Tại Trantor, Seldon cảm thấy gánh nặng của chức vụ Phát ngôn viên trưởng đè nặng đến mức khiến ông nghẹt thở. Kể từ khi phi thuyền của Stor Gendibal biến mất vào bầu khí quyển, tiến vào không gian sâu thẳm đen tối, ông vẫn luôn đóng cửa tĩnh tâm, không hề triệu tập cuộc họp bàn tròn nào nữa.

Liệu việc cho phép Gendibal đơn thương độc mã xuất phát có phải là một quyết định sáng suốt? Gendibal là một nhân tài kiệt xuất, nhưng không phải là người hoàn hảo, đôi khi khó tránh khỏi việc quá tự tin. Khuyết điểm lớn nhất của Gendibal nằm ở sự ngạo mạn, còn khuyết điểm lớn nhất của Seldon (ông buồn bã nghĩ) chính là tuổi già sức yếu.

Ông liên tục nghĩ về vị tiền bối vĩ đại Hari Seldon năm xưa, người đã từng bay khắp ngân hà, đích thân dàn xếp biết bao nhiêu sự vụ, đó quả là những hành động đầy nguy hiểm. Còn ai có thể giống như Hari Seldon? Gendibal có đủ tư cách không? Huống chi Seldon còn có người vợ đồng hành bên cạnh.

Thực ra, Gendibal cũng có một người bạn đồng hành, chính là cô gái người Nam đi cùng anh. Tuy nhiên, cô ấy căn bản không giúp ích được gì, trong khi vợ của Seldon lại là một Phát ngôn viên.

Trong những ngày tháng hồi hộp chờ đợi tin tức từ Gendibal, Seldon cảm thấy mình ngày một già đi. Ngày qua ngày, Gendibal vẫn bặt vô âm tín, điều này khiến thần kinh của Seldon ngày càng căng thẳng.

Đáng lẽ ra lúc đầu nên phái một hạm đội, ít nhất cũng là một hạm đội nhỏ...

Không, cuộc họp bàn tròn sẽ không thông qua đâu.

Tuy nhiên...

Khi tin tức cuối cùng cũng đến, Seldon đang trong trạng thái ngủ – ông ngủ rất không yên giấc, tâm trí hoàn toàn không thể thả lỏng. Nửa đêm trước gió thổi mạnh, ông trằn trọc khó ngủ, giống như một đứa trẻ, tưởng tượng trong tiếng gió có lẫn tiếng người.

Khi ông sắp tiến vào giấc mộng chập chờn, ý nghĩ cuối cùng là mơ màng về sự thảnh thơi an nhàn sau khi từ chức. Mặc dù ông vô cùng khao khát sớm trút bỏ gánh nặng, nhưng cũng biết rằng hiện tại tuyệt đối không được phép. Nếu ông từ chức ngay lúc này, người kế nhiệm chức Phát ngôn viên trưởng chắc chắn là Delarmi.

Khi tiếng gọi truyền đến, ông lập tức bừng tỉnh khỏi giấc mơ, ngồi dậy trên giường.

"Anh vẫn ổn chứ?" Ông hỏi.

"Rất tốt, thưa Phát ngôn viên trưởng." Gendibal nói: "Chúng ta có nên thiết lập liên lạc hình ảnh để việc giao tiếp trở nên đơn giản và súc tích hơn không?"

"Có lẽ lát nữa đi," Seldon nói: "Trước tiên hãy báo cáo xem, tình hình hiện tại thế nào rồi?"

Gendibal nhận ra đối phương vừa mới tỉnh giấc, lại đang cực kỳ mệt mỏi và cáu kỉnh, vì vậy anh trả lời vô cùng cẩn trọng. Anh nói: "Tôi đang ở gần một hành tinh có người ở tên là Gaia. Theo những gì tôi biết, không có bất kỳ hồ sơ ngân hà nào ghi chép về sự tồn tại của nó."

"Các thành viên của thế giới này, chính là những kẻ không ngừng cải tiến Kế hoạch Seldon? Những kẻ chống lại Mule?"

"Có khả năng đó, thưa Phát ngôn viên trưởng, điều này có vài lý do. Thứ nhất, phi thuyền mà Trevize và Pelorat đang đi vẫn luôn hướng về phía Gaia, hiện tại có lẽ đã hạ cánh ở đó rồi. Thứ hai, ở ngoài không gian cách tôi khoảng năm trăm nghìn cây số, xuất hiện một chiến hạm khác của Foundation."

"Mọi người sẽ không vô duyên vô cớ mà quan tâm đến Gaia như vậy."

"Thưa Phát ngôn viên trưởng, sự quan tâm của mọi người có lẽ chưa chắc đã giống nhau. Tôi đến đây là vì vẫn luôn theo dõi Trevize, và chiến hạm kia có lẽ cũng vì lý do đó mà đến. Câu hỏi duy nhất hiện tại là, tại sao Trevize lại đến đây?"

