Dương Định nghe tiếng hổ gầm, quay đầu lại thấy một con mãnh hổ đang lao về phía mình, không khỏi kinh hãi, kêu thảm một tiếng rồi nằm rạp trên lưng ngựa, điên cuồng quất roi thúc ngựa chạy trốn.
Hai kỵ binh còn lại cũng hoảng loạn, một người thậm chí còn chuyển hướng, chạy về phía Nam.
Hổ Nha lại gầm lên một tiếng, tốc độ bỗng chốc tăng vọt, nó chạy đường chéo, khi áp sát con chiến mã đang hoảng loạn kia thì đột nhiên nhảy lên, lao đi xa gần hai trượng, ngoạm chặt lấy cổ con chiến mã.
Chiến mã hí lên một tiếng rồi đổ gục xuống đất, tên lính Khương Hồ trên lưng bị hất văng ra xa. Hổ Nha lao tới, ngoạm chết tên lính kia ngay tại chỗ!
Đám binh sĩ đi theo nó suốt mấy chục dặm phía sau giờ mới lần đầu tiên nhìn thấy sự hung mãnh của con hổ, ai nấy đều bàng hoàng kinh hãi.
Ở phía bên kia, con Tượng Long mà Trương Liêu đang cưỡi có tốc độ không hề thua kém Hổ Nha, nhanh như chớp giật, chỉ trong chớp mắt đã đuổi kịp một tên kỵ binh. Trương Liêu vung đao chém xuống, tên lính Khương Hồ kia trong cơn kinh hoàng đã bị chém bay đầu.
Trương Liêu thúc Tượng Long, tiếp tục đuổi theo Dương Định.
Lúc này khoảng cách tới sông Y Thủy chỉ còn vài chục bước, mà Trương Liêu cách Dương Định cũng chỉ chừng ấy, tốc độ của Tượng Long cực nhanh, khoảng cách giữa hai người ngày càng rút ngắn.
Dương Định thấy bờ sông Y Thủy đoạn này cao và nước chảy xiết, hoàn toàn không thể lội qua được, trong lòng không khỏi tuyệt vọng. Hắn quay đầu hét lớn: "Trương Liêu, nếu Tướng quốc biết chuyện này, ngươi chắc chắn sẽ chết không có chỗ chôn thân!"
Trương Liêu nheo mắt, thần sắc sắc lạnh, không nói một lời. Hôm nay Dương Định tự tìm đường chết, đã ra tay thì không thể để lại người sống.
Tượng Long đuổi Dương Định ngày càng gần, Trương Liêu nắm chặt thanh Câu Liêm trường đao trong tay, trừng mắt nhìn Dương Định phía trước và dòng Y Thủy cách đó không xa.
Mười trượng... tám trượng... sáu trượng... hai trượng. Ngay khi sắp đến bờ sông Y Thủy, Trương Liêu vươn tay phải ra, thanh Câu Liêm trường đao vung mạnh. Dương Định dù sao cũng là lão tướng ở Lương Châu, không phải không có sức phản kháng. Trong lúc nguy cấp, hắn dùng trường kích đỡ lấy, "keng" một tiếng chặn được đao của Trương Liêu, mượn đà lao thêm vài bước.
Trương Liêu xoay cổ tay, dùng móc câu trên lưng đao khóa chặt lấy trường kích, định kéo ngược Dương Định lại. Không ngờ Dương Định cực kỳ xảo quyệt và quyết đoán, lập tức vứt bỏ trường kích, khiến Trương Liêu dùng lực quá đà, thân người ngả về phía sau.
Dương Định nhân cơ hội lao tiếp về phía trước, đến bờ cao, hắn gào lên một tiếng rồi cả người lẫn ngựa lao xuống sông Y Thủy, muốn nhảy xuống dòng nước.
