Khi Golan Trevize tựa lưng vào ghế, anh cảm thấy bản thân có một sự tươi mới đầy sảng khoái. Theo tiêu chuẩn của Terminus, nhà hàng này không tính là đắt đỏ, nhưng lại vô cùng mới lạ. Ở một góc phòng, có một lò nướng kiểu vòm đang dùng để chế biến thức ăn. Thịt được cắt thành từng miếng nhỏ vừa ăn, tẩm ướp các loại gia vị thơm nức mũi. Mỗi miếng thịt đều được bọc bên ngoài bằng một loại lá xanh mướt, bóng bẩy; khi bạn dùng tay cầm lên, sẽ không bị dính dầu mỡ vào tay, cũng chẳng sợ bị bỏng. Lá gói vừa mát vừa ẩm, lại còn thoang thoảng hương bạc hà.

Mỗi miếng thịt đều có thể cuộn cùng với lá gói đó rồi đưa vào miệng nhai. Người phục vụ còn tận tình giải thích cho họ cách ăn. Có lẽ anh ta thường xuyên tiếp đón du khách đến từ các hành tinh khác, nên khi nhìn thấy Golan Trevize và Janov Pelorat đang ăn uống ngon lành một cách vội vã, anh ta đứng từ xa nhìn với nụ cười hiền từ và mãn nguyện.

Golan Trevize ăn xong một món, không nhịn được mà thốt lên: "Ngon tuyệt vời!" rồi gọi tiếp món thứ hai. Janov Pelorat làm sao chịu thua, tất nhiên là hưởng ứng theo.

Họ ăn thêm một món tráng miệng xốp mềm vị ngọt nhẹ, cùng với một tách cà phê có chút vị đường cháy. Hai người vừa uống vừa lắc đầu, rồi cả hai đều cho thêm chút siro vào, khiến người phục vụ đứng bên cạnh phải lắc đầu ngán ngẩm.

Sau khi ăn uống no nê, Janov Pelorat nói: "Được rồi, Golan, cậu hãy nói xem, rốt cuộc thì 'Trung tâm Du lịch' đó có chỗ nào không ổn?"

"Ý ông là về Compor?"

"Chẳng lẽ còn khía cạnh nào khác đáng để thảo luận sao?"

Golan Trevize nhìn quanh. Họ đang ngồi trong một góc khuất, có một mức độ riêng tư nhất định, cộng thêm nhà hàng đông đúc, tiếng người ồn ào, quả là lớp ngụy trang tốt nhất.

Anh hạ thấp giọng nói: "Việc anh ta cùng chúng ta chạy đến 'Seychelles' chẳng phải rất kỳ lạ sao?"

"Anh ta nói là nhờ vào năng lực trực giác của mình."

"Không sai, năm xưa khi còn ở đại học, anh ta từng là quán quân của 'Cuộc đua Siêu không gian'. Điểm này đến tận hôm nay tôi vẫn không hề nghi ngờ. Tôi hiểu rất rõ, khi cậu muốn truy đuổi một người đang thực hiện 'nhảy cóc' (jump), cậu có thể đoán ra hướng đi của đối phương từ những động tác chuẩn bị trước đó. Lâu dần sẽ trở nên thuần thục, dễ dàng tính toán được hướng đi, tốc độ và điểm rơi của người khác trong một lần 'nhảy cóc'. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, tôi không thể hiểu nổi làm thế nào một người có thể phán đoán được hàng loạt hành động nhảy cóc liên tiếp của đối phương khi đang truy đuổi! Cậu chỉ chuẩn bị với máy tính một lần để hoàn thành tất cả các bước nhảy nối tiếp, rồi để máy tính tự xử lý. Đúng, không sai, người truy đuổi có thể đoán được cú 'nhảy cóc' đầu tiên của đối tượng, nhưng dựa vào phép màu gì mà anh ta có thể khiến máy tính tính toán được những cú nhảy tiếp theo đầy bất quy tắc?"

"Nhưng thực tế là anh ta đã làm được, Golan."