"Anh định theo đuôi hắn đến hành tinh đó sao, Phát ngôn viên?"

"Tôi từng cân nhắc khả năng này, nhưng lại xuất hiện tình huống mới. Hiện tại tôi cách Gaia một trăm triệu cây số, tôi cảm nhận được trong không gian xung quanh có một trường tâm linh, rất đồng nhất và cực kỳ yếu ớt. Nếu không phải tâm trí của cô gái người Nam kia tạo ra tác dụng tập trung, tôi tuyệt đối không thể nào phát hiện ra. Tâm trí của cô ấy rất khác thường, lúc trước tôi đồng ý đưa cô ấy đi cùng chính là vì mục đích này."

"Nói như vậy thì suy đoán của anh là đúng. Anh cho rằng, Phát ngôn viên Delarmi lúc trước đã biết điều này?"

"Khi cô ấy xúi giục tôi đưa cô gái người Nam kia đi cùng sao? Tôi nghĩ rất không có khả năng – nhưng tôi lại có thể tận dụng tốt nó, thưa Phát ngôn viên trưởng."

"Tôi rất vui vì anh đã làm được. Anh có cho rằng, Phát ngôn viên Gendibal, hành tinh đó chính là tiêu điểm của trường tâm linh?"

"Để xác định điều này, tôi buộc phải đo đạc tại vài vị trí cách xa nhau để kiểm chứng xem sự phân bố của trường có tính đối xứng cầu phổ quát hay không. Thiết bị dò tìm tâm linh một chiều của tôi có thể làm được, nhưng không thể khẳng định chắc chắn. Tuy nhiên, hiện tại không thích hợp để điều tra sâu hơn, vì tôi đang đối mặt với một chiến hạm của Foundation."

"Nó chắc không đến mức tạo thành mối đe dọa chứ."

"Khó nói lắm, cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không dám khẳng định chiến hạm kia không phải là tiêu điểm của trường tâm linh."

"Nhưng họ..."

"Thưa Phát ngôn viên trưởng, xin lỗi, cho phép tôi ngắt lời. Chúng ta không rõ thành tựu công nghệ hiện nay của Foundation, hành động của họ lúc này tỏ ra quá tự tin, có thể sẽ mang đến cho chúng ta một sự ngạc nhiên bất ngờ. Liệu họ đã phát minh ra thiết bị kiểm soát trường tâm linh hay chưa, điểm này tôi buộc phải xác định trước mới được. Tóm lại, thưa Phát ngôn viên trưởng, kẻ địch mà tôi đối mặt là toàn bộ chuyên gia tâm linh học của một chiến hạm hoặc cả một hành tinh."

"Nếu những chuyên gia tâm linh học đó ở trên chiến hạm kia, sức mạnh tâm linh của họ có thể quá yếu, không thể khống chế được tôi; nhưng họ vẫn có khả năng kiềm chế hành động của tôi, và vũ khí hữu hình trên chiến hạm là đủ để tiêu diệt tôi. Ngược lại, nếu tiêu điểm là hành tinh đó, vì tôi ở xa như vậy mà vẫn có thể dò ra, thì cường độ trên bề mặt hành tinh chắc chắn vô cùng khủng khiếp, vượt xa khả năng đối phó của cá nhân tôi."

"Dù hai khả năng nào là thật, chúng ta đều cần thiết lập một mạng lưới tâm linh – một mạng lưới tâm linh tổng thể. Khi cần thiết, tôi phải có khả năng chi phối toàn bộ sức mạnh tâm linh trên Trantor."

Phát ngôn viên trưởng cảm thấy vô cùng do dự. "Mạng lưới tâm linh tổng thể? Trước đây chưa từng sử dụng, thậm chí chưa từng có ai đề xuất – chỉ trừ lần đối mặt với Mule."

"Cuộc khủng hoảng này có khả năng còn nghiêm trọng hơn cả mối đe dọa từ Mule, thưa Phát ngôn viên trưởng."

"Tôi không tin cuộc họp bàn tròn sẽ đồng ý."

"Tôi không nghĩ ngài cần phải xin phép họ, thưa Phát ngôn viên trưởng, ngài nên tuyên bố tình trạng khẩn cấp."

"Tôi có lý do gì?"

"Hãy nói với họ những gì tôi đã báo cáo với ngài, thưa Phát ngôn viên trưởng."

"Phát ngôn viên Delarmi sẽ nói anh là một kẻ hèn nhát bất tài, tự mình dọa mình đến phát điên."

Gendibal khựng lại một chút rồi mới trả lời: "Tôi có thể tưởng tượng cô ấy sẽ nói những lời tương tự, thưa Phát ngôn viên trưởng, nhưng cô ấy muốn nói gì thì cứ để cô ấy nói, tôi chịu đựng được. Hiện tại không phải thể diện hay tôn nghiêm cá nhân của tôi bị đe dọa, mà là bản thân Second Foundation đang đứng trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc."