Cách Lạc Dương hai trăm dặm về phía Đông Bắc là vùng đất huyện Củng và Thành Cao. Địa thế vốn đang bằng phẳng bỗng chốc trở nên gập ghềnh hiểm trở, sông Lạc giao hội với Hoàng Hà tại đây, núi Tung Sơn và núi Mang Sơn cũng gặp nhau ở nơi này.
Đây là cửa ngõ phía Đông của Lạc Dương. Bảy mươi năm trước, nữ sĩ tài hoa đời Hậu Hán là Ban Chiêu khi về già đã cùng con trai Tào Thành rời Lạc Dương đi nhậm chức tại Trần Lưu. Trên đường đi ngang qua huyện Củng và Thành Cao, bà đã để lại lời than thở: "Trải bảy ấp mà quan lãm hề, gặp huyện Củng chi đa gian, trông Hà Lạc chi giao lưu hề, xem Thành Cao chi toàn môn".
Huyện Củng vốn đã hiểm trở, vị trí huyện Thành Cao lại càng cao vút, là một đoạn núi nhô ra ở bờ Nam Hoàng Hà. Dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy về Đông, đến đây thì bị chặn lại, phải vòng lên phía Bắc, bao quanh cao địa Thành Cao rồi lại vòng về phía Nam, tiếp tục xuôi dòng về Đông.
Trên Thành Cao có xây thành trì, nơi này từng là đất phong của Quắc Trọng, em trai Chu Vũ Vương, gọi là nước Đông Quắc. Sau này Chu Mục Vương Cơ Mãn "nhốt hổ" tại đây, nên Thành Cao còn có tên gọi là "Hổ Lao"!
Thời Tần, nơi đây được thiết lập cửa ải, gọi là Hổ Lao Quan. Tuy nhiên, sau nhiều lần bị tàn phá, đến năm Trung Bình thứ nhất đời Linh Đế, tức là sáu năm trước, Đại tướng quân Hà Tiến đã cho dựng Toàn Môn Quan tại đây, lấy ý từ câu "xem Thành Cao chi toàn môn" của Ban Chiêu. Thế nhưng, bách tính quanh vùng vẫn quen gọi cửa ải này là Hổ Lao Quan.
Lúc này, vầng thái dương phương Đông vừa ló dạng, trời vẫn chưa sáng hẳn, Trương Liêu đứng trên Hổ Lao hùng quan, quan sát địa thế, không khỏi sinh lòng cảm thán.
Thảo nào Hổ Lao Quan lại lừng danh đến thế. Cửa ải hùng vĩ này, phía Nam nối liền Tung Nhạc, phía Bắc sát vách Hoàng Hà, dưới ải núi non đan xen, đường hẻm gập ghềnh, tự thành thiên hiểm. Một người giữ ải, vạn người khó vượt. Chỉ cần có ba ngàn binh mã ở đây là có thể trấn thủ cửa ngõ phía Đông Lạc Dương, phòng bị kẻ địch từ Duyện Châu và Dự Châu ở phía Đông.
Từ Hổ Lao Quan đi về phía Đông vài chục dặm là sông Tự Thủy, Đông Nam là Huỳnh Dương, Tây Bắc là Ngao Thương. Đi tiếp về phía Đông vài chục dặm qua sông Biện Thủy là đường bằng phẳng, trải qua các huyện Quyển, Nguyên Vũ, Dương Vũ, Trung Mưu chừng ba bốn trăm dặm, cho đến huyện Toan Táo ở biên giới Dự Châu, cũng chính là nơi mười vạn đại quân của chư hầu Quan Đông đang đồn trú.
Thế nhưng, các lộ chư hầu ở Toan Táo ngày ngày chỉ biết bày tiệc rượu ca hát, không có tâm trí tiến về phía Tây. Mười vạn đại quân chỉ phí hoài lương thảo, gây họa cho quận huyện.
