Sáng sớm ngày thứ hai, Trương Liêu dẫn theo ngựa nhanh chóng tiến về Văn Hỷ, phía tây bắc An Ấp, nhằm bình định cuộc nổi loạn của quân Bạch Ba.
Cuộc nổi loạn của giặc Bạch Ba tại Hà Đông lần này do hai thủ lĩnh là Hàn Tiêm và Lý Nhạc cầm đầu, quân số ước chừng hơn ba vạn. Trong khi đó, Ngưu Phụ chỉ có trong tay tám nghìn binh mã, không có hy vọng chiến thắng, đành phải cố thủ ở phía bắc Văn Hỷ.
Tuy nhiên, giờ đây có thêm ba nghìn binh mã của Trương Liêu, chiến trường chính diện đã có đủ một vạn quân, lại thêm năm nghìn binh mã của Trương Cáp ở phía sau giáp công, bên trong còn có Mãnh Hổ Doanh của Điển Vi làm ứng viện. Đối với Trương Liêu mà nói, chiến thắng trận này không phải là vấn đề quá lớn.
Thế nhưng, đây là trận chiến đầu tiên kể từ khi ông nhậm chức Thái thú Hà Đông, đối với ông mà nói ý nghĩa vô cùng quan trọng, không được phép xảy ra sai sót! Vì vậy, ông buộc phải đích thân xuất chinh.
Còn Quách Gia thì ở lại huyện An Ấp. Ngày thứ hai đúng vào ngày nghỉ tắm gội (hưu mộc) của quan lại. Ngoại trừ những người trực ban, hầu hết các quận lại đều không cần phải đến nha môn. Đối với những quận lại bản địa mà nói, cơ hội hiếm hoi được về nhà một lần là vô cùng quan trọng.
Chính vào lúc này, Quách Gia lệnh cho Ám Ảnh Ty và thám tử nhanh chóng truyền tin Trương Liêu nhậm chức Thái thú Hà Đông ra ngoài.
Lần này Trương Liêu đến An Ấp, đích thân mang theo ba nghìn binh mã, thanh thế không hề nhỏ. Quận lại và bách tính Hà Đông vốn đã biết, nhưng Trương Liêu sử dụng danh nghĩa và quân kỳ Trung lang tướng, giống như Ngưu Phụ, cho nên ngoại trừ Ngưu Phụ ra, người Hà Đông không ai biết ông còn đến để đảm nhận chức Thái thú Hà Đông.
Trương Liêu vốn muốn thám thính tình hình thêm một chút trước khi tin tức lan rộng. Thế nhưng Quách Gia lại cho rằng thời cơ đã đến, việc ông truyền tin tức ra ngoài chính là "ném đá dò đường", "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn).
Hiện tại đúng vào ngày nghỉ, những quận lại và hào cường đang ôm tâm tư riêng đột ngột nhận được tin Trương Liêu nhậm chức Thái thú Hà Đông, chắc chắn sẽ có hành động. Quách Gia liền lệnh cho Ám Ảnh và thám tử âm thầm quan sát, ông muốn thu thập thêm nhiều tin tức để dọn đường cho việc Trương Liêu nhậm chức và các bước hành động tiếp theo.
Trương Liêu định sẵn không phải là một chủ công an phận, Quách Gia đã sớm dự liệu được, Trương Liêu và hào cường địa phương Hà Đông chắc chắn sẽ có vài cuộc đấu trí gay gắt.
Trong ngày nghỉ, viên đá mà Quách Gia ném xuống đã khiến cả An Ấp chuyển động. Bách tính bàn tán xôn xao khắp các ngõ ngách, còn các quận lại lớn nhỏ cùng hào tộc địa phương đều bắt đầu đi lại rộn ràng, xe ngựa trên đường phố nhiều gấp mấy lần ngày thường.
Phủ Thái thú Hà Đông nằm liền kề với Cung An Ấp, tuy không rộng lớn bằng cung điện nhưng cũng có bảy tám mươi mẫu, khí thế hùng vĩ.
Phía trước phủ Thái thú là chính đường để Thái thú xử lý công việc, hai bên đông tây là nha môn của Quận thừa và các Tào. Sau nha môn là nơi ở của lại viên, Quận thừa và quận lại ngày thường đều ngủ tại đây, chỉ ngày nghỉ mới về nhà.
Phía sau phủ Thái thú là nơi ở của Thái thú và gia quyến. Ngoài các viện ở, còn có hậu hoa viên, chiếm gần một nửa không gian của phủ Thái thú, tương đương với một tòa đại hào trạch, đây chính là đãi ngộ của quan viên hai nghìn thạch.
Lúc này tại góc tây bắc phủ Thái thú, trong tiểu viện nơi Quận thừa ở, Quận thừa Vương Ấp đứng dưới một gốc cây cổ thụ, nhìn lá rụng đầy đất, vẻ mặt có chút bùi ngùi.
