Tiếng gà gáy vang lên, trời vẫn còn mờ tối chưa sáng rõ. Trong một ngôi nhà đổ nát tại huyện Trịnh, Tào Tháo đứng lặng hồi lâu giữa sân, nhìn về phía Đông Nam. Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn vừa tìm đến trong đêm đang đứng sau lưng ông.
"Huynh trưởng." Tào Hồng thấy Tào Tháo đứng ngẩn ngơ không động đậy, bèn khoác thêm áo choàng lên người ông.
"Hê hê hê hê..." Trong miệng Tào Tháo phát ra những tiếng cười quái dị, mãi lâu sau mới dứt, ông thở dài: "Thua rồi! Không ngờ đại quân ở Toan Táo lại bại nhanh chóng đến thế, nhanh đến mức này sao! Bảy vạn đại quân, chỉ trong một đêm đã tan tác, chỉ trong một đêm thôi! Đó là bảy vạn đại quân, vậy mà lại bại nhanh chóng như thế! Mạnh Trác, Công Sơn, Bá Nghiệp, Nguyên Vĩ, lẽ nào lại đến mức này sao?"
Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn nhìn bộ dạng thất thần của Tào Tháo, cũng chẳng biết nói gì. Đến tận bây giờ, họ vẫn khó lòng tin nổi bảy vạn đại quân của các chư hầu ở Toan Táo lại bại trận chỉ sau một đêm, trong khi hơn hai vạn binh lính của họ ở Huỳnh Dương đã phải khổ chiến suốt cả ngày trời!
Một lúc lâu sau, lại có tiếng gà gáy vang lên, Tào Tháo hoàn hồn, thu liễm cảm xúc, nhìn Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn sau lưng, lắc đầu thở dài: "Trương Văn Viễn, sao mà gian trá đến thế, chúng ta đều bị Trương Văn Viễn lừa cả rồi."
"Đại huynh sao lại nói vậy?" Tào Hồng không nhịn được hỏi.
Tào Tháo cảm khái thở dài: "Thành Cao binh ít, Từ Vinh cẩn trọng giữ thành mấy tháng không dám tiến về phía Đông, chúng ta cùng hắn khổ chiến ở Huỳnh Dương một ngày, hắn tất nhiên tổn thất không ít. Vậy mà Toan Táo lại có bảy vạn đại quân, hắn sao có thể đột kích Toan Táo vào lúc này? Cho nên, kế sách đột kích Toan Táo chắc chắn là từ Trương Văn Viễn mà ra."
Hạ Hầu Đôn nhíu mày: "Huynh trưởng, trận chiến hôm qua toàn là kỵ binh Hồ hung hãn, binh mã của Trương Liêu tuy trang bị tốt, nhưng đệ chưa từng thấy lối đánh của hắn có gì lợi hại."
Tào Tháo lắc đầu: "Trương Văn Viễn có thể lấy ít địch nhiều ở Hà Nội, đánh bại Bản Sơ và Công Tiết, sao có thể coi thường? Trên chiến trường hôm qua, hắn chắc chắn chưa dốc toàn lực. Trước là thả Doãn Thành, sau là thả chúng ta, chứng tỏ hắn vẫn còn dư sức."
"Trương Văn Viễn đã thả chúng ta, chứng tỏ hắn không cùng một lòng với Đổng Trác, vậy tại sao lại đi tấn công Toan Táo?" Tào Hồng không sao hiểu nổi, lại càng khó hiểu hơn khi Tào Tháo có thể đoán ra Trương Liêu tấn công Toan Táo.
"Đều là lỗi của Khổng Công Tự cả!" Tào Tháo lắc đầu, không nói thêm gì nữa.
Tào Tháo đoán được mục tiêu đột kích Toan Táo của Trương Liêu là Đường Cơ, nhưng việc Đường Cơ ở Toan Táo lại chính là do ông vô tình tiết lộ cho Trương Liêu. Nói đi cũng phải nói lại, thất bại ở Toan Táo cũng có phần trách nhiệm không nhỏ của ông, nhưng điều này ông không thể nói ra, ngay cả với tộc đệ cũng không thể.