Mẹ kiếp, đám chư hầu này kể từ sau khi thề thốt hào sảng tại Toan Táo, chớp mắt đã ném lời thề ra sau đầu. Mười vạn đại quân trì hoãn tại huyện Toan Táo, đánh chẳng đánh, lui chẳng lui, cách Hổ Lao ba bốn trăm dặm, ngay cả đối đầu cũng chẳng tính nổi, thật khiến người ta không nói nên lời. Chi bằng đại quân cứ tiến về phía Tây, làm một trận ra trò, phân thắng bại, còn hơn là cái cảnh tượng này.
Còn về truyền thuyết "Tam Anh chiến Lữ Bố" lừng danh đời sau, e rằng cũng chỉ là hư ngôn. Hiện nay Công Tôn Toản vẫn đang tranh đấu với Lưu Ngu ở U Châu, căn bản không tham gia cuộc chiến thảo phạt Đổng Trác. Còn Lưu Bị chắc vẫn đang bôn ba khắp nơi, chưa đi nương nhờ Công Tôn Toản. Về phần Lữ Bố, hắn vẫn đang miệt mài đào mộ hoàng đế trong núi Mang Sơn kia kìa.
"Văn Viễn đang suy nghĩ gì vậy?" Một gã đàn ông trung niên bên cạnh Trương Liêu lên tiếng hỏi.
Người này chính là Trung lang tướng Từ Vinh.
Sau khi chư hầu Quan Đông khởi binh, Đổng Trác đã lệnh cho Trung lang tướng Từ Vinh dẫn một vạn kỵ binh, năm ngàn bộ tốt trấn thủ Thành Cao, ngăn chư hầu Quan Đông ngoài Hổ Lao. Sau khi nhậm chức, Từ Vinh chia một vạn năm ngàn binh sĩ thành ba đội: năm ngàn trấn thủ Hổ Lao Quan, một vạn còn lại ra khỏi Hổ Lao, năm ngàn đi Đông Nam trấn thủ Huỳnh Dương, năm ngàn đi Tây Bắc trấn thủ Ngao Thương, tạo thế ỷ dốc, che chở cho Hổ Lao.
Nghe Từ Vinh hỏi, Trương Liêu nhìn về phía ông: "Từ huynh, tiểu đệ đang nghĩ, liệu có nên bố trí binh lực tiến lên phía trước, vượt sông Biện Thủy, đồn trú tại Bá Vương cố thành trên núi Quảng Vũ, thậm chí có thể tiến xa hơn, phi ngựa giữa huyện Quyển và Nguyên Vũ. Bằng không, một khi quân giặc Quan Đông chiếm được Bá Vương cố thành, cách sông Biện Thủy đối đầu với chúng ta, thì Ngao Thương sẽ nguy mất, lại tạo thành thế cục đối đầu giữa Cao Tổ và Bá Vương bốn trăm năm trước, khi đó chúng ta muốn xuất quân về phía Đông đánh Dự Châu cũng khó."
Bốn trăm năm trước, thời Sở Hán tranh hùng, Cao Tổ Lưu Bang và Bá Vương Hạng Vũ chính là vây quanh vùng Thành Cao, Huỳnh Dương, Ngao Thương và núi Quảng Vũ. Hai người mỗi bên chiếm một nửa núi, cách nhau dòng Hồng Câu tức là sông Biện Thủy, giằng co suốt hai năm rưỡi. Mặc dù cuối cùng Lưu Bang nhờ ưu thế địa lợi Quan Trung, từ phía Nam đánh ra, vòng ra sau lưng Hạng Vũ mà chiếm thế thượng phong, ép Hạng Vũ ký kết Hồng Câu chi minh, nhưng trận đối đầu đó đánh vô cùng gian khổ.
Vì thế, Trương Liêu nghĩ Từ Vinh có thể đưa binh lực vượt sông Biện Thủy, đồn trú nửa còn lại của núi Quảng Vũ, như vậy sẽ chiếm ưu thế địa lợi hoàn toàn về phía Đông.
Từ Vinh thở dài: "Tiếc là binh lực không đủ, còn phải đề phòng Dĩnh Xuyên nữa."