Vương Ấp tuy xuất thân từ quận Bắc Địa, Lương Châu, nhưng thuở nhỏ từng theo học cố Thái úy Lưu Khoan, nên con đường làm quan rộng mở, từng làm huyện trưởng Ly Thạch vài năm, rồi đến Hà Đông làm Quận thừa, tạm quyền việc Thái thú. Nay nghe tin có một vị Thái thú Hà Đông mới đến, tâm trạng ông không khỏi phức tạp.
Đối với Quận thừa mà nói, nếu không được Thái thú tin trọng, ông còn chẳng bằng một quận lại, càng không thể so với chức huyện trưởng Ly Thạch lúc trước.
Ngay khi nghe tin vào sáng nay, ông đã nhanh chóng sai thân tín đi dò hỏi lai lịch của vị Thái thú Hà Đông mới nhậm chức này.
Khi thân tín báo lại, ông gần như không thể tin nổi, vị Thái thú Hà Đông mới tới lại chỉ mới hai mươi mốt tuổi! Phản ứng đầu tiên của ông là vị Thái thú này chắc hẳn là con cháu của đại thế gia nào đó, nhưng ngay cả con cháu thế gia cũng hiếm khi được làm Thái thú ở tuổi hai mươi mốt!
Như vậy, chỉ còn một khả năng duy nhất: là thân tộc của Đổng Trác!
Nhưng tin tức thân tín mang về đã phủ nhận suy đoán của ông.
Cho đến tận lúc này, ông vẫn đang lặp đi lặp lại cái tên này trong lòng: Trương Liêu, người quận Nhạn Môn, Tinh Châu, từng là Tư mã dưới trướng cố Đại tướng quân Hà Tiến, sau khi Đổng Trác vào kinh thì quy phục Đổng Trác, trước từng đánh bại Viên Thiệu, Vương Khuông ở Hà Nội, lại đánh bại mười vạn đại quân Quan Đông ở Toan Tảo, được thăng làm Hiệu úy.
Tin tức này khiến Vương Ấp có chút ngẩn ngơ, đây hoàn toàn là một võ tướng trẻ tuổi, sao lại được phái đến Hà Đông làm Thái thú? Chẳng lẽ là để trấn áp giặc Bạch Ba?
Vương Ấp đang trầm tư, lúc này vợ ông là Lý thị đi tới, thấy vẻ thất thần của chồng, không nhịn được hỏi: "Lương quân, vì sao lại phiền muộn như vậy?"
Vương Ấp thở dài, nói: "Thái thú Hà Đông Trương Liêu sắp tới nhậm chức, trên đầu Lương quân sắp có thêm một vị Sứ quân rồi."
Lý thị kinh ngạc: "Sao tự nhiên lại có Thái thú đến?"
Vương Ấp lắc đầu nói: "Hà Đông vốn dĩ phải có Thái thú, sao gọi là tự nhiên."
"Tại sao không phải Lương quân làm Thái thú?" Lý thị vẻ mặt phẫn nộ, lại hỏi: "Có biết là người nào không?"
Vương Ấp nhíu mày nói: "Là một Hiệu úy dưới trướng Đổng Tướng, tuổi chưa đầy hai mươi."
Lý thị không khỏi thở phào, nói: "Như vậy cũng tốt, hắn là một võ phu, lại còn trẻ tuổi, sao bằng Lương quân thông hiểu chính sự, phần lớn là tới để tiễu giặc, chính sự tất nhiên phải dựa vào Lương quân rồi."
Vương Ấp cười khổ không nói gì. Lý thị là đàn bà con gái nên suy nghĩ nông cạn, chính vì vị Thái thú mới này xuất thân từ quân đội, lại còn trẻ tuổi, nên phần lớn sẽ là người khí huyết cương cường, mình chưa chắc đã giành được sự tin tưởng của hắn.
Còn Công tào sử Vệ Cố và Tặc tào Phạm Tiên, hai kẻ này vốn dĩ hống hách, mình cũng phải nhượng bộ, vị Thái thú mới này tới, e là sẽ nảy sinh tranh chấp.
Một Hiệu úy có thể đại bại mười vạn quân, sao có thể là kẻ dễ dàng khuất phục!
Vương Ấp thầm than, Hà Đông e là sắp loạn rồi, chỉ cần một sơ suất là tai họa sẽ ập đến khắp nơi.
Lúc này, Lý thị lại nói: "Lương quân, tộc đệ của thiếp là Lý Trĩ Nhiên cũng đang phục vụ dưới trướng Đổng Tướng, hay là thiếp viết một phong thư..."
Vương Ấp lắc đầu liên tục: "Không được! Không được!"
