Trương Mạc thời thiếu niên cũng là bậc hào hiệp, rất muốn tự mình đi săn hổ, nhưng hiện nay Tào Tháo và Bào Tín sống chết chưa rõ, ông là người đứng đầu chư hầu ở Toan Táo, không tiện rời đi, bắt buộc phải ở lại tọa trấn để đảm bảo vạn toàn.
Đối với việc này, Trương Mạc vô cùng tiếc nuối. Tuy nhiên, ông là Trần Lưu thái thú, thống quản huyện Toan Táo, bách tính cũng thỉnh mệnh nơi ông, bản thân không thể đi nhưng vẫn phải góp sức. Nhớ lại quân tư mã Triệu Sủng dưới trướng vài ngày trước có nhắc đến việc trong quân xuất hiện một lực sĩ, thế là ông quyết định phái Triệu Sủng đi săn hổ.
Về phần các chư hầu khác, Trương Siêu, Viên Di, Khổng Trụ đều là kẻ trói gà không chặt, nghe hổ là biến sắc, nào dám đích thân đi, chỉ phái mỗi người một viên mãnh tướng. Chỉ có Đông Quận thái thú Kiều Mạo tính tình hào sảng, vì cả đời chưa từng thấy mãnh hổ nên đã tự nguyện thỉnh mệnh.
Kiều Mạo là Đông Quận thái thú, một trấn chư hầu, ông đã đi thì đương nhiên là thủ lĩnh săn hổ. Duyện Châu thứ sử Lưu Đại vốn có hiềm khích với Kiều Mạo lại không chịu đi, ngay cả tướng lĩnh cũng không phái.
---❊ ❖ ❊---
Dưới ánh nắng rực rỡ, trong đại doanh huyện Toan Táo, một đại hán vạm vỡ tướng mạo hung hãn đang cầm hai cây Thanh Long kích, vừa luyện tập xong liền có thuộc hạ tiến lại gần, nói: "Điển quân hầu, có từng nghe chuyện hổ hoành hành ở phía tây nam huyện chưa?"
Đại hán vạm vỡ gật đầu, thuộc hạ kia lại nói: "Điển quân hầu sức mạnh vô cùng, trong quân ai có thể địch nổi? Chúng ta nghe nói Điển quân hầu từng đuổi hổ qua khe suối, lần săn hổ này, sao có thể thiếu quân hầu được?"
Trong mắt đại hán vạm vỡ lóe lên tia sáng, trầm giọng nói: "Lý Nhị, săn hổ chỉ là chuyện nhỏ, nay Vệ tư mã đi về phía tây討 tặc (đánh giặc), thắng bại khó lường, chúng ta ở trong quân ngũ, phòng bị giặc tới, giết giặc mới là chính đạo."
Lý Nhị nghe vậy sững sờ, có chút ngượng ngùng nói: "Điển quân hầu nói đúng, chỉ là cấp trên cứ trì hoãn mãi. Chúng ta từ Trần Lưu ứng mộ nhập ngũ, nói là đánh giặc, nhưng ở đây đã gần nửa năm rồi, một chút công lao cũng chưa lập được, phí hoài thời gian, thật là... haizz!"
Đại hán vạm vỡ cũng không khỏi nhíu mày, đặt hai cây Thanh Long kích sang một bên, nhìn về phía tây thất thần.
Đúng lúc này, một tướng lĩnh khoác giáp, dưới cằm để râu dài sải bước đi tới, chính là quân tư mã Triệu Sủng.
Đám binh lính thấy vậy đều vội vàng cung kính hành lễ: "Triệu tư mã!"
Triệu Sủng phẩy tay, thấy đại hán vạm vỡ cũng đứng dậy chắp tay, không khỏi cười nói: "Điển quân hầu, sứ quân đã lệnh cho bản tư mã cùng Kiều thái thú đi săn hổ, trong quân ngươi là người có võ lực mạnh nhất, hãy đi cùng bản tư mã."
Đại hán vạm vỡ được gọi là Điển quân hầu sững sờ, liền vội chắp tay nói: "Tuân lệnh!"
Triệu Sủng vỗ vai đại hán vạm vỡ: "Lần săn hổ này, các lộ chư hầu đều có mãnh tướng tham gia, nếu chúng ta giành được công săn hổ, chắc chắn sẽ được sứ quân trọng thưởng! Không thể bỏ lỡ cơ hội tốt này."
