"Nhưng ông ta đã không đến Trantor."

"Đúng vậy. Một điều khá bất ngờ là ông ta đã đến Sayshell. Tại sao lại như thế?"

"Tôi không biết. Nhưng xin hãy thứ lỗi cho một lão thám tử già chỉ coi việc nghi ngờ tất cả mọi thứ là trách nhiệm của mình như tôi đây, hãy nói cho tôi biết làm sao bà biết ông ta và gã Pelorat kia đã đến Sayshell. Tôi biết Compor đã báo cáo những điều này, nhưng chúng ta có thể tin tưởng Compor đến mức nào?"

"Thiết bị chuyển tiếp siêu không gian cho chúng ta biết tàu vũ trụ của Compor quả thực đã hạ cánh xuống hành tinh Sayshell."

"Không nghi ngờ gì nữa, nhưng làm sao bà biết Trevize và Pelorat đã đến đó? Có lẽ Compor đến Sayshell vì lý do riêng của mình mà hoàn toàn không biết — hoặc không quan tâm — những người khác đang ở đâu."

"Trên thực tế, đại sứ của chúng ta tại Sayshell đã thông báo rằng con tàu mà chúng ta đã đưa Trevize và Pelorat lên đó đã cập bến. Nếu không có những tin tức này, tôi sẽ không tin con tàu đã đến Sayshell. Hơn nữa, Compor báo cáo rằng đã nói chuyện với họ, và nếu hắn không đáng tin thì chúng ta vẫn còn những báo cáo khác chứng minh họ đang ở Đại học Sayshell, nơi họ đã thảo luận với một nhà sử học không có gì đặc biệt."

"Tất cả những điều này," Kodell nói một cách ôn hòa, "không có điều nào được thông báo cho tôi cả."

Branno khịt mũi. "Đừng cảm thấy bị gạt ra rìa. Tôi đích thân hỏi về chuyện này và bây giờ những tin tức này đều đã được báo cho ông — và không hề có bất kỳ sự chậm trễ nào. Tin tức cuối cùng — vừa mới nhận được — là từ phía đại sứ. Cột thu lôi của chúng ta đang hành động. Ông ta đã ở lại hành tinh Sayshell hai ngày rồi rời đi. Ông ta hướng đến một hệ sao khác, ông ta nói, cách khoảng 10 parsec. Ông ta đã cung cấp cho đại sứ tên và tọa độ thiên hà của điểm đến, đại sứ đã chuyển chúng cho chúng ta."

"Có tin xác nhận nào từ phía Compor không?"

"Tin tức của Compor về việc Trevize và Pelorat rời khỏi Sayshell còn đến sớm hơn cả tin của đại sứ. Compor vẫn chưa xác định được Trevize định đi đâu. Nhưng có lẽ hắn sẽ bám theo."

Kodell nói: "Chúng ta chưa có thông tin tình báo về lý do tại sao tình huống này lại xảy ra." Ông ném một viên ngậm vào miệng, suy tư mút lấy. "Tại sao Trevize lại đến Sayshell? Tại sao ông ta lại rời đi?"

"Điều làm tôi thắc mắc nhất là: Đi đâu? Trevize đang hướng đến đâu?"

"Bà đã nói rồi mà, Thị trưởng, chẳng phải sao, ông ta đã cung cấp cho đại sứ tên và tọa độ điểm đến. Bà có đang ám chỉ rằng ông ta nói dối đại sứ? Hay đại sứ nói dối chúng ta?"

"Ngay cả khi giả định rằng tất cả mọi người đều nói sự thật và không ai phạm sai lầm, cái tên đó cũng làm tôi thấy thú vị. Trevize nói với đại sứ rằng ông ta định đến Gaia. Đó là G-A-I-A. Trevize đã đánh vần nó rất cẩn thận."

Kodell nói: "Gaia? Tôi chưa bao giờ nghe nói về nó."

