"A," Branno nói: "Hắn đang âm mưu phát động tấn công, Leonor, nhìn kìa!"

Chỉ số của "Máy đo tâm linh" tăng cao bất thường, kim chỉ thị vẫn không ngừng run rẩy khe khẽ.

Việc phát triển lá chắn trường lực tinh thần đã tiêu tốn của các nhà khoa học tại Foundation 120 năm. Nó luôn là dự án khoa học tối mật, có lẽ chỉ có những phân tích Tâm sử học (Psychohistory) do Hari Seldon phát triển độc lập mới có thể so sánh về mức độ bảo mật. Năm thế hệ khoa học gia đã dốc hết tâm huyết, tất cả chỉ để không ngừng cải tiến thiết bị này. Do chưa bao giờ đúc kết được lý thuyết thỏa đáng, nên mọi thứ đều phải dựa vào sự tích lũy kinh nghiệm.

Mọi tiến triển thực tế đều dựa vào sự ra đời của Máy đo tâm linh. Thiết bị này đóng vai trò như một chỉ số công tác, hiển thị phương hướng và mức độ tiến triển của từng giai đoạn. Không ai có thể giải thích nguyên lý hoạt động của nó, thế nhưng nó luôn tạo ra những kỳ tích, đo đạc được những đại lượng mà lý thuyết cho là không thể đo, hiển thị những dữ liệu mà lý thuyết không thể giải thích. Branno luôn có một suy nghĩ (một vài nhà khoa học cũng có cùng cảm nhận), nếu có ai đó ở Foundation có thể giải thích được nguyên lý của Máy đo tâm linh, thì về khả năng kiểm soát tâm trí, họ có thể ngang tài ngang sức với Second Foundation.

Nhưng đó là chuyện của tương lai. Hiện tại, lá chắn này hẳn là đủ để đối phó, vả lại họ còn sở hữu vũ khí hữu hình chiếm ưu thế tuyệt đối để làm hậu thuẫn chống lại Second Foundation.

Branno gửi đi một làn sóng điện, đó là thông điệp được truyền tải bằng giọng nam, mọi hàm ý cảm xúc trong lời nói đều bị loại bỏ, nghe phẳng lặng và chết chóc.

"Gọi tàu vũ trụ Star và nhân sự trên đó, các người đã dùng vũ lực cưỡng ép chiếm đoạt tàu của hạm đội Foundation, hiện tại ra lệnh cho các người cùng tàu lập tức đầu hàng, nếu không sẽ lập tức đối mặt với đòn tấn công hủy diệt."

Câu trả lời họ nhận được là một giọng nói rất tự nhiên: "Thị trưởng Branno của Terminus, tôi biết bà đang ở trên chiến hạm đó. Star không hề bị cướp đoạt bằng vũ lực, mà là chủ nhân của nó — Mann Li Compor của Terminus đã chủ động mời tôi đến. Tôi đề nghị tạm thời đình chiến để thảo luận về những vấn đề có liên quan mật thiết đến cả hai bên."

Codell thì thầm với Branno: "Để tôi đối thoại với hắn, thưa Thị trưởng."

Branno vung tay, thực hiện một động tác khinh khỉnh: "Đây là trách nhiệm của tôi, Leonor."

Sau đó bà điều chỉnh máy phát một chút, không còn cố tình truyền đi giọng nói bị biến dạng nữa. Tuy nhiên, so với giọng giả lúc nãy, giọng nói hiện tại của bà gần như mạnh mẽ y hệt và cũng không chút cảm xúc.

"Người của Second Foundation, hãy nhìn rõ tình cảnh của ngươi, nếu ngươi không đầu hàng ngay lập tức, chúng ta sẽ dùng tốc độ ánh sáng tiêu diệt tàu vũ trụ của ngươi ngay tại chỗ — và chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công. Chúng ta làm vậy chẳng mất mát gì cả, vì không cần giữ lại mạng sống của ngươi, ngươi không có bất kỳ thông tin nào chúng ta cần. Chúng ta biết ngươi đến từ Trantor, sau khi giải quyết ngươi, bước tiếp theo chúng ta sẽ chuẩn bị giải quyết Trantor. Chúng ta sẵn lòng cho ngươi một chút thời gian, nhưng vì ngươi chẳng nói được điều gì ra hồn, chúng ta không định nghe ngươi nói quá lâu đâu."

"Đã như vậy," Gendibal nói: "Tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề — lá chắn của các người không hoàn thiện, và tuyệt đối không thể đạt đến mức hoàn mỹ. Bà đã đánh giá cao chức năng của nó, lại đánh giá thấp năng lực của tôi, tôi vẫn có thể tiếp cận và kiểm soát tâm trí của bà. Có lẽ so ra sẽ khó khăn hơn một chút so với trường hợp không có lá chắn, nhưng cũng không đến mức có vấn đề gì. Khi bà cố gắng khởi động bất kỳ vũ khí nào, tôi sẽ lập tức phát động tấn công. Tôi phải nghiêm túc cảnh báo bà: Nếu không có lá chắn, tôi có thể dùng thủ pháp ổn thỏa để điều khiển tâm trí bà mà không gây ra bất kỳ tổn thương nào; một khi có lá chắn ngăn cản, tôi bắt buộc phải cưỡng ép — điểm này tôi tuyệt đối làm được, nhưng như vậy, tôi sẽ không thể làm một cách ổn thỏa và khéo léo, tâm trí của bà sẽ bị tôi nghiền nát cùng với lá chắn, hơn nữa kết quả này là không thể đảo ngược. Nói cách khác, bà hoàn toàn không thể ngăn cản tôi, ngược lại tôi lại có thể ngăn cản bà, nhưng tôi sẽ bị buộc phải khiến bà rơi vào kết cục còn đáng sợ hơn cái chết, bà sẽ biến thành một cái xác không hồn. Bà muốn đánh cược vào điều này sao?"