Đại hán vạm vỡ nói: "Đã là quân lệnh, ta nhất định sẽ dốc hết sức!"
Triệu Sủng không khỏi cười lớn: "Vậy thì lập tức xuất phát, hôm nay phải về trước khi hoàng hôn buông xuống."
---❊ ❖ ❊---
Dưới ánh chiều tà hoàng hôn, tại một ngôi nhà dân đổ nát phía tây huyện Trung Mâu, anh em Tào Tháo và Tào Hồng đang nghỉ ngơi tại đây. Trên đường đi, bên cạnh họ lại tụ tập thêm vài chục binh lính, chỉ là đám binh lính đều đói đến đầu óc quay cuồng.
Cuối cùng, Tào Hồng nhẫn tâm giết con ngựa của mình để cho Tào Tháo và đám binh lính ăn lót dạ.
Tào Tháo ngồi trên đống củi khô, thất thần nhìn tường đổ vách nát ngoài cửa, trong lòng tính toán hướng đi tiếp theo, ông tuyệt đối không cam tâm thất bại như vậy.
Qua trận chiến này, ông đã nhìn thấu bản chất của chư hầu Quan Đông trong việc thảo phạt Đổng Trác, không ai không phải vì lợi ích riêng, mưu đồ cát cứ một phương. Sau khi Tào Tháo tỉnh mộng, ông cũng quyết định mưu tính cho tương lai của mình.
Trong thời loạn thế, chỉ có binh quyền mới là gốc rễ. Xuất thân của mình dù sao cũng không bằng thế gia, tạm thời khó làm một lộ chư hầu, bắt buộc phải dựa vào người khác. Mà Viên Bản Sơ không nghi ngờ gì chính là người để nương tựa tốt nhất, chưa kể danh vọng của Nhữ Nam Viên thị, bản thân Viên Bản Sơ cũng có quan hệ khá tốt với mình.
Chỉ là nghĩ tới nghĩ lui, trong đầu Tào Tháo lại không khỏi hiện lên cảnh tượng Trương Liêu thả mình, ông cảm kích việc Trương Liêu thả mình nhưng lại có điểm không hiểu.
Tào Tháo giỏi nhất là quan sát người, ngày đó ông nhạy bén nhận ra thần sắc của Trương Liêu lúc đó rất đặc biệt, vô cùng chấn kinh, nhưng sau đó dường như lại chẳng hề quan tâm đến danh tiếng này, vậy rốt cuộc ông ta vì điều gì mà chấn kinh?
Tào Tháo hồi tưởng lại tình hình lúc đó, bỗng nhiên thân hổ chấn động, ông nhớ ra rồi! Lúc đó khi mình nhắc đến việc thí đế đoạt phi, Trương Liêu chỉ biến sắc, mà sau đó nhắc đến việc đế phi đang ở Toan Táo, Trương Liêu vô cùng chấn kinh! Xem ra mấu chốt của vấn đề nằm ở việc đế phi đang ở Toan Táo.
Ngay sau đó, Tào Tháo lại nhớ đến lời đồn ở Quan Đông, Trương Liêu thí đế cưới phi, nhìn như là một việc, thực chất là hai việc. Nếu Trương Liêu không thí đế nhưng lại cưới phi thì sao? Việc này nhìn như hoang đường, nhưng Đổng Trác coi trọng Trương Liêu như vậy, vì để lôi kéo ông ta, việc này không phải là không thể.
Vậy Trương Liêu sẽ làm gì? Tào Tháo lại nhớ đến lời nhắc nhở của Trương Liêu khi để mình rời đi, bảo mình tránh đi hai ngày, hơn nữa không để lại ngựa cho mình, đây rõ ràng là kế hoãn binh!
Trương Liêu phần lớn là muốn tập kích Toan Táo!
Việc này nhìn có vẻ hoang đường hơn, nhưng Tào Tháo hồi tưởng lại thần sắc của Trương Liêu lúc đó, trong lòng lại vô cùng kiên định với ý nghĩ này!
Ông không khỏi biến sắc, vội đứng dậy nói: "Tử Liêm, mau chóng quay về Toan Táo, nếu không đại sự hỏng mất!"
Tào Hồng vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi giật mình, vội hỏi: "Huynh trưởng, sao vậy?"
