Ngày nghỉ tắm gội, hoàng hôn buông xuống, trong một tòa trạch viện ở phía đông thành An Ấp, Ngũ quan duyện Mưu Khâu Hưng đang bồn chồn đi lại dưới gốc cây trong sân.
Ông vốn là người Văn Hỷ, nhưng Văn Hỷ cách An Ấp gần nửa ngày đường, chỉ nghỉ có một ngày, đi lại không tiện nên ông dứt khoát đón cả gia quyến đến, định cư tại huyện An Ấp.
Giờ phút này tâm trí ông không yên. Một là nghe tin Bạch Ba tặc đã đánh đến Văn Hỷ, không biết Ngưu Phụ có chống đỡ nổi không, quê nhà và tộc nhân ra sao, ông chỉ nghĩ liệu có nên đón hết tộc nhân đến An Ấp lánh nạn hay không.
Hai là chiều nay, Vệ Cố từng sai người đến mời ông, ông biết ý đồ của Vệ Cố nhưng không hề đi.
Ông làm Ngũ quan duyện, là một trong ba cương kỷ dưới trướng Thái thú, vốn dĩ quyền lực cũng không nhỏ, nếu chức Công tào sử hoặc các chức quan quận khác khuyết thiếu, ông có thể thay quyền hành chức. Nhưng từ khi Vệ Cố đảm nhận chức Công tào sử, kẻ này nắm chặt quyền lực, chức thay quyền Công tào sử ông căn bản không cần nghĩ tới, ngay cả vị trí của các quan quận khác cũng bị Vệ Cố nhìn chằm chằm, cứ có chỗ trống là cho người trong tộc mình bổ khuyết, có thể nói là tham quyền cực độ. Ông vốn chẳng có thiện cảm gì với Vệ Cố, sao có thể đồng lưu hợp ô với hắn.
Chỉ là Thái thú mới nhậm chức thế nào, ông cũng chưa từng gặp qua, không tránh khỏi chút thấp thỏm, không biết là phúc hay là họa.
Đang mải suy tính, bỗng nghe tiếng gõ cửa. Ông sững sờ ngẩng đầu lên, thấy người cháu trai đi kiểm tra vội vã chạy tới, gấp giọng nói: "Thúc phụ, là Trương Thái thú đến thăm."
Trương Thái thú? Mưu Khâu Hưng ngẩn ra, lập tức phản ứng lại, không khỏi kinh ngạc, vội vàng chỉnh đốn y phục: "Mau mau mở cửa nghênh đón!"
Cháu trai ông hạ thấp giọng: "Trương Thái thú chỉ nói là thăm hỏi riêng, không cần..."
Mưu Khâu Hưng toát mồ hôi lạnh, vội nói: "Đúng, đúng, ta đích thân đi nghênh đón, ngươi mau mau sắp xếp chuẩn bị rượu!"
Mưu Khâu Hưng rảo bước về phía cổng, trong đầu thoáng chốc hiện lên vô số suy nghĩ. Đối với việc Thái thú đột ngột vi hành, ông đã có vài dự đoán, nhất thời không biết là phúc hay họa, nhưng không dám chậm trễ.
Thế lực gia tộc của ông không bằng Vệ Cố và Phạm Tiên, trụ cột duy nhất là cha ông - Mưu Khâu Nghị đã đến Quan Đông từ lâu, không nghe tin tức gì, ông luôn cẩn trọng giữ mình, nghiêm thủ gia phong, không dám vượt quá quy củ.
Qua bức bình phong, ông thấy ba người đang đi tới cùng gia bộc. Ba người đều rất trẻ, tầm chừng hai mươi tuổi, người ở giữa tướng mạo đường hoàng, bên hông đeo một thanh trường kiếm, ăn vận như văn sĩ, vừa có vài phần anh vũ, lại có vài phần nho nhã.
Đây chính là tân nhiệm Hà Đông Thái thú Trương Liêu?
Mưu Khâu Hưng có chút không dám tin, nhưng cũng không dám nghi ngờ, vội vàng tiến lên, khom người hành lễ: "Hà Đông quận Ngũ quan duyện Mưu Khâu Hưng bái kiến Trương Thái thú."
Thanh niên ở giữa tiến lên hai bước, đỡ lấy ông, cười ha hả nói: "Hiền điệt không cần đa lễ."
Hiền điệt?!
Mưu Khâu Hưng nhất thời ngẩn ngơ, nhìn thanh niên có vẻ còn trẻ hơn cả mình, kinh ngạc há hốc mồm.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm, khi tia nắng đầu tiên ló dạng, Trương Liêu đã đứng trước phủ Thái thú. Chàng thay quân trang, mặc một bộ quan bào đen tay rộng, áo trong cổ áo viền đen, đầu đội mũ Cao Sơn, bên hông đeo trường kiếm, thắt dải lụa xanh ấn bạc. Khí chất cả người thay đổi hẳn, trông trầm ổn trưởng thành hơn nhiều, cử chỉ giơ tay nhấc chân vô cùng uy nghiêm.
Sau lưng Trương Liêu là Chu Huy, Quách Gia, Tư Mã Lãng, Sử A, Chúc Bình và năm chiến sĩ Mãnh Hổ.
Lúc này, xung quanh phủ Thái thú vây kín không ít bách tính, đa phần là nghe tin tân Thái thú nhậm chức nên đến xem. Tuy nhiên, nhìn thấy vị Thái thú trẻ tuổi như vậy, đa số bách tính đều vô cùng kinh ngạc, có chút không dám tin vào mắt mình.
