"Hội nghị" vẫn chưa đủ số lượng người tham dự.

Theo lệ thường, bất kể "Phát ngôn viên" nào đến muộn, "Hội nghị" tuyệt đối không bao giờ chờ đợi. Nhìn bầu không khí trong hội trường lúc này, Sandes thầm nghĩ, cũng chẳng có ai định chờ đợi thêm nữa. Gendibal, gã thanh niên này rõ ràng vẫn chưa hiểu rõ truyền thống đó. Gã luôn cho rằng tuổi trẻ là cái vốn để mình muốn làm gì thì làm, còn những kẻ già nua như họ chỉ có thể bất lực. Thế nhưng, gã cũng nên biết rằng bản thân mình không hề được lòng hay có uy tín lớn trong hàng ngũ các "Phát ngôn viên". Nói thật, đối với cá nhân Sandes, gã thanh niên này cũng chẳng lấy gì làm đáng mến. Tuy nhiên, việc được lòng người hay không, ở đây chẳng quan trọng.

Delora Delambre phá tan dòng suy tưởng của ông. Cô đang dùng đôi mắt xanh thẳm trên khuôn mặt tròn trịa nhìn ông, dùng vẻ ngây thơ và biểu cảm thân thiện thường thấy để nhìn ông, trong khi hoàn toàn che giấu đi tâm trí sắc bén, nhạy bén thực sự của mình.

Cô mỉm cười nói: "Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, chúng ta còn phải chờ đợi nữa không?" Hội nghị thực tế vẫn chưa chính thức khai mạc, nên cô vẫn có tư cách trò chuyện, nhưng các "Phát ngôn viên" khác lại thà đợi "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" lên tiếng trước rồi mới nói; bởi đó là quyền hạn của ông.

Sandes không hề bận tâm đến sự thất lễ của cô, ông thản nhiên nhìn cô và nói: "Thông thường chúng ta không cần chờ đợi nữa, Phát ngôn viên Delambre. Nhưng vì hội nghị này được triệu tập là để lắng nghe ý kiến của Phát ngôn viên Gendibal, tôi nghĩ việc nới lỏng quy định một chút cũng chẳng có gì là hại."

"Gã đi đâu rồi, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên?"

"Chuyện này, Phát ngôn viên Delambre, tôi không biết." Delambre nhìn quanh những khuôn mặt dài thượt. Ngoài "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" ra, theo lý mà nói thì phải còn mười một khuôn mặt nữa. Tổng cộng chỉ có mười hai người. Năm trăm năm qua, quyền lực và trách nhiệm của "Second Foundation" đã mở rộng và kéo dài đáng kể, thế nhưng bất kỳ đề nghị nào nhằm tăng thêm số lượng Phát ngôn viên đều luôn bị bác bỏ, con số vẫn luôn duy trì ở mức mười hai người.

Kể từ sau khi Seldon qua đời, "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" đời thứ hai (Seldon luôn được coi là "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" đời thứ nhất của "Second Foundation") đã ấn định hạn mức "Phát ngôn viên" là mười hai người, và duy trì cho đến tận bây giờ.

Tại sao lại là mười hai người? Bởi vì mười hai người rất dễ phân chia thành các nhóm lớn nhỏ khác nhau. Số lượng vừa vặn, lại đủ để thực thi các kiến nghị. Nếu vượt quá mười hai người, tính linh hoạt sẽ quá lớn, ý kiến cũng dễ phân hóa.

Dù sao thì lời giải thích vẫn luôn là như vậy. Thực tế, chẳng ai hiểu tại sao lại chọn con số này, cũng chẳng hiểu tại sao con số này lại có thể duy trì bất biến. Nhưng làm vậy, cũng đồng nghĩa với việc biến "Second Foundation" thành nô lệ cho "truyền thống".

Delambre tranh thủ lúc nhìn quanh những khuôn mặt, dò xét từng tâm hồn, chỉ mất một khoảnh khắc ngắn ngủi để suy nghĩ về chuyện kỳ quặc này, rồi ánh mắt cô rơi vào chiếc ghế trống - vị trí của gã thanh niên đó.