Tào Tháo trầm giọng nói: "Ta đoán chắc Trương Văn Viễn nhất định sẽ đánh úp Toan Táo, chúng ta phải mau chóng quay về báo cho Mạnh Trác!"
Tào Hồng bất mãn nói: "Báo cho họ làm gì, họ do dự không tiến, hại chúng ta toàn quân bị diệt, thà để họ cũng chịu thiệt một phen thì mới tỉnh ngộ được."
"Chúng ta đồng tâm thảo tặc, phải lấy đại cục làm trọng." Tào Tháo trầm giọng nói.
Tào Hồng bất đắc dĩ nói: "Chúng ta đã chậm trễ trên đường bốn năm ngày rồi, giờ trời đã tối, chúng ta còn cách Toan Táo trăm dặm, con chiến mã duy nhất cũng đã bị... cho dù Trương Văn Viễn muốn đánh Toan Táo, họ đều là kỵ binh, chúng ta đuổi tới sợ cũng không kịp. Hơn nữa Toan Táo còn có bảy vạn đại quân, Trương Văn Viễn chưa chắc đã dám đánh."
Tào Tháo nghe vậy, có chút ngẩn người, ngồi phịch xuống đống củi, thở dài một tiếng, phân phó: "Phái hai người đi truyền tin đi, lại phái hai người luôn luôn nghe ngóng tin tức xung quanh."
---❊ ❖ ❊---
Huyện Toan Táo vì trong cảnh giới có nhiều cây gai chua táo nên mới có tên như vậy, nằm ở bờ nam sông Hoàng Hà. Vì Hoàng Hà từng vỡ đê ở phía tây bắc huyện, dẫn đến phía tây bắc có những đồi cát rộng mười mấy dặm, còn phía tây nam là một cánh rừng già.
Tiếng gầm của mãnh hổ chính là phát ra từ cánh rừng già này. Gần hoàng hôn, Đông Quận thái thú Kiều Mạo dẫn theo hai mươi tám người mang cung mang tên, đã truy tìm trong rừng già gần hai canh giờ, trong đó có quân tư mã Triệu Sủng và Điển quân hầu kia.
Người dẫn đường cho họ là một thợ săn ở gần đó, khá giỏi thuật truy vết, dẫn họ đi dọc đường phát hiện không ít dấu vết hổ, chỉ là họ nghe tiếng hổ gầm vang dội nhưng mãi không tìm thấy.
Lúc này, họ tới một khe núi nhỏ trong rừng già, rộng khoảng bảy tám trượng, hai bên vách đá cao ba bốn trượng đều là rừng rậm.
Thấy trời đã tối, Kiều Mạo có chút mất kiên nhẫn, ra lệnh: "Tìm thêm nửa canh giờ nữa, nếu vẫn không thấy dấu hổ thì quay về đại doanh trước, ngày mai lại tới."
Đại hán cầm kích nhìn địa hình xung quanh, trong mắt lóe lên vẻ cảnh giác, thấp giọng nói với Triệu Sủng bên cạnh: "Triệu tư mã, tình hình ở đây có chút bất thường, quá yên tĩnh, sợ là mãnh hổ đang ở gần đây."
Triệu Sủng nghe vậy giật mình, đang định nhắc nhở mọi người thì người thợ săn dẫn đường đột nhiên kêu lớn: "Cẩn thận! Mãnh hổ ở ngay đây!"
Gần như cùng lúc, "Ngao ồ!" một tiếng hổ gầm chấn động núi rừng, mọi người kinh hãi ngẩng đầu, chỉ thấy một con mãnh hổ to như con bê đang đứng trên vách đá nhỏ phía bên phải, há cái mồm máu gầm thét, có thể lao xuống bất cứ lúc nào, khuôn mặt hổ vằn đen vàng đan xen khiến người ta khiếp sợ.
"Mãnh hổ!" Mọi người gần như cùng lúc kêu lên, không ai là không căng thẳng.
Ngay cả Kiều Mạo vốn mong chờ nhìn thấy mãnh hổ, khi thực sự nhìn thấy cũng thấy cổ họng khô khốc, nuốt nước bọt, siết chặt đao đeo bên hông.
"Chạy mau!" Lúc này, người thợ săn dẫn đường lại hoảng sợ kêu lên, quay người bỏ chạy, vèo một cái chui tọt vào trong rừng, kéo theo vài dũng sĩ trong đội cũng theo bản năng quay người bỏ chạy theo.