngưỡng mộ danh tiếng đã tìm đến qua lại. Năm hai mươi tám tuổi, ông chuyển đến Lạc Dương, vẫn tiếp tục ẩn cư. Khi ấy đúng vào lúc xảy ra Đảng cố chi họa, hoạn quan và sĩ nhân tranh đấu kịch liệt, ông nắm bắt cơ hội này, nuôi tử sĩ, âm thầm kết giao với các đảng nhân như Trương Mạc, Hà Ngung, Hứa Du. Ông nhiều lần bàn bạc đối sách với họ, giúp đảng nhân lánh nạn, nhờ đó danh vọng tăng vọt, khách khứa đến thăm chật kín cả đường phố.

Năm Trung Bình thứ nhất, giặc Khăn Vàng nổi dậy, Hà Nam Doãn là Hà Tiến được bổ nhiệm làm Đại tướng quân, nghe danh tiếng của ông nên đã triệu tập. Ông nhìn thấy thời cơ trỗi dậy, quyết định ứng triệu. Lần đầu nhìn thấy Hà Tiến, ông đã không phục trong lòng, một kẻ bán thịt đồ tể mà cũng làm được Đại tướng quân! "Kẻ đó có thể thay thế được!"

Sau đó, dưới sự trọng dụng của Hà Tiến, ông thăng tiến nhanh chóng, lần lượt đảm nhiệm các chức vụ Thị ngự sử, Hổ bôn trung lang tướng, Trung quân hiệu úy, nắm giữ một quân Tây Viên. Nhưng ông không thỏa mãn với điều đó. Tháng tư năm ngoái, Linh Đế băng hà, Hà Tiến tranh quyền với Kiển Thạc, ông liền nhân cơ hội sai môn khách Trương Tân đang ẩn náu dưới quyền Hà Tiến thuyết phục Hà Tiến tru di thế lực hoạn quan. Hà Tiến vốn có ý chiêu mộ sĩ nhân, thế là những đảng vũ mà Viên Thiệu âm thầm kết giao đều được trọng dụng: Trương Mạc làm Kỵ đô úy, Hà Ngung làm Bắc quân trung hầu, Hứa Du làm Hoàng môn thị lang. Thông qua Hà Tiến, ông đã xây dựng được một tập đoàn lợi ích chính trị.

Sau khi tru di Kiển Thạc, ông từ vị trí Trung quân hiệu úy vọt lên thành thủ lĩnh, Tào Tháo, Bào Tín, Thuần Vu Quỳnh cùng các tướng lĩnh Tây Viên đều dưới trướng. Lúc này chú ông là Viên Ngỗi làm Thái phó, Lục Thượng thư sự, tập đoàn sĩ nhân đã áp đảo tập đoàn hoạn quan, nhưng ông vẫn chưa thỏa mãn với địa vị và thực quyền của mình. Ông quyết định bày một ván cờ lớn, mê hoặc Hà Tiến triệu tập các mãnh tướng và anh hùng hào kiệt bốn phương vào kinh để giết sạch Thập thường thị! Thế là Bào Tín, Vương Khuông, Trương Liêu cùng các tướng lĩnh được phái ra ngoài chiêu mộ binh sĩ, Đổng Trác, Đinh Nguyên, Kiều Mạo được triệu tập vào kinh. Nhưng khi Đinh Nguyên vào kinh và quân Đổng Trác tới Mân Trì, Hà Tiến lại hối hận, ngăn cản Đổng Trác vào kinh.

Sự việc đã đến nước này, sao ông có thể bỏ cuộc? Ông liền liên kết với tập đoàn sĩ nhân đã thành hình, lấy chuyện cũ Đại tướng quân Đậu Vũ bị hoạn quan sát hại ra uy hiếp Hà Tiến, ép Hà Tiến không thể thoái lui. Kết quả, Hà Tiến bổ nhiệm ông làm Tư lệ hiệu úy, giả tiết, có quyền thay Đại tướng quân xử lý võ tướng, kiêm quản một ngàn hai trăm quân Tư lệ, giám sát bách quan. Cộng thêm hơn ngàn bộ khúc tử sĩ tự mình âm thầm chiêu mộ, quyền thế của ông đã vượt xa người em đích xuất là Viên Thuật!