Trương Liêu gật đầu. Cách phòng thủ của Từ Vinh tuy có phần bảo thủ nhưng không thể nói là không chặt chẽ. Sau khi ra khỏi Hổ Lao, từ Huỳnh Dương chia thành hai đường, phía Đông là Dự Châu, phía Nam là Dĩnh Xuyên. Dĩnh Xuyên thái thú Lý Mân và Dự Châu thứ sử Khổng Trụ có hai vạn đại quân ở phía Nam Huỳnh Dương, không thể không phòng.
Từ Vinh tán thưởng: "Phương pháp luyện binh của Văn Viễn, thực sự khiến ta tâm phục khẩu phục."
Trương Liêu cười đáp: "Từ huynh quá khen rồi, đội thiết kỵ tinh nhuệ dưới trướng Từ huynh mới khiến mạt tướng thèm thuồng không thôi đấy."
Từ Vinh không khỏi cười lớn.
Nói ra thì Trương Liêu được điều đến Thành Cao để hỗ trợ Từ Vinh trấn thủ Hổ Lao Quan, nhưng hiện tại y là Mãnh Hổ đô úy, chỉ kém Trung lang tướng Từ Vinh nửa bậc, không có quan hệ trực thuộc, chỉ là chịu sự tiết chế của ông, vì thế y cũng thoải mái khi ở trước mặt Từ Vinh.
Từ Vinh là người Liêu Đông, theo Đổng Trác nhiều năm nam chinh bắc chiến, công huân trác tuyệt. Ngoài Lữ Bố sau này, ông là Trung lang tướng duy nhất dưới trướng Đổng Trác không thuộc dòng dõi thân tín, đủ thấy năng lực của ông. Tuy nhiên cũng chính vì thế, ông khá bị người Lương Châu dưới trướng Đổng Trác bài xích, dần hình thành tính cách lạnh lùng ít nói, binh sĩ dưới quyền ngày thường cũng khá kính sợ ông.
Thế nhưng Từ Vinh đối với Trương Liêu lại thấy như quen biết từ lâu, có lẽ vì hai người có cảnh ngộ giống nhau dưới trướng Đổng Trác. Qua vài ngày chung sống, tính cách Trương Liêu lại rất hợp với ông, hai người nói cười không kiêng dè, khiến binh sĩ dưới trướng Từ Vinh vô cùng kinh ngạc.
Hai người trò chuyện vài câu, trời đã sáng hẳn.
Trương Liêu cười nói: "Từ huynh, đến giờ thao luyện binh mã rồi."
Từ Vinh cười lớn: "Đúng vậy, cùng đi thôi!"
Binh tinh nhuệ tất nhiên là do đánh trận mà ra, nhưng ngày thường cũng phải khổ luyện không ngừng, không được lơ là một ngày. Cả hai rõ ràng đều hiểu đạo lý này.
Khi xuống thành Hổ Lao, Trương Liêu không nhịn được nhìn về phía Đông Nam.
Vài ngày trước, sau khi đến Hổ Lao và gặp Từ Vinh, y đã đích thân hộ tống Đường Uyển rời Hổ Lao Quan, qua Huỳnh Dương cho đến tận Dĩnh Xuyên.
Ở Dĩnh Xuyên có hai vạn binh mã của Dự Châu thứ sử Khổng Trụ và Dĩnh Xuyên thái thú đóng giữ, y không thể đến đó được, nên đành nhờ Cổ Thái Anh, Tả Từ và cha con Tô Oạt, cộng thêm Trương Kiện dẫn theo hơn trăm thân vệ, hộ tống Đường Uyển về nhà.
Y không hề muốn Đường Uyển rời đi, nhưng mẹ nàng bệnh nặng, y không thể vì tư lợi mà phản đối. Chỉ là trong lòng y hiểu rõ, Đường Uyển lần này về nhà, e rằng khó mà quay lại được nữa, thậm chí có thể sẽ không bao giờ quay lại.