Cô cảm thấy vô cùng hài lòng với bầu không khí không đồng tình dành cho Gendibal xung quanh bàn nghị sự. Gã thanh niên này, cô luôn cảm thấy những người khác không ưa gã. Nếu không phải vì gã có năng lực rất mạnh, kiến giải thấu đáo, thì gã đã sớm bị bãi miễn, đá ra khỏi "Hội nghị Phát ngôn viên" rồi. (Tuy nhiên kể từ khi "Second Foundation" thành lập đến nay, mới chỉ có hai vị Phát ngôn viên bị bãi miễn).

Nhưng nhìn bầu không khí khinh miệt đang bao trùm bàn hội nghị lúc này, Delambre hiểu rằng, vì tội danh Gendibal đến muộn, thậm chí vắng mặt không lý do, tình thế muốn bãi miễn tập thể gã rõ ràng chỉ cần chạm nhẹ là không thể cứu vãn.

Cô nói: "Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, nếu ông không biết tung tích hiện tại của Phát ngôn viên Gendibal, tôi tình nguyện nói cho ông biết."

"Xin mời nói, thưa Phát ngôn viên?"

"Trong đám người chúng ta, ai mà không biết vị thanh niên này" (cô cố tình dùng "vị thanh niên này" thay vì "hắn", rõ ràng mọi người đều hiểu) "thường xuyên qua lại không rõ ràng với 'người Hamish' sao? Gã rốt cuộc đi làm gì, tôi không hỏi đến, nhưng gã lại coi những việc đó quan trọng hơn cả 'Hội nghị', thì quả là không biết đại cục."

"Tôi tin rằng," một vị Phát ngôn viên khác lên tiếng, "gã chỉ ra ngoài chạy bộ, vận động một chút thôi mà."

Delambre vừa nghe liền nở nụ cười. Cô cười rất tươi. Miệng cười thường mở, với cô chẳng có gì thiệt thòi. "Nhưng, trường đại học, thư viện, và cả cung điện, toàn bộ phạm vi này mới là nơi chúng ta hoạt động. Không gian cũng đâu có nhỏ? Chạy nhảy đủ rồi chứ? Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, chẳng lẽ chúng ta vẫn chưa thể họp sao?"

Thủ lĩnh Phát ngôn viên thầm thở dài. Ông có quyền hoãn hội nghị, thậm chí hủy bỏ tạm thời, giải tán hội nghị và dời sang lần sau, đợi Gendibal quay về rồi tính tiếp.

Thế nhưng, có vị "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" nào lại thích phô trương quyền uy, đắc tội với tất cả các Phát ngôn viên khác chứ? Ngay cả khi Hober Mallow ở thời kỳ đỉnh cao được mọi người ngưỡng mộ, ông ta cũng phải thường xuyên nhượng bộ các Phát ngôn viên khác, huống chi là ông Sandes này? Hơn nữa, sự vắng mặt của Gendibal quả thực khiến "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" nổi nóng. Vị Phát ngôn viên trẻ tuổi này quá ngạo mạn.

Nghĩ đến đây, "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" cuối cùng cũng lên tiếng. "Chúng ta bắt đầu họp đi. Phát ngôn viên Gendibal đã đưa ra một suy luận kinh ngạc từ 'Bảng tính toán thời cơ chín muồi'. Gã tin rằng có một tổ chức nào đó có khả năng thực thi 'Kế hoạch Seldon' còn giỏi hơn cả 'Second Foundation' chúng ta, đang âm thầm thao túng 'Kế hoạch' này để đạt được ý đồ riêng của họ. Vì vậy theo quan điểm của gã, để tự vệ, chúng ta nên tìm ra tổ chức này. Các vị đều đã biết về chuyện này từ trước, hội nghị lần này được triệu tập chính là để các vị đặt câu hỏi về vấn đề này với Phát ngôn viên Gendibal, để chúng ta có thể đạt được một số kết luận, đồng thời quyết định chính sách tương lai."

Thực tế, những lời này vốn chẳng cần phải nói nữa. Sandes đã mở tâm trí mình ra, để họ thấy rõ ràng mọi thứ. Việc phát ngôn chỉ là vì phép lịch sự mà thôi.

Delambre liếc nhanh xung quanh. Mười người còn lại dường như rất sẵn lòng để cô đứng ra làm đại diện phản đối Gendibal.