Chỉ là chí hướng của ông sâu xa, mưu tính rất lớn, sao có thể thỏa mãn với việc cúi đầu dưới trướng một kẻ đồ tể? Thế là ông lại âm thầm giả truyền lệnh của Hà Tiến, bắt giết người thân của Thập thường thị tại các quận huyện, lại thúc giục Đổng Trác tiến quân đến Bình Lạc Quan phía tây Lạc Dương, dồn Hà Tiến vào con đường chết đối đầu với Thập thường thị!

Chẳng bao lâu, Hà Tiến vô mưu đã chết dưới tay đám Thập thường thị chó cùng rứt giậu, thiên tử cũng bị bắt cóc. Ông lập tức vui mừng khôn xiết, biết cơ hội đã đến. Nhưng lại sợ thực lực mình mỏng manh, liền lập tức liên kết với em trai Viên Thuật và chú Viên Ngỗi, ngụy chiếu giết chết phe cánh hoạn quan là Hứa Tương, Phàn Lăng, tấn công vào hoàng cung, giết sạch hoạn quan!

Sau đó, ông chuẩn bị cứu giá thiên tử. Với địa vị, danh vọng và thực quyền lúc bấy giờ, ông đủ sức thay thế Hà Tiến làm Đại tướng quân, noi gương Y Doãn và Hoắc Quang, trở thành bề tôi phụ tá trung hưng nhà Hán! Đáng tiếc, ông bị Đổng Trác - kẻ do chính tay ông triệu tới - phản phệ. Tên giặc Đổng Trác đó đã nhanh chân cướp giá, lại nhanh chóng đoạt lấy bộ khúc của Đinh Nguyên, Hà Tiến, Hà Miêu, nắm giữ đại quyền, khiến ông không dám hành động thiếu suy nghĩ. Ông tuy có cơ hội nhưng không muốn đánh cược!

Trong lòng không cam tâm và đầy phẫn nộ, ông chợt nảy ra một ý nghĩ: Nhà Hán giờ đã đến đường cùng, hỏa đức khó hưng, tại sao không dựa vào danh vọng của bản thân để tự lập môn hộ! Thế là ông phớt lờ đề nghị giết Đổng Trác của Bào Tín, âm thầm phái thân tín là Nhan Lương, Văn Xú, Phùng Kỷ, Hứa Du ra khỏi kinh trước. Còn bản thân ông lấy chuyện Đổng Trác phế lập thiên tử làm cớ, hiên ngang phản đối, treo tiết ở cửa Thượng Đông rồi chạy về Ký Châu, thẳng tiến tới Bột Hải, âm thầm chiêu binh mãi mã, chuẩn bị khởi sự.

Cho đến tận hôm nay, ông đã là một phương chư hầu, minh chủ chư hầu Quan Đông, lại đại bại Đổng Trác, danh vọng trong giới chư hầu không ai bằng ông. Chỉ cần ép được Hàn Phức nhường lại Ký Châu, chiếm cứ một vùng, đại nghiệp của ông có thể trông chờ! Còn về việc thực sự mang quân vào Lạc Dương, giết Đổng Trác phò tá thiên tử, ông không hề có ý nghĩ đó, ước chừng chư hầu cũng chẳng có mấy ai có suy nghĩ này.

Ông có được danh vọng hôm nay là nhờ danh tiếng của Nhữ Nam Viên thị, nhưng đó càng là kết quả từ sự mưu tính của bản thân, đến nỗi Viên Cơ, Viên Thuật là đích xuất mà bàn về danh vọng còn không bằng ông. Đi đến bước này, không biết đã tốn bao nhiêu tâm huyết, thật không dễ dàng gì.