Trương Liêu lao đến bờ sông nhưng đã không kịp nữa. Sắc mặt hắn thay đổi, trường đao hất lên, thanh trường kích bị khóa lúc nãy văng lên không trung, hắn chộp lấy rồi dùng sức ném mạnh. Trường kích rít lên trong không trung, đâm thẳng vào Dương Định đang rơi xuống.
Á!
Trường kích đâm trúng lưng Dương Định trước khi hắn rơi xuống nước. Dương Định thảm thiết kêu lên một tiếng rồi chìm nghỉm vào dòng Y Thủy chảy xiết, một vệt máu loang ra trên mặt nước rồi nhanh chóng bị dòng chảy cuốn trôi.
Trương Liêu ngồi trên lưng Tượng Long, đôi mắt lạnh lẽo nhìn con chiến mã đang vùng vẫy dưới sông, còn Dương Định thì hoàn toàn mất hút. Quan sát một hồi, thấy Dương Định không còn nổi lên nữa, xác định hắn khó lòng sống sót, lúc này Trương Liêu mới quay về.
Sau khi quay lại, thấy Hổ Nha đang xé xác ngựa ăn ngon lành. Trương Liêu cấm Hổ Nha ăn thịt người để tránh hình thành thói quen xấu gây hoang mang, nhưng hắn không cản nó ăn thịt ngựa chết. Trong thời buổi loạn lạc này, người ăn thịt người còn là chuyện thường, huống chi là hổ ăn thịt ngựa.
Trên chiến trường, ba bốn trăm tên lính Khương Hồ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Mất đi tính cơ động, trước sự vây giết của quân Đại Kích, mãnh hổ và quân Kích Sát đông gấp bội, chúng không còn đường sống.
Chứng kiến cảnh này, Trương Liêu mới nguôi ngoai cơn giận và sát khí trong lòng. Tên Dương Định hống hách cùng đám lính Khương Hồ ngông cuồng đều đã bị trừng trị, coi như đã báo thù cho bốn tên trinh sát đã hy sinh.
Hắn ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp chiến trường, đảm bảo không để tên lính Khương Hồ nào sống sót, còn mình thì cưỡi Tượng Long tiến về phía Đông Bắc. Ở đó vẫn còn một đội quân, cần phải thận trọng đối phó.
Đám thân vệ và quân Kích Sát thấy vậy vội vàng đuổi theo.
Trương Liêu ngăn họ lại. Đi thêm hai trăm bước, hắn đã nhìn thấy tình hình của đội quân kia.
Đặc biệt là ba người trong đội ngũ cực kỳ nổi bật. Một người vóc dáng cao lớn, cao tới hơn chín thước, tức là hơn hai mét theo cách gọi đời sau, tay cầm trường đao, dưới cằm râu dài thướt tha, dài tới hơn một thước!
Người ở giữa khí độ bất phàm, tay dài tai lớn. Còn một người nữa, râu quai nón rậm rạp, tay cầm một cây trượng bát xà mâu!
Thấy cảnh này, sao Trương Liêu không biết mình thực sự đã gặp ba người đó: Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi!
Tại sao họ lại xuất hiện ở đây? Trương Liêu không muốn nghĩ nhiều, sự đã rồi không thể bàn cãi, lúc này hắn cần phải thận trọng. Khai chiến không phải là lựa chọn hay, thứ nhất đối mặt với hai người sức địch vạn người là cực kỳ nguy hiểm, dù tiêu diệt được họ thì tổn thất cũng khó mà chịu đựng nổi. Ba huynh đệ này đã bôn ba trong loạn thế bảy tám năm, trong lịch sử lại càng uy danh lừng lẫy, hắn không dám coi thường. Thứ hai, ai biết sau lưng họ còn có binh mã nào khác không, một khi chọc phải tổ ong vò vẽ thì rắc rối lớn, không biết quân đội ô hợp của mình còn lại được bao nhiêu người.
