Khi con tàu Far Star lao nhanh qua bầu trời của hành tinh Sayle, Janov nhìn đến ngẩn ngơ. Các tầng mây quả nhiên mỏng hơn so với Terminus, bề mặt hành tinh lại vô cùng rộng lớn... đặc biệt là những vùng phát ra sắc đỏ gỉ sét, nhìn thoáng qua là biết ngay đó là khu vực sa mạc.

Dấu vết của sự sống hoàn toàn không thấy đâu. Đó dường như chỉ là một thế giới bao gồm những sa mạc hoang vu, những bình nguyên xám xịt, những dãy núi nhấp nhô như nếp gấp và đại dương.

"Trông có vẻ không có sự sống nhỉ!" Janov vừa nhìn vừa lẩm bẩm.

"Từ độ cao này thì đừng hòng thấy bất kỳ dấu hiệu sống nào," Trevize nói. "Đợi khi chúng ta giảm độ cao, anh mới có thể thấy những vùng đất tưởng chừng hoang vu đó dần chuyển thành những mảng màu xanh. Trước đó, chúng ta còn phải đi qua nửa vùng đêm tối nữa. Vì con người từ xưa đã ưa chuộng ánh sáng, luôn thắp đèn ngay khi trời tối, nên lát nữa anh sẽ thấy những hiện tượng công nghệ của con người trước, chứ không phải bản thân con người."

Janov suy tư nói: "Dù sao thì bản tính con người vốn là ngủ đêm dậy ngày. Tôi cho rằng, việc biến đêm thành ngày chính là một trong những công việc phát triển kỹ thuật sớm nhất của nhân loại. Thực tế mà nói, muốn xem trình độ công nghệ của một thế giới có tiến bộ hay không... có đang không ngừng phát triển hay không... chỉ cần nhìn mức độ nó xua tan màn đêm là có thể thấy rõ. Anh nghĩ xem, con người sẽ mất bao lâu để biến đêm tối hoàn toàn thành ban ngày đây?"

Trevize cười lớn: "Anh thường có mấy ý tưởng kỳ quặc, nhưng tôi nghĩ đó là vì anh là một nhà thần thoại học. Tôi không cho rằng một thế giới có thể biến mình thành một vùng ánh sáng rực rỡ hoàn toàn. Ánh sáng thắp lên khi màn đêm buông xuống, tất yếu sẽ phụ thuộc vào hình thái mật độ dân cư của nó, như thế, trên những lục địa đó mới lấp lánh những chuỗi sáng, những cụm sáng. Ngay cả như Trantor khi mật độ dân số đạt đỉnh điểm, thì khi màn đêm buông xuống, nó vẫn chỉ có thể rải rác một vài đốm sáng mà thôi."

Mặt đất quả nhiên bắt đầu xanh dần như Trevize dự đoán, hơn nữa trong vòng lượn cuối cùng quanh hành tinh đó, anh ta còn có thể chỉ ra đâu là những nơi gọi là "thành phố". "Đây không phải là một hành tinh thịnh vượng. Tôi tuy chưa từng đến Sayle, nhưng dựa trên dữ liệu máy tính hiển thị, nó là một thế giới thủ cựu và lạc hậu. Mà "công nghệ" trong mắt của tất cả các thế giới trong thiên hà, đồng nghĩa với "Foundation", đây cũng chính là lý do chủ yếu khiến các thế giới này thù địch với Foundation... Ngoài việc còn chút hứng thú với vũ khí chiến tranh ra, những thế giới này chẳng hề quan tâm đến sự phát triển công nghệ ở các lĩnh vực khác. Tôi dám chắc, Sayle tuy có vẻ lạc hậu thủ cựu, nhưng về phương diện vũ khí lại rất hiện đại."

"Lạ thật, Golan, theo cách nói này của cậu, thì chuyến đi lần này của chúng ta có lẽ sẽ khá khó chịu đấy nhỉ? Chúng ta chính là người của Foundation, chẳng phải điều này đồng nghĩa với việc đã tiến vào lãnh địa của kẻ địch rồi sao!"

"Đây không phải lãnh địa kẻ địch, Janov. Họ sẽ rất khách sáo, không cần sợ. Foundation chỉ là không được hoan nghênh lắm mà thôi. Sayle vừa vặn lại không thuộc thành viên của Liên bang Foundation, tất nhiên họ phải làm bộ làm tịch, thể hiện rằng họ là một thế giới độc lập tự chủ; thực tế là họ yếu hơn Foundation rất nhiều, đó là điều họ không thể quên được, và sở dĩ họ có thể độc lập tự chủ đến tận ngày nay, chỉ là vì chúng ta cho phép họ giữ lại như vậy thôi, cứ để họ tự cho mình là ghê gớm đi."

"Nhưng nói gì thì nói, cảm giác chắc chắn chẳng dễ chịu gì." Janov khẳng định.

"Cũng không đến mức đó," Trevize nói. "Thôi đi, Janov. Tôi chỉ đang nói về thái độ chính thức của chính phủ Sayle. Cư dân trên hành tinh này cũng là con người, chỉ cần chúng ta tươi cười đón tiếp, không tự cho mình là 'đại ca thiên hà', thì họ chẳng phải cũng nhìn chúng ta cười tủm tỉm đó sao. Chúng ta đến Sayle không phải là đến để cậy thế bắt nạt người khác. Chúng ta chỉ là du khách, chỉ dùng thái độ của du khách để hỏi thăm tình hình của Sayle thôi."