Đúng lúc Viên Thiệu đang đắc ý, cảm khái vô vàn trong lòng, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng trống. Ông không khỏi giật mình, lập tức phân phó: "Người đâu, đi tra xem là kẻ nào đánh trống..."

Lời còn chưa dứt, tiếng trống bên ngoài bỗng chốc vang dội, trong phút chốc bốn phương tám hướng đều là tiếng trống, rung chuyển đến mức cả doanh trại như đang lay động!

Viên Thiệu trong nháy mắt toàn thân toát mồ hôi lạnh, trái tim nóng bỏng như bị nước đá dội vào, chùng xuống. Trong đầu chỉ còn một ý niệm: "Địch tập! Địch tập!"

Ông hiểu rõ tình hình đại doanh lúc này, binh sĩ khổ chiến một ngày, lại quét dọn chiến trường, đã sớm mệt mỏi rã rời, mà Thuần Vu Quỳnh cùng các tướng đang say ngủ.

Sắp đại bại rồi, nếu không khéo là toàn quân bị tiêu diệt!

Đầu óc Viên Thiệu choáng váng. Lúc này, một tướng lĩnh khoác giáp xông vào. Viên Thiệu thấy hắn, trong lòng mừng rỡ, quát: "Mau đánh trống tụ tướng, chỉnh đốn quân đội đón địch!"

Tướng lĩnh kia trầm giọng nói: "Tiếng trống của địch quá lớn, lúc này đánh trống vô ích, chỉ có thể hy vọng các doanh tự mình đối địch. Chức trách của mạt tướng là bảo vệ chủ công!"

Viên Thiệu trong lòng sốt ruột, nhưng cũng biết tướng lĩnh kia nói là sự thật. Ông vội vàng khoác giáp, cầm trường kiếm, quát lớn: "Ra ngoài xem! Rốt cuộc là quân giặc phương nào tới tập kích!"

Ra đến ngoài doanh, tướng lĩnh kia nhanh chóng tập hợp hai ngàn tinh nhuệ trung doanh. Viên Thiệu bước lên điểm tướng đài, phóng mắt nhìn tới. Dưới ánh trăng, ngoài trung quân ra, những doanh trại khác ở không xa đều đang chém giết, không biết trong bóng tối có bao nhiêu kẻ địch.

Ông lớn tiếng hỏi binh sĩ đang thăm dò tình hình địch trên đài quan sát: "Tình hình địch thế nào?"

Binh sĩ kia hoảng hốt nói: "Ngoài đông doanh ra, ba doanh còn lại đều bị địch tập kích. Trên đại lộ phía tây có vô số đuốc, quân địch là từ phía tây xông tới."

"Phía tây, thành Hà Dương!" Sắc mặt Viên Thiệu xanh mét, một kiếm chém đứt một thanh lan can gỗ: "Đáng hận Tô Do, làm hỏng đại sự của ta!"

Lúc này, Hứa Du và Phùng Kỷ quần áo xộc xệch vội vã chạy tới. Hứa Du nhìn thấy Viên Thiệu, vội vàng xông tới, chắp tay nói: "Chủ công, phải đề phòng hai ngàn tù binh bị giải cứu! Nếu không thì nguy rồi!"

Viên Thiệu lập tức giật mình. Doanh tù binh nằm giữa trung quân và bắc doanh, khoảng cách đến kho lương và chuồng ngựa đều rất gần. Một khi bị giải cứu, hậu quả khó mà lường được. Ông vội vàng hạ lệnh: "Người đâu!"

Không ngờ lời còn chưa dứt, phía bắc trung quân liền truyền đến tiếng gầm chấn động: "Giết Vương Khuông!"

Hứa Du dậm chân nói: "Hậu doanh xong đời rồi!"