Cô liền nói: "Nhưng Gendibal lại không biết, và cũng không nói ra được rốt cuộc tổ chức kia là ai." (Cô gọi thẳng tên Gendibal, lược bỏ chức danh của gã).

Trong giọng điệu của cô có thể thấy rõ ý muốn "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" không cần phải lải nhải giải thích thêm nữa.

"Thủ lĩnh Phát ngôn viên" cảm nhận được sự vô lễ trong giọng điệu của cô, nhưng lại cố tình bỏ qua cho cô. "Sự thật nằm ở chỗ Phát ngôn viên Gendibal," ông cố tình nhấn mạnh thân phận của Gendibal, giọng điệu không chút khiên cưỡng hay phóng đại. "Mặc dù không biết, không thể nói ra rốt cuộc tổ chức này là ai, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không tồn tại. Người của 'First Foundation' đối với chúng ta cũng không biết gì cả, mặc dù tình huống này bây giờ rất khó nói, chẳng lẽ vì thế mà chúng ta không tồn tại sao?"

"Điều này không giống nhau," Delambre nói, "Đó là vì chúng ta không được người khác biết đến, nhưng lại thực sự tồn tại; mà muốn tồn tại, thì không thể để người khác biết đến." Cô cười khẽ một tiếng.

"Rất đúng. Vì vậy đó là lý do tại sao suy luận của Phát ngôn viên Gendibal cần phải được kiểm tra cẩn thận. Suy luận này dựa trên các tính toán và quy nạp toán học phương trình vi phân mới có được, bản thân tôi đã tính toán kỹ lưỡng, vì vậy tôi yêu cầu các vị tốt nhất nên cân nhắc như vậy. Nó thực sự không phải là không thể tin được." Ông cố gắng mở rộng tâm trí, để mười người còn lại hiểu rõ tất cả những gì ông nói.

"Còn người của 'First Foundation' kia, Golan Trevize, hắn chiếm cứ trong tâm trí ông, ông lại không nhắc đến một chữ?" (Thật là thô lỗ vô lễ đến mức quá đáng, lần này "Thủ lĩnh Phát ngôn viên" có chút nổi giận). "Hắn là sao?"

Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói: "Ý tưởng của Phát ngôn viên Gendibal là, gã cho rằng người tên Trevize này là một công cụ, có lẽ không phải là kẻ thông minh nhất, gã chính là thám tử do tổ chức kia phái đến, chúng ta tuyệt đối không được bỏ qua hắn."

"Giả định," Delambre dựa lưng vào ghế, vuốt lại mái tóc xám rủ xuống mắt. "Tổ chức này dù nó là gì đi nữa, quả thực tồn tại, hơn nữa nó lại có năng lực tinh thần mạnh mẽ đến vậy, lại còn kín kẽ đến vậy, liệu nó có thể bất chấp tất cả mà ra mặt, đi ảnh hưởng đến 'First Foundation', khiến họ trục xuất một 'Nghị viên' không?"

Thủ lĩnh Phát ngôn viên nghiêm túc đáp: "Theo lý mà nói thì không nên. Thế nhưng, tôi đã chú ý đến một việc cực kỳ bất thường. Tôi không hiểu rõ về nó lắm." Ông miễn cưỡng chôn vùi những suy nghĩ trong lòng mình, cảm thấy hơi xấu hổ vì tình huống có thể bị những người có mặt ở đây phát hiện.

Mỗi một vị Phát ngôn viên quả thực đã chú ý đến sự dao động tinh thần của ông, thế nhưng đều thản nhiên chấp nhận sự thật này. Delambre cũng chấp nhận như vậy, nhưng cô chấp nhận một cách miễn cưỡng. Cô buột miệng nói: "Liệu chúng ta có thể mời ông để chúng tôi hiểu rõ suy nghĩ của ông không? Vì chúng tôi sẽ thông cảm với những biến động cảm xúc mà ông cảm thấy xấu hổ."

Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói: "Như cô, tôi không thấy Trevize có khả năng là công cụ của một tổ chức khác, hoặc bản thân hắn làm công cụ cho tổ chức này thì có ích lợi gì. Thế nhưng Phát ngôn viên Gendibal dường như rất chắc chắn về điểm này, mà chúng ta đối với trực giác của một Phát ngôn viên, nên dành cho sự tôn trọng và cân nhắc tương xứng, không thể tùy tiện bỏ qua giá trị của trực giác đó. Vì vậy, bản thân tôi muốn thông qua 'Kế hoạch', để thăm dò Trevize."