Nếu không phải đường cùng, Trương Liêu chưa bao giờ đánh những trận không có thu hoạch, không có mục đích. Vì vậy, ngay khi đoán quân từ phía Bắc tới có thể là Lưu Bị, ngay khi đối mặt với kẻ địch hai phía trước đó, hắn đã lập ra chiến lược: giết Dương Định, hô to thảo tặc, giả làm binh mã Quan Đông, lừa Lưu Bị, xoay sở với họ rồi tìm cơ hội rút lui.
Binh mã của hắn vốn dĩ giáp trụ hỗn tạp, cộng thêm việc vừa giao chiến với kỵ binh của Dương Định, đủ để ngụy trang thành binh mã của chư hầu Quan Đông. Chư hầu Quan Đông có hơn hai mươi vạn quân, mười mấy lộ chư hầu, chắc hẳn Lưu Bị không thể nào nhận biết hết được.
Lúc này, nhìn ba người kia cùng đội quân đang ở trạng thái cảnh giác, hắn lập tức ra tay trước, cất giọng quát hỏi: "Đối phương là thuộc hạ của lộ chư hầu nào? Chúng ta đang thảo tặc, sao không đến tương trợ?"
Đám thân vệ và quân Kích Sát phía sau định tiến lên đều sững sờ, sau đó nhớ lại lời dặn trước đó của Trương Liêu, hiểu ra ý đồ của hắn, bèn dừng bước, chỉ cảnh giác chuẩn bị ứng biến.
Phía Lưu Bị thấy Trương Liêu một mình tiến đến hỏi thăm, bèn dẫn Quan Vũ và Trương Phi ra đón. Hai bên cách nhau vài chục bước, Lưu Bị cũng nhìn rõ diện mạo của Trương Liêu, hóa ra là một thiếu niên mới ngoài hai mươi tuổi, bèn chắp tay nói lớn: "Tại hạ Lưu Bị ở Trác Huyện, theo Bắc Hải tướng Bào Tín thảo tặc, xin hỏi danh tính vị thiếu niên anh hùng này?"
Bào Tín? Trương Liêu nhếch mép, Lưu Bị thì hắn đoán không sai, nhưng tên Bào Tín này sao lại nhảy ra? Hắn chỉ thấy miệng đắng chát, không lẽ tên này đang ở gần đây?
Nhưng vào lúc này sao có thể lùi bước, hắn cười lớn, thúc Tượng Long tiến thêm mười mấy bước, cười lớn nói: "Tại hạ là Trương Triệu Hổ ở Nhữ Nam! Xin hỏi các hạ có phải là Lưu Huyền Đức từng thảo phạt giặc Khăn Vàng không?"
Lưu Bị ngạc nhiên nói: "Các hạ lại biết Lưu Bị sao?"
Quan Vũ và Trương Phi bên cạnh vốn đang cảnh giác cũng lộ vẻ ngạc nhiên. Ba huynh đệ họ tuy bôn ba Nam Bắc bảy tám năm nay, nhưng danh tiếng không mấy nổi bật, quan chức và công trạng cũng bình thường, người trước mắt là ai mà lại biết họ?
Trương Liêu cười lớn: "Tại hạ bình sinh thích nhất là du ngoạn thiên hạ, kết giao hào kiệt. Năm Trung Bình thứ nhất, tại hạ cùng các hào kiệt trong quận thảo phạt giặc Khăn Vàng, nghe danh ba vị anh hùng: Lưu Bị Lưu Huyền Đức hồng nghị khoan hậu, có khí phách anh hùng; Quan Vũ Quan Vân Trường nghĩa bạc vân thiên; Trương Phi Trương Ích Đức văn võ song toàn, hai vị lại có sức vạn người không địch nổi! Tiếc là chưa từng được diện kiến, coi đó là nỗi tiếc nuối cả đời! Không ngờ hôm nay lại được gặp ở đây!"
Bên kia, Trương Cáp co giật khóe miệng, lời này nghe có vẻ quen quen.