"Thật sao? Điều đó không có gì lạ." Branno dùng tay chỉ vào khoảng không vốn là bản đồ. "Trên bản đồ trong căn phòng này, chỉ cần chú ý một lát, tôi có thể tìm thấy mọi ngôi sao — trên lý thuyết — xoay quanh những thế giới có người ở, cùng với một số hệ sao không người ở nổi tiếng. Hơn 30 triệu ngôi sao có thể được đánh dấu — nếu tôi thao tác đúng các bảng điều khiển này — từng ngôi, từng đôi, từng nhóm. Tôi có thể dùng năm màu sắc khác nhau để đánh dấu chúng, từng màu một hoặc tất cả cùng lúc. Điều tôi không thể làm là tìm thấy Gaia trên bản đồ. Nhìn từ bản đồ, Gaia hoàn toàn không tồn tại."

Kodell nói: "Ngay cả khi bản đồ có thể hiển thị mọi ngôi sao, thì vẫn còn 10 nghìn ngôi sao mà nó không thể hiển thị."

"Đúng, nhưng những ngôi sao không hiển thị đó đều thiếu các hành tinh có người ở, tại sao Trevize lại muốn đến một nơi không có hành tinh lớn có người ở?"

"Bà đã thử dùng máy tính trung tâm chưa? Nó có danh sách của tất cả 300 tỷ ngôi sao trong thiên hà."

"Từng có người nói với tôi là nó có, nhưng liệu nó có thật không? Chúng ta đều biết rất rõ, ông và tôi, có rất nhiều hành tinh có người ở đã tránh khỏi danh sách của tất cả các bản đồ của chúng ta — không chỉ trên bản đồ của căn phòng này, mà thậm chí là trên máy tính trung tâm. Gaia rõ ràng là một trong số đó."

Giọng của Kodell vẫn bình tĩnh, thậm chí có chút dỗ dành. "Thị trưởng, có lẽ không có gì đáng quan tâm cả. Trevize có thể đi săn vịt, hoặc ông ta nói dối chúng ta, hoàn toàn không có ngôi sao nào tên là Gaia — thậm chí trong khu vực tọa độ ông ta đưa cho chúng ta cũng chẳng có ngôi sao nào cả. Ông ta chỉ muốn cắt đuôi chúng ta, bây giờ ông ta gặp Compor, có lẽ ông ta đoán được mình đang bị theo dõi."

"Làm sao có thể cắt đuôi chúng ta được? Compor vẫn đang theo dõi. Không, Liono, trong tâm trí tôi nghĩ rằng có một khả năng khác, một khả năng mang theo nguy cơ rất lớn gây rắc rối cho chúng ta. Nghe tôi nói đây —"

Bà dừng lại một chút rồi nói: "Căn phòng này đã được che chắn, Liono. Biết không. Chúng ta không thể bị người khác nghe lén, vì vậy ông có thể thoải mái nói chuyện. Tôi cũng vậy."

"Gaia đã được tìm thấy, nếu chúng ta chấp nhận tin tức này, nó cách Liên minh Sayshell 10 parsec, vì vậy nó thuộc về một phần của Liên minh Sayshell. Liên minh Sayshell là một phần của thiên hà đã được khám phá kỹ lưỡng. Tất cả các hệ sao của nó — có người ở hoặc không người ở — đều có ghi chép, và những hệ có người ở còn có ghi chép chi tiết. Gaia là một ngoại lệ. Có ai sinh sống hay không, không ai biết; nó không nằm trên bất kỳ bản đồ nào. Hơn nữa, Liên minh Sayshell vẫn duy trì một vị thế độc lập đặc biệt đối với Foundation, thậm chí đối với vương quốc cũ của Mule cũng vậy. Nó đã độc lập từ khi Đế chế Thiên hà suy tàn."

"Tất cả những điều này có ý nghĩa gì?" Kodell thận trọng hỏi.

"Thật vậy, hai kết luận mà tôi rút ra chắc chắn có liên quan với nhau. Sayshell chứa đựng một hệ hành tinh hoàn toàn không được người ngoài biết đến, và Sayshell là bất khả xâm phạm. Hai điều này không thể tách rời. Bất kể Gaia là gì, nó cũng đang tự bảo vệ mình. Có vẻ như ngoại trừ những vùng cực kỳ gần, bên ngoài không có bất kỳ tin tức nào về nó, và nó đang bảo vệ khu vực này khỏi bị chiếm đóng."