Trương Liêu khẽ gật đầu mỉm cười với bách tính bốn phía, dẫn đoàn người đi về phía cổng phủ Thái thú. Tám tên hộ vệ trước phủ coi như không thấy họ, một tên thị vệ ánh mắt lóe lên, còn nghiến răng quát lớn: "Kẻ nào đó? Dám tự ý xông vào phủ Thái thú!"
Trương Liêu lập tức nhíu mày, những tên thị vệ này gan cũng quá lớn rồi, bộ quan phục này của chàng đủ để nói lên tất cả, vậy mà chúng còn dám ngăn cản. Chàng không biết rằng, tám tên thị vệ này vốn không phải thị vệ, mà là tâm phúc dưới trướng Phạm Tiên, đã sớm nhận lệnh của Phạm Tiên, định ngay trước mặt bách tính, cho Trương Liêu một đòn phủ đầu ngay tại cổng.
Đối với việc quát tháo Thái thú, những tên thị vệ này cũng có chút chột dạ, nhưng chúng đều là du hiệp ác bá địa phương, đã nhận được lời hứa của Phạm Tiên, sau khi xong việc sẽ nhận trọng thưởng rời đi, đủ để tiêu dao vài năm.
---❊ ❖ ❊---
Trong phủ Thái thú, Quận thừa Vương Ấp và Ngũ quan duyện Mưu Khâu Hưng nhìn Vệ Cố trước mặt, tức giận nói: "Vệ Công tào, Thái thú giá lâm, sao có thể thất lễ, còn không mau ra ngoài nghênh đón, tại sao lại ngăn cản ta?"
Vệ Cố lắc đầu nói: "Chúng ta chưa nhận được chiếu lệnh của triều đình, sao biết hắn là thật hay giả? Nếu tiếp phải một tên Thái thú giả, chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười? Hơn nữa còn bị triều đình giáng tội!"
Mưu Khâu Hưng trầm giọng: "Thái thú một quận, ai dám mạo nhận, huống chi Trương Thái thú là ái tướng dưới trướng Đổng Thừa tướng!"
Vệ Cố không nhanh không chậm nói: "Chuyện lạ trên đời nhiều lắm, ai mà nói rõ được, cứ đợi hắn vào rồi tính sau."
Chủ bộ Vệ Chu bên cạnh vội hùa theo Vệ Cố: "Đúng là như vậy."
Vương Ấp và Mưu Khâu Hưng tức đến run người, các quan quận khác nhìn Quận thừa và ba vị cương kỷ tranh cãi, không khỏi nhìn nhau ngơ ngác, nhưng quá nửa số quan lại đều vô thức đứng về phía Vệ Cố.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài phủ Thái thú, Trương Liêu liếc nhìn mấy tên thị vệ, không thèm để ý đến chúng. Chu Huy sau lưng chàng lấy chiếu lệnh ra, trầm giọng nói: "Trương Thái thú giá lâm phủ Thái thú, mau lệnh cho quan lại lớn nhỏ ra đón!"
Trương Liêu bước chân không dừng, thẳng tiến lên bậc thềm, đi về phía cổng phủ.
Một tên thị vệ lấy hết can đảm tiến lên chặn lại, run giọng quát: "Các hạ chớ có mạo nhận, chúng ta chưa nhận được thượng lệnh."
Trong đám đông, Phạm Tiên nở nụ cười lạnh lùng nhìn cảnh này. Bất kể tên thị vệ có chặn được hay không, chỉ cần tân Thái thú này dây dưa tranh cãi với thị vệ là đã mất đi thân phận, mục đích của hắn cũng đã đạt được.
Tuy nhiên, lời tên thị vệ chưa dứt, Trương Liêu giơ tay đấm một cú.
Bộp! Tên thị vệ trợn ngược mắt, ngã lăn ra đất bất tỉnh.
Sau lưng Trương Liêu, Quách Gia và Tư Mã Lãng đều giật giật khóe miệng, Quách Gia còn lộ vẻ cười khổ, trước khi đến mình còn khuyên chủ công... Chẳng phải chủ công cũng từng nói muốn lấy đức phục người sao?
Bách tính vây quanh phủ Thái thú sững sờ, những người vốn đang xì xào bàn tán lập tức im phăng phắc!
Phạm Tiên và mấy kẻ có ý đồ bất chính trong đám đông cũng không khỏi há hốc mồm!
Bảy tên thị vệ còn lại thấy Trương Liêu động thủ, vô thức muốn bao vây lên.
"Bắt hết cho ta!" Trương Liêu quát lớn một tiếng.
Năm chiến sĩ Mãnh Hổ sau lưng chàng không nói một lời, lao lên trong chớp mắt đã quật ngã cả bảy tên thị vệ, kẻ nào dám phản kháng đều học theo Trương Liêu, đấm thẳng cho bất tỉnh.
"Áp giải đi, thẩm vấn xem rốt cuộc là ai sai khiến!" Trương Liêu lại quát một tiếng.
Chàng đứng trên bậc cao nhất, xoay người lại, quét mắt nhìn bách tính, trầm giọng nói: "Bản Thái thú mới tới, những tên thị vệ này tâm địa khó lường, coi thường chiếu lệnh, muốn giở trò phủ đầu, bản Thái thú này chưa từng sợ ai bao giờ!"
Giọng chàng rất lớn, bách tính xung quanh đều nghe rõ, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Đối với sự thẳng thắn và sắc bén của Trương Liêu, họ có một cảm giác mới lạ, vị Thái thú này thật khác biệt.
Còn Phạm Tiên trong đám đông thì ngây người, hắn cảm thấy có chút không ổn, vị Thái thú này sao lại không làm theo quy củ thế kia.
Thử hỏi Thái thú nào khi đến quận nhậm chức mà không cẩn trọng từng li từng tí, cùng lắm là quát tháo đầy nghĩa khí, làm gì có ai trực tiếp động thủ như vậy!