Ve sầu trên cây không ngừng râm ran, nắng gắt như thiêu như đốt. Tại nơi giáp ranh giữa Từ Châu và Duyện Châu, một đội quân khoảng nghìn người đang trên đường tiến về phía Tây.
"Đại ca, huynh đệ chúng ta chạy tới Lạc Dương讨 tặc cũng đã mấy nghìn dặm đường rồi, lương thảo e là không đủ dùng."
Người lên tiếng là một đại hán râu quai nón, khoảng chừng hai mươi lăm tuổi, đang cưỡi ngựa, tay cầm một cây trường mâu. Hắn có hàm én râu cọp, tướng mạo uy vũ, giọng nói vang như sấm.
"Dực Đức, anh hùng thiên hạ đều tụ hội về Lạc Dương để thảo phạt Đổng Trác, sao có thể thiếu lương thảo cung ứng? Nếu dọc đường không đủ, chúng ta cứ mượn tạm từ các quận huyện là được."
Người đáp lời là một nam tử trung niên trạc ba mươi tuổi, tai dài tay dài, tướng mạo đường hoàng, đôi mắt sáng ngời, dường như thuộc kiểu người hỉ nộ không lộ ra mặt, lại toát lên vẻ hào khí khiến người vừa gặp đã nảy sinh ý muốn kết giao.
Đại hán râu quai nón lại nhìn sang phía bên kia: "Nhị ca, Lạc Dương và Hà Đông gần trong gang tấc, nhị ca rời nhà đã hơn mười năm, lần này có thể về thăm tẩu tẩu rồi."
"Phải, đã mười năm rồi."
Nam tử vạm vỡ cao lớn ở bên trái vuốt chòm râu dài một thước dưới cằm, hơi ngẩn người. Ông cao tới chín thước, tay cầm đại đao, quả thực là hạc giữa bầy gà, sắc mặt hơi đỏ, đôi mày tằm, mắt phượng, vô cùng uy nghiêm.
Nếu Trương Liêu ở đây, e rằng sẽ thốt ngay ra tên của ba người này: Lưu Bị Lưu Huyền Đức, Quan Vũ Quan Vân Trường, Trương Phi Trương Dực Đức!
Thời tiết cực nóng, ba người dẫn đội quân đi được một quãng, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại. Đến dưới một tán cây, Lưu Bị thấy phía trước có một con suối, liền nói: "Hãy nghỉ ngơi một canh giờ đi, đi đường thế này, Hiến Hòa không chịu nổi đâu."
Một văn sĩ đi theo sau họ cười nói: "Ha ha, chủ công đừng lo, ta vẫn chịu được."
Người này chính là Giản Ung, người đã theo Lưu Bị từ thời niên thiếu, luôn thay ông quán xuyến mọi việc.
Cả nhóm lập tức dừng chân nghỉ ngơi dưới tán cây, không ít binh sĩ ra bờ suối uống nước rửa mặt. Không ngờ đúng lúc này, từ hướng Đông Nam, một đội nhân mã xa xa đang tiến tới.
"Mau tập hợp!" Lưu Bị trầm giọng ra lệnh, Quan Vũ, Trương Phi vội vàng chỉnh đốn quân ngũ.
Một nghìn binh sĩ này tuy trang bị kém nhưng hành động lại rất nhanh nhẹn, trong chớp mắt đã dàn trận nghiêm chỉnh, không hề có chút hoảng loạn. Họ đi từ Thanh Châu tới, đã gặp không ít thổ phỉ lưu khấu, binh sĩ sớm đã quen với việc này. Hơn nữa, hai vị thống lĩnh là Quan Vũ và Trương Phi đều có sức vạn phu mạc địch, khiến họ tràn đầy tự tin.
Thế nhưng đội quân đang tiến tới lại đông bất thường, nhìn thoáng qua đã thấy có tới ba năm nghìn người. Lưu Bị cùng hai người kia sắc mặt ngưng trọng, nhưng khi nhìn xa thấy vị tướng lĩnh dẫn đầu, mắt Lưu Bị sáng lên, không kìm được lộ vẻ vui mừng, nói: "Vân Trường, Dực Đức, mau nhìn xem, có phải là Mưu Khâu đô úy không?"
Quan Vũ nheo mắt nhìn, vuốt râu gật đầu: "Không sai, chính là Mưu Khâu đô úy."
Hóa ra người đó chính là Mưu Khâu Nghị, đô úy dưới trướng cựu Đại tướng quân Hà Tiến, người Văn Hỷ, Hà Đông, là đồng hương với Quan Vũ. Năm ngoái, Mưu Khâu Nghị phụng lệnh Hà Tiến đi Đan Dương mộ binh, dọc đường gặp Lưu Bị nên cùng đi chung. Sau đó gặp giặc ở Hạ Bì, họ hợp sức thảo tặc, lập được chút công lao, Mưu Khâu Nghị bèn xin cho Lưu Bị chức Hạ Mật huyện thừa.
Lưu Bị vội nói: "Đã là Mưu Khâu đô úy, không thể thất lễ, ba chúng ta mau tới nghênh đón."
Cùng lúc đó, vị tướng lĩnh dẫn đầu đội quân kia cũng nhìn thấy ba người, không khỏi cười lớn: "Huyền Đức, Vân Trường, Dực Đức, dạo này vẫn khỏe chứ?"
Mấy người gặp nhau tại đây, tự nhiên là một phen vui mừng. Sau khi ngồi xuống ôn chuyện, Mưu Khâu Nghị hỏi: "Huyền Đức, sao lại ở đây?"
Lưu Bị thở dài: "Đổng Trác tạo phản, kiếp持 thiên tử, làm hại bách tính, huynh đệ chúng ta lập chí thảo tặc. Vốn theo Tiêu thứ sử tiến về phía Tây, đáng tiếc Tiêu thứ sử không thông binh sự, mỗi lần tác chiến chỉ biết cầu thần bói quẻ, thật khiến huynh đệ chúng ta thất vọng. Lần này Viên Xa kỵ truyền hịch khắp thiên hạ cùng thảo phạt Đổng Trác, huynh đệ chúng ta bèn từ quan, đang định tới Lạc Dương để cùng làm đại nghĩa."
Mưu Khâu Nghị cười lớn: "Vậy thì vừa hay đi cùng đường! Ta vốn đang tiễu giặc ở Từ Châu, lần này cũng là hưởng ứng lời kêu gọi của Viên minh chủ, thảo phạt Đổng Trác!"
Lưu Bị nghe vậy vô cùng vui mừng, ba huynh đệ họ danh vọng nhỏ bé, vốn còn sợ tới Lạc Dương sẽ cô độc không nơi nương tựa, không ngờ lại gặp được Mưu Khâu Nghị, coi như đã có bạn đồng hành.
Trong lúc trò chuyện, mấy người bất giác nhắc tới một cái tên đang vang danh khắp Quan Đông: Trương Liêu.
Mưu Khâu Nghị thở dài: "Văn Viễn xuất thân từ Tịnh Châu, vốn cùng thuộc hạ dưới trướng Đại tướng quân với ta. Năm ngoái Đại tướng quân phái năm người ra ngoài mộ binh, gồm Bào Doãn Thành, Vương Công Tiết, Trương Trĩ Thúc, Trương Văn Viễn và ta. Trong năm người, Văn Viễn là trẻ nhất, mới hai mươi tuổi. Thế mà nay bốn người chúng ta đều nằm trong danh sách thảo phạt Đổng Trác, không ngờ Trương Văn Viễn lại quay sang phục vụ cho Đổng Trác, hơn nữa còn lập được danh tiếng lớn như vậy, liên tiếp đánh bại đại quân Hà Nội và Toan Táo của chư hầu Quan Đông, thật khiến người ta khó mà tin nổi."
Sắc mặt Lưu Bị hơi đổi, họ chỉ nghe danh Trương Liêu, không ngờ Trương Liêu mới ngoài hai mươi tuổi mà đã tạo dựng được uy danh lẫy lừng như vậy, không biết phong thái người đó ra sao.
Quan Vũ vuốt râu thở dài: "Nhân vật như thế, quả thực không tầm thường, đáng tiếc thay."
Trương Phi lại lớn tiếng nói: "Kẻ nghịch tặc trợ Trụ vi ngược như thế, cứ đợi xem tới Lạc Dương, ta sẽ dùng một mâu đâm chết hắn dưới ngựa! Rồi chặt đầu con chó Đổng Trác đó!"
Mưu Khâu Nghị chỉ biết than thở không thôi.