"Bà đang nói với tôi rằng, Thị trưởng, Gaia là nơi đặt trụ sở của Second Foundation."

"Tôi đang nói với ông rằng Gaia đáng để điều tra."

"Tôi có thể đề cập đến một vấn đề kỳ lạ mà lý thuyết này có lẽ rất khó giải thích không?"

"Xin mời."

"Nếu Gaia là Second Foundation, và nếu, trong vài thế kỷ, nó đã tự bảo vệ mình trước những kẻ xâm lược, lại lấy Liên minh Sayshell làm một tấm khiên rộng lớn để che chắn, và thậm chí ngăn chặn việc sự tồn tại của chính mình bị tiết lộ ra thiên hà — thì tại sao tất cả sự bảo vệ này đột nhiên hoàn toàn biến mất? Trevize và Pelorat rời Terminus, ngay cả khi bà gợi ý họ đến Trantor, họ vẫn trực tiếp không chút do dự đến Sayshell, và bây giờ lại đến Gaia."

"Hơn thế nữa, bà có thể xem xét Gaia và khảo sát nó kỹ lưỡng. Tại sao bà không bị ngăn cản làm những việc này ở một mức độ nào đó?"

Thị trưởng Branno không trả lời trong một thời gian dài. Đầu bà cúi xuống, mái tóc màu xám lấp lánh mờ nhạt dưới ánh đèn. Sau đó bà nói: "Vì tôi nghĩ Nghị viên Trevize đã làm đảo lộn một số việc ở một mức độ nào đó. Ông ta đã làm hoặc đang làm một số việc — gây nguy hại cho Kế hoạch Seldon ở một khía cạnh nào đó."

"Điều đó tuyệt đối không thể, Thị trưởng."

"Tôi nghĩ bất cứ việc gì và bất cứ ai cũng đều có khiếm khuyết. Ngay cả Hari Seldon chắc chắn cũng không phải là hoàn hảo. Trong kế hoạch chắc chắn có nơi tồn tại khiếm khuyết, và Trevize tình cờ phát hiện ra nó, có lẽ chính ông ta cũng không biết mình đã phát hiện ra vấn đề. Chúng ta phải biết chuyện gì đã xảy ra, chúng ta phải có mặt tại hiện trường."

Cuối cùng, Kodell trông có vẻ u sầu. "Thị trưởng, đừng tự mình đưa ra quyết định. Chúng ta không muốn hành động mà không cân nhắc đầy đủ."

"Đừng coi tôi là kẻ ngốc, Liono. Tôi không đi gây chiến. Tôi cũng không định phái một hạm đội viễn chinh đổ bộ lên Gaia. Tôi chỉ muốn đến hiện trường — hoặc ở gần đó, nếu ông nghĩ như vậy tốt hơn. Liono, hãy tìm cho tôi — tôi không muốn tìm đến Bộ Chiến tranh, họ chắc chắn đã trở nên cứng nhắc đến mức nực cười sau 120 năm hòa bình, và ông dường như cũng không bận tâm đến điểm này — có bao nhiêu chiến hạm đang đóng quân gần Sayshell. Chúng ta có thể làm cho hành động của họ trông như sự điều động thường ngày chứ không phải là huy động khẩn cấp không?"

"Trong thời bình này, tôi tin rằng không có nhiều tàu ở khu vực lân cận. Nhưng tôi có thể tìm thấy chúng."

"Ngay cả khi chỉ có hai hoặc ba chiếc là đủ rồi, đặc biệt là nếu một trong số đó là loại Supernova."

"Bà muốn chúng làm gì?"

"Tôi muốn chúng đến gần Sayshell nhất có thể — đừng gây ra sự cố — và tôi hy vọng chúng có thể đủ gần để hỗ trợ lẫn nhau."

"Tất cả những điều này là vì sao?"

"Sự linh hoạt. Tôi hy vọng nếu cần thiết có thể thực hiện một đòn tấn công."

"Đối phó với Second Foundation ư? Nếu Gaia có thể giữ mình tách biệt khỏi Mule và không bị đụng đến, thì bây giờ nó chắc chắn có thể chống lại vài con tàu."