"Anh ta đúng là đã làm được," Golan Trevize nói, "và cách duy nhất mà tôi nghĩ anh ta có thể biết chúng ta định đi đâu, chính là 'tiên tri', biết trước chúng ta định đến đâu, dựa vào tiên tri chứ không phải phán đoán."

Janov Pelorat suy nghĩ một lát: "Không thể nào, cậu bé. Dựa vào đâu mà anh ta biết trước được? Trước khi chúng ta lên tàu 'Far Star', chính chúng ta còn chẳng biết mình sẽ đi đâu mà."

"Tôi hiểu điều đó. Vậy còn chuyện hôm nay là 'Ngày Chiêm nghiệm' thì sao?"

"Compor không hề lừa chúng ta. Khi tôi vừa vào nhà hàng, đã hỏi người phục vụ, anh ta bảo đúng là như vậy."

"Không sai, anh ta có nói vậy, nhưng ý anh ta là nhà hàng này không nghỉ. Thực tế, cách nói của anh ta là: 'Thành phố Seychelles không phải là vùng quê lạc hậu. Ở đây không có cái lệ đó.' Có người chiêm nghiệm, nhưng người ở thành phố lớn không thèm để ý đến phong tục này, vẫn hoạt động bình thường. Cho nên bên ngoài mới có giao thông, có sự bận rộn. Chỉ là có lẽ ít bận rộn hơn bình thường một chút, nhưng vẫn rất bận."

"Nhưng, Golan, khi chúng ta bước vào 'Trung tâm Du lịch', quả thực không có ai cả mà? Tôi đã chú ý đến điều đó. Một người cũng không có."

"Tôi cũng chú ý rồi. Tôi thậm chí còn cố tình đi ra cửa sổ nhìn, thấy người đi bộ và xe cộ bên ngoài qua lại tấp nập, nhưng chẳng có bất kỳ ai bước vào. Nếu không phải tôi đã sớm hạ quyết tâm không tin lời thằng khốn đó nữa, có lẽ tôi đã không nghi ngờ việc 'Trung tâm Du lịch' đột nhiên vắng vẻ đến mức thích hợp để nói chuyện riêng tư như vậy."

Janov Pelorat nghe anh nói vậy liền hỏi: "Vậy cậu cho rằng trong chuyện này rốt cuộc có gì kỳ quặc?"

"Tôi nghĩ rất đơn giản, Janov. Ở đây có một người biết trước chúng ta định đi đâu ngay khi chúng ta vừa nảy ra ý định; ngay cả khi anh ta và chúng ta ở trên hai con tàu vũ trụ riêng biệt. Và ở đây còn có một kẻ có khả năng làm trống trơn một nơi công cộng đến mức không còn một bóng người, chỉ để chúng ta và anh ta có thể yên tâm trò chuyện."

"Cậu muốn tôi tin rằng anh ta là kẻ có thể dùng phép thuật và tạo ra kỳ tích sao?"

"Không sai. Nếu quả thực là như vậy, thì Compor chính là đặc vụ do 'Second Foundation' phái đến, nên anh ta mới có thể kiểm soát tâm trí; nếu anh ta có thể nhìn thấu ý định trong lòng ông và tôi từ một con tàu vũ trụ ở rất xa; nếu anh ta có thể tác động đến 'Hải quan Không gian Seychelles' để họ không chút do dự cho anh ta thông quan; nếu anh ta có thể trực tiếp hạ cánh xuống mặt đất bằng phương pháp rơi tự do theo trọng lực mà không khiến cảnh sát tuần tra tức giận vì không tuân theo dẫn đường của chùm tia điện từ; và anh ta có thể dùng cách nào đó tác động đến người đi bộ bên ngoài, bảo họ đừng vào tòa nhà nào đó, thì ngoài loại người đó ra, anh ta không thể nào làm được bất kỳ điều gì trong số đó."

"Thề với tất cả các vì sao trong vũ trụ," Golan Trevize nhớ lại với giọng điệu đau khổ, "bây giờ tôi thậm chí có thể lần theo manh mối này, nghĩ đến sự kiện chuyến đi sau khi tốt nghiệp. Tôi căn bản không đi du lịch cùng anh ta. Không phải không muốn, mà là không nghĩ đến. Chẳng lẽ điều này cũng là do anh ta tác động? Anh ta bắt buộc phải đi một mình mới được. Mà rốt cuộc anh ta thực sự đã đi đâu?"