Ông lập tức chuyển chủ đề: "Trận đại bại lần này, Tử Hứa đã tử trận, năm nghìn binh mã tổn thất sạch bách, chúng ta cần phải đi chiêu mộ thêm quân."
Tào Hồng nói: "Chúng ta có thể đến Đan Dương, Đan Dương Thái thú Chu Thái Minh vốn quen biết với đệ, có thể tìm ông ấy hỗ trợ chiêu mộ binh sĩ."
"Đan Dương núi non hiểm trở, dân chúng mạnh mẽ, ưa võ nghệ, trọng khí lực, là nơi có nhiều tinh binh. Vậy chúng ta hãy mau chóng thu xếp, đến Đan Dương."
Tào Tháo đồng ý với đề nghị của Tào Hồng, lại thở dài: "Thiên hạ đại loạn, mới chỉ hai năm, ta đã ba lần chiêu mộ binh sĩ. Vẫn còn nhớ tháng tư năm ngoái, Tiên đế còn tại vị, Đại tướng quân tranh chấp với Kiển Thạc, sai Bản Sơ và ta đi chiêu mộ binh sĩ ở Duyện Châu, Từ Châu. Khi đó còn có một người đi theo từ Lạc Dương, người đó họ Lưu tên Bị tự Huyền Đức, học trò của Lư Thượng thư, có tài lớn, thực là bậc hào kiệt. Hai người đi theo là Quan Vũ, Trương Phi, lại có sức vạn phu mạc địch, tiếc thay lại thất lạc giữa đường..."
---❊ ❖ ❊---
Quận Dĩnh Xuyên là một trong tám quận quốc của Dự Châu, lấy tên theo sông Dĩnh chảy ngang qua địa phận, trị sở đặt tại huyện Dương Địch. Đây từng là nơi xây dựng kinh đô của triều Hạ, nằm ở trung tâm Trung Nguyên, đường sá thông suốt, dân số gần một triệu rưỡi, vượt qua cả toàn bộ Hà Nam Doãn bao gồm cả Lạc Dương.
Đường sá thông suốt dễ dẫn đến phồn hoa, nhưng cũng là nơi tứ chiến, mà Dĩnh Xuyên lại không có hiểm trở để phòng thủ.
Phía Tây Bắc là Dương Thành gần núi Tung Sơn, thông thẳng tới Lạc Dương qua Hiên Viên Quan, một trong tám cửa ải của Lạc Dương. Thế nhưng quyền kiểm soát cửa ải lại nằm trong tay Lạc Dương do Đổng Trác nắm giữ, đối với Dĩnh Xuyên mà nói thì ở vào thế phòng thủ bị động.
Phía Bắc là hai huyện Dương Địch, Trường Xã, ra khỏi địa giới sẽ gặp huyện Mật thuộc Hà Nam Doãn, thông thẳng tới Huỳnh Dương. May là huyện Mật nhỏ mà kiên cố, có thể đóng vai trò phòng thủ nhất định.
Các hướng còn lại đều là bình nguyên. Phía Đông Bắc là quân đồn trú ở Toan Táo, phía Nam là quân đồn trú tại Lỗ Dương của Viên Thuật, phía Đông cũng không có địch lớn.
Sau khi chư hầu Quan Đông khởi binh, ở Dĩnh Xuyên có hai lộ chư hầu. Một lộ là Dự Châu Thứ sử Khổng Trụ, từng tham gia hội minh ở Toan Táo, đóng quân giữa Dương Địch, Trường Xã ở phía Bắc Dĩnh Xuyên và huyện Mật của Hà Nam Doãn, đặc biệt là dựa vào địa hình nhỏ mà kiên cố của huyện Mật để phòng bị quân địch từ hướng Huỳnh Dương tới.
Lộ còn lại là Dĩnh Xuyên Thái thú Lý Mân, khởi binh muộn hơn, không tham gia hội minh, đóng quân tại Dương Thành ở góc Tây Bắc Dĩnh Xuyên, đối diện trực tiếp với Hiên Viên Quan, ngăn cách với quân Đổng Trác bởi khe sâu núi Tung Sơn.
Lúc này, đúng vào thời điểm rạng đông, trời vừa hửng sáng, một đội quân khoảng bốn nghìn người đang hành quân trong địa phận Dĩnh Xuyên, trang phục vẫn là quân phục của tàn quân Tào, Bào.
Đội quân này chính là binh mã của Trương Liêu. Hắn từ hướng Toan Táo ở Đông Bắc Dĩnh Xuyên tới, trực tiếp vòng qua huyện Mật do quân Khổng Trụ trấn giữ, dễ dàng tiến vào Dĩnh Xuyên.
Đây đã là lần thứ hai Trương Liêu tới Dĩnh Xuyên. Lần đầu hắn đi con đường từ Huỳnh Dương đến huyện Mật, sau khi đưa Đường Uyển vào huyện Mật thì rút lui. Không ngờ Khổng Trụ lại đưa Đường Uyển đến Toan Táo, khiến hắn phải đột kích Toan Táo, cứu Đường Uyển ra rồi lại quay về Dĩnh Xuyên.
Do binh mã của hắn toàn bộ đều mặc trang phục của chư hầu Quan Đông, treo cờ hiệu của Tào, Bào, Khổng, dọc đường cũng không cướp bóc nên không gây ra náo động quá lớn.
Thực tế, kể từ loạn Hoàng Cân năm Trung Bình thứ nhất, Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam là vùng bị ảnh hưởng nặng nề nhất, có hàng chục vạn loạn quân như Ba Tài, Trương Mạn Thành... Phía triều đình là các tướng lĩnh như Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn, Tào Tháo, Tôn Kiên dẫn bốn vạn tinh binh đi chinh phạt, hai bên đại chiến tại Trường Xã, Dương Địch suốt nửa năm trời. Dĩnh Xuyên phải chịu nỗi đau thấu xương, cho đến tận ngày nay vẫn còn những toán giặc Hoàng Cân như Hà Nghi, Lưu Tịch, Hoàng Thiệu, Hà Mạn với vài vạn quân chiếm giữ vùng Nhữ Dĩnh.
Sau khi Khổng Trụ và Lý Mân khởi binh, cũng đi khắp nơi chiêu mộ binh mã, nên dân chúng Dĩnh Xuyên đã quá quen với việc điều động quân đội. Trong mắt họ, chỉ cần không phải là quân cướp bóc trắng trợn thì phần lớn đều là binh mã của phe mình.
Dẫu vậy, Trương Liêu vẫn không hề chủ quan. Hắn không dừng chân dọc đường, tiếp tục áp dụng chiến thuật đột kích chớp nhoáng. Đầu tiên, hắn dẫn quân tiến vào địa phận huyện Trường Xã với tốc độ nhanh không kịp trở tay, sau đó đích thân dẫn hai trăm Kích Sát và Mãnh Hổ, giả làm binh mã Toan Táo, dựa vào lệnh bài của Khổng Trụ để vào thành. Hắn giả truyền lệnh của Khổng Trụ, triệu tập các tướng lĩnh lớn nhỏ của quân thủ thành phía Bắc vào thành, một mẻ hốt gọn tất cả. Sau đó, dùng lệnh bài của những tướng lĩnh này để điều hai nghìn quân thủ thành Trường Xã ra khỏi doanh trại rồi bắt giữ toàn bộ. Chỉ trong hơn một canh giờ, hắn đã nhanh chóng kiểm soát được Trường Xã.
Sau khi kiểm soát Trường Xã, Trương Liêu để lại Đại Kích Doanh của Trương Cáp và hai đồn Thần Xạ Doanh, sau đó dựa vào tốc độ của kỵ binh, trước khi tin tức Trường Xã thất thủ truyền đi, hắn lại làm theo cách cũ để chiếm Dương Địch.
Binh mã Dĩnh Xuyên dù sao cũng quá thiếu cảnh giác, Trương Liêu dựa vào lệnh bài của Khổng Trụ lại nhanh chóng kiểm soát Dương Địch, bắt giữ toàn bộ tướng lĩnh lớn nhỏ và ba nghìn quân thủ thành. Sau khi đưa Đường Uyển vào Dương Địch, hắn để lại Cao Thuận và hai đồn Thần Xạ Doanh, rồi lại không quản ngại mệt mỏi, dẫn theo thân vệ, Kiêu Kỵ, Mãnh Hổ và Kích Sát lao thẳng tới huyện Mật để cứu tòng đệ Trương Kiện.
Khổng Trụ đóng quân năm nghìn người ở huyện Mật, nhưng Trương Liêu có lệnh bài của Khổng Trụ. Hắn để Kiêu Kỵ Doanh ở ngoài thành, tự mình dẫn Thân Vệ Doanh và Mãnh Hổ Doanh lẻn vào huyện Mật, trước là bắt giữ đám tướng lĩnh, sau là cứu Trương Kiện và một đám thân vệ đang bị giam giữ. Tuy nhiên, quân thủ thành Mật huyện vẫn còn khá cảnh giác, phát hiện ra điểm bất thường.
Trương Liêu quyết đoán ra lệnh cho Kích Sát Sĩ giết sạch những tướng lĩnh bị bắt để uy hiếp địch, sau đó Điển Vi dẫn Mãnh Hổ Doanh xông đến cổng thành, mở cổng từ bên trong. Kiêu Kỵ Doanh đã chuẩn bị sẵn bên ngoài xông vào, chém giết hơn một canh giờ, chém chết hơn một nghìn địch, bắt sống ba nghìn, một lần nữa kiểm soát huyện Mật.
Từ đó, Trương Liêu liên tiếp dùng kế, dựa vào hơn bốn nghìn tinh binh, liên tiếp phá ba huyện, tiêu diệt hoặc bắt sống toàn bộ một vạn binh mã của Khổng Trụ.
Số còn lại là một vạn binh mã của Lý Mân đóng tại Dương Thành phía Tây Bắc Dĩnh Xuyên. Tuy nhiên, binh mã ở đó tập trung quá đông, khó lòng đột kích, Trương Liêu hiện tại binh lực không đủ, khó mà tấn công.
Hơn nữa, đối đầu với Lý Mân bên trong Hiên Viên Quan ở Lạc Dương là binh mã của Hồ Chẩn, ái tướng của Đổng Trác, hắn không hề có hứng thú liều mạng để làm lợi cho kẻ địch.
Mục đích chính khi hắn tấn công Dương Địch, Trường Xã và huyện Mật không phải là tiêu diệt địch, cũng không phải để chiếm Dĩnh Xuyên. Dĩnh Xuyên là nơi tứ chiến, chiếm được cũng vô ích, phía Nam có Viên Thuật, phía Đông có chư hầu Quan Đông bất cứ lúc nào cũng có thể phản công, hơn nữa Đổng Trác cũng sẽ không yên tâm để hắn ở lại Dĩnh Xuyên.
Vì thế, mục đích của hắn một là cứu tòng đệ Trương Kiện, hai là đưa vợ Đường Uyển về nhà thăm mẹ một cách an toàn. Còn hơn tám nghìn tù binh kia, đều là thu hoạch tiện tay mà thôi.
Do đó, sau khi chiếm được huyện Mật, Trương Liêu liền dẫn Trương Kiện và đám tù binh quay lại Dương Địch. Nhà họ Đường vốn ở trong thành Dương Địch.