Branno nói, với tia lửa chiến tranh trong mắt: "Bạn của tôi, tôi đã nói với ông không có ai và không có gì là hoàn hảo, ngay cả Hari Seldon. Khi lập ra kế hoạch của mình, ông ấy không thể không bị giới hạn bởi thời đại của ông ấy. Ông ấy là một nhà toán học trong thời kỳ suy tàn của đế chế, lúc đó công nghệ cũng dần mai một. Điều này khiến ông ấy không huy động được đủ kinh phí để kế hoạch của mình nhận được sự hỗ trợ của công nghệ tiên tiến. Ví dụ như công nghệ trọng lực, hoàn toàn là một hướng phát triển mới mà ông ấy có thể hoàn toàn không nghĩ tới. Và còn một số tiến bộ khác nữa."

"Gaia có lẽ cũng sẽ có những tiến bộ."

"Trong tình trạng bị cô lập ư? Đừng mơ. Trong Liên minh Foundation có 10 lũy thừa 16 dân số, những người này nỗ lực vì tiến bộ công nghệ của chúng ta. Một thế giới cô lập đơn lẻ không thể nào sánh bằng. Chiến hạm của chúng ta là tiên tiến, tôi muốn ở cùng với chúng."

"Xin lỗi, Thị trưởng. Bà nói gì?"

"Tôi muốn đích thân xuất chinh đến những con tàu mà chúng ta tập kết ở biên giới Sayshell. Tôi muốn tận mắt nhìn thấy tình hình."

Miệng Kodell mở ra một lúc lâu. Ông nuốt nước bọt, phát ra tiếng động rõ rệt khi làm vậy. "Thị trưởng, điều đó — không sáng suốt." Nếu từng có ai đưa ra một nhận xét mạnh mẽ thì Kodell chính là người đó.

"Sáng suốt hay không," Branno nói một cách hung dữ, "tôi cũng sẽ làm thế. Tôi chán ngấy Terminus và những cuộc đấu tranh chính trị vô tận của nó, những cuộc hỗn chiến, những liên minh và ly khai, những sự phản bội và đổi mới. Tôi đã ở trung tâm xoáy nước của nó suốt 7 năm rồi, tôi muốn làm điều gì đó khác — bất cứ điều gì. Rời khỏi đây." Bà vẫy tay về một hướng ngẫu nhiên, "Lịch sử của toàn bộ thiên hà có thể sắp thay đổi, tôi muốn tham gia vào quá trình đó."

"Thị trưởng, bà hoàn toàn không biết gì về những thứ đó."

"Vậy ai biết, Liono?" Bà đứng dậy một cách cứng nhắc. "Một khi ông mang đến cho tôi những tin tức về tàu vũ trụ mà tôi cần, một khi tôi sắp xếp xong việc giữ cho những thứ ngu ngốc này vận hành ở nhà, tôi sẽ đi — và, Liono, đừng cố gắng dùng bất kỳ phương pháp nào để làm tôi từ bỏ quyết định này, nếu không tôi sẽ xóa bỏ tình bạn của chúng ta và đánh bại ông. Tôi thực sự sẽ làm thế đấy."

Kodell gật đầu nói: "Tôi biết bà có thể làm được, Thị trưởng, nhưng trước khi bà quyết định, tôi có thể yêu cầu bà cân nhắc lại sức mạnh của Kế hoạch Seldon không? Những gì bà sắp làm có lẽ là tự sát."

"Liono, tôi chưa bao giờ sợ điều đó. Về phần Mule, đã bỏ lỡ rồi. Hắn là vượt quá mong đợi — khi có một lần không mong đợi thì cũng có nghĩa là có khả năng thất bại lần nữa."

Kodell thở dài. "Được rồi, vậy thì, nếu bà đã quyết định như vậy, tôi sẽ dùng toàn bộ khả năng và sự trung thành tuyệt đối của mình để ủng hộ bà."

"Tốt. Tôi cảnh báo ông một lần nữa, tốt nhất những lời này xuất phát từ đáy lòng ông. Hãy ghi nhớ những điều này, Liono, hãy hướng về Gaia, tiến lên!"