Branno nói: "Ngươi rõ ràng biết những điều này ngươi không làm được."

"Vậy ra, bà không sợ kết cục mà tôi mô tả, thực sự muốn đánh cược thử xem sao?" Gendibal hỏi bằng giọng bình tĩnh và cố tỏ ra thoải mái.

Codell ghé sát lại thì thầm: "Vì Seldon, thưa Thị trưởng..."

Gendibal lập tức ngắt lời (thực ra không nên nói là "lập tức", vì sóng ánh sáng, hay bất kỳ sóng hoặc hạt nào di chuyển với tốc độ ánh sáng, đều phải mất hơn một giây mới có thể vượt qua khoảng cách giữa hai con tàu): "Tôi biết bà đang nghĩ gì, Codell, không cần phải hạ thấp giọng. Tôi cũng biết tâm tư của Thị trưởng, bà ấy đang do dự, nên bây giờ ông không cần phải vội vã hoảng loạn. Việc tôi có thể biết suy nghĩ của các người chính là bằng chứng đầy đủ cho thấy lá chắn có lỗ hổng."

"Uy lực của nó vẫn có thể tăng cường," Thị trưởng nói với giọng khiêu khích.

"Năng lượng tinh thần của tôi cũng vậy," Gendibal không chịu kém cạnh.

"Nhưng tôi chỉ cần ngồi yên ở đây, sử dụng năng lượng trên tàu để duy trì lá chắn này, chiến hạm của tôi có năng lượng sung túc, đủ để duy trì nó trong một thời gian cực dài. Còn ngươi lại phải sử dụng năng lượng tinh thần để xuyên qua lá chắn, thời gian lâu dần ngươi tự nhiên sẽ mệt mỏi."

"Hiện tại tôi không mệt," Gendibal nói: "Ngay lúc này, cả hai người các người đều không thể đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào cho nhân sự trên chiến hạm này, chứ chưa nói đến nhân sự trên các con tàu khác. Tôi có thể làm được điều đó trong giới hạn không gây hại đến các người, nhưng tuyệt đối đừng dùng bất kỳ phương pháp bất thường nào để cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của tôi. Nếu tôi vì vậy mà bị buộc phải tăng cường năng lượng tinh thần — tôi chắc chắn sẽ làm thế — tâm trí của hai người sẽ phải chịu tổn thương vĩnh viễn, giống như tôi vừa nói vậy."

"Tôi sẽ đợi," Branno đặt hai tay lên đầu gối, thể hiện sự kiên nhẫn tột độ. "Cuối cùng ngươi cũng sẽ mệt mỏi thôi, đợi đến khi ngươi mệt lử, tôi có thể đưa ra mệnh lệnh. Nhưng mệnh lệnh của tôi không phải là tiêu diệt ngươi, vì lúc đó ngươi đã mất khả năng chiến đấu, mệnh lệnh của tôi sẽ là phái hạm đội chủ lực của Foundation đi đối phó với Trantor. Nếu ngươi hy vọng cứu lấy thế giới của mình, thì bây giờ hãy đầu hàng đi. Trong thời kỳ Đại tai họa, tổ chức của các người đã thoát khỏi sự hủy diệt toàn diện một lần, tôi đảm bảo lần này các người sẽ không may mắn như vậy đâu."

"Chẳng lẽ bà vẫn chưa nhìn ra, nếu tôi cảm thấy mệt mỏi — mặc dù điều đó là không thể — thì tôi sẽ dốc sức tiêu diệt bà trước khi sức lực cạn kiệt, như vậy chẳng phải có thể cứu thế giới của tôi sao?"

"Ngươi sẽ không làm vậy đâu, nhiệm vụ chính của các người là duy trì kế hoạch Seldon. Nếu tiêu diệt Thị trưởng Terminus, cũng đồng nghĩa với việc giáng một đòn mạnh vào uy danh và niềm tin của Foundation, khiến thế lực của nó bị tổn hại nghiêm trọng; đối với kẻ thù đang ẩn nấp khắp ngân hà, đây không khác gì sự cổ vũ lớn nhất. Kế hoạch Seldon sẽ vì thế mà tan thành mây khói, đối với ngươi, kết quả này cũng đáng sợ như việc Trantor bị hủy diệt vậy, tốt nhất là ngươi nên đầu hàng đi."

"Bà là muốn dùng mạng già của mình để đánh cược, xem tôi có thực sự kiêng dè hay không?"

Branno hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, lồng ngực phập phồng theo đó. Sau đó, bà kiên định nói: "Phải!"

Codell ngồi cạnh bà, sắc mặt trong chốc lát trở nên trắng bệch.