Ông làm quan lâu năm, hiểu rõ nhất sự tranh giành bè phái. Mâu thuẫn giữa phe Tinh Châu và Lương Châu dưới trướng Đổng Trác không hề nhỏ, nếu thực sự để vợ đi tìm Lý Thôi, e là sẽ phản tác dụng.
---❊ ❖ ❊---
Phía đông nam huyện An Ấp, trong một tòa bảo ổ rộng gần ba dặm vuông, Vệ Cố và Phạm Tiên đang mật nghị.
"Vệ huynh, đã dò hỏi rõ ràng tin tức chưa? Trương Liêu đó thực sự muốn làm Thái thú?" Phạm Tiên vừa nhận được tin Thái thú mới nhậm chức liền lập tức phi ngựa tới gặp Vệ Cố.
Vệ Cố sắc mặt âm trầm, gật đầu: "Không sai, ta đã dò hỏi rõ ở chỗ Ngưu Phụ, Trương Liêu đã được Đổng Tướng bổ nhiệm làm Thái thú Hà Đông."
Bộp!
Phạm Tiên đập mạnh xuống án đài, trên mặt lộ vẻ hung dữ: "Một tên nhãi ranh hôi sữa cũng dám đến Hà Đông làm Thái thú! Hay là ta tìm người ám sát hắn!"
Vệ Cố lắc đầu liên tục: "Không được, hắn không phải là nho sĩ tầm thường, có ba nghìn binh mã trong tay, lại là người do Đổng Trác ủy nhiệm, cần phải hành động cẩn trọng, tốt nhất là nên quan sát một chút đã."
Phạm Tiên hận giọng: "Nghĩ đến cảnh một tên nhãi ranh lại dám chỉ tay năm ngón với chúng ta, ta thật không nhịn được cục tức này."
Vệ Cố cười nhạt: "Chẳng lẽ không nghe câu: Châu quận ký, như phích lịch, đắc chiếu thư, đản quải bích (Ghi chép châu quận, như sấm sét, được chiếu thư, chỉ treo tường) sao? Chúng ta danh tiếng ở hương lý, gốc rễ thâm căn cố đế, ba nghìn binh mã còn không bằng bộ khúc trong ổ của hai chúng ta. Vàng bạc lương thảo trong phủ khố, chẳng qua chỉ là chín trâu mất một sợi lông trong kho tích trữ của chúng ta. Hai trăm quận lại, quá nửa đều do chúng ta âm thầm khống chế, chưa kể các huyện các hương, sao một tên nhóc từ nơi khác đến như hắn có thể lay chuyển được!"
Vệ Cố nói đến đây, giọng lạnh đi: "Nếu hắn biết nghe lời như Vương Ấp thì cũng thôi, chúng ta cứ hư tình giả ý với hắn là được. Nếu không nghe lời, cứ xem lệnh chính của hắn thực thi thế nào, cứ để hắn làm một con rối, mài mòn nhuệ khí của hắn, sớm muộn gì cũng phải khuất phục trước chúng ta."
Phạm Tiên hừ lạnh: "Vệ huynh nói cũng không sai, nhưng ta thực sự khó mà nuốt trôi cục tức này!"
"Từ từ mà tính, không được nóng vội." Vệ Cố nói tiếp: "Chúng ta chỉ cần kết giao tốt với Ngưu Phụ, thì không sợ Trương Liêu."
Phạm Tiên bất bình nói: "Ngưu Phụ đó cũng chỉ là một con chuột lớn, đã chiếm của chúng ta bao nhiêu tài vật và lương thực."
Vệ Cố lắc đầu: "Phạm huynh, có Ngưu Phụ ở đây cản giặc Bạch Ba và Hung Nô cho chúng ta, chỉ tốn chút tài vật lương thực mà thôi, không đáng kể. Chỉ cần đám lê dân không bị giặc Bạch Ba xâm hại, yên ổn cày cấy, số lương thực chúng ta bỏ ra sớm muộn gì cũng thu hồi lại được."
"Đúng vậy!" Phạm Tiên lớn tiếng: "Chúng ta gửi vàng bạc lương thảo cho Ngưu Phụ cũng là để bảo vệ lê dân Hà Đông, họ cũng nên góp sức, tăng thêm thuế khóa là lẽ đương nhiên, ai dám phản đối!"
Phạm Tiên lại nói: "Thái thú đó ngày mai nhậm chức, e là muốn ra oai phủ đầu, chi bằng chúng ta triệu tập quân quận, lại liên kết với Vương Ấp và một đám quận lại thân tín, dập tắt nhuệ khí của hắn, cho hắn biết chúng ta không phải kẻ dễ bắt nạt, từ nay về sau phải ngoan ngoãn nghe lời."
"Đúng nên như vậy! Cần phải hành động ngay."
Vệ Cố tuy gian xảo cẩn trọng, nhưng cũng đã quen thói hống hách, rất tán đồng với đề nghị của Phạm Tiên.