Nơi đó chính là nơi đóng quân của tù binh, mà muốn tấn công vào doanh tù binh, tất nhiên phải đi qua hậu doanh phía bắc!

Viên Thiệu trong nháy mắt tay chân lạnh buốt, trong đầu chỉ có một ý niệm: Từ khi phát động tập kích đến giờ chưa đầy một khắc, sao địch lại tìm thấy doanh tù binh nhanh như vậy, chẳng lẽ trời diệt ta! Chúng hô "Giết Vương Khuông", chẳng lẽ đám giặc này là nhắm vào Vương Khuông mà tới?

Đúng lúc này, lại một toán quân từ phía tây xa xa xông thẳng tới. Viên Thiệu quát lớn: "Kết trận đón địch!"

Không ngờ toán quân đó lại rẽ sang hướng bắc, vòng qua trung quân. Viên Thiệu còn chưa kịp phản ứng, Phùng Kỷ đang say rượu bên cạnh liền hét lớn: "Không xong! Chúng muốn đốt lương thảo!"

Sắc mặt Viên Thiệu biến đổi: "Văn Xú! Mau đi giết lui toán quân giặc kia!"

"Tuân lệnh!"

Tướng lĩnh xông vào doanh trướng ban nãy tay cầm trường thương, nhanh chóng tách năm trăm tinh binh từ trung quân, chạy về phía kho lương.

Người này chính là Văn Xú!

Viên Thiệu đã khởi binh đích thân tới tiền tuyến Hà Nội, sao có thể không mang theo một đại tướng cốt cán?

Ông hiện có hai đại mãnh tướng, đã để Nhan Lương ở lại quận Bột Hải, mang theo Văn Xú bên mình để túc vệ, chỉ là với bên ngoài, ông đã che giấu sự tồn tại của Văn Xú.

Theo đề nghị của Hứa Du và Phùng Kỷ, Viên Thiệu lại nhanh chóng phái mấy chục vệ sĩ mang lệnh của ông đến các doanh tra xét tình hình, đôn đốc tướng lĩnh chỉnh đốn quân đội nghênh chiến.

"Giết Vương Khuông!" Trong đêm tối, tiếng hò hét của quân địch ngày càng lớn.

Đúng lúc này, Vương Khuông quần áo xộc xệch từ trong đại trướng đi ra, mọi người đồng loạt nhìn ông ta, ánh mắt đầy sự chất vấn!

Vương Khuông nhìn ánh mắt mọi người, ngơ ngác không hiểu gì. Đúng lúc này, lại một đợt gầm thét vang lên: "Giết Vương Khuông!"

Vương Khuông giật nảy mình. Viên Thiệu nén nghi hoặc trong lòng, nhìn Vương Khuông: "Công Tiết, vì sao lại thế? Có biết lai lịch của chúng không?"

Vương Khuông vội vàng lắc đầu, phủi sạch hiềm nghi.

Phùng Kỷ nhìn tiếng chém giết bốn phương tám hướng, trầm giọng nói: "Quân giặc từ phía tây tới, chẳng lẽ là Bạch Ba tặc, hay là binh mã Ngưu Phụ ở Hà Đông theo sông mà tới?"

Sắc mặt Viên Thiệu lại biến đổi một lần nữa. Nếu là quân Bạch Ba thì còn đỡ, nhưng nếu là binh mã của Ngưu Phụ thì hỏng bét! Hiện tại sông lớn đã đóng băng, nếu binh mã Ngưu Phụ đánh bại được Bạch Ba, hoàn toàn có khả năng theo sông mà tới!

Lúc này, Hứa Du lại chợt nhớ ra điều gì, đập tay một cái, lớn tiếng nói: "Hôm trước tra xét Bạch Ba ở Hà Đông vẫn còn đang thanh thế lẫy lừng, sao có thể là Bạch Ba với binh mã Ngưu Phụ. Theo ta đoán, đây chắc chắn là binh mã Tiểu Bình Tân!"