---❊ ❖ ❊---
Phía Nam lưu vực Lạc Dương, tại phủ huyện Lỗ Dương, quận Nam Dương, Hậu tướng quân Viên Thuật nhìn Tôn Kiên ở phía dưới, nói: "Văn Đài, nay Dự Châu thứ sử Khổng Trụ đã bị hại, ta đã dâng biểu tấu cho ngươi làm Dự Châu thứ sử. Lần này các lộ chư hầu đều đã hưởng ứng, tất sẽ đại chiến với Đổng Trác, ngươi nên mau chóng chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tiến công Lạc Dương, thảo phạt Đổng Trác, không được làm nhục uy danh của chúng ta."
"Tuân lệnh!" Tôn Kiên ôm quyền đáp.
Viên Thuật dù là chức vụ, danh vọng hay gia thế đều hơn xa Tôn Kiên, cũng giống như Tào Tháo nương nhờ Viên Thiệu và Trương Mạc, Tôn Kiên chọn nương nhờ Viên Thuật, đó là nỗi bất lực của kẻ xuất thân thấp kém trong thời đại này. Hơn nữa, Tôn Kiên đã liên tiếp giết Kinh Châu thứ sử và Nam Dương thái thú, cũng không còn lựa chọn nào khác, nếu không có Viên Thuật che chở, e rằng hắn sẽ bị các chư hầu khác hỏi tội.
Tôn Kiên vừa định lui ra để chuẩn bị chỉnh đốn quân đội, Viên Thuật bỗng nghiến răng nói: "Văn Đài, lần này công vào Lạc Dương, nhất định phải tìm cho ra một tên giặc, tên là Hoa Hùng, là đô đốc dưới trướng Hồ Chẩn. Nếu gặp hắn, không được giết ngay, phải bắt sống, ta muốn đích thân xử lý tên giặc này!"
Tôn Kiên nhìn khuôn mặt hơi dữ tợn của Viên Thuật, dù có chút khó hiểu nhưng vẫn đáp: "Nếu gặp kẻ này, nhất định sẽ bắt sống hắn!"
---❊ ❖ ❊---
Sau khi nhận lệnh của Đổng Trác, Trương Liêu không chút do dự, vượt qua núi Mang, một đường tiến thẳng về phía Tất Khuê Uyển. Dọc đường, tâm trí hắn không ngừng suy tính về tình thế hiện tại.
Thực tế, trong lịch sử nguyên gốc, lần khởi binh đầu tiên của chư hầu Quan Đông không gây ra bất cứ đe dọa nào cho Lạc Dương. Họ cũng không tới được cái gọi là Hổ Lao quan, càng không có chuyện "Tam anh chiến Lữ Bố". Kế hầu Công Tôn Toản vẫn luôn ở U Châu, Lưu Bị vẫn chưa đi nương nhờ sư huynh này, mà đang đảm nhiệm chức Hạ Mật thừa ở nước Bắc Hải, Thanh Châu.
Trong số chư hầu phía Bắc ban đầu, Hà Nội thái thú Vương Khuông bị Đổng Trác đánh bại, Bột Hải thái thú Viên Thiệu đóng quân ở Hà Nội mãi không động, không giao chiến với Đổng Trác.
Còn chư hầu phía Đông tại Toan Táo, Tào Bào tiến quân về phía Tây thất bại, các chư hầu khác sau khi ăn sạch lương thảo vào tháng sáu thì mỗi người một nơi, Lưu Đại lại giết Kiều Mạo.
Viên Thuật đóng quân ở phía Nam tại Lỗ Dương, sau khi Tôn Kiên giết Nam Dương thái thú Trương Tư, đã tiến về phía Nam chiếm cứ Nam Dương, rồi lệnh cho Tôn Kiên làm Dự Châu thứ sử, đóng quân tại Lỗ Dương làm tiên phong. Tôn Kiên phải đến mùa đông năm đó mới lần đầu tiên giao chiến với Đổng Trác.
Nhưng hiện tại, dưới sự thúc đẩy của Trương Liêu, quỹ đạo lịch sử đã bắt đầu lệch hướng.
Chư hầu Quan Đông sau thất bại thảm hại lần đầu, bị Trương Liêu kích thích nên đồng lòng nhất trí, cộng thêm sự du thuyết của Quách Đồ và sự không cam tâm của Viên Thiệu sau thất bại bất ngờ, chỉ trong vài tháng, họ đã nhanh chóng phát động cuộc chiến thảo phạt Đổng Trác lần thứ hai!
Mà Tôn Kiên lúc này mới vừa giết Nam Dương thái thú Trương Tư, đang trên đường tới Lỗ Dương nương nhờ Viên Thuật.