"Chỉ nhắm vào một người?" Một vị Phát ngôn viên hỏi với giọng trầm thấp đầy kinh ngạc. Ý nghĩa phản diện trong câu nói của ông ta không khác gì đang chửi đối phương là đồ ngốc!

"Chỉ nhắm vào một người," Thủ lĩnh Phát ngôn viên đáp lại câu hỏi của đối phương, "và ông rất đúng. Tôi quả là một tên ngốc! Tôi tất nhiên hiểu 'Kế hoạch Seldon' không thể áp dụng lên cá nhân, thậm chí đối với một nhóm nhỏ người cũng không linh nghiệm. Tuy nhiên, tôi vẫn rất tò mò. Tôi từ 'Khu vực giao thoa nhân tính' để thăm dò phạm vi lý tính, tất nhiên thu hoạch tất yếu có hạn, nhưng tôi lại dùng hơn mười phương pháp khác nhau để thăm dò một khu vực lớn, chứ không phải một điểm cố định nào đó. Sau đó tôi lại sử dụng tất cả những chi tiết chúng ta biết về Trevize, một 'Nghị viên' của 'First Foundation', nếu bị trục xuất thì không thể dễ dàng rời đi như vậy, không một chút gây chú ý, cũng giống như Thị trưởng của 'First Foundation' gây chú ý vậy. Thế nhưng đem những dữ liệu này vào phương trình, tính toán sơ qua. Tôi lại có chút sợ hãi." Ông đột nhiên ngừng lại.

"Sao thế?" Delambre hỏi. "Tôi nghĩ kết quả khiến ông vô cùng ngạc nhiên sao?"

"Lại không phải bất kỳ kết quả nào mà cô có thể dự đoán," Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói. "Dự đoán nhắm vào cá nhân là không thể đạt được kết quả, mà là, nhưng..."

"Nhưng?"

"Tôi đã tốn bốn mươi năm công sức vào việc phân tích kết quả, hơn nữa tôi đối với việc trước khi kết quả phân tích đạt được, đã có thể có được cảm giác rõ ràng về một câu trả lời có thể là gì, hơn nữa tôi vốn rất ít khi dự đoán sai. Đối với vụ án này, dù không có bất kỳ kết quả nào, tôi lại vẫn phát triển ra cảm giác mạnh mẽ nào đó, cho rằng Gendibal đúng, vì vậy, người tên Trevize này, tuyệt đối không được để chúng ta bỏ qua mà không quản hắn!"

"Tại sao không được, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên?" Delambre rõ ràng bị sự dao động mạnh mẽ trong tâm trí Thủ lĩnh Phát ngôn viên ảnh hưởng, mà cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

"Tôi rất xấu hổ," Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói, "tôi lại cố gắng trích dẫn 'Kế hoạch' để kiểm chứng một việc không phù hợp. Bây giờ tôi càng cảm thấy xấu hổ hơn, vì tôi lại bị ảnh hưởng bởi một việc thuần túy là trực giác. Thế nhưng vì cảm giác này quá mạnh mẽ, tôi lại không thể không làm. Nếu Phát ngôn viên Gendibal không sai, nếu chúng ta quả thực có nguy hiểm đến từ bên thứ ba, thì chúng ta sẽ gặp phải khủng hoảng không thể dự báo, đến lúc đó quân bài chủ chốt sẽ rơi vào tay Trevize."

"Ông dựa vào đâu mà cảm thấy như vậy?" Delambre rất kinh ngạc.

Thủ lĩnh Phát ngôn viên Sandes chán nản nhìn quanh bàn hội nghị, "Tôi không có căn cứ. Các phương trình toán học của 'Tâm lịch sử học' không tạo ra bất kỳ kết quả nào, thế nhưng tôi nhìn vào mối quan hệ phức tạp ở đó, lại không thể không tin Trevize chính là mấu chốt của mọi vấn đề. Chúng ta phải dành sự chú ý chặt chẽ cho vị thanh niên này."