Janov Pelorat không nhịn được đẩy đĩa thức ăn trước mặt ra, như thể muốn dành chút không gian để suy nghĩ. Động tác này dường như vô tình kích hoạt "cảm biến dọn bàn" ẩn giấu, chỉ trong chớp mắt, một robot dọn bàn đã đi tới, đẩy một chiếc xe thu gom đĩa tự động dừng lại bên cạnh họ chờ đợi; hai người liền đặt dao nĩa và những thức ăn thừa vào trong đó.

Đợi đến khi bên cạnh bàn không còn ai, Janov Pelorat mới nói: "Chuyện này thật điên rồ! Loại chuyện này không nghĩ thì thôi, vừa nghĩ là sẽ lạc lối. Chỉ cần trong đầu cậu có ý nghĩ rằng có ai đó đang âm thầm kiểm soát sự kiện, cậu sẽ cảm thấy như mọi việc đều đang bị người khác chi phối, hoàn toàn không thể tự chủ. Thôi đi, người anh em, đây hoàn toàn chỉ là cách giải thích suy diễn và hoang tưởng thôi. Đừng để đến cuối cùng lại rơi vào trạng thái hoang tưởng tự đại mà không thể thoát ra được!"

"Nhưng tôi cũng không muốn cứ thế mà bỏ qua."

"Được, hãy để chúng ta dùng thái độ logic để nhìn nhận việc này. Giả định anh ta là đặc vụ của 'Second Foundation'. Vậy tại sao anh ta lại phải mạo hiểm khiến chúng ta nghi ngờ để làm trống 'Trung tâm Du lịch'? Cho dù lúc đó có vài người ở trong đó, dù những gì anh ta nói rất quan trọng, nhưng những người đó đâu có đứng cạnh bên, thì điều này có ảnh hưởng gì đâu?"

"Câu trả lời rất đơn giản, Janov. Anh ta muốn quan sát tâm trí của hai chúng ta một cách chặt chẽ, anh ta không muốn có tâm trí khác quấy nhiễu ở gần đó. Không tiếng ồn, không có cơ hội gây nhiễu loạn."

"Đây lại là cách giải thích của riêng cậu rồi. Chúng ta nói qua nói lại như vậy, rốt cuộc thì có bao nhiêu quan trọng? Suy đoán hợp lý chỉ có thể là giống như anh ta đã nói, anh ta muốn đến tìm chúng ta, chỉ là muốn giải thích với cậu những việc anh ta từng làm, muốn xin lỗi, muốn cảnh báo chúng ta về những rắc rối đang chờ đợi phía trước. Tại sao chúng ta cứ phải nghĩ sâu xa hơn thế nữa?"

Chiếc đèn nhỏ của "máy nhận thẻ tín dụng" bên cạnh bàn ăn sáng lên, hiển thị số tiền thanh toán cho bữa ăn này. Golan Trevize thò tay vào áo choàng, lấy ra chiếc "thẻ tín dụng Foundation" được chấp nhận rộng rãi trên toàn "Dải Ngân hà", nhét vào khe cắm thẻ của máy. Chỉ trong chớp mắt, tài khoản đã được thanh toán, thẻ tự động nhả ra. Golan Trevize thuận tay cầm lấy, nhìn số dư trên đó rồi mới bỏ vào túi.

Anh nhìn quanh, những thực khách chưa rời đi dường như không có vẻ gì là quan tâm đến anh. "Tại sao chúng ta phải nghĩ sâu xa hơn? Tại sao phải nghĩ sâu hơn? Anh ta cố tình tỏ ra kinh ngạc khi nhắc đến 'Trái Đất'. Anh ta nói với chúng ta rằng nó đã tiêu tùng rồi, nhưng lại giục chúng ta đến 'Comporellon'. Chúng ta có đi không?"

"Tôi cũng đang nghĩ về chuyện này đây, Golan," Janov Pelorat thừa nhận.

"Cứ thế rời đi sao?"