Đây chính là loạn thế. Y còn chưa có địa bàn, ngay cả bản thân cũng bôn ba chinh chiến khó lòng tự lo, sao có thể bảo vệ được Đường Uyển? Có lẽ nàng về nhà sẽ bình an hơn. Còn Doãn thị, y đã gửi gắm cho sư mẫu Trương thị chăm sóc. Khi rời Tiểu Bình Tân, dưới sự nhắc nhở của Tả Từ, y đã phái Sử A ám sát tên huyện lệnh Bình huyện lén lút là Đinh Sĩ, đó là tay sai của Đổng Hoàng, y không thể để lại mầm họa ở đó. Về phần Tô Oạt, nàng theo Tả Từ đi về phía Đông để bảo vệ Đường Uyển, Trương Liêu cũng hy vọng nàng có thể luôn ở bên cạnh bảo vệ nàng ấy.
Sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Trương Liêu bỗng hiểu ra ý nghĩa câu nói "Hung nô chưa diệt, sao lấy nhà làm chi" của Hoắc Khứ Bệnh. Năm ngoái khi lần đầu gặp Đổng Trác, y nói ra câu này chỉ để làm dịu không khí, nhưng giờ đây lại cảm nhận được một tầng ý nghĩa khác.
Hung nô chưa diệt, sao lấy nhà làm chi. Đây vốn là một loại hào khí và chí hướng, nhưng cũng là một loại trách nhiệm. Làm tướng quân, năm này qua năm khác chinh chiến bên ngoài, dù có nhà cũng không có thời gian chăm lo, chỉ khiến vợ con lo lắng, chi bằng không có, toàn tâm toàn ý lập nghiệp.
Sờ lên bộ y phục Đường Uyển tự tay khâu cho mình, gạt bỏ hình bóng khóc lóc của nàng lúc chia tay trong tâm trí, y sải bước quay về Thành Cao.
Hơn bốn ngàn binh sĩ dưới trướng y đều đã được mang đến. Phía Tây Thành Cao đã là vùng đất cháy rụi, rất thích hợp để luyện binh quy mô lớn, bộ binh kỵ binh phối hợp, tung hoành ngang dọc.
Hiện nay chính là lúc toàn tâm luyện binh, chỉ có nhanh chóng có được thực lực mới có thể bảo vệ được mọi thứ của chính mình.
Hơn nữa, nếu y nhớ không lầm, trong lịch sử, chư hầu lộ phía Đông đóng quân tại huyện Toan Táo không phải là hoàn toàn không có hành động, có một người từng dẫn binh tiến về phía Tây, người đó chính là Tào Tháo.
Tào Tháo khác với các chư hầu Quan Đông khác, ông ta cũng giống Tôn Kiên, nhiều lần dẫn binh, có kinh nghiệm dụng binh phong phú, không thể xem thường.
Trương Liêu mong đợi được một trận quyết chiến với Tào Tháo. Nếu trong loạn thế này chiến tranh là điều khó tránh khỏi, vậy thì chính mình hãy chủ động nghênh đón, so tài cao thấp với anh hùng thiên hạ, tôi luyện ra đội quân tinh nhuệ của riêng mình trong máu và lửa, nhanh chóng lớn mạnh thực lực để thực hiện chí hướng trong lòng.
Mà từ sớm, khi hộ tống Đường Uyển rời đi, y đã phái Dương Hán cùng hai trăm thám báo đi thăm dò mọi tin tức trong phạm vi ba bốn trăm dặm này.
Trương Liêu luôn coi trọng tin tức trước trận nhất. Tả Từ sớm muộn gì cũng rời đi, y phải nhanh chóng bồi dưỡng và sử dụng tốt đám thám báo này. May mắn là đám thám báo này vốn có không ít người là du hiệp ở các huyện lân cận, rất thông thuộc địa hình, dò hỏi tin tức có thể nói là làm một được hai.
Ba ngày sau, thám báo về báo, có một đội binh mã hai vạn người xuất phát từ huyện Toan Táo, đi về phía Tây, cờ hiệu mang chữ Tào và Bào.