"Chúng ta nhân tiện còn có thể hợp pháp mà thư giãn một chút, miễn là tình hình cho phép. Ở lại đây vài ngày cũng chẳng có gì to tát, vừa hay có thể nhân tiện học hỏi họ, xem họ có những trò gì. Họ có lẽ cũng có một số văn hóa thú vị, phong cảnh danh thắng thú vị, sơn hào hải vị... ít nhất... còn có vài mỹ nữ nữa chứ. Chúng ta có khối tiền để tiêu mà."

Janov nghe thấy câu nói về "phụ nữ" cuối cùng, không khỏi nhíu mày: "Chuyện này... lạy chúa... người anh em... tôi..."

"Ôi chao, thôi đi!" Trevize khuyên nhủ. "Anh chưa già đến thế đâu! Chẳng lẽ anh không hứng thú sao?"

"Tôi không phải nói mình không được, mà là cảm thấy lúc này lúc này không thích hợp! Chúng ta đang có nhiệm vụ! Chúng ta phải đi tìm Gaia! Tôi không phải không thích kiểu này... thật sự không phải... mà là sợ đến lúc đó bị phụ nữ kéo vào rồi, rất khó thoát thân!" Anh chậm rãi lắc đầu, thì thầm. "Tất nhiên, tôi nghĩ lý do cậu không muốn đưa tôi đến Thư viện Thiên hà Trantor, chủ yếu cũng là sợ tôi đến lúc đó không thoát ra được, đúng không? Nhưng nói thật lòng, trong sách có mỹ nhân... hấp dẫn tôi vô cùng đấy!"

Trevize nói: "Tuy tôi không phải là người có học thức gì, nhưng tôi cũng không phải là nhà khổ hạnh. Được rồi, Janov, tôi hứa với anh sẽ toàn tâm toàn ý đi tìm Gaia, nhưng nói trước là. Nếu giữa đường mà thực sự có diễm ngộ gì xuất hiện, thì đánh chết tôi cũng phải có phản ứng."

"Chỉ cần cậu có thể đặt Gaia lên hàng đầu..."

"Tôi sẽ. Nhưng anh tốt nhất nên nhớ, sau này bớt nhắc lại việc chúng ta đến từ Foundation. Họ không phải không biết chúng ta là ai, nhưng chỉ cần anh không nhắc, họ có thể giả vờ không biết, chỉ coi chúng ta là du khách đến chơi. Nhưng nếu chúng ta mở miệng ra là xưng mình là 'người Foundation' thì họ dù trả lời khách sáo, nhưng cái quái gì cũng sẽ không nói cho chúng ta biết đâu, cũng chẳng đưa chúng ta đi đâu cả, đến cả liếc nhìn cũng lười."

Janov nghe xong chỉ khẽ thở dài: "Haizz... cả đời tôi cũng không hiểu được nhân tính."

"Cũng không hẳn là thế. Chúng ta chỉ cần nhìn rõ bản thân, là có thể nhìn rõ người khác. Giữa người với người không có gì khác biệt cả. Nếu Seldon không hiểu nhân tính, thì làm sao ông ta có thể vạch ra 'Kế hoạch' của mình chứ? Chỉ cần anh tìm ra được một người nói anh không hiểu, tôi có thể tìm ra được bộ mặt giả tạo của anh ta... đây là điều tuyệt đối... tôi không xem thường anh đâu."

"Có lý. Tôi phải thừa nhận, do tôi vùi đầu vào đống sách vở quá lâu, sống tách biệt, nên kinh nghiệm về phương diện này tự nhiên có hạn. Có lẽ chính vì bản thân tôi chưa bao giờ nhìn nhận kỹ chính mình, nên tôi mới cần cậu chỉ điểm về nhân tính lúc này lúc khác."

"Được. Vậy bây giờ hãy nghe lời khuyên của tôi, yên tâm đi thưởng thức phong cảnh đi. Chúng ta sắp hạ cánh rồi, tôi đảm bảo anh sẽ không cảm thấy gì đâu. Máy tính và tôi sẽ lo liệu mọi thứ."

"Golan, tuyệt đối đừng giận tôi nhé. Nếu thực sự có mỹ nữ đối với cậu..."

"Đừng nhắc nữa! Để tôi lo chuyện hạ cánh đi!"

Janov quay đầu tập trung nhìn vào phong cảnh bên ngoài, để con tàu vũ trụ hạ xuống theo hình xoắn ốc chậm rãi. Đây sẽ là lần đầu tiên anh hạ xuống một thế giới bên ngoài. Nghĩ đến việc trên hàng tỷ hành tinh trong "Thiên hà" đều có con người sinh sống, lòng anh không khỏi tràn đầy sự kính sợ; nghĩ đến những bậc tiền nhân năm xưa xuất phát đi di cư đến những hành tinh xa xôi, anh không khỏi run rẩy.

Đó là một loại cảm xúc đan xen giữa phấn khích và hoảng sợ.