"Đợi chúng ta làm rõ về 'Khu vực chòm sao Sirius' rồi, vẫn có thể quay lại đây mà."

"Chẳng lẽ ông không nghĩ rằng anh ta cố tình muốn chúng ta bỏ qua 'Seychelles', muốn chúng ta cút đi sớm sao? Tống khứ chúng ta đi, lừa đến nơi khác?"

"Tại sao?"

"Tôi không biết. Hãy nhìn rõ một điều, họ hy vọng chúng ta đến 'Trantor'. Có lẽ vì ông cũng vừa hay muốn đi, nên họ hy vọng chúng ta có thể đi. Nhưng không ngờ bị tôi xen ngang, tạm thời chạy đến 'Seychelles', đây là điều họ không mong muốn nhất, nên họ hy vọng chúng ta có thể rời khỏi đây càng sớm càng tốt."

Janov Pelorat vừa nghe thấy, lập tức biểu lộ sự không hài lòng rõ rệt: "Nhưng Golan, chẳng phải cậu lại đang suy diễn lung tung rồi sao? Tại sao họ không hy vọng chúng ta đến 'Seychelles'?"

"Tôi không biết, Janov. Nhưng từ các dấu hiệu cho thấy, họ muốn chúng ta đi sớm. Tôi thì lại cứ muốn ở lại. Tôi không định rời đi."

"Nhưng... nhưng... ôi, Golan, nếu 'Second Foundation' muốn bảo chúng ta rời đi, tại sao họ không trực tiếp tác động vào tâm trí chúng ta, khiến chúng ta tự nảy sinh ý nghĩ này? Cần gì phải phiền phức ngồi giảng đạo lý với chúng ta chứ?"

"Bây giờ ông mới chạm đến điểm mấu chốt đấy; với sự thay đổi đột ngột hiện tại của ông, liệu có phải chính là đang chịu sự tác động của họ không, Giáo sư?" Golan Trevize nói ra lời này, đôi mắt cũng nheo lại, đột nhiên cảm thấy nghi hoặc. "Chẳng lẽ ông không muốn rời đi sao? Bây giờ chẳng phải ông đột nhiên muốn đi rồi sao? Xin hỏi, điều này giải thích thế nào đây?"

Janov Pelorat kinh ngạc nhìn chằm chằm Golan Trevize: "Tôi chỉ nghĩ những lời đó có phần có lý."

"Tất nhiên ông sẽ nghĩ như vậy, nếu ông đã bị tác động rồi."

"Nhưng tôi không hề..."

"Tất nhiên ông sẽ khăng khăng rằng mình không hề thay đổi, mà vốn dĩ là như vậy rồi."

Janov Pelorat nói: "Nếu cậu cứ khăng khăng ép tôi vào con đường này, thì tôi cũng không thể phản đối phán đoán của cậu nữa. Được rồi, cậu định làm thế nào?"

"Tôi muốn ở lại 'Seychelles'. Và ông tất nhiên cũng phải ở lại. Không có tôi, ông không thể lái con tàu vũ trụ đó, nên nếu Compor quả thực đã tác động đến ông, thì anh ta đã tìm nhầm đối tượng rồi."

"Được rồi, Golan. Chúng ta cứ ở lại 'Seychelles', cho đến khi tìm ra lý do hoàn toàn độc lập mới đi. Dù sao thì điều tồi tệ nhất mà chúng ta có thể làm, còn tệ hơn cả vấn đề đi hay ở, chính là tự gây ra nội chiến. Được rồi được rồi, Golan, người anh em, cho dù tôi đã từng bị tác động, chẳng lẽ tôi không thể thay đổi ý định, vui vẻ nghe theo cậu như cách tôi đang định làm đây sao?"

Golan Trevize suy nghĩ nghiêm túc một hồi. Sau đó, như thể bên trong đột nhiên rung động một cái, anh bất chợt mỉm cười, chìa tay ra: "Hoàn toàn đồng ý, Janov. Bây giờ hãy để tôi quay lại tàu trước, ngày mai bắt đầu lại từ đầu. Nếu có thể tìm ra một lối thoát và phương pháp khác để bắt